元和八年二月新春，天子召武元衡返回長安，繼續任宰相，並授李夷簡為新的劍南西川節度使。
在宮娥如春花的延英殿內，天子李純微笑對武元衡回憶：“在朕的童年，太液池似乎比現在大得多。朕的祖父德宗，即使在滿池蓮花盛放時，也不甚快活。‘藩鎮’、‘藩鎮’，他總是念叨這個詞。”
武元衡深深俯首：“德宗皇帝有心號令四海，隻因藩鎮太盛才未能完成。但他一生都在做準備，為您做準備。”
“朕知道。”天子垂目說。
靜瞭一會，天子復道：“那淮西重鎮，地處中原，卻始終不聽朝廷。如此已有六十年？”祖父的心頭大患，又輪到瞭他的心頭。
武元衡一禮：“是，淮西已割據六十年。”
“那相國以為？”天子聲音松弛，眼睛卻緊緊盯著武元衡。
“削藩。”武元衡吐出兩個字，擲地有聲。
天子微笑瞭。
元和九年九月，淮西節度使吳少陽薨逝，其子吳元濟匿喪不報，擅掌兵權，威脅東都。早有準備的天子李純立即出兵討伐，重啟德宗未完成的淮西之役。
這一仗便打到翌年夏天。因為志在必得，王師已有勝利之兆。淮西自不必說，餘下獨立割據的藩鎮平盧、成德，也如熱鍋螞蟻般惶惶不安。
淮西下來是誰？
平盧節度使李師道、成德節度使王承宗都上書要求停止淮西之役，理由各式各樣。天子怎麼可能聽？王師繼續步步緊逼。
這年長安六月炎熱如火，朝中人心也嘈雜鼎沸。隻有在清晨時，帝都才有些清涼。
初三日絕早，宰相武元衡紫袍玉帶，騎一匹雪馬緩緩踏出靖良坊，預備上朝。
這時五鼓初起，朱雀大街的青磚吸瞭一夜露水和月色，被他嘚嘚的馬蹄敲醒。
陰影中豐茂的樹葉也在瑟瑟醒來。
武元衡抬頭，看見新月落下，啟明星發出熠熠清光。
他胸中平寧而堅決。淮西，就要收復瞭。
忽然，前後左右的火把倏然明亮瞭一瞬，周圍隨即陷入黑暗。黎明前的夜空發出一陣青藍，像一聲驚呼。
“是誰？！”他聽見隊伍最前面護衛頭領高聲呵斥。
“嗖”的一聲冷箭飛過，護衛頭領應聲倒地，馬仰天驚聲嘶鳴。
他**的馬也十分緊張，連連倒退兩步。武元衡忙控穩韁繩。隨從大亂，紛紛拔劍圍護住他。
霎時許多黑衣蒙面人持刀從天而降——他們已在樹蔭中守候瞭整整一夜。措手不及的隨從護衛紛紛發出驚人的慘叫。
為首的黑衣蒙面人，露著一雙通紅果決的眼睛，顯然已預謀過千百遍，在同伴掩護下直取武元衡，先一棒重重擊他左腿。武元衡悶哼一聲俯下身。蒙面人立即扯過他雪馬的韁繩，拖出東南十餘步，離開那片廝殺。
他從懷中掏出一隻火鐮，“嚓”得打燃。一張蒼白冷汗、但依然雍穆修雅的臉瞬間明亮又熄滅。
確定瞭對象，蒙面人立即拔劍斫下他的頭顱，藏在懷中縱身而去。
天亮瞭。浣花溪清流潺潺，菖蒲花黃紫繽紛，石榴花紅欲燃，朱槿紅裡帶金。
“桑、麻、藤、竹、稻莖、麥稈……我全都一一試過，唯有蜀地木芙蓉的樹皮最適合造紙。揉洗數遍後，纖維潔白、堅韌、又細膩。芙蓉花汁又最宜於染紙。浣花溪的水至清，最適合泡紙漿。絳真啊，蜀中天然是造紙勝地！”薛濤暢快笑著，邊走邊折花，漸漸折瞭滿懷。
拖兒帶女的村嫗，荷著鋤頭、提著魚簍的村夫都看戲一樣看她。
“哈哈，薛校書！”一個恰來避暑的文官在馬上遙遙拱手，身後香車中的女眷紛紛含笑私語。
絳真低頭說：“你這人到哪兒都招眼。”
薛濤立住對那文官致意，回頭得意笑道：“就是要‘滿手滿頭兼滿把，叫人識是看花歸’。”
絳真點頭笑：“你的擁躉已經太多瞭。本就有詩名，現在又添上‘紙名’。如今一種薛濤箋上市，全成都的紙商都仿制，還供不應求。洛陽紙貴要改稱‘成都紙貴’瞭。”
“各色各樣的紙箋我都制作遍瞭，也就沒多少意思。以後我隻制一些給朋友做贈禮，餘下的，讓作坊去做吧。”
