那一年，冬季比平時更早地拜訪瞭這片土地——純白的雪花，好像鵝毛一樣地沙沙落下。
在林立的簡樸的墓碑環繞下，小孩子孤零零地默默制作著最後的墓碑。
還能看到嶄新的木紋的墓碑的數字大約是二十出頭。
在仿佛會吞沒一切聲音、雪白的死一樣的寂靜中。
他跪瞭下來，緩緩地揚起頭來，讓白色的天空出現在瞭他的眼眸中。
他隻是默默地用身體承受著，這不容許任何污穢的冰冷的白銀之洗禮。
——明知道如此，他還是犯下瞭罪。那一幕由冷酷的白色女王所支配的，雪花飛揚的光景，影月始終都無法忘記。
他也同樣無法忘記，那個在沒有任何人知道的情況下，靜靜地斷絕瞭生機的，小小的、小小的深山中的村子。
——也許是因為今年的秋季轉眼之間就消逝的關系吧，和往年比起來，野菜以及野果的產量確實少瞭不少。甚至於平時居住於山頂的雪狐，也為瞭尋找事物而來到瞭村裡。雖然西華村基本上隻剩下瞭老人，但是如果多多註意身體，互相扶持的話，原本應該足以度過這個冬天。盡管餐桌上顯得冷清瞭不少，但是隻要忍耐上幾個月，等到冰雪融化就好。
原本以為，和平時不一樣的僅此而已。
他毫不懷疑地相信，和往年一樣，溫和的春天還會再度到來。
——可是
“振作啊！請你振作點！”
橫躺在眼前的老人，突然劇烈地躊躇瞭起來。他的肚子好像大鼓一樣地膨脹起來，腳踝上也出現瞭嚴重的浮腫。皮膚整體都帶上瞭黃色，就連眼白的部分也發黃渾濁。手掌中出現瞭紅色的斑點，手指維持著鉤子一樣的彎曲狀態，而且仿佛凍結瞭一樣無法動彈。面頰也腫脹瞭起來，伴隨著激烈的喘息，不止一次地嘔吐。可是因為吐過瞭頭的關系，已經隻能吐出黃色的胃液來瞭。
看起來也不過是十歲上下的孩子停下瞭搗藥的手，為瞭讓他能盡可能輕松一些，他將老人的身體翻過來拍打著老人的脊背。
突然，他的手被抓住瞭。不對，應該說是手腕好象鉤子一樣的手勾住瞭而已。
老人應該已經沒有意識瞭。
可是，他的眼睛，卻還是牢牢地凝視著孩子。
“……對不起，影月……還要你這樣照看我們……其實……你才是最痛苦的……”
正是因為做好瞭死亡的心理準備，所以格外格外溫柔的聲音。
孩子的眼中湧現出瞭淚水。
——他也……要走瞭。
“……請你，請你不要走……”
握著好像鉤子一樣彎曲的手，孩子好像祈禱一樣地將自己的小小的臉龐貼在瞭上面。
聽到他發自靈魂的不舍的慘叫，老人在心中暗暗道歉，對不起，我無法實現你得到願望瞭。
好不容易才學會瞭露出笑容的年幼孩子，卻不得不體驗如此殘酷的回憶。對此老人真的非常抱歉。
在二十幾名村人中，剩下的隻有自己和村長。就連曾經是村子中最有體力的自己都已經到瞭油盡燈枯的地步……最後發病的村長應該也不會撐太久瞭吧。
隻有堂主到現在都還沒有發病這一點，是唯一的安慰。
如果連他都倒下的話，已經傷痕累累的影月的心靈，絕對再也不會感受到陽光瞭吧。
“……吶，我說你啊，不是要成為很厲害的大官嗎？那就不要哭個不停瞭。好好學習吧……至少你和堂主沒有染上這場病。著就足以感謝上天。”
距離第一個村民因為原因不明的怪病倒下才不過短短的兩個月。堂主和影月是如何不眠不休地奔波，如何盡心盡力地救治大傢，村中沒有一個人不知道。在一個，又一個人倒下的時候，不管是誰在死前都衷心祈禱，希望無論如何要讓道寺的堂主和孩子都平安無事。
