北京的冬天冷，屋裡不生炭盆不行，呵氣成雲吶。七爺不單留下喝瞭茶，順便還吃瞭頓飯。
三個人圍桌坐下瞭，吃鍋子。銅制的火鍋爐子，中間一個小煙囪，邊上一圈清湯咕咚咕咚的，大夥兒往裡涮羊肉。定宜繞桌添酒，十二爺從她手裡結過瞭酒壺，“坐下吧，別忙活瞭。”
七爺的羊肉蘸瞭麻醬填進嘴裡，口齒不清道：“說的是，咱們自己有手，想喝自己來。你呀，往後得學著點兒瞭，別那麼勤快，樣樣親力親為，那還得瞭？想什麼要什麼，底下人閑著呢，吩咐他們。咱樹兒的手生得好，也得好好保養。你瞧那些王府福晉們，臉長得不怎麼樣，一雙手水蔥似的，那都是作養出來的，你得學學。”
他說就說，爪子不老實，老想伸過來，老十二筷子一挑，又把他給撣開瞭。他委屈地看她，“樹兒，你瞧……”
定宜隻是笑，邊上不是沒有伺候的人，可她做慣瞭，願意自己親自動手。都是親近的人，就像自己傢裡人一樣。往後她就在這個圈兒裡生活瞭，畢竟苦出身，太過嬌貴瞭惹人笑話。
弘策仔細給她蘸好瞭料擱在她碗裡，讓她吃。他如今是沒什麼可擔憂的瞭，人在身邊，看得見摸得著，任憑老七抓心撓肺，他都報以勝利者的微笑，隻是閑閑問他，“七哥今兒過定瞭？日子選在什麼時候，我得準備一份兒大禮。”
七爺眨瞭眨眼，一頭霧水。他對這種繁文縟節不上心，前頭幾位福晉都是偏房，用不著他登門上戶，有專門的人給他辦妥，他隻要大婚當天迎一迎就完瞭。這回是大事兒，他自己出馬，反而辦得十分糊塗。
“禮是過瞭，沒定日子，大概得等宮裡發話。”他隨口應道，“管他呢，橫豎這麼回事兒，我也不著急大婚，松快一天是一天。”
弘策含蓄一笑，“怎麼？新嫂子不得人意兒？”
七爺別別扭扭說：“相貌不錯，就是脾氣不好。我去那會兒，沒進門呢，就聽見人傢爺倆在院裡對罵，大致就是這位格格對婚事不滿。我就奇怪瞭，她不樂意，我逼她是怎麼著？有本事進宮跪天街求撤旨去，擺什麼譜呀！惹爺不高興瞭，過瞭門子狠狠收拾她！”
他這話也就在這兒泄泄憤罷瞭，就怕見瞭人傢跟老鼠見著貓似的。蒙古人可不是吃素的，惹急瞭眼，提刀和你拼命，那不得把手無縛雞之力的七爺活活嚇死嗎！
那兩位但笑不語，七爺看瞭很心煩，不願意提自己的事兒瞭，問弘策和小樹的婚事怎麼辦。弘策擱下筷子掖瞭掖嘴，“我明兒要審個案子，後天遞牌子帶她進宮面聖。”
七爺慢慢點頭，琢磨瞭下道：“別的都好，就怕她出身這塊過不去。問哪兒人吶，爹媽傢境吶，她說不上來，恐怕事兒不好辦。”
這的確是個難題，定宜看弘策一眼，他倒沒什麼擔心的，輕描淡寫說：“他們認同，無非是能順順當當入玉牒。一個名頭罷瞭，有那麼要緊麼？能給自然是最好，不能給，把我宗室的頭銜摘瞭，黃帶子繳瞭，我不當什麼王爺瞭，做個普通人總行瞭吧！”
這魄力……七爺顫巍巍豎起拇指來，“甘拜下風。那什麼……你忙不打緊的，我帶樹兒進宮也行啊。”
他笑呵呵的，當別人不知道他打什麼主意呢！弘策漠然道：“多謝七哥瞭，不勞你費心，我自己的事兒還是得自己辦，換瞭別人，我不放心。”
七爺訕訕的，扁著嘴不再說話瞭。羊肉吃過一輪，後頭該涮大白菜粉條瞭，他拿筷子撈，滿滿給小樹堆瞭一碗。
