“註意，內部航班飛船！註意！現在命令你們在火衛二控制站著陸，接受檢查。註意！你們必須立即著陸！”
揚聲器發出金屬般的刺耳聲音，回響在大型飛船的走廊上。乘客們不安地交換著眼神，小聲咕噥，透過舷窗看著下面的小巖石點，那是火星檢查點——火衛二。
一群飛行員正從飛船上匆匆走過，打算去檢查安全閘。“發生瞭什麼事？”一名焦急的旅客詢問其中一位。
“我們必須著陸。請坐好。”飛行員繼續走遠。
“著陸？可是為什麼？”所有人面面相覷。三艘細長的火星追擊艦盤旋在鼓鼓囊囊的內部航班飛船上方，保持警惕，隨時準備應對任何緊急情況。內部航班飛船準備著陸時，追擊艦也逐漸下降，十分慎重地讓自己始終與其保持一段很短的距離。
“出問題瞭。”一位女乘客緊張地說，“上帝啊，我以為我們終於搞定瞭那些火星人。現在是怎麼回事？”
“如果他們想最後再檢查一次，我也沒什麼意見。”一位身材壯實的商人對他的同伴說，“畢竟，這是離開火星前往地球的最後一艘飛船。他們能放我們離開，已經算我們碰上好運瞭。”
“你認為真的會爆發戰爭嗎？”一個年輕人對坐在他旁邊的女孩說，“考慮到我們的武器和生產能力，那些火星人不敢打起來。總而言之，我們可以在一個月內搞定火星。”
女孩瞥瞭他一眼，“別這麼肯定。火星令人絕望。他們打起來不顧死活。我在火星上待瞭三年。”她顫抖瞭一下，“謝天謝地，我要離開那裡瞭。如果——”
“準備著陸！”飛行員的聲音響起。飛船開始緩慢下降，準備降落，這顆很少有人來訪的衛星上有個小型緊急降落場。飛船不斷下降，終於落到地上。摩擦聲吱吱響起，強烈的顛簸令人反胃。然後是一片寂靜。
“我們已經著陸瞭。”壯實的商人說，“他們最好不要為難我們！隻要他們違反瞭一項太空條款，地球就會把他們撕成碎片。”
“請留在座位上，”飛行員的聲音傳來，“火星當局要求任何人不得離開這艘飛船。我們必須留在這裡。”
飛船裡一陣不安的騷動。有些乘客開始心緒不寧地讀書，另一些人緊張地盯著外面空蕩蕩的降落場。那三艘火星追擊艦也在旁邊著陸，裡面湧出一群武裝士兵。
火星士兵迅速穿過降落場，一路小跑奔向他們這邊。
這艘內部航班飛船是最後一艘離開火星前往地球的客船。其他飛船在戰爭爆發之前早已離開，返回安全地帶。這是最後一批乘客，離開這顆嚴酷的紅色星球的最後一批地球人，商人、僑民、遊客，所有尚未返回故鄉的地球人。
“你認為他們想幹什麼？”年輕人對那個女孩說，“很難理解火星人的想法，不是嗎？他們之前給這艘飛船放行，允許我們起飛，現在又要求我們降落。順便說一下，我叫撒切爾，鮑勃·撒切爾。既然我們還要在這裡待一段時間——”
艙門打開瞭。人們談話的聲音瞬間消失，所有人都轉身看過去。一名身穿黑衣的火星官員——看樣子是區域長官——站在門口擋住瞭暗淡的陽光，目光掃視整個船艙。幾名火星士兵站在他身後等著，荷槍實彈。
“不會花很長時間的，”區域長走進船艙裡說，士兵們跟在他後面，“你們很快就可以繼續踏上旅程。”
乘客們紛紛松瞭口氣。
“你瞧他，”那個女孩悄悄對撒切爾說，“我可真討厭那身黑色制服！”
“他隻是個區域長官，”撒切爾說，“別擔心。”
區域長雙手叉腰站在那裡，面無表情地環視他們。“我命令你們的飛船降落，搜查船上所有人，”他說，“你們是離開火星的最後一批地球人。大多數隻是無辜的平民——我對這類人不感興趣。我要找的是三名破壞分子，三個地球人，兩男一女，他們犯下瞭令人難以置信的暴力破壞行為。我們得到消息，他們逃到瞭這艘飛船上。”
四周響起一陣驚訝而憤慨的竊竊私語聲。區域長示意士兵們跟著他走過通道。
“兩個小時前，一座火星城市被摧毀。城市徹底化為烏有，原本的位置上隻留下一個沙坑。城市和所有的居民都不復存在。整座城市在一秒鐘內就被摧毀瞭！在抓到破壞分子之前，火星決不罷休。我們知道他們就在這艘飛船上。”
“這不可能。”壯實的商人說，“這裡可沒有破壞分子。”
“我們就從你開始。”區域長走到那個男人的座位旁邊對他說。一名士兵遞給區域長一個方形的金屬盒。“這東西很快就能告訴我們你有沒有說實話。站起來。站在這兒。”
那個男人慢慢站起來，氣得臉色通紅，“你看——”
“你是否參與瞭毀滅城市的行動？回答！”
男人憤怒地咽瞭口唾沫，“我對毀滅城市的任何事情一無所知。而且——”
“他說的是真話。”金屬盒用單調機械的聲音說。“下一個人。”區域長沿著通道走過去。