沒有任何一個人責怪這兩個來自外部，又沒有患病的人。
幸好你們沒有患病啊——不管是誰都在最後如此笑著死去。
然後，眼前的老人也從心底祈禱著溫和體貼的道寺堂主，以及他帶來的年幼孩子可以平安無事。
“你和堂主一定是有仙人保佑吧。你們應該會活下去才對。不用擔心，我會先走一步，好好監視冥府的勾魂使者的……”
在說完最後這句話之後，他的生命之線，就好像碰到瞭死神的鐮刀一樣幹脆地斷掉瞭。
“——啊啊！”
像這樣在死亡的邊緣，還關心著自己的聲音，他至今已經聽過瞭多少呢？
影月到現在還記得，那個差點被有血緣關系的親兄弟所殺死的日子。
失去瞭感情的親兄弟的臉孔、試圖殺死自己的父親的臉孔。
那之後不管受到多麼溫柔的對待，在心底的某個角落，他其實還是一直害怕人類的。
可是。
——疼愛。
影月第一次理解瞭這句話的意思。
疼愛。關愛。喜愛。
全部都給與瞭甚至遭到親兄弟排斥的自己。從西華村的每個人那裡。
他們愛著自己，然後逝去瞭。
“堂主大人！”
他哭泣著沖進瞭村長的傢中。
在那裡，有一個在堂主試圖對她照顧到最後的時候，推開瞭他的手的老婆婆。
“源也，去瞭嗎？”
看到沖進來的孩子，老婆婆露出瞭輕微的苦笑。
“居然比我還先走一步，真是沒用啊。那麼，我的時間也快到瞭。剛才我也對堂主說過，影月……那裡有個壺。”
老人拼命地伸開瞭同樣變成鉤子的手。
“……這是村子裡的大傢積攢起來的錢。這都是大傢一點點地攢起來的，不過沒想到這麼早就曝光瞭呢。原本還想說到瞭你可以參加國試的那年，一定可以攢出個大數目來嚇你一跳的。結果預定完全被打亂瞭，真是的……”
老婆婆嘀嘀咕咕地抱怨著說才隻攢瞭一年而已。但是她的額頭已經流淌下瞭瀑佈一般的冷汗，氣息也變得粗重無比。即使如此，老婆婆也裝出若無其事的樣子，仰望著影月和臉色發白的的年輕堂主。感情過於豐富的水鏡道寺的醫生嘆息瞭出來。
“……我說你啊，明明是個醫生還一點都不懂得汲取教訓，每次死瞭人都要哭得一塌糊塗，真是讓人不知道說什麼好。把這個毛病改改吧，看護病人的時候絕對不要哭泣。如果我還年輕上五十歲的話，一定已經對你霸王硬上弓瞭。”
雖然堂主的嘴唇微微動瞭動，但是卻沒有發出聲音。他蒼白的臉孔，就好像祈禱一樣微微看著山腳方向。面對這個直到最後的最後都不肯放棄的青年，老婆婆笑瞭出來。
“……抱歉瞭，在器具什麼的還沒有到的期間，大傢就都已經去瞭那個世界。畢竟這個村子實在太偏僻，可能很多人都不知道有這麼個地方吧。”
書信寄到黑州州都遠遊，再等到回信，大概需要花費半年左右的時間。而且季節還是冬天——其實老婆婆很清楚，說不定書信根本就無法送到。在看到最初的病人不到半月就過世，其他的村人也接二連三地倒下的時候，身為村長的她其實已經靜靜地做好瞭心理準備。
……原本以為，隻是冬天比平時稍微早到瞭一些。可是，這卻是西華村的最後的冬天。
在無邊無盡的送葬之雪中，這個小小的村子會就此淹沒，在其他人都不知道的情況下靜靜地消失吧。
“我知道。你們是多麼拼命地為我們治療。我也知道，如果能等到從州都送來的好藥以及器具的話，你一定可以治好我。”
年輕的堂主的面孔已經扭曲得不成樣子。
