薑梨和桐兒二人走進瞭惜花樓。
白雪憨厚，薑梨叫她做什麼也就做瞭，並不問是非。桐兒卻覺得這樣做有些不妥，又疑心這一切都是自己在做夢。想想吧，自傢姑娘怎麼會進去逛妓院呢？要是自己伺候的是個少爺，還能說通。
才走到惜花樓門裡，一個笑容滿臉的妙齡女子就迎瞭上來，道：“姑娘可是要找人？”
一副十分熟稔的模樣。說起來，惜花樓的東傢算是頗有妙想，從前門進的男子，迎客的女子們都風情萬種，衣衫香艷。而在後門迎客的女子們，卻穿著規謹，看起來十分“良傢”。
這是自然的瞭，前門來的男子是來尋歡作樂的，當然要極盡誘惑。後門迎客的人專迎那些來抓奸的女子，若是打扮得太過狐媚，更惹得原配夫人生氣。
桐兒瞪大眼睛，見這女子並不似青樓女子一般放蕩，不由得心中疑惑，以為薑梨方才說此地是青樓是故意騙她的，這不過是個正經酒樓。
在桐兒打量著女子的時候，這女子也在打量她們。她一眼就看出來薑梨才是主子，隻是不明白，薑梨看起來分明是未出嫁的姑娘，怎麼今日也來尋人瞭，莫非尋得是自傢未婚夫？
不過這種事，惜花樓的人已經司空見慣。
薑梨笑道：“我想找瓊枝姑娘。”
迎客的女子微微變瞭臉色，頓瞭頓，客客氣氣地露出一個笑容，道：“姑娘，咱們惜花樓裡，花牌姑娘是不見女客的。”
她見薑梨指名道姓要找瓊枝，以為薑梨是因為未婚夫上門來找瓊枝的麻煩，自然要阻撓。
薑梨笑瞭笑，從袖中掏出一張銀票，讓白雪塞到這女子手心，她道：“放心吧，我不是來找麻煩的，是有些事情向瓊枝姑娘打聽，不會給你添麻煩，姑娘還是行個方便，可好？”
那女子瞧著手裡銀票上的數目，不由得心中狂跳。便是在前門迎客的女子，那些來玩耍的男恩客許多也沒有這位小姐大方，再看薑梨眉清目秀，言語溫和，最重要的是，眼裡並無輕蔑之意，最後一句話帶瞭探詢的意味，分明是很尊重她的。
女子就微微有些感懷，做這一行，本就沒什麼尊嚴，她在後門接待那些來“找麻煩”的婦人，婦人們對她們這些女子本就深惡痛絕，即便打扮得已經很“良傢”，還是不能抹去那些婦人對她們的厭惡，動輒說難聽的話，早已不知道尊嚴是何物。
這一刻，這位養尊處優的小姐卻仿佛待她和普通人似的，女子怎麼也說不出拒絕的話，便是有拒絕之意，看在薑梨出手大方的份上，也就煙消雲散瞭。
她笑道：“請姑娘等上一等，我去瞧瞧瓊枝現在有沒有客人，若是有……”
“無礙，”薑梨一笑：“若是有，我在這裡等她就是，她什麼時候得空，我再進去。”
女子一愣，想著這位小姐倒是很不同尋常，當即也沒有耽誤，給薑梨倒瞭杯茶，自己先往裡頭尋人問話去瞭。
女子走後，桐兒問：“姑娘，這位瓊枝姑娘是什麼人啊？她不會是……是……”“妓子”兩個字，桐兒無論如何都說不出來，薑梨可是首輔千金，和妓子站在一起，旁人知道，舌根不知要嚼壞多少。
薑梨道：“是。”
桐兒：“啊！”