一個禿頂瘦男人緊張地站起來。“不，先生，”他說，“我什麼都不知道。”
“他說的是真話。”盒子表示肯定。
“下一個人！站起來！”
一個又一個人站起來，回答問題，然後又松口氣坐下來。末瞭隻剩下最後幾個人還沒問到。區域長停瞭下來，目不轉睛地盯著他們。
“隻剩下五個人瞭。那三個人肯定就在你們中間。我們已經縮小瞭范圍。”他把手伸向腰帶，拿出一根閃爍著白色火花的棒子。他舉起閃光棒，直直地指向那五個人，“好瞭，你第一個。你對於這次破壞行為知道些什麼？你是否參與瞭毀滅我們城市的行動？”
“不，完全沒有。”男人低聲說。
“是的，他說的是實話。”盒子語調平平地說。
“下一個！”
“我不知道——我一無所知。這事跟我無關。”
“實話。”盒子說。
飛船裡一片寂靜。還剩下三個人，一個中年男人和他的妻子，以及他們的兒子——一個大約十二歲的男孩。他們站在角落裡，臉色蒼白地看著那名區域長，看著他黝黑的手中握著的閃光棒。
“肯定是你們，”區域長咬牙切齒朝他們走去。火星士兵們舉起瞭槍。“肯定是你們。你，那個男孩。你對於城市的毀滅知道些什麼？回答！”
男孩搖瞭搖頭，“我什麼都不知道。”他低聲說。
盒子沉默瞭一會兒，“他說的是實話。”它無奈地說。
“下一個！”
“不知道。”女人低聲說，“我不知道。”
“實話。”
“下一個！”
“我和城市爆炸毫無關系，”男人說，“你是在浪費時間。”
“是實話。”盒子說。
很長一段時間，區域長隻是站在那裡，把玩他的閃光棒。最後，他把武器插回腰帶上，示意士兵們走向出口。
“你們可以繼續踏上你們的旅程。”他說。他走在士兵們後面，在艙門外停瞭一下，回頭看向船上的乘客，表情嚴厲，“你們可以離開，但火星不會允許敵人逃走。三個破壞分子遲早會被抓住，我向你們保證。”他若有所思地揉著黝黑的下頦，“真奇怪。我敢肯定他們就在這艘船上。”
他再次冷冷地環顧地球人。
“也許我搞錯瞭。好，走吧！但要記住：我們會抓住那三個人，即使花費無數時間。火星人會抓住他們，懲罰他們！我發誓！”
很長時間沒有人說話。飛船再次隆隆飛向太空，噴氣發動機靜靜地點火，平穩地載著乘客們飛向自己的星球，飛回故鄉。火衛二和那個紅色的星球，火星，一起被他們拋在身後，越來越遠，最終消失在遠方。
乘客們紛紛放松下來。“一大堆廢話。”有人在抱怨。
“野蠻人！”一個女人說。
一些人站起來，沿著外面的通道走向休息室和雞尾酒酒吧。撒切爾旁邊的女孩也站起來，把她的外套披在肩上。
“借過。”她從他身邊擠出去。
“去酒吧？”撒切爾說，“介意我一起去嗎？”
“不介意。”
他們跟著其他人一起走過通道，前往休息室。“你知道，”撒切爾說，“我甚至還不知道你的名字。”
“我的名字叫瑪拉·戈登。”
“瑪拉？很不錯的名字。你來自地球上什麼地方？北美？紐約？”
“我以前住在紐約，”瑪拉說，“紐約是個美好的地方。”她長相標致、身材苗條，烏雲一般的長發披在頸上，散落在皮夾克上。
他們走進休息室，猶豫不決地站在那裡。
“我們找張桌子坐下來吧。”瑪拉說，她掃瞭一眼吧臺邊的人，大多數是男人，“那邊怎麼樣？”
“但已經有人坐在那兒瞭。”撒切爾說。那個壯實的商人坐在桌邊，把他的樣品箱放在地板上。“我們要和他坐在一起嗎？”
“哦，沒問題，”瑪拉說著走向那張桌子，“我們可以坐在這裡嗎？”她對那個男人說。
男人抬頭看瞭一眼，微微起身，“我很樂意。”他咕噥瞭一句，仔細打量撒切爾，“不過，有位朋友等一下會來找我。”
“我相信所有人都能坐得下。”瑪拉說。她坐下時，撒切爾幫她拉開椅子。隨後他自己也坐下來，突然瞥瞭一眼瑪拉和那個商人。他們正彼此對視，仿佛有什麼東西在兩人之間傳遞。那是個中年男人，灰色的眼睛，面色紅潤，帶瞭幾分倦意。他手背上的青筋根根突起。這時，他正緊張地輕敲桌子。
“我叫撒切爾，”撒切爾對他說，伸出手，“鮑勃·撒切爾。既然我們要一起坐一會兒，不妨也彼此瞭解一下。”
那個男人打量著他，慢慢伸出手，“為什麼不呢？我叫埃裡克森。拉爾夫·埃裡克森。”
“埃裡克森？”撒切爾笑瞭，“在我看來，你像是個生意人，”他朝著地板上的樣品箱點點頭，“我說得對嗎？”
名叫埃裡克森的男人正打算開口回答，旁邊傳來一陣動靜。一個三十歲左右的消瘦男人走向這張桌子，他眼睛亮亮的，興奮地低頭看著他們，“哦，我們踏上瞭回傢的路。”他對埃裡克森說。