定宜道瞭謝，問七爺知不知道倉索傢，打聽下來那戶是七爺的包衣，萬一有需要，旗主子說話一句頂別人十句。
七爺剔著牙花兒說：“看金庫的索傢呀，知道。原先住秦老胡同，後來搬瞭，搬到燈市口東路那片去瞭。濟仁堂邊上蓋一樓，一塊套一塊弄成個四不像的院子，挺大的，那就是索傢。你問這個幹什麼？索傢是你親戚？那正好，遠兜遠轉，還是一傢子。”
弘策擰著眉頭說：“七哥，你能不能別這樣，老往上瞎湊合什麼呀。她跟瞭我就是您弟媳婦兒，有這麼和弟媳婦兒說話的嗎？您不看別的看著我吧，我還健在呢！”
這下子七爺沒話說瞭，人傢有道理，他也沒法反駁。小樹和老十二的事兒，其實在綏芬河他就知道，他們有瞭那層，早就容不下別人瞭。他就是不太甘心，過過嘴癮心頭也舒坦。
定宜怕他們抬杠，忙叉開話題，規規矩矩斂著裙轉向七爺這邊，輕聲細語說：“也不是什麼親，就是舊相識，我們父輩裡有交情，這回要登門拜訪。您知道他們傢閨女嗎？都給人沒有？”
七爺想瞭一陣才道：“我記得好幾年前瞭，那時候我剛開衙建府，雞爪子年三十兒上我府裡磕頭賀新禧——雞爪子就是索傢傢主，叫索濤。這主兒瘦，給他取個綽號叫雞爪子。他進門強顏歡笑，磕完頭就哭瞭，說他們傢大閨女沒瞭，不知道得瞭什麼病，頭天好好的，第二天叫半天不開門，進去一看人都涼瞭，反正是死瞭一個。還有個小的，給沒給人傢我沒印象瞭，照理包衣傢辦喜事兒，都得上旗主子那兒通稟一聲，給主子回個話兒，請主子喝喜酒。我沒記得索傢有這宗……也可能說瞭我沒去，奴才多瞭，沒那腦子記。”
定宜回頭看弘策，“燈市口離同福夾道不遠，正好回去看看我師父。”
弘策說：“該當的，我讓人備上禮，你給師父送過去，是你的孝心。我手上事兒放不下，一會兒就得上刑部，讓關兆京伺候你回去。索傢那兒，不管人還在不在，別露口風，免得橫生枝節，記著瞭？”
她嗯瞭聲，“你別操心我，自己肩上擔子重呢，先顧你那頭。我這裡都是小事，自己能辦妥的。當初沒遇見你，水裡泥裡摸爬滾打的，不也一直好好的嘛。”
他笑瞭笑，替她勾開頰邊的一縷發，低聲道：“那不一樣，以前是沒指望，萬事靠自己。這會兒不同瞭，再讓你一個人闖，不是我的失職麼！”
他兩個眉來眼去，七爺在一邊酸倒瞭牙。他心裡還是很難過，覺得留下吃這頓飯是個錯誤，看著他們這股恩愛勁兒，真就沒他什麼事兒瞭。他的心該收回來瞭，老十二說得沒錯，這是弟媳婦兒，他再混蛋也不能肖想，還是琢磨琢磨怎麼哄他那蒙古福晉去吧！
一時吃罷瞭飯，各忙各的去瞭。定宜這兒籌備好瞭大小八件，看天光到瞭師父下職的時候，這就上轎奔同福夾道。下車有關兆京相扶，說：“福晉您少待，奴才進去給清清場子。大雜院兒人忒多瞭，什麼泥豬癩狗的都上來搭訕，沒的驚瞭您。”
定宜瞧他這樣真不習慣，當初進王府求見王爺，看見這位總管，真大氣兒不敢喘。現如今倒好，一口一個奴才，她有點生受不起，便笑著推諉：“諳達別這麼叫我，八字還沒一撇呢，讓人聽瞭笑話。我自己進去，沒事兒的。我在這院子住瞭五六年呢，裡頭街坊都相熟，不能因為攀瞭高枝兒就眼裡沒人瞭，要不讓人背後怎麼議我？”
關兆京沒法子，弓著腰把人送進瞭門。