雖然驚訝不解，桐兒也不敢繼續追問，她看薑梨的神色難得地變得嚴肅起來。有時候桐兒以為，自傢姑娘自從離開青城山後，就好像變瞭一個人。很多時候，桐兒並不曉得自傢小姐在想什麼，而她做的事也沒有解釋的打算。
罷瞭，誰叫她是自傢小姐呢，這輩子刀山火海，也得認。
不多時，方才那位拿瞭薑梨銀子的女子又回來瞭。她笑著對薑梨道：“姑娘，瓊枝姑娘現在沒有客人，您是要現在過去麼？”
薑梨微微一笑：“好。”
迎客女子帶薑梨她們走的大約是和恩客們不同的路線，一路上沒有看到什麼不堪入目的畫面，這讓桐兒大大松瞭口氣。
繞過幾處長廊，上瞭幾層樓，女子停瞭下來，笑道：“這便是瓊枝姑娘的房間瞭。”
她在屋前停下腳步。
薑梨頓瞭頓，道：“好。”
等女子走後，薑梨道：“桐兒，白雪，你們在門外等我。”
“姑娘……”桐兒訝然，薑梨這是不打算帶她們進去。她倒是沒有傷心薑梨不信任她，不告訴她秘密，而是擔心薑梨不會真的打算和什麼瓊枝姑娘顛鸞倒鳳，難道自傢姑娘有磨鏡之好麼？桐兒悚然。
薑梨並不曉得桐兒心裡想的這些亂七八糟的，她徑直推開門走瞭進去，回頭將門掩上。
梳妝臺前，坐著一個窈窕多姿的背影，水藍色的紗裙都快要滑落到腰間，露出大片雪白的皮膚，脊背十分優美，襯得那女子影兒都妙不可言。
“瓊枝姑娘。”薑梨輕聲開口。
背影慢慢轉過身來。
這女子生得巴掌大的小臉，細眉長眼，看起來流於尖刻的嫵媚，偏偏生瞭一張略豐厚的下巴，便顯得敦厚天真瞭起來，給她的風情更添瞭一份特別的味道。她應當也曉得這張嘴巴生得好，拿艷艷的口脂抿瞭，越發嬌艷欲滴。大約剛剛拆掉發髻，長發蓬松而凌亂，亂七八糟地披在腦後，有種慵懶的美麗。
這便是惜花樓很出名的瓊枝姑娘瞭。
平心而論，說起五官容貌，瓊枝並不算驚艷。她的瑕疵多，甚至連薑玉娥都要遜色幾分。然而那份刻在骨子裡的懵懂的風情，卻讓人流連忘返，難以忘懷。
瓊枝瞧見薑梨，也細細地將薑梨打量一番。片刻後，她笑問：“姑娘可要喝杯茶？”
不清楚薑梨的來意，仍然從從容容不慌不忙，可見是位有膽識的女子。
薑梨笑瞭笑，道：“不必瞭，我來找瓊枝姑娘，是有些事情想問。”
“可我不認識你呀。”瓊枝嫣然一笑，道：“或者說，莫非我認識你的心上人麼？”她的尾音撩人，笑容也撩人。
“這倒不是。”薑梨在椅子上坐下來，面對瓊枝的挑釁，不疾不徐地一笑，“或許，我認識你的心上人。”
瓊枝掩嘴：“你說的這是什麼話……”
“薛昭。”薑梨吐出兩個字。
瓊枝的笑容頓住瞭。
嬌憨的美人終於停下一開始就流露的風情，仔仔細細地盯著薑梨的眼睛，雖然掩飾得很好，還是有一絲慌亂，這讓她看起來正經瞭些。
“你是誰？”許久之後，瓊枝開口問道。
“我是薛昭的故人。”薑梨垂眸。
“你怎麼知道我認識薛昭？”瓊枝問。
“薛昭與我提過你。”薑梨道：“我記瞭下來。”
“提過我……”瓊枝的神情有些恍惚。
薑梨盯著面前的女子，瓊枝到底對薛昭還有一絲情義。