“你好，瑪拉。”他迅速拉出一把椅子坐瞭下來，雙手交疊放在面前的桌子上。這時他才註意到撒切爾，稍微後退瞭一點兒。“不好意思。”他咕噥瞭一句。
“我名叫鮑勃·撒切爾，”撒切爾說，“希望我在這裡不會打擾你們。”他打量著他們三個人，瑪拉表情警惕，目不轉睛地看著他，壯實的埃裡克森臉色蒼白，還有這個新來的人。“也就是說，你們三人互相都認識嗎？”他突然問道。
一片沉默。
機器人服務員無聲無息地滑過來，停在旁邊等著他們點單。埃裡克森回過神來。“讓我們來看看，”他咕噥著，“我們喝點兒什麼？瑪拉？”
“威士忌加水。”
“你呢，傑？”
那個消瘦機靈的男人微微一笑，“一樣。”
“撒切爾？”
“金湯力。”
“我也要威士忌加水。”埃裡克森說。機器人服務員離開。它幾乎立即就把酒端瞭回來，放在桌上。每個人都端起自己那杯。“很好，”埃裡克森舉起玻璃杯說，“祝我們共同的成功。”
撒切爾和他們三個人一起幹杯，壯實的埃裡克森，眼神警惕緊張的瑪拉，剛來的傑。瑪拉和埃裡克森之間再次交換瞭一個眼神，如果不是他一直盯著瑪拉，很可能會漏掉這個一閃而過的眼神。
“你從事哪個行業，埃裡克森先生？”撒切爾問。
埃裡克森看瞭他一眼，隨後低頭看向地板上的樣品箱。他咕噥瞭一聲：“嗯，你可以看到，我是個推銷員。”
撒切爾笑瞭，“我知道！看到樣品箱就能認出推銷員。推銷員總要帶上一些產品以供展示。你帶瞭什麼，先生？”
埃裡克森停頓瞭一下，舔瞭舔厚厚的嘴唇，他下垂的眼瞼露出茫然的眼神，讓他看起來就像隻癩蛤蟆。最後，他抹抹嘴巴，伸手把下面的樣品箱拎上來，放在面前的桌子上。
“好吧。”他說，“也許我們可以展示給撒切爾先生看看。”
他們一起盯著樣品箱。表面看來，這是個很普通的皮箱，帶有金屬把手和彈簧鎖。“我越來越好奇瞭，”撒切爾說，“裡面有什麼？你們都這麼緊張。鉆石嗎？偷來的珠寶？”
傑苦笑瞭一下，發出刺耳的聲音：“埃裡克森，把它放回去。我們飛得還不夠遠。”
“胡說，”埃裡克森低沉的聲音說，“我們已經離開瞭，傑。”
“拜托，”瑪拉低聲說，“再等等，埃裡克森。”
“再等等？為什麼？等什麼呢？你已經完全習慣瞭——”
“埃裡克森，”瑪拉朝著撒切爾點點頭，“我們不認識他，埃裡克。拜托不要！”
“他是個地球人，不是嗎？”埃裡克森說，“在這種時候，所有的地球人都要團結合作。”他笨手笨腳地打開箱子上的鎖，“沒錯，撒切爾先生。我是個推銷員。我們三個都是推銷員。”
“也就是說你們互相認識？”
“是的。”埃裡克森點點頭。他的兩個同伴僵硬地坐在旁邊看著。“沒錯，我們認識。看這個，我來給你講講我們這行。”
他打開箱子，從裡面取出一把裁紙刀、一個卷筆刀、一個玻璃球鎮紙、一盒圖釘、一個訂書機、一些曲別針、一個塑料煙灰缸，還有一些撒切爾認不出來的東西。他把這堆東西在面前的桌子上排成一行，然後關上瞭樣品箱。
“我猜你們是推銷辦公用品的。”撒切爾說，他用手指碰瞭碰裁紙刀，“優質鋼材，我看像是瑞典鋼。”
埃裡克森點點頭，看著撒切爾，“其實不算什麼瞭不起的生意，是吧？辦公用品。煙灰缸、回形針。”他露出一個微笑。
“哦，”撒切爾聳聳肩，“為什麼不算呢？這些都是現代企業的必需品。我唯一想知道的是——”
“什麼？”
“嗯，我不知道你們怎麼才能在火星上找到足夠的客戶，值得跑這一趟嗎？”他停頓瞭一下，仔細看看玻璃鎮紙，對著光舉起來凝視裡面的景觀，直到埃裡克森把玻璃球從他手中拿走，放回樣品箱。“還有一件事。如果你們三人互相認識，為什麼上船時分開坐？”
他們迅速看瞭他一眼。
“而且為什麼離開火衛二之前，你們完全不跟對方說話？”他俯身向埃裡克森微笑，“兩男一女。你們三人在飛船上分開坐，通過檢查站之前完全不交談。這讓我想到火星人說的那件事，三個破壞分子，兩男一女。”
埃裡克森把那些東西放回樣品箱。他仍然面帶微笑，但臉上已毫無血色。瑪拉低下頭，撥弄著玻璃杯邊上一滴水。傑緊張地攥起拳頭，飛快地眨著眼睛。
“你們三個就是那個火星區域長要抓的人。”撒切爾輕輕說，“你們就是破壞者，破壞分子。但他們的測謊儀——為什麼沒有抓到你們？你們是怎麼通過測謊的？現在你們已經安全瞭，逃出瞭檢查站。”他咧嘴一笑，盯著他們，“見鬼！我真以為你是個推銷員，埃裡克森。你還真騙過瞭我。”
