元禦史來時赫赫揚揚、威風凜凜，卷起東川一股懲罰貪弊的狂潮；走時，卻因為太匆忙而有些兵荒馬亂的味道。
江畔渡口，小吏僮仆都已上船。在夏天的末尾，陽光強弩之末，分外酷烈。元稹緊握著薛濤的手，手心裡沁出瞭汗。
薛濤一直擔心這一天到來，但它一直不來；她剛剛放心，它卻猝不及防地來瞭。她看著他忙亂，整理書籍行李，兩人勉強照舊溫存，卻都沒提將來。
“我不跟你走，”薛濤率先說，太陽殺得人臉頰手臂灼痛，“若跟你去洛陽，叫人傳起元禦史在東川的紅粉新聞，恐怕會抹殺你治理貪酷的政績。再傳到天子耳中，更不利你的前途。”說完，薛濤心裡一陣苦澀。
元稹驚訝地看住她，半晌，忽落下淚來。
大滴的眼淚，劃過他高挺的鼻梁，落到禦史深青的官袍上倏然洇沒。
薛濤心中大震，緊緊抱住他，從整個人深處發出低喊：“我會去找你！——在合適的時候。”她許諾，又安慰他：“你放心。到瞭洛陽，又是一番天地，你不要灰心。”
回到西川，已經立秋。
薛濤默然在窗下一遍一遍給紙箋刷上芙蓉的花汁，直到它們都變成心血一樣的深紅。
第一片葉子落瞭。
小蠻跑進來：“你的信！”
筆從薛濤指尖跌落，花汁濺臟瞭她的紅裙。
“哦，是段文昌的信。”她不無失落地拆開，“他離開登封回長安瞭，這樣快。”
在長安，不用太久，他就會青雲直上。
“段郎傢住長安什麼地方？”小蠻饒有興趣地問。她沒去過帝都，在幻想裡，那兒金磚鋪地，人人穿著錦繡衣裳。
“長興裡。”薛濤繼續讀著信，“和皇城安上門較近，是京城官員的聚居地。
小蠻想象不出：“那站在屋頂，不就能看見宮妃宮娥瞭？”
“皇城大著呢——”薛濤隨口答，信中的內容使她漸漸蹙眉：“又打仗瞭。成德節度死瞭，他的兒子王承宗要子承父業。天子已決定出兵討伐。”
她看向窗外，小庭院中菖蒲凋謝，已經一片肅殺秋意。
微之為何不來信？
元稹在洛陽的確很忙。
也的確沒有給薛濤去信。
因為在他抵達洛陽的當天傢仆便奔來報喪——發妻韋叢已於七月初九病逝。
在韋叢香魂渺渺的時刻，他正滿懷憤懣地走在從東川到洛陽的路上，心中全是對薛濤的離情與渴念。他絲毫沒有想到那個下嫁給自己的，長安京兆尹韋夏卿的嫡出季女。
但她死瞭。
元稹又痛又愧。
他隨即把所有精力都放在整治河南的吏治上。
一個秋天，他彈劾瞭在宰相庇護下擅從軍職的河南尉；上奏處罰浙西觀察使韓皋，因為他性情跋扈，竟然擅自杖死湖州安吉令孫澥；彈劾河南尹杜兼偉，因為他誣殺書生尹太階；彈劾魏博節度使田季安強娶洛陽民女；彈劾汴州刺史、宣武軍節度使韓弘私吞去世上人錢財；彈劾滑州刺史、義成軍節度使巧取豪奪，貪污賦稅；上奏判度支李元素征用民間牛車四千三百乘，使百姓安寧……
洛陽冬天到瞭。
這以牡丹聞名的東都，冬天卻不像蜀中溫和。一場初雪，滿城凜冽寒意。
又有人狀告河南尹房式詐騙之罪。
元稹按例，先發文停止房式的職務，上奏罰其一月俸錢。
但送文的小吏回來，支支吾吾說，河南尹將文書撕瞭。
元稹登時暴怒，帶上全部禦吏，如寒風一樣沖入河南尹的官邸，喝命將房式拘留。
房式大驚失措，幕僚紛紛奔逃。被押解著，房式滿臉通紅，鼓著眼睛大罵：“你不過一個區區八品的禦史，竟敢拘留我三品河南尹！元稹啊元稹，你這禦史恐怕是當到頭瞭！”
元稹冷笑：“本官按事追攝，有前例可巡。”
房式大罵不絕，被押進飄蕭的雪中。
西川浣花溪旁，茶花仍然艷艷開著。
小蠻將花瓣灑在即將成型的紙箋上，合上夾板。等紙箋陰幹後，那鮮艷的花瓣就以自然的姿態停留其上。
薛濤無心制箋，沉默著給案上九九消寒圖染色。
“九十九朵梅花都染紅，冬天就完瞭。”小蠻笑嘻嘻說著，擦著手慢慢往門邊溜。
“你又上哪兒去？”薛濤有些有氣無力。
小蠻嘿嘿一笑。
“又去招惹人。上回那梓人的妻子來大鬧一場，你忘瞭？”
小蠻訕訕的：“相好一下，有什麼要緊？她也和別人相好相好不就成瞭，何必鬧呢。”
薛濤瞪她一眼，小蠻打開門吃吃笑，到底去瞭。
不一會，又瘋瘋張張撲回來。
“我把你的季郎帶來瞭！”小蠻大叫，伴著嬰兒的呢喃聲。
薛濤詫異一看：“哪裡來的孩子？”一個嬰兒包在大紅襁褓裡，粉團團的，正啃手指。
“鄰傢新添不久的兒郎！”小蠻笑，“你猜他叫什麼？稹！元稹的稹。”
薛濤微怔。懲罰嚴礪雖不成，但八十八傢冤案得雪，奴婢、傢產返還，令元稹名動三川。三川慕之，人們尊稱他為“元公”，甚至紛紛用他的名字來給孩子起名。
“其心如肺石，動必達窮民。東川八十傢，冤憤一言伸”，白居易這首贊美元稹的詩也已傳遍天下。
薛濤放下筆，上前逗弄那孩子，孩子似乎很喜歡她，格格笑瞭，緊緊抓住她的手指。
“啊？”小蠻驚呼，“你哭什麼？”
眼淚簌簌落下，薛濤抽出手背身擦淚。她實在等得枯焦瞭。
見她返身坐到案前，小蠻抱著小孩湊過來：“你又寫信？給元禦史嗎？”
“不。”薛濤答，“給白居易。”
新年的時候，薛濤收到白居易的回信。在一番恭維後，白居易告訴薛濤，因元稹在東川、洛陽的作為樣樣觸怒權貴，聖上迫於壓力，決定罰他一季俸錢，並召回長安。
薛濤心中似苦似甜。也好，回到長安，也好。再等一等，等塵埃落定——她也去長安。