當年薛昭與同窗打賭，背著薛懷遠去惜花樓喝花酒。雖然喝的是花酒，薛昭到底不習慣這種場合，本來打算趁這個借口溜出去，不承想卻在溜出去的途中遇著瞭瓊枝被粗暴的恩客推推搡搡，好似被欺負瞭。
薛昭是個見義勇為的性子，當即停下腳步，詢問出瞭何事。瓊枝立刻期期艾艾地朝薛昭哭訴瞭一通，卻是個良傢女子被人逼迫誤入歧途的故事。薛昭暴打瞭那恩客一頓，又問瓊枝如何能贖身，瓊枝吐出一個巨大的數字，這令薛昭束手無策。
薛昭沒有銀子，便對瓊枝說，隻要瓊枝願意，他可以帶瓊枝逃出惜花樓。可後來才曉得，一切都是瓊枝為瞭擺脫那位恩客，拿薛昭作伐子脫身，瓊枝從沒想過離開惜花樓，那個逼良為娼的可憐故事也不過是順口編造的謊言。
本來薛昭還辛辛苦苦設計如何幫助瓊枝脫身，甚至讓薑梨幫他一起想辦法，後來瓊枝見薛昭果然要帶她出逃，覺得不可思議又好笑，這才和盤托出真相。薛昭自覺受騙，怒氣沖沖地走瞭，發誓再也不相信青樓女子的鬼話。
年少氣盛的薛昭被女子玩弄一腔熱血，薑梨看不過去，便去惜花樓見瞭瓊枝一面。得知薛芳菲地薛昭的姐姐，瓊枝竟表現出難得的拘謹，話語中卻是十分關心薛昭，還讓薛芳菲代她同薛昭道歉。薛芳菲看出，瓊枝可能是喜歡上薛昭瞭，不過薛昭和瓊枝並不是一路人，是以也沒有把此事告訴薛昭。
從此和瓊枝再無往來。
“我倒沒想到薛昭和你提過我。”瓊枝笑道：“我畢竟是個青樓女子，他這樣正氣凜然的人，倒不怕污瞭自己的賢名。不過他與你談這些事，大約與你關系很好。”
話裡若有若無試探的意味，大概是以為薑梨和薛昭之間關系不一般。薑梨笑笑：“我和薛昭的姐姐是好友，這些事其實也不是薛昭告訴我的，是薛昭的姐姐告訴我的。”
話裡的意味很明顯瞭，她和薛昭清清白白，不過是和薛芳菲很要好。
這麼一來，瓊枝的目光就變得柔和多瞭。瓊枝笑道：“原來如此。”
“我也是抱著試探的心來此，想著也許你不在惜花樓瞭，沒想到還在。”薑梨道。
“我不在惜花樓，又能去哪裡呢？”瓊枝也笑。
薑梨默瞭一刻，問：“當初薛昭想帶你離開惜花樓，你為何不答應他？”
瓊枝意味不明地看瞭薑梨一眼，慢慢道：“這位姑娘，我與你不同。一看你就是養尊處優的大小姐，不食人間疾苦。我自幼父母雙亡，被賣入惜花樓，學琴棋書畫，討好恩客，這是我營生的本事，我不覺得這有什麼羞恥的。比起那些被賣入大戶人傢為奴為婢，也許哪天就被老爺收用瞭，混個通房妾侍，戰戰兢兢在主母收下討生活的女子，我已經很知足瞭，至少在這裡做個花牌姑娘，不必提防正室的毒藥。”
“你瞧著我好似沒有尊嚴，可我要是生在養尊處優的傢府，自然也能昂首挺胸。有銀子的人才能談尊嚴，沒有銀子的人，還是不要談尊嚴瞭。”她笑道：“薛昭很好，雖然他看起來不是什麼大戶人傢的公子哥，卻生得很正義，隻是他的正義有時候顯得太天真瞭。”
瓊枝忽然想起瞭什麼，笑瞭笑，道：“那一日他來要帶我走，我問他，便是跟著他離開惜花樓，日後又該怎麼辦？結果他卻很驚訝地看著我，問‘當然是日後你找個正經營生，好好過日子瞭。’”