埃裡克森微微放松瞭一點兒，“好吧，撒切爾先生，我們有充分理由。我敢肯定你也並不熱愛火星。沒有哪個地球人會熱愛火星。現在你正和我們一起離開。”
“確實。”撒切爾說，“你們的解釋肯定非常有趣，你們三人。”他環顧桌邊幾人。
“我們還要再飛一小時左右。火星到地球的航程有時很無聊。沒什麼景色可看，沒什麼事情可做，隻能坐在休息室裡喝酒。”他慢慢抬起眼睛，“為瞭解悶，你要不要講個故事？”
傑和瑪拉看著埃裡克森。“接著講下去吧，”傑說，“他知道我們是什麼人。把其餘的事情告訴他吧。”
“我無所謂。”瑪拉說。
傑突然長出瞭一口氣，放松下來，“我們開誠佈公吧，卸下心裡的重擔。我厭倦瞭遮遮掩掩、躲躲藏藏——”
“當然，”埃裡克森說，“有何不可？”他向後靠在椅子上，解開襯衫領口，“當然，撒切爾先生。我很樂意給你講個故事。我敢肯定，這個故事非常有趣，完全可以解悶。”
他們一起默默奔跑，穿過一片枯木樹林，躍過被太陽烤熱的火星土壤，爬上一道窄窄的山脊。埃裡克森突然停瞭下來，撲倒在地。其他人也跟他一起趴在地上，喘息不定。
“安靜，”埃裡克森低聲說，他稍微挺起身體，“不要出聲。從現在開始，附近可能會出現火星官員。我們不能冒任何風險。”三個人匍匐在枯木樹林裡，他們與城市之間隔著一千六百
米荒漠地帶，被轟炸後帶有放射性，一片荒蕪。焦幹的荒原上完全看不到樹林或灌木。偶爾有風吹過，幹燥的熱風盤旋翻滾，在沙地上吹出一道道痕跡。他們聞到一股隨風而來的淡淡氣味，滾燙的沙地苦澀的味道。
埃裡克森伸手指向前方，“看，城市——就在那裡。”
幾個人一起看向那邊，他們仍然因為剛剛在樹林中奔跑而上氣不接下氣。現在距離城市很近，前所未有的近。他們以前從未來過這麼近的地方。人類不允許接近火星上的大城市，火星生活的中心。即使是平時，沒有戰爭威脅的時候，火星人也會精明地讓所有人類遠離自己的大本營，部分是因為恐懼，部分是因為對於白皮膚的外來者有一種發自內心深處的敵意，地球人的商業投機已經贏得整個太陽系的尊重，還有厭惡。
“看起來感覺如何？”埃裡克森說。
這個城市很大，比起他們在紐約戰爭部辦公室裡仔細研究圖紙和模型時所想象的，遠遠要大得多。巨大的城市，宏偉而荒涼，黑色的塔樓直直刺向天空，古老的金屬細柱，經歷瞭數百年的風吹日曬。城市周圍是一堵紅色的石墻，火星早期王朝的奴隸在火星第一位偉大國王的鞭打下，把巨大的石磚拖到這裡一一固定。
這座古老的城市日日處於太陽炙烤下，坐落在荒蕪的平原中央、與死去的樹木相伴，很少有地球人見過這座城市——但地球上每個戰爭辦公室都會通過地圖和圖表研究這裡。這座由古老的石墻和塔樓構成的城市裡，駐紮著整個火星的統治集團，由高級長官們——實施鐵腕統治的黑衣人——組成的議會。
高級長官是十二名盡職盡責、一心奉獻的火星人，黑衣祭司，但這些祭司手中擁有能開火的閃光棒、測謊儀、火箭飛船、內部空間炮，還有很多地球上的參議院隻能想象的東西。高級長官以及下屬的區域長官——埃裡克森和他身後兩個人幾乎不由自主地打瞭個冷戰。
“我們必須小心，”埃裡克森再次說道，“我們很快就要進入他們中間。如果他們猜到我們是什麼人，或者我們在這裡要做什麼——”
他突然打開那個箱子，朝裡面看瞭一眼，然後又把它關上，緊緊握住把手。“我們走吧，”他說著慢慢站瞭起來，“你們倆也跟我一起來。我想確保你們看起來沒什麼問題。”
瑪拉和傑快步向前走去。埃裡克森用批評的眼光打量著他們，三個人慢慢走下山坡，來到平原上，走向城市裡塔樓高聳的黑色尖頂。
“傑，”埃裡克森說，“握住她的手！記住，你馬上就要娶她，她是你的新娘。火星農民很重視他們的新娘。”
傑穿著一條短褲和一件火星農民的外套，綁在腰間的繩子打瞭個結，頭上戴瞭頂帽子遮擋太陽。他皮膚黝黑，用顏料幾乎染成瞭古銅色。
“你看起來很不錯。”埃裡克森對他說。他瞥瞭一眼瑪拉。她烏黑的頭發繞著鏤空的餘克①骨頭紮瞭個發髻。她同樣臉色黝黑，用彩色顏料儀式性地在臉頰上畫瞭幾道綠色和橙色的條紋。她的耳環掛在耳朵上晃晃悠悠，腳上是一雙腳踝系帶的便鞋。她穿著半透明的火星長褲，腰間系瞭顏色鮮艷的腰帶，小巧玲瓏的雙乳間掛著一串石珠，象征著未來的婚姻幸福美好。
“很好。”埃裡克森說。他自己穿著一件火星牧師的灰色長袍，臟兮兮的長袍仿佛穿瞭一輩子，連死後都要陪葬。“我想我們能混過守衛處，現在路上人很多。”