某一天突然在廢棄的寺院中住下，永遠面帶笑容的年輕人。對於他，以及他某一天從某處撿回來的孩子，隻有老年人的村人卻都好像理所當然地對他們付出瞭感情。
而這個可愛的孩子，現在正抓住瞭老婆婆放聲哭泣。
一面撫摸著他的頭顱，老婆婆一面想起瞭很久很久以前，從曾祖母那裡聽到的事情。
“……在冬天到來的時候，水中會出現魔物……我有說過這個吧？”
老婆婆俯視著哭得一塌糊塗的孩子。
“影月，好好學習，努力，如果是你的話一定能夠考得上進士。你不是一個人。因為就算堂主不在瞭，你還有另一個你在。”
聰明的影月，隻是想瞭一下就註意到瞭那個可怕的事實。
他反射性地看想堂主。
應該沒有，異變。
可是堂主輕輕地地垂下瞭眼睛。
僅僅這個動作，已經讓影月明白瞭情況。
“……這是……騙人吧。”
“影月……”
聽到那好像是安慰一樣的低語，影月將眼睛睜到不能再大，全身顫抖地大叫。
“騙人！騙人！你是騙人吧！？對不對？堂主！”
他所抓住的手臂，就好像枯木一樣的瘦弱。那並不是疲勞所造成的瘦弱。
既然是擅長藥物的堂主，那麼應該可以調制出能夠抑制讓眼白都會變黃的黃疸的藥物吧？還有緩和劇痛的藥物，讓腹部的積水隨著尿液排出的藥物。每天重復調配這些藥物，並且傳授給影月的人就是堂主。可是襲擊瞭村子的怪病，不是僅僅靠這些就能治好的。
“我隻是不想對小孩子說謊，年輕的堂主。你真是讓我很頭疼呢，明明自己的身體最糟糕，卻還是靠著精神力每天每天在村子中奔走。不過我已經是最後一個需要你照顧的傢夥瞭。剩下的時間，就請你全部用在孤單一人的影月身上吧。”
老婆婆瞇縫起眼睛。回想起瞭自從年輕的堂主來瞭後，大傢共同度過的溫暖時間。
“……真的很快樂啊。謝謝你讓我在人生的最後作瞭一場好夢。”
這就是，西華村最後的女長老的，臨終遺言。
……在隻剩下兩個人的村子中，淡淡地淡淡地等待著死神來收割最後的首級。
堂主大人在影月在身邊的時候，絕對不露出痛苦的表情。
膨脹起來的腹部。浮腫的腿腳。皮膚上的黃色一天比一天擴大，手指也一根根的彎曲。已經連藥物也無法抑制，病情就好像石子從坡路上滾落一樣地急劇惡化。
“吶，影月。不要哭，我看不到你的表情瞭。”
面對每天每天都滿臉淚水制作著藥物的心愛孩子，堂主露出瞭溫柔的微笑。
“我已經寫信給黑州新到任的州牧。在要參加國試的時候，你就拿著這個去找權州牧吧。因為他已經會代替我照顧你。”
然後，“那一天”到來瞭。
在看到開始抽搐的堂主後，影月的腦海終於變得一片空白。
他幾乎是連滾帶爬地奔向道寺外面。
不知道什麼時候，他被落到瞭腰部的大雪所絆倒，一頭紮進瞭雪裡。
白色的死之女王，要帶走他最最重要的人瞭。
“陽月……！”
雪花毫不容情地抽打著他的面頰。在席卷瞭天空的暴風雪中，影月將聲音提高到極限地大叫。
“陽月、陽月、陽月——”
影月知道，為什麼隻有自己沒有患病。
按照之前和他交換的契約，最長的話還有二十年——所以。
他當時做夢也沒想到，自己會有一天詛咒這個不到必然會來臨的某一天，就無法死亡的身體。他原本以為頂多隻有自己會在某一天拋下他人，萬萬沒有想到自己會是被孤單單地留下的那個。
在年幼的時候，他隻是渴望著按照本能生存。
可是現在，他已經知道自己想要為瞭什麼而生存下去。
他知道，這是罪。因為對其他的人他都見死不救。