瓊枝攤瞭攤手，道：“你看，他從沒想過要將我帶在身邊收用，旁的男子為瞭姑娘贖身，可不是讓她自個兒出門營生的。”
“薛昭不喜歡我，他隻是因為正義而做出這種事。我不能把這當做憐香惜玉，也不能當做是他對我的特別感情。一個對我沒有感情的人，我不能跟著他。我幹嘛要離開惜花樓？至少在惜花樓，我不缺銀子，也不缺捧著我的男人。”
瓊枝嘆瞭口氣，目光流露出些悵惘，回憶般地道：“但就是他這種天真的正義，卻打動瞭我，我在惜花樓見的男人多瞭去，人人都有自己的主意，人人都自私，他這般黑白分明的實在是少數。我想這輩子不知我還能不能遇到這樣的人，沒有任何意圖，單純地想要幫我……可惜，”她自嘲地笑瞭笑，“他後來再也沒有來過瞭，我也沒有見過他。”
薑梨聽著瓊枝這一席話，瓊枝的話有些地方她不贊同，但有些事情，她也不得不佩服瓊枝看得很清楚。薛昭的確不喜歡瓊枝，瓊枝深知這一點，所以也沒有糾纏。薛昭也的確正義得天真，否則，就不會被永寧公主陷害，死得不明不白。
按捺下心中翻湧的情緒，薑梨道：“瓊枝姑娘，不是薛昭不想來，是他來不瞭。”
“哦？”瓊枝笑瞭笑，“為何來不瞭，莫非他成瞭婚？”
“他死瞭。”薑梨道。
瓊枝一愣，似乎半晌才明白薑梨說的三個字是什麼意思，她驚叫：“不可能！”
“他的確是死瞭，死在燕京城，被強盜劫殺，棄屍河中。”
瓊枝一下子捂住嘴，薑梨清楚地看見瓊枝的眼睛有點點淚花，她搖頭喃喃道：“怎麼可能……”
“你隻知道薛昭的名字，卻不知道薛昭的身份。薛昭是桐鄉縣丞薛懷遠的兒子，她的姐姐薛芳菲嫁到瞭燕京。一年前，薛芳菲在燕京小產，薛昭去燕京看望她，被強盜劫殺。後來薛芳菲病故，薛懷遠也撒手人寰。”薑梨說得分外平靜，她看著瓊枝，“短短一年，薛傢三口，全部身亡，你不覺得奇怪麼？”
瓊枝問：“你是什麼意思？”
“因為和薛芳菲的關系，我正在想辦法查清此事。不過我可以肯定地告訴你，薛昭另有死因，雖然現在還不清楚。我來襄陽，就是為瞭實現薛芳菲的遺願。瓊枝姑娘，”薑梨看向她，“我知道你是個有能耐的人，襄陽的富貴人傢每天都有來惜花樓的，你要打聽襄陽的事，是易如反掌的事。”
“你想讓我幫你打聽什麼？”瓊枝立刻問。
“桐鄉的薛傢。”薑梨道：“事實上，薛昭和薛芳菲的死我能確定，因為我親眼見到瞭……但薛懷遠在桐鄉，我並不清楚。我想請你幫我打聽桐鄉的薛懷遠，半年前是因為何事而死的，後事又是經誰料理，安葬在什麼地方……”
“我憑什麼相信你？”瓊枝問。
雖然突然得知薛昭的死訊，瓊枝傷心不已，但這個時候，她也沒有失去理智。
“薛昭是個有情有義的人，我想他結交的人也不是無情無義之人。我是為薛傢而來，我希望你能幫我。”薑梨道：“我沒有與你做交易的籌碼，因為你什麼都不缺，所以我請求你。”
瓊枝呆呆地看著薑梨，薑梨的態度很誠懇，幾乎到瞭卑微的地步，而她的眼神真摯而堅定，不像是說謊。