他們繼續往前走，堅硬的沙石在腳下發出嘎吱嘎吱的聲音。地平線上可以看到很多正在移動的小點，另一些前往城市的人，農民和商人，把他們的農作物和商品帶到市場上去。
“看那輛車！”瑪拉大聲說。
他們走近一條狹窄的小路，沙地上有兩道車轍。一隻火星呼法正在拉車，汗水濕透全身，舌頭垂瞭下來。車上高高堆起一捆捆佈匹，粗糙的手染鄉下土佈。一個彎腰駝背的農民驅趕呼法前進。
“還有那邊。”她面帶微笑，指瞭指。
車後跟著一群商人，把臉藏在沙子面具後，身穿長袍，騎著一種小動物。每隻動物都馱著個用繩子仔細綁住的包裹。這群商人身後，跟著一群步伐沉重的農民，長長的隊列仿佛無窮無盡，有些人駕車或騎著動物，但大多數隻是步行。
瑪拉、傑和埃裡克森也加入排隊的人群，隱身於那群商人後面。沒有人註意到他們，根本沒有人抬頭看一眼或者做出任何表示。人群繼續前進。傑和瑪拉沒有互相交談。他們走在埃裡克森後面一點，埃裡克森的步子帶有一種莊嚴的意味，舉止儀態體現出他的地位。
他一度放慢速度，指向頭頂的天空。“你看。”他用火星山區方言低聲說，“看到瞭嗎？”
兩個黑點懶洋洋地盤旋。那是火星巡邏艇，軍隊正在監視任何異常活動的跡象。火星與地球之間的戰爭一觸即發，幾乎在任何一天、任何一刻，都有可能。
“我們剛好來得及，”埃裡克森說，“明天就太遲瞭。等到那時候，最後一艘飛船都已經離開瞭火星。”
“希望沒有什麼會妨礙我們，”瑪拉說，“完成這項任務後，我想回傢。”
半小時過去瞭，隨著他們逐漸走近城市，石墻看起來愈發高聳，最後仿佛遮住瞭整個天空。巨大的石墻，歷史悠久的巨石經歷瞭幾百年風吹日曬。一隊火星士兵站在入口處，石墻上鑿開的入口是進入城市的唯一一扇門。每個人過去時都會被士兵搜查，摸索衣服裡面，翻看行李。
埃裡克森緊張起來。人群已經放慢速度，幾乎停瞭下來。“很快就輪到我們瞭。”他低聲說，“準備好。”
“但願不會有長官出現，”傑說，“隻有士兵倒還沒那麼糟。”
瑪拉凝視著石墻和另一邊的塔樓。他們腳下的地面不斷顫抖、振動、搖晃。她能看到塔樓中伸出火舌，火焰來自城市裡地下深處的工廠和熔爐。煙塵顆粒使空氣變得沉悶污濁。瑪拉捂住嘴咳嗽起來。
“他們來瞭。”埃裡克森輕聲說。
商人們已經通過搜查，可以走進黑暗的大門，穿過城墻進入城市。他們和那群沉默的動物已經消失在裡面。士兵隊長不耐煩地對埃裡克森揮手示意。
“來吧！”他說，“快點，老傢夥。”
埃裡克森慢慢往前走，手臂環抱自己的身體，低頭看著地面。
“你是誰？幹什麼的？”士兵問道，他雙手叉腰，佩槍漫不經心地掛在腰上。大部分士兵都懶洋洋地斜倚在墻上，有些甚至蹲在陰涼處。蒼蠅在一個熟睡的人臉上爬過，他的槍就放在旁邊的地面上。
“我是幹什麼的？”埃裡克森咕噥著，“我是個鄉村牧師。”
“你為什麼要進入城市？”
“我得帶這兩個人去市政官那裡，他們要結婚。”他指瞭指站在他後面的瑪拉和傑，“這是長官制定的法律。”
士兵笑瞭。他繞著埃裡克森轉瞭一圈，“你包裡裝的是什麼？”
“換洗衣物。我們要在這裡過夜。”
“你來自哪個村莊？”
“克拉諾斯。”
“克拉諾斯？”士兵看向他的同伴，“你聽說過克拉諾斯嗎？”
“一個落後的豬圈。我在一次狩獵旅行的時候見過那個地方。”
領頭的士兵向傑和瑪拉點瞭點頭。他們兩個走上前來，手拉著手緊緊靠在一起。一名士兵把手放在瑪拉裸露的肩膀上，讓她轉過身。
“你娶到一個很棒的小妻子，”他說，“又漂亮又結實。”他使瞭個眼色，色迷迷地咧嘴一笑。
傑憤憤不平地瞥瞭他一眼。士兵們哈哈大笑。“好瞭，”
領頭的士兵對埃裡克森說，“你們幾個可以過去瞭。”
埃裡克森從長袍裡掏出一個小錢包，遞給士兵一枚火星幣。然後他們三人走進入口處黑暗的隧道，穿過石墻進入城市。
他們進到城市裡面瞭！
“就現在，”埃裡克森低聲說，“快。”
他們周圍的城市不斷發出轟鳴聲、爆裂聲，成百上千的排氣口和機器一起發出噪音，腳下的石頭也被震得發顫。埃裡克森把瑪拉和傑帶到一個磚砌倉庫旁的角落裡。到處都是人，商人、小販、士兵、站街女，匆匆地走來走去，彼此大喊大叫，想要蓋過周圍的喧囂。埃裡克森彎腰打開隨身攜帶的箱子，迅速從裡面取出三個細金屬制成的小線圈，錯綜復雜的電線和葉輪構成一個小圓錐。傑和瑪拉分別拿瞭一個。埃裡克森把剩下那個圓錐藏進自己的長袍裡，關上箱子。