即使如此——
“我知道自己很任性。就算要使用我的壽命也沒關系。所以請再聽一次我的請求——”
如果現在連堂主都失去的話，自己要如何生活下去。心靈，世界，全都會失去光芒——
——僅僅是為瞭自己的任性，影月再次向曾經給予他生命的“他”做出瞭祈禱。
然後，在白色的世界裡，他的罪實現瞭。
——在十歲的影月孤單單一個人制作的村人們的墓碑中，終於沒有出現，水鏡道寺的堂主，華真的名字。
序章
虎林郡東側，千裡山脈之一的榮山山腳下有一個名叫石榮村的村子。雖然穿越榮山後山對面就是黑州，不過千裡山脈不愧是號稱仙人們的住所，整座山上都找不到什麼可以讓人翻越的地方。據說史上曾經翻越過這個山脈的隻有初代國王蒼玄而已。
如果千裡山脈能夠自由穿行的話，茶州的交易應該可以相當發達才對。但是，這始終都沒有擺脫白日做夢的范圍。村人們在細細地發掘瞭山腳，采掘到非常適合做硯臺的榮山石後，就已經心滿意足。和黑州那邊不一樣，雖然這裡的木材沒有什麼價值，但是石頭拿到州都琥璉去的話，就能賣上相當不錯的價錢。而且野菜和野果也都能采摘到一定數量，再加上田裡的收成足以糊口。所以這個村子說起來也是相當得熱鬧。
雖然今年因為冬天來得比較早，所以沒有采摘到多少野菜以及果實，但是如果努力的話，就算是冬天也可以采掘得到榮山石。如果是身手過人的獵人的話，甚至還能打到能夠賣出高價的雪狐的毛皮。雖然雪狐平時難得一見，但是不知道為什麼，今年卻時不時就能看到。
誰都認為，今年的生活不會有任何問題。
可是，異變混雜在雪花中，確實地正在試圖拜訪這個村落。
“茗才好像再過十天左右就能走到琥璉城瞭。”
在琥璉城看著他寫給州牧的書信，影月的面孔放松瞭下來。茗才在從虎林郡返回的路途上，每到一處有郵亭的地方，肯定都會認真地發送出書信，所以影月這邊也能比較安心。
“他走得相當緩慢啊，難不成是路費不太充足什麼的嗎……” 面對認真地在擔心的影月，燕青暴笑瞭出來。
“大概是每到一個地方都被當地的衙門抓住，趁著這個機會把難題推給他解決吧？自從那傢夥在國試中及第後，他的權限和資格就都和普通州官不在一個檔次上面瞭。”
“是這樣嗎？”
“因為那傢夥也是個怪胎……奇怪，丙大叔怎麼也送來緊急公文瞭？”
讓茗才十分在意而延長瞭停留的地方就是虎林郡。而治理著那裡的就是丙太守。“在他走後發生瞭什麼事情瞭嗎？”
“難道說是那些名為‘邪仙教'的人有瞭行動嗎？”
茗才所送來的報告書，影月當然也已經看過。當聽說在虎林郡千裡山脈出現瞭號稱“邪仙教”的古怪信仰團體後，影月也用自己的方式進行瞭調查。
“我記得那個人是以‘彩八仙'的傳說為基礎的吧……”
在遙遠的過去，有八位仙人和彩雲國初代國王蒼玄一起創立瞭國傢。被稱為彩八仙的他們在蒼玄去世後就離開瞭王宮，隻留下瞭王上為他們所建立的仙洞宮。可是根據史書來看的話，在那之後他們也曾經數度登場，輔助過當時的王上。因為那些君王全都是出名的明君，所以大傢開始傳言，隻有在出現值得輔助的君王時，八仙才會聚集在仙洞宮。因此無法打開的仙洞宮到現在也受到瞭精心的維護，為此還建立瞭名為仙洞省的獨立機關。雖然號稱獨立的省，但是其中的人數卻很少，而且幾乎都是仙人以及歷史的研究者。盡管如此，因為它其中的機密之多沒有其他部門可以匹敵，而且最重要的是它還擁有執行繼位儀式的權限，所以一向被視為可以和國傢中樞的三省六部並駕齊驅的第四省。