絳真笑她口氣大，又問：“對瞭，你巴巴叫婢子來請，究竟有什麼事？”
薛濤先不說，回瞭琵琶小院便叫奴子：“人接來瞭嗎？”
新雇的奴子便帶瞭個白凈的十二三歲的小郎君前來：“早來瞭，剛才自個兒在那搗鼓娘子的假山呢。”
薛濤便對那小郎君道：“從生，這是你母親。來見過母親。”
從生很聽話，過來向裴絳真斯文一禮：“母親。”然後上下打量她，似乎奇怪母親為何是個女冠。
裴絳真張瞭張嘴，竟應不出一個字，眼淚紛紛地立瞭半晌，方把手在少年肩上搭瞭搭。
薛濤笑道：“以後從生就在我這兒住，你想見他就容易瞭，無須再偷偷摸摸。”她把花插進霽紅瓷瓶，看看庭院中變瞭樣的假山，低聲失笑：“這孩子竟和他父親一樣。”
“大恩不言謝，”絳真哽咽苦笑，擦去滿面珠淚，又自嘲道：“去年我升瞭道長，都說我制度最嚴，管得小女冠們同男子一句話都不能說。誰能想到道長的私生子都這麼大瞭？”
薛濤對從生道：“這是傢裡的話，出去不能亂說。”又拍拍絳真的手臂：“何必想這麼多。”
絳真盡力平靜下來：“我也是為瞭她們好。十幾歲知道什麼？不想她們付我付過的代價。”
薛濤笑道：“怪不得今年以來，西川都沒出過一首贊美女冠的詩，文人雅會也沒有女冠出席瞭。從前連武相國還寫過《贈道者》呢。”說到這她問奴子：“上月叫你寄給武相國的詩集、紙箋，可寄妥瞭？”
那奴子笑道：“怎麼沒寄妥？武相國還有回禮，正在路上。”
薛濤點點頭又對絳真道：“今天你好好與從生團聚，我去送幾個朋友。都是當年武相國幕下的，相國為他們在長安謀瞭前程，因此要離開西川瞭。”
半月後，薛濤才收到武元衡回禮。
禮物清簡，一如其人，數套新書而已，隻是送禮的人已不在。薛濤撫過書頁，猛然慟哭失聲。
夜裡，薛濤做瞭個夢。在碧波**漾的摩訶池上，一葉扁舟裡，武相國對她藹然微笑。
薛濤懇切道：“盧士玫盧員外離開西川往長安時，我曾請他轉告您：相國之於孤女薛濤，就如信陵君之於候贏。相國看重我的才華，為我脫籍，又奏我為校書郎，還允許我脫離節度府自由生活，我無以為報，唯有永遠感念您的舊恩。”
武元衡仍然微笑，仿佛又在說，舉手之勞，何足掛齒，不如看風景吧。
小舟輕搖，薛濤感到無比安心。她早年失怙，又失去母親，然後在樂營侍奉十年，知道不求回報的給予有多貴重。恩人就在面前，春光甚好，她還有許多感激要說，許多不值一提但發自赤誠的回報要給，一切都還來得及。
她含笑拿過書僮手中的長匙，為武元衡舀茶。茶湯卻落進昏暗的摩訶池中。激起的漣漪如一隻詭異的眼睛。
薛濤猛地驚醒，星光黯淡，萬籟俱寂，窗下秋蟲吟鳴。
薛濤下床點上銀燭，鋪紙寫下：
昔以多能佐碧油，今朝同泛舊仙舟。
淒涼逝水頹波遠，唯有碑泉咽不流。
筆尖顫抖，她兩行清淚簌簌落下，洇濕瞭詩箋。
一些曾受恩於武元衡的人，在摩訶池畔設衣冠塚祭拜。
薛濤焚過香，隻聽一位文官激憤道：“諸位聽說瞭嗎？事發當天，白居易越級上書請求緝拿兇手，竟被貶為江州司馬！”
另有一人擊掌：“怎麼不知？天子……真令人心寒。”
“若相國地下有知……”
“若相國地下有知，一定會容忍的。”薛濤的眼眸濕潤而清明，“他能忍人所不能忍，為人所不能為。對武相國來說，沒有比四海統一、大唐中興更重要的事。淮西之役正熾，這個時候相國被刺，兇手無非是平盧節度使李師道和成德節度使王承宗中的一個。朝廷並非查不出兇手，而是查出瞭，也無力處置。討伐淮西已經大不易，若平盧成德被逼反，後果不堪設想。”
她執壺斟滿酒杯，緩緩澆在塵土上：“藩鎮之亂一定會平復，大唐中興，必將成真……您安息吧。”