“現在記住，埋下線圈時必須讓這條線通過城市中心。我們必須讓主要區域，也就是建築物最密集的地方實現三等分。記住地圖！註意觀察小巷和街道。盡量不要和任何人說話。你們每個人都帶瞭足夠的火星幣，遇到麻煩時用錢開路。尤其要註意扒手，還有，看在上帝的份上，可別迷路。”
埃裡克森突然打停，兩名黑衣長官從墻裡面走出來，背著雙手在散步。他們註意到那三個站在倉庫角落的人，停瞭下來。
“去吧，”埃裡克森低聲說，“在日落之前回來。”他漠然一笑，“或者再也不能回來。”
幾人分頭走向不同的方向，他們走得很快，沒有回頭。黑衣長官們目送他們離開。“那個小新娘很可愛。”其中一個說，“山區那些人骨子裡帶著舊時代貴族的印記。”
“那個年輕農民能娶到她很幸運。”另一個說。他們繼續往前走去。埃裡克森看著他們的背影，臉上仍然帶著一絲微笑。然後，他融入城市街道上來去匆匆、永不停息的人群中。
黃昏時分，他們在入口處會合。太陽即將落山，空氣變得稀薄寒冷，像刀子一樣穿透他們的衣服。
瑪拉蜷縮起來緊緊挨著傑，渾身顫抖，摩挲著自己赤裸的手臂。
“怎麼樣？”埃裡克森問，“你們倆都成功瞭嗎？”
他們周圍都是從入口擁向城外的農民和商人，離開城市回到農場和村莊裡去，那些人開始踏上漫長的路程穿過平原前往山區，完全沒有人註意到站在墻邊渾身顫抖的女孩、年輕的男人和年老的牧師。
“我那個放好瞭，”傑說，“在城市另一邊，最盡頭的邊緣。埋在一口井旁邊。”
“我的放在工業區，”瑪拉低聲說，她的牙齒格格打戰，“傑，給我點兒什麼東西披一下！我快凍僵瞭。”
“很好，”埃裡克森說，“三個線圈把中心三等分，如果模型是正確的。”他抬起頭，天色逐漸變暗，星星已經亮瞭起來。兩個小點正慢慢移向地平線，那是夜間巡邏隊。“我們快走吧，沒多少時間瞭。”
他們跟著一群火星人沿著公路離開城市。城市在他們背後隱入蒼茫的夜色，黑色的尖塔消失在黑暗中。
他們默默地跟著那群鄉下人一起走，直到枯木林平坦的山脊出現在地平線上。他們離開大路，轉瞭個彎朝樹林走去。
“差不多是時候瞭！”埃裡克森說。他加快腳步，不耐煩地回頭看向傑和瑪拉。
“快來！”
他們在暮色中匆忙前行，被石頭和枯枝絆得跌跌撞撞，最後終於爬上山脊。埃裡克森在山頂停下，站在那裡雙手叉腰回頭觀望。
“看，”他喃喃地說，“這座城市。這將是我們最後一次從這個角度看到它。”
“我可以坐下嗎？”瑪拉說，“我的腳很疼。”
傑扯瞭下埃裡克森的袖子，“快點，埃裡克森！沒多少時間瞭。”他緊張地笑著，“如果一切順利，我們以後也能看到它——永遠看下去。”
“但就不是這個樣子的瞭。”埃裡克森咕噥瞭一句。他蹲下來打開箱子，取出一些電子管和電線，在山頂的地面上把它們組裝起來。電線和塑料元器件在他靈巧的手中逐漸成形，構成一個小小的金字塔。
最後，他咕噥瞭一句，站起身來，“好瞭。”
“它是直接指向那座城市嗎？”瑪拉低頭看著那個錐形物體，不安地問。
埃裡克森點點頭，“是的，這樣放置是根據——”他突然整個人變得僵硬，“往回跑！到時候瞭！快點兒！”
傑拉著瑪拉，沿著山坡遠離城市的另一邊，一路狂奔。埃裡克森隨後趕來，仍然回頭看著遠處幾乎消失在夜空中的尖頂。
“臥倒。”
傑趴在地上，旁邊是瑪拉，她顫抖的身體緊緊貼著他。埃裡克森趴在沙子和枯枝中，仍然看向那邊。“我想看看它，”他低聲說，“這是個奇跡。我想親眼看見——”
一道閃光照亮瞭天空，令人目眩的紫色光芒。埃裡克森用手捂住眼睛。閃光開始變白，不斷增大，向外擴展。突然之間狂風肆虐，一陣猛烈的熱風襲來，把沙子刮到他臉上。幹熱的風灼烤著他們，細細的樹枝噼啪作響，燃燒起來。瑪拉和傑閉上眼睛，緊緊靠在一起。
“上帝啊——”埃裡克森喃喃低語。
這陣風暴過去後，他們慢慢睜開雙眼。天空中仍然滿是火光，一團閃著火花的雲開始在夜風中消散，埃裡克森搖搖晃晃站起身，也幫助傑和瑪拉爬起來。他們三人默默站著，凝視著黑色荒原的另一邊，沒有人開口說話。
城市消失瞭。
最後，埃裡克森轉身離開。“這部分任務已經完成。”他說，“現在趕緊完成餘下的！幫我一把，傑，一分鐘之內這裡就會出現一千艘巡邏船。”
“我已經看到一艘。”瑪拉指著頭頂上方說。一個小點在天空中閃爍，一個移動迅速的小點。“他們來瞭，埃裡克森。”她聲音中透出一陣戰栗。