“……但是，活瞭太長時間的仙人們逐漸開始變質為邪仙。如果不好好祭拜的話就有可能在人間作祟，所以必須定期奉獻上活的祭品之類的……”
“沒錯沒錯。哎呀呀，我一直都覺得自己的腦袋不太好使，不過沒想到還有比我更勝一籌的呢。”
雖然就算是燕青也隻能笑瞭，但是這可不是靠莫名其妙的一句話就能打發掉的事情。
“而且我調查瞭一下後才發現，這種東西居然還很不少見呢。就算名稱不一樣，類似的東西也從以前起就層出不窮的。隻不過……”
“是啊，在這種時期可有點奇怪。”
面對很快察覺到什麼而深思熟慮地皺起眉頭的影月，燕青高興瞭起來。
“對吧？在我就任州牧的時候也有過類似的東西呢。看到這個我就想起來瞭這種東西感覺像火災場的強盜吧？在不安定的時候就乘虛而入的為所欲為的給他人增添瞭麻煩。因為在世道比較莫名其妙的時候，難免就會有人會相信這種莫名其妙的事情啊。就算是我也一樣吧，如果實在肚子快要餓死的時候，眼前掉下一個明顯很可疑的飯團的話，我絕對有自信把它吞下去。”燕青堂而皇之的挺著胸膛的斷言。
影月總覺得有哪裡不對勁，但是還是搞不明白到底哪裡不對勁。
“我說你啊……不過，我也這麼認為。因為在世道不安定的時候去蠱惑民心是信仰集團的常用手段，所以如果是我們剛剛赴任的時候也就罷瞭，但是在就任典禮好歹結束，已經開始進入安定時期的現在搞這種奇怪的東西，究竟有什麼意義呢？”
“是啊，如果被附近的傢夥當成是白癡，沖他們丟白眼說‘快點滾回山裡去'可就好玩瞭。”
燕青一面說著一面刷刷翻閱著來自丙太守是書函。大致看過一遍後——他的眼睛危險地瞇縫瞭起來。“……好像不是和‘邪仙教'有直接的關系。因為茗才也過擺脫丙大叔監視，所以至少目前好像還很安靜的樣子。”
“那麼是什麼事？為什麼要送來緊急書函？”
“在虎林郡的東側，和千裡山脈接壤的石榮村裡面，好相爆發瞭腹部會膨脹起來的神秘怪病。”看著書函的燕青，沒有註意到那時候影月劇變的表情。“為瞭以防萬一，大叔請求我們從琥璉送去良藥和派遣名醫——”
“——燕青！！”
“恩？哦，你怎麼瞭？怎麼這麼一副表情？”
“那個村子位於千裡山脈的什麼部分？”
面對影月仿佛有鬼上身的氣勢，感覺到瞭什麼的燕青很快回答瞭要點。“是桔林地帶。在千裡山脈之一的榮山的山腳下，雖然說是村子，其實也接近鎮子瞭。因為在那座山上采集的石頭是制作硯臺的良材，所以那裡算得上相當繁榮。雖然曾經有報告說今年那裡的冬天來得比較早，不過前天的時候大叔也說過應該還不到需要琥璉援助的的程度。”
影月的臉色眼看著一點點變白，他幾乎是從燕青受上搶過瞭丙太守的書函，緊盯著寫著“奇病”的部分不放。看到影月與其說是蒼白，更接近於白紙的臉色，燕青的表情也緊繃瞭起來——這絕對不是小事。
影月接下來立刻打開瞭茶州的整體圖。一個個指著沿著千裡山脈蔓延開來的小小村落。“——這一帶的村子、城鎮，以及各個郡守我會立刻寫信通知，請你立刻準備州府的快馬。如果在這一帶出現瞭看到雪狐的報告，就必須更爭分奪秒瞭。”
燕青沒有羅嗦什麼。
“剩下要做的呢？”