“薛昭在燕京城並不出名，但薛芳菲的名字燕京城無人不知。”薑梨道：“來惜花樓的人許有去過燕京的，你打聽一下，便能知道薛芳菲的近況，就知道我有沒有說謊。”
薑梨思來想去，覺得最適合讓瓊枝來打聽桐鄉的事。一來瓊枝的確是惜花樓裡最紅的花牌姑娘，恩客非富即貴，什麼人都有，打聽個把事輕而易舉，且能挖掘出別人不知道的內情。
二來是瓊枝這個人，不受任何威脅，從她說的覺得做青樓姑娘也很好這番話就能看出。她不缺銀子，不怕死，不想攀附權貴往上爬，還無親無故，便是有人察覺到自己來找瓊枝，想從瓊枝嘴裡撬消息，也無可奈何，瓊枝不會讓對方得逞。
最後嘛，自然是因為應當極少有人會想到，薑梨一個首輔千金，會和瓊枝這個花牌姑娘有往來。隱藏在暗處，總是安全為上。
瓊枝咬牙掙紮瞭很久，道：“我可以答應你，但你肯定薛昭是真的死瞭。”
“薛昭的墳在燕京。”薑梨輕聲道：“不過你放心，總有一日，他們姐弟二人都會回歸故鄉，我會讓他們團聚的。”她說：“到那時，瓊枝姑娘可以探望故人。”
薑梨從屋裡走出來的時候，桐兒和白雪已經等得快忍不住瞭，生怕薑梨遭瞭裡面勞什子“瓊枝姑娘”的毒手，見薑梨安然無恙地出來，這才松瞭口氣。桐兒還想看看裡面，隻看見一個著藍裙的背影坐在梳妝臺前，肩頭微微聳動，好似在抽泣。
桐兒心裡一驚，心想怎麼回事，怎麼這瓊枝姑娘還哭上瞭？總不可能是薑梨欺負的人，薑梨一個小姑娘，又憑什麼把人欺負哭？
薑梨道：“別看瞭，走吧。”
桐兒連忙收起心中思緒，趕緊和白雪追上薑梨的腳步。
薑梨的腳步談不上輕快，卻不比來的時候沉重瞭。
讓瓊枝幫忙，其實一開始她也沒有把握，不過是仗著當初自己還是薛芳菲的時候與瓊枝見的那一面，依稀感覺瓊枝對薛昭有情，但那點情義實在已經過瞭很久，不知猶存幾何。
人人都說婊子無情戲子無義，歡場女子必定沒有真心，但薑梨以為，煙花之地的女子，重情起來，往往比普通人更加絕對。這一局到底是她賭贏瞭，瓊枝對薛昭仍有舊情，薛昭的死觸動瞭瓊枝，瓊枝願意幫忙，這是再好不過的事。
隻要得知桐鄉的消息，得知薛懷遠的情況，她這一趟就不算白來。知曉瞭是什麼情況，再做對策也會簡單許多，這一次襄陽之行能想個什麼借口回桐鄉，也就迎刃而解。
三人又從來時的路走出，桐兒本還想找個人帶路，免得走錯瞭，卻見薑梨並未猶豫，仿佛識得路一般，熟悉得很，便也作罷，想著自傢姑娘認路真是一把好手，走一遍就知道瞭。
才走到後門口，沒見著那起先迎客的女子，倒是與一個男人不期而遇。因著來後門的都是尋自傢夫婿的婦人，男子都是從前門進，薑梨便忍不住多看瞭那人幾眼。
是個體型健壯的中年男子，穿得略微古怪，不像是襄陽的服侍，像是帶著鎧甲的勁裝，這麼說有些奇怪。這男人左臉上有一道一指長的疤痕，略帶匪氣，與襄陽的其他人格格不入似的。
那男子大約也沒料到從裡面突然走出個小姑娘，而且一看便知並非惜花樓裡的姑娘，也忍不住多看瞭薑梨兩眼。