“我知道。”埃裡克森和傑蹲在地上，圍著那一堆電子管和塑料把金字塔拆開。金字塔已經像熔化的玻璃一樣融合在一起。埃裡克森用顫抖的手指扯下一個個部件，從金字塔的殘骸中拿出一件東西，他把那東西高高舉起，在一片黑暗中努力分辨。傑和瑪拉也走近細看，兩個人屏住呼吸，目不轉睛地盯著那東西。
“它在這裡，”埃裡克森說，“就在裡面！”
他手中拿著一個圓球，一個透明的小玻璃球。玻璃裡面有什麼東西在動，一些渺小而脆弱的東西，小得幾乎看不見的尖塔，微觀世界，空心玻璃球中一個錯綜復雜的世界。一片尖塔。一座城市。
埃裡克森把玻璃球放進箱子裡鎖好。“我們走吧。”他說。他們開始大步穿過樹林，從來路返回。“我們到車上再換衣服，”他一邊跑一邊說，“我想，在我們真正坐進車裡之前，最好還是穿著這些衣服。仍然有可能遇到火星人。”
“我很高興能再次穿上自己的衣服。”傑說，“我穿著這條小褲子感覺自己很滑稽。”
“那你覺得我感受如何？”瑪拉喘著氣說，“我穿著這個幾乎凍僵瞭，這都是什麼東西。”
“所有的年輕火星新娘都是這樣打扮的，”埃裡克森說，他一邊跑一邊緊緊抓住箱子，“我覺得看起來很漂亮。”
“謝謝你，”瑪拉說，“可是很冷。”
“你認為他們會怎麼想？”傑問，“他們會認為這個城市被摧毀瞭，對嗎？這是肯定的。”
“沒錯，”埃裡克說，“他們肯定認為這裡被炸毀瞭。我們可以確信這一點。他們能這樣想對我們來說非常重要！”
“汽車應該就在這附近某個地方。”瑪拉放慢瞭速度。
“不，還要再遠一點。”埃裡克森說，“翻過那邊的小山。樹林旁邊的深谷裡。很難分辨出我們現在在哪兒。”
“要不要點亮燈？”傑說。
“不，附近可能有人巡邏。”
他突然停住腳步，傑和瑪拉也在他旁邊停下。“怎麼瞭——”瑪拉開口問道。
燈光閃爍。黑暗中有什麼動靜，傳來一陣聲音。
“快！”埃裡克森大喊道。他把箱子丟開，遠遠扔到灌木叢裡，然後緊張地直起腰。
黑暗中冒出一個人影，後面出現更多的人影，男性，身穿制服的士兵。明亮的光線晃花瞭他們的眼睛。埃裡克森閉上眼睛。光線從他身上照向瑪拉和傑，他們兩人靜靜地站在一起，緊緊握著彼此的手。隨後，光線轉向地面，照瞭照周圍一圈。
一名區域長走上前來，他是一個身穿黑衣的高大身影。荷槍實彈的士兵們緊隨其後。“你們三個，”區域長問，“你們是什麼人？不許動。站著別動。”
他走近埃裡克森，目不轉睛地盯著他，僵硬的火星臉龐上面無表情。他圍著埃裡克森轉瞭一圈，檢查他的長袍和袖子。
“請你——”埃裡克森用顫抖的聲音開瞭口，但那位區域長打斷他。
“我來問你。你們三個是什麼人？在這裡幹什麼？說。”
“我們……我們要回到村子裡去。”埃裡克輕聲說，他低下頭，雙手合十，“我們之前去瞭城裡，現在正要趕回傢。”
一名士兵對著話筒說瞭幾句話，然後把它關掉，放在一邊。“跟我來，”區域長說，“我們會帶你們進去。快點。”
“進去？回城裡？”
有個士兵笑瞭起來。“城市已經消失瞭，”他說，“那裡剩下的東西一隻手就能拿起來。”
“可是發生瞭什麼事？”瑪拉問。“沒有人知道。來吧，快點！”
一陣聲音傳來。一名士兵迅速從黑暗中冒瞭出來。“一位高級長官，”他說，“正往這邊來。”他隨即又消失不見。
“一位高級長官。”士兵們恭敬地站在那裡等著。片刻後，高級長官走到明亮處，一位黑衣老人，蒼老的面龐消瘦而嚴厲，看起來就像鳥臉一樣，他的眼睛明亮而警覺，先是看著埃裡克森，然後是傑。
“這些人是誰？”他問。
“回傢的村民。”
“不，他們可不是村民，站姿就不像。村民們都是一副垂頭彎腰的樣子——缺少食物。這些人不是村民。我自己就來自山區，我很清楚。”
他走近埃裡克森，用銳利的眼神盯著他的臉，“你是誰？看看他的下巴——他從來沒有用鋒利的石頭刮過胡子！肯定有問題。”
他手中的閃光棒發出白光，“城市消失瞭，議會也隨之消失，至少一半的長官們正在裡面。事情非常奇怪，一道閃光，然後是高溫，還有一陣風。但並不是裂變。我很困惑。這座城市一下子就消失瞭。沒有留下任何東西，除瞭沙子上一片凹地。”
“我們得把他們帶回去。”另一名長官說，“士兵們，包圍他們。一定要——”
“快跑！”埃裡克森喊道。他猛地一擊，打掉高級長官手中的閃光棒。他們跑瞭起來，士兵們叫喊著，燈光亂揮，在黑暗中互相撞在一起。埃裡克森跪下，在灌木叢中拼命摸索。他摸到瞭箱子把手，隨即跳起來。他用地球話對瑪拉和傑喊叫。