“……琥璉的醫生大概是不可能治療的吧，可是至少能夠做到抑制病癥的蔓延。我現在就寫出必要的藥物。請你包柴彰叫來，讓全商連在一兩天之內準備好藥物和醫師，同時做好能立刻動身的準備。如果——還有治療的可能性的話。”
“……我還要向州外發送兩份書函。其中一份要交到秀麗那裡。”
“給小姐？”
“我要通過秀麗，請陛下立刻派遣禦醫——全國最高醫官們。”
燕青的眼睛瞪大瞭。影月的拳頭握到瞭發白的程度。“——預防還是有可能做到的。而且也不會進行人和人之間的傳染。但是因為某個環境條件，在同時期出現大量發病者的可能性非常高。感染時期應該是秋末，通過幾個月的潛伏期後在冬季發病。然後，一旦發病的話，就我所知還沒有完美的治療方法。”
燕青立刻察覺到瞭這個意思，用手捂住瞭額頭。
“在秋天感染……喂，現在那邊早已經是冬天瞭。也就是說……”
“……沒錯。從現在開始進行預防有很大可能隻是白費工。接下來會連續有發病的報告送到丙太守那邊吧？多半，石榮村已經來不及瞭……可是，如果是還沒有確認到雪狐的村子……”
“——你不是說過沒有完美的治療方法嗎？”
“那是就我所知。可是國傢這麼大，也許在某個地方會存在知道治療方法的醫生。可是，現在已經沒有悠閑地去尋找的時間瞭。現在在這個國傢中，沒有什麼能夠聯絡到各地醫生的組織，就算尋找那個傳說中在全國巡回的醫仙也沒有意義。剩下的可能性，就隻有確實集中瞭全國第一流的醫生們的地方，貴陽的宮城。”
“明白瞭，我立刻就去寫信！今天的公務就以這個為最優先吧。”燕青幾乎要揣破門一樣從房中沖瞭出去。影月雖然立刻就準備好瞭紙筆，但是他知道自己拿著筆的手都在顫抖。
——這算是，懲罰嗎？對於犯下瞭罪的自己。
（……堂……主大人……）
他猛地睜大瞭眼睛，一拳打在桌子上勉強止住瞭自己的顫抖。
——如果現在有誰能做什麼的話，就隻有自己瞭。雖然他剛才那麼說瞭，但是他不認為和千裡山脈沒有接觸過的貴陽醫生，能在那個病上有超出自己的知道。即使如此，根據積累的經驗和龐大的知識，他們也許有可能找得出治療方法。必須告訴他們自己所知道的所有信息，然後在他們到達之前做出些什麼來……
影月確信，完整記載瞭那個怪病的治療方法的書籍，一定還存在這個國傢的某個地方。曾經是他在這個世界上最愛的存在的那個人，絕對不會打破“約定”。
（你要向我保證哦。除瞭悲傷的時候，不管什麼時候都要盡可能笑出來。不管什麼時候都不能放棄生存。然後，我也向你保證——）
……賭上那萬一的可能性，影月首先開始撰寫送到黑州州府遠遊城的權州牧那裡的書函。
（陽月……請你再給我，再給我一點點時間——！）
他隻是如此地不斷祈禱。
來自貴陽的屬下的匯報，讓他不覺笑瞭出來。他身上所穿的，是色彩明亮的縹色。因為這個動作，一綹月光色的頭發從他的肩頭滑落瞭下來。
“真是的，隻能說是命運啊……”
杜影月好像博得瞭非常殘酷的白色女王的無比歡心。
他什麼也沒有做。在什麼也沒有做的情況下，事情還是發生瞭。所以這才是命運。在隻是稍稍地挪動瞭棋子之後，就隻要等待著“那個時候”就好瞭。感知到茶春姬的異能後，他偶然發現瞭兩個“尋找的東西”。其中一個，就會在不久的將來落進自己的掌心吧。
“在茶州虎林郡的東側，冬天已經提前到來……”伴隨著杜影月曾經體驗過的那份絕望。