二人對視之間，隻覺得有一種異樣的感覺，仿佛熟悉，但薑梨分明又沒見過這男人。略一思忖間，人傢已經與她擦身而過，往裡走去瞭。
薑梨停下腳步，回頭望去，那男人已經上樓，不見瞭蹤影，也許是過來尋歡作樂的恩客。
“姑娘可是覺得有什麼不對？”白雪見薑梨回頭去望那男人，便問。
“沒什麼。”薑梨左思右想也想不出這人究竟在什麼地方見過，不過這種奇異的感覺並不令人討厭。站在這裡難免惹人註意，便道：“走吧。”
帶著兩個丫鬟頭也不回地走出瞭惜花樓。
薑梨前腳剛出瞭惜花樓，後腳文紀就將此事回稟瞭樓閣裡的姬蘅。
“薑二小姐進瞭惜花樓，見瞭惜花樓當紅的花牌姑娘瓊枝。”文紀道。
“瓊枝……”陸璣沉吟，“她是特意去找瓊枝的？”
“應當是。瓊枝是惜花樓的頭牌，住的房前都有暗衛把守，派出去的人無法探聽到她們說瞭什麼。不過薑二小姐在瓊枝的房間裡呆瞭一炷香有餘才出來，並不是短暫的停留。她離開後，瓊枝似乎很激動，一個人呆在房裡，今日閉門不見客。”
姬蘅挑眉：“如此。”
“大人，不如讓人去找這位瓊枝姑娘，”陸璣提議，“看薑二小姐說瞭什麼。”
“那是不可能的。”姬蘅淡淡一笑。
“為何？”
文紀主動解釋：“這位瓊枝姑娘是個狠角色，軟硬不吃。自小由惜花樓的媽媽調教，媚骨天成，許多恩客想為她贖身，甚至有大戶人傢的公子哥兒想要娶她做夫人，都被瓊枝一口回絕瞭。別的花牌姑娘賣身是為瞭籌夠銀子從良，瓊枝並不缺銀子，也不想從良，榮華富貴誘惑不瞭她，當傢主母的位置也無法打動。”
陸璣怔住，瓊枝竟然是這麼一塊難啃的骨頭，這是他沒想到的事。
“且瓊枝和襄陽的許多有頭有臉的人物都有往來，這些人都願意保護她，就像燕京城從前的驚鴻仙子，所以不好硬來。況且……以瓊枝的性格，就算硬來，未必能成。”
姬蘅懶洋洋地合上扇子，道：“看到沒有，薑二小姐有備而來，特意找瞭一把沒有刀鞘的匕首。”
“如此說來，薑二小姐的心機遠比我們估算的還要深。”陸璣沉聲道。
薑梨選擇瞭瓊枝，不管她們交易瞭什麼事，瓊枝就是一塊撬不開的石頭。薑梨一開始就為瞭防止有人想撬開對方的嘴，才找瞭最保險的瓊枝。
她把所有的可能和退路都想到瞭，反倒讓人束手無策。
“派人盯著瓊枝。”姬蘅笑盈盈道：“看她接下來要做什麼。”
文紀領命。
陸璣又看向姬蘅：“說起來，李傢安排的人也到瞭。葉世傑現在沒有按右相傢那小子安排的路走，他決定對付葉傢，這一回給葉傢下絆子，不知能不能成。”
“為什麼不能？”姬蘅反問。
陸璣猶豫瞭一下，摸瞭摸他的山羊胡，才道：“大人前面幾次計劃都因為薑二小姐的緣故攪渾瞭，如今薑二小姐也在襄陽，在下總覺得這個薑二小姐不簡單，如薑二小姐這次找到瓊枝，會不會就是和此事有關？要是薑二小姐又橫插一杠子，再攪渾瞭大人的計劃，那就不妙瞭。”
幾次三番，薑梨都打亂瞭姬蘅安排的路，偏偏每一次看起來又是無意為之。陸璣覺得，薑二小姐莫非上輩子是姬蘅的克星，這輩子沿襲老路，總是給姬蘅找些麻