雪天兒，天暗得早，這時候已經蒙蒙的瞭，各傢飯菜都上桌瞭，擎等著開飯瞭。大院兒也是四合的，東南西北都有住傢兒，門上垂厚簾子，外頭來人看不真周。定宜原想著不聲不響進屋的，走瞭半截道兒，對門三青子媳婦兒打簾出來，抬眼一看，一位富貴打扮的姑娘，穿鵝黃裙子，披狐皮鬥篷。邊上一個太監呵腰撐著傘，看樣子是大人物。
他們這院兒，就上回奚大奶奶出喪來過幾位大員，平常都是底層的百姓，傢傢連個有錢親戚都沒有，這會兒來位漂亮姐兒，瞧這通身的氣派，上好的緞子和頭面首飾，該不是找門兒走錯地方瞭吧！
三青子媳婦兒努力瞇上眼，側著身子往前兩步，問：“這位小姐，東屋裡住的是一對師徒，您找烏長庚烏大爺？”
她沒認出她來，也是的，平常當值有號服，下瞭職一件一裹圓的袍子滿世界溜達，從來不講究穿戴。現在呢，做瞭姑娘，身上沒差事，閑暇時候多瞭，難免精雕細琢，這一打扮就叫人分辨不出瞭。
她挺尷尬的，沒打算弄得人盡皆知，想蒙事兒，結果三青子媳婦兒越走越近，兩眼盯著她直發呆。半晌倒過氣來，嗬地一聲拔起瞭嗓門兒：“這不是小樹嗎？是不是小樹？”邊說邊圍著她轉圈兒，“這怎麼……一下變成女的瞭？欸，不對勁兒呀！”
聽見她吆喝，門裡的烏長庚打簾出來，一看見定宜高興壞瞭，顫聲說：“咱們姑奶奶回來瞭！快，快進屋。”又忙著對關兆京打千兒行禮，“大總管來瞭，有失遠迎吶，您裡頭請。”
關兆京卻推辭，笑道：“您爺倆有體己話說，我一個外人在場不方便，就不在這兒礙眼瞭。我在外頭簷下等著，回頭我們福晉出來，請烏師傅支應一聲兒，這兒先謝謝您瞭。”
畢竟今時不同往日，頗有點一人得道雞犬升天的意思。以前不拿正眼看人的王府總管，現在話裡話外都透著軟和，烏長庚看他佝僂著背退到大門外頭，這才醒過神兒來。就燈打量定宜，看她身條兒拔高瞭，氣色也好，心裡很覺安慰。
相互攙扶著進瞭屋，定宜叫聲師父，眼圈兒繡紅，哽咽著說：“我一走一年多，到今天才回北京來。我在外頭太惦記師父瞭，您身子骨看著挺好，我也放心瞭。我給您磕頭，補補我這一年來沒盡的孝道。”說著跪下磕瞭三個頭。
烏長庚忙拉她，“我挺好，意思到瞭就成，別行這麼大的禮。”
這時候夏至從裡間出來，看見她就嚎開瞭，說：“小樹啊，你光惦記師父瞭，就沒惦記師哥？我上門頭溝瞧我爹媽，回來你就不見瞭。咱們好歹是同門吶，你不告而別是什麼意思？瞧瞧現在，大變活人，我的師弟變成女的瞭，我心裡……太難受瞭。”
他難受一方面是在哀悼丟失的哥們兒，另一方面覺得自己和青梅竹馬失之交臂，命數對他來說簡直到瞭慘絕人寰的地步。定宜看慣瞭他咋咋呼呼的樣子，笑著安撫他幾句，夏至不是鉆牛角尖的人，略寬懷就樂顛顛張羅碗筷去瞭。
他們師徒三個忙敘舊，院子裡可熱鬧開瞭。三青子媳婦兒好【hào】宣揚，壓著喉嚨卻以人人聽得見的嗓門兒在那兒指手畫腳，“你們不知道，小樹啊，原來是個姑娘，現如今衣錦還鄉啦！剛才進來個太監，看著像哪個王府的大總管吶，狗搖尾巴管她叫福晉。喲，可瞭不得，這是升發啦，當上福晉瞭！想當初自己撈袖子炒菜呢，這會兒做福晉瞭……”說到後面說出一股酸溜溜的味道來，又說，“不知道是哪位王爺瞧上她瞭，不過她打扮起來真好看。我那時候就說這孩子男生女相，沒想到她就是個女的。”
