這次回京，元稹已沒瞭當年直取長安的迫切。長安，所有文人士子翹首以盼的地方，所有夢想的終點。他也曾拼命向往，也曾以為自己成功瞭，或者至少在成功的路上。
略帶頹喪的，他遲遲行在東都到帝都的路上，用廣闊河山來紓解內心的苦悶。行道靡靡，到華州時，竟已新春三月。
他順路登臨華山，西望長安，卻隻望見一片塵霧。
天漸漸黃昏，元稹入敷水驛休憩。驛官見是禦史下降，忙將上廳收拾出來，恭迎入住。
元稹洗漱整理，換瞭一身輕袍，在銀燭下翻看詩箋。
《使東川》，他檢點，一共三十二首。
身騎驄馬峨眉下，面帶霜威卓氏前。
虛度東川好時節，酒樓元被蜀兒眠。……
在寫這些詩篇時，他並不是獨自一人。那人的嗔與笑，癡與慧，還有那雙融合瞭傲與媚的清湛雙眸，層層疊疊，都鋪到詩箋上來。
他不禁拿出半年來薛濤寫給他的信，竟無一字逼迫追問，唯有安慰問候而已。
元稹不禁研墨蘸筆，還未落紙，忽聽“嘭轟”一聲，有人推開版門闖進來。
“是誰無禮？”元稹回頭大聲問。
堂中霎時站瞭一群人，庭中還有明火執仗的護衛。
為首的，中官服袍，卻竟是貴重的紫色。
元稹當即認出，此人是從太子時期就侍奉當今聖上的宦官仇士良。
仇士良與元稹年紀相仿，身量瘦長，臉上敷粉塗朱，冠冕和紫袍都滿綴珠玉。他用俯瞰的態度看著元稹，皮笑肉不笑道：“禦史從何處來啊？”
元稹抬高下巴鎮靜道：“東都洛陽。”
仇士良一笑，四位小黃門忙搬過胡床來，他坐下：“咱傢往鳳翔監軍回來，巧，也得在這兒屈就一晚。”
元稹冷冷的，沒有說話。
驛官立在中間，三月天，卻偷偷抬袖子擦汗。
“我受聖上優寵慣瞭，受不得醃臢。今兒我就住這間上廳，禦史往別廳去罷。”仇士良繼續要笑不笑說。
底下小宦官們立刻將大箱大籠的行李搬將進來，霎時擺滿半個中堂。一個胖大的青年宦官也進來，手內提著半人高的鎏金籠子，籠內是隻雙目狠戾的大鷹。他目中無人，直接將鷹籠子往元稹案上一放。
大鷹傲慢地拍拍翅膀，詩箋被扇落在地。
元稹登時大怒，面色鐵青道：“大唐有例，無論禦史、中使，來驛站者先到的在上廳，後到的就別廳。請中官們出去！”
小宦官們溜他一眼又看自己的腳尖，面無表情。
仇士良仍笑笑的。驛官汗越擦越多，嘿嘿賠笑，語無倫次：“中官、禦史！禦史，中官！”
“哎呀。”仇士良絲絲吸口氣，看向繪著寶相花的屋頂：“嘖嘖。一個庶族出身的田舍兒，讀瞭幾句腐書，見瞭兩回龍顏，就連姓什麼都忘瞭。”
元稹聽他拿自己出身取笑，更是勃然大怒，意氣沖胸：“我是朝廷親封的禦史！上至宰相，下至縣尉，如有不法，都由我彈劾。你不過一個中官，皇室傢奴而已，竟敢羞辱於我？！”
仇士良笑吟吟聽著，因為需經常笑，他年級不大臉上已有許多笑紋。待元稹說完，停瞭一刻，他陡然暴起，將手內的金絲馬鞭摔向元稹：“禦史？不要說禦史，就是宰相在此，也要讓我三分！”
他叫方才那提鷹籠的胖大青年宦官：“小劉兒，給我打！”
驛官嚇傻瞭，噗通跪下：“使不得！使不得啊中官！”
被稱小劉兒的宦官面無表情地上前拾起金絲馬鞭，照元稹肩膀就是一鞭。
元稹又痛又驚，本能還手，立即被幾個宦官壓住。
隻聽仇士良尖聲催道：“照臉打！”早就看他不順眼瞭！
鞭子落下來。
在肩上那一鞭之前，元稹還未挨過打。即使在父親在世的時候，元氏的傢規也沒有撻子這一項。母親出身滎陽鄭氏，為五甲姓之首，婦德母儀皆冠絕，持傢二十五年間，專用訓誡，連傢仆都不曾吃過鞭子。
金絲鞭一下一下落下來。元稹玉冠碎裂，感覺頭臉發木，眼前一片猩紅。是血的顏色。
薛濤早遠瞭，二十年寒窗遠瞭，傲氣，尊嚴，理想……都遠瞭，元氏舊宅中那幅金屑暗淡的畫飄過來，看著後魏昭成皇帝十四代孫，在這裡被閹人鞭打。
“閹人豎子！”元稹咬牙怒罵，拼命掙紮，換來更重的一鞭。
仇士良看夠瞭，也不想鬧得太大，才道：“行瞭，丟出去。”
元稹蜷在別廳榻上，周圍一片死寂。
仇士良也並未宿在那間上廳，而是連夜趕往長安去瞭。