“快跑！朝著汽車跑！”他開始跑下山坡，在一片黑暗中跌跌撞撞。他能聽到那些士兵跟在他後面。士兵們奔跑、摔倒，一個身體撞上他，他狠狠挨瞭一下。身後什麼地方傳來一陣嘶嘶聲，一部分山坡在火焰中化為灰燼。火星長官的閃光棒——
“埃裡克森！”瑪拉在黑暗中喊道。他朝她跑去。突然，他絆倒在一塊石頭上。一片混亂，四處開火，激動的叫喊聲。
“埃裡克森，是你嗎？”傑抓住他，幫他站起來，“汽車。就在那裡。瑪拉在哪兒？”
“我在這裡。”不遠處傳來瑪拉的聲音，“這裡，汽車旁邊。”白光閃起。一棵樹變成瞭一團火，埃裡克森感到一陣高溫
幾乎要把他的臉烤焦。他和傑一路摸索著朝那女孩走去。瑪拉在黑暗中抓住瞭他的手。
“現在上車，”埃裡克森說，“希望他們還沒發現它。”他從斜坡滑入山谷，在黑暗中抓緊箱子的把手四處摸索。不斷摸索——尋找——
他碰到瞭一樣冰冷光滑的東西。金屬，金屬的門把手。一陣放松的感覺湧遍他的全身，“我找到瞭！傑，到裡面去。瑪拉，來吧。”他把身邊的傑推進汽車裡。瑪拉也跟在後面進去，小巧的身體擠在他身邊。
“站住！”上面有個聲音喊道，“藏在山谷裡也沒用。我們會抓到你們的！上來——”
人聲被汽車發動機的轟鳴聲淹沒。片刻之後，汽車升到空中，他們如箭一般沖入黑暗中。兩名火星長官和士兵們對他們發動起最後的猛烈攻擊，埃裡克森把汽車開得左右搖擺，躲避著從下方試探著射來的白光，車身下的樹梢紛紛斷裂。
他們隨即飛走，越過樹梢，高高飛在半空不斷加速，把那群火星人遠遠拋在身後。
“去火星港口，”傑對埃裡克森說，“對嗎？”
埃裡克森點點頭，“對，飛過這片田野，我們在山裡著陸。我們可以在那裡換回平時的衣服，商務著裝。該死——如果我們運氣好，還能趕得上飛船。”
“最後一艘飛船，”瑪拉輕聲說，胸口起伏不定，“如果我們沒能及時趕到那裡怎麼辦？”
埃裡克森低頭看著膝蓋上的皮箱，“我們必須趕到那裡。”他低聲說，“我們一定要做到！”
一陣久久的沉默。撒切爾盯著埃裡克森。這位年長的男人向後靠在椅子上，喝瞭一小口酒。瑪拉和傑沉默不語。
“所以你們並沒有摧毀那座城市，”撒切爾說，“你們根本沒有毀掉它，而是把它縮小，放進一個玻璃球裡，變成一個鎮紙。現在你們又變回瞭推銷員，帶著個裝滿辦公用品的樣品箱！”
埃裡克森笑瞭笑。他打開樣品箱拿出玻璃球鎮紙，舉起來看著裡面，“沒錯，我們從火星偷走瞭這座城市。這就是為什麼我們能通過測謊儀。關於被摧毀的城市，我們確實一無所知。”
“可是為什麼？”撒切爾問，“為什麼要偷走一座城市？而不僅僅是把它炸毀？”
“贖金。”瑪拉熱切地說，盯著玻璃球裡面，她的黑眼睛閃閃發光，“他們最大的城市，半個議會——都在埃裡克森的手中！”
“火星隻能按地球的要求辦，”埃裡克森說，“從而地球的商業需求能夠得到滿足。也許甚至不會再有戰爭。也許地球無須開戰就能如願。”他滿面微笑地把玻璃球放回樣品箱裡鎖好。
“很棒的故事。”撒切爾說，“多麼令人驚異的策略，縮小尺寸——把整個城市縮小到微觀尺度。真是驚人。難怪你們能逃脫。如此膽大包天，沒有人能阻止你們。”
他低頭看著地板上的樣品箱。噴氣發動機在他們腳下平穩地嗡嗡振動，飛船飛過宇宙空間，前往遙遠的地球。
“我們還有很長一段路要走。”傑說，“既然你已經聽到瞭我們的故事，撒切爾，也給我們講講你的故事如何？你在哪個行業？你是做什麼工作的？”
“沒錯，”瑪拉說，“你是做什麼的？”
“我是做什麼的？”撒切爾說，“好吧，如果你們想知道，我會告訴你們的。”他伸手從外套裡掏出一樣東西，細細長長、閃閃發光。一根閃著白光的閃光棒。
三個人盯著那東西看。令人眩暈的震驚慢慢籠罩瞭他們全身。
撒切爾漫不經心地握著閃光棒，從容指向埃裡克森。“我們
知道你們三人就在這艘飛船上，”他說，“這一點毫無疑問。但我們不知道那座城市究竟發生瞭什麼。我推測城市根本沒有被摧毀，而是遭遇瞭別的變故。議會的儀器探測到該地區突然發生質量減少的情況，差距剛好就是那座城市的質量。城市不知怎麼被帶走瞭，並沒有被摧毀。但我無法說服其他議會長官們相信這一點。我隻能親自跟蹤你們。”
撒切爾微微轉身，對著坐在吧臺邊的男人們點點頭。那些男人馬上站起來走向這張桌子。
“這是種非常有趣的策略，火星從中獲益匪淺。趨勢說不定就此轉向，朝有利於我們的方向發展。等我們回到火星口岸，我希望能立即開始這方面的工作。現在，能否請你把那個樣品箱遞給我——”
①一種火星的動物。