邊上有人敲缸沿，嘀咕著：“是女的還上順天府當值？萬一上頭問罪，這個罪名可大瞭。”
三青子媳婦兒就笑，“傻吧你，都做福晉瞭，除瞭皇帝老爺子，誰敢問她的罪？得瞭別瞎操心瞭，都散瞭吧！我們傢小順還沒找幹媽呢，正好這兒一現成的。”說著溜回屋抱孩子，十個月大的小順趴在他娘肩上給扛進瞭東屋。
福晉做幹媽，王爺可不就是幹爹！三青子媳婦兒算盤打得好，撩門簾進屋就把孩子往定宜手上湊，“你走瞭這麼長時候，沒看見咱們小順出世。來瞧瞧，大胖小子。”
定宜挺意外，她和師父傢常也拉不成瞭，孩子遞過來，不得不接著。因為以前沒抱過孩子，兩隻手不知道怎麼放，平攤著摟在懷裡，這孩子眨巴著一雙黑豆樣的眼睛看著她，她替他掖瞭掖圍嘴，笑道：“長得真好，透著一股機靈勁兒。”
三青子媳婦兒趁機道：“小順快滿周歲瞭，還沒認幹親呢。聽人說孩子得舍出去，舍出去能消災解厄。你瞧小順合你眼緣吶，你收他做幹兒子得瞭。我也不上外頭托人瞭，咱們知根知底的，孩子舍你我放心。”
定宜是頭回遇見這樣的事兒，自己也才十八，哪有十八做幹媽的呀。她有點為難，“我還沒成傢呢……再說認幹親得看屬相，我和小順屬相合不合呀？”
這會兒是一門心思瞭，不合也得合呀。三青子媳婦兒一疊聲說：“我算過瞭，合著呢。你自己沒成傢不要緊的，不就是眼巴前的事兒嗎，認個幹兒子還怕王爺怪罪不成？”邊說邊覷臉色，“還是……咱們門楣低，您瞧不上吶？”
話都到這個份上，還怎麼推脫？定宜笑得有點尷尬，“哪兒能呢，街裡街坊的。”看師父一眼，師父臉上透著喜興，可能覺得自己的徒弟有出息瞭，有種揚眉吐氣的得意勁兒。這麼著她也就安心瞭，笑著褪下一隻累絲點翠鐲，掖在小順的襁褓裡，說：“我也沒什麼準備，不知道該給孩子什麼。這個你先替他收著，明兒我準備金銀碗筷和長命鎖差人送來，算是我的一點心意。”
三青子媳婦兒喲瞭聲，抱著孩子蹲瞭個安，學著孩子聲口膩歪：“謝謝幹媽，幹媽心疼小順，將來小順長大瞭好好孝順幹媽。”
定宜隻管笑吧，除瞭笑也沒別的瞭。原本要找師父說事兒的，結果中途認瞭門幹親，沒那麼些工夫耽擱瞭，順道還得上燈市口東路探探去，便敷衍兩句辭瞭出來。
師父送她上轎，打著轎簾低聲囑咐：“那兒不像自己傢，人多心眼兒雜，你自己萬事多留神。要是有什麼不順心的，十二爺對你不客氣瞭，說話帶刺兒瞭，都別受著。這還沒成親呢，心裡膈應瞭沒法過一輩子。咱們是高攀，越高攀越不能斷瞭脊梁骨，要不讓人瞧不起。”
定宜噯瞭聲，“我記住瞭。”說不出的一種溫暖和酸楚。外人看著花團錦簇，哪怕是受點委屈也必定勸她忍氣吞聲，隻有自己傢裡人才是以她為重，師父和汝儉的心是一樣的。她勉強笑瞭笑，“您回去吧，外頭冷，沒的凍著。我今兒先走瞭，回頭再來瞧您。我眼下住酒醋局胡同，要是有事兒，您打發我師哥找我來。”
烏長庚點點頭，放下瞭簾子沖關兆京拱手，轎子上瞭肩，兩盞氣死風開道，搖搖晃晃消失在瞭街口。
走的走，進屋的進屋，蕭索的夾道裡一陣風吹過，卷起瞭道旁的浮雪。桑果樹所在的夾角裡走出來個人，狠狠啐瞭嘴裡的花生衣，咬著槽牙歪嘴一笑，調頭往胡同那頭去瞭。