夜很長，但天依舊亮瞭。上廳空****的，滿地狼藉。散落的詩箋上的血滴幹瞭，變成黯淡的鐵銹紅。一個書僮收拾著，頻頻舉袖拭淚。
元稹無面無目，枯坐窗前。他在等，等天子給他一個交代，或一個安慰。
這次很快，朝廷的詔書送達瞭驛站。
詔書中說，禦史元稹不當擅自拘押河南尹房式，故貶為江陵府士曹參軍。對仇士良的事，隻字未提。
詔書鋪在案上，元稹努力回想延英殿中那個面如冠玉、貴重不可方物的年輕天子。他曾略帶激動地攜住他的手，囑他肅清貪腐，無需顧慮，“朕心已決”。
天子的臉逐漸模糊在垂珠冕旒之後。
元稹沒有即刻就走，在他養傷期間，白居易等人一再上書，朝中如沸。
元稹不能左降！為何？元稹守官正直，人所共知。自授禦史以來，舉奏不避權勢。今中官有罪，未見處置，禦史無過，卻先貶官。將來誰還敢得罪權貴？
天子始終緘默。
白居易隻得再次上書，懇求皇帝，不懲罰中官便罷，還請給元稹一京中閑職，不要再讓他前往藩鎮。
天子仍然緘默。
在事發當夜，仇士良奔回長安，痛哭流涕，先告元稹無禮，辱罵他閹人豎子。他身為傢奴，自知連人都不算，榮華前途都無用處，唯有兢兢業業侍奉聖上，卻被官員責辱。
這時，以中興為己任的天子李純正滿胸憤懣。去年秋天，他決意討伐叛逆的成德節度使之子王承宗，許多藩鎮大軍和神策軍都開赴現場。正是鬥志昂揚之時，不料年底中央財政卻告瞭警。因為缺錢，軍隊無法協調，各方都不願動用自己的力量。
就在聽仇士良哭訴前，他剛剛忍痛放棄瞭對藩鎮成德的征討。
宦官不男不女的腔調使天子感到一些不耐煩。這時恰逢宰相杜佑等人求見，他連忙宣見，沒想到杜佑開口便說，“元稹少年後輩，務作威福，請聖上給他一些警誡。”
一頭是權相、親信宦官、被得罪的藩鎮官員們（而藩鎮的氣焰眼看又要起來瞭），另一頭是禦史元稹。
太輕。
天子做瞭選擇。
初夏，平寧的西川。
在武元衡的治理下，西川經濟逐漸恢復。薛濤做的紙箋被稱為“薛濤箋”，在文人雅士中聲名鵲起，隻可惜產量太少，一箋難求。
浣花溪畔，一位青衣書僮在黃紫斑斕的菖蒲花叢間恭敬一禮：“武相國請薛校書明日來府中赴宴、作詩。”
薛濤微笑回禮：“煩請答相國，這次我就不去瞭。”她回身拿出一卷精美紙箋：“這些是我新制的，上面的山水花鳥也都是我手繪，望相國不棄。”
書僮笑道：“是。上回娘子送的，相國還作為禮物贈與京中故舊呢。”
書僮去後，薛濤回到書窗下。案上擱著一封信箋，元稹的信。信裡隻有一首詩，筆跡潦草傾頹。
“我有懇憤志，三十無人知。修身不言命，謀道不擇時。達則濟億兆，窮則濟毫厘。濟人無大小，誓不空濟私。”
“修身不言命，謀道不擇時”，薛濤一陣心魂震顫，幾乎立刻流下眼淚。這就是元稹！如此理想主義，如此可敬，可愛。他初見時的鬥志昂揚、金剛怒目，相戀時的纏綿多情、溫柔默契，一時都到眼前來。
而元稹在華州的遭遇，她也已知道。西川的官員都在議論。
“微之……”薛濤捂住臉，淚水流進指縫。她替他感到悲憤和心痛。
草草處理瞭身邊事物，冒著炎夏，薛濤奔向元稹的被貶之地。她先取道嘉州，沿岷江赴渝州，又沿長江經過萬縣，順江至夔州，最後出三峽，至江陵。
路漫長。在三峽的一個清晨，走瞭一天驚險水路的船夫累瞭，睡著還未醒來。
薛濤出舟上岸，仰面看秀麗險峻的河山，不禁深深呼吸。就快到江陵瞭！她從炎夏直走到初秋。
“那邊有個小廟。”小蠻說。
露重苔滑，兩人相扶著走過去，短崖下石廟裡塑著個面目模糊的武將。
“這是誰呀？怪英俊瀟灑的……難道是趙子龍？”小蠻盯著看。
“胡說！這是關帝廟。”薛濤道，看到神龕下桌案上放著一隻簽筒，不由起瞭一點玩心：“從來沒抽過簽。”
她也不拿那綠跡斑駁的竹簽筒，直接抽出一根簽子看：“第七十三簽。王昭君憶漢帝。下下。枉自癡心。”
簽子咚一聲落回筒內。
“王昭君幹嘛憶漢帝？”小蠻問。
薛濤心中不快，轉身從那昏暗黴濕的小廟裡出來，小蠻仍還追問。
“王昭君是漢宮女子，嫁到匈奴，自然思念君王。”薛濤不耐道。
小蠻笑嘻嘻說：“已然沒瞭指望還思念什麼。怪不得說枉自癡心。”
薛濤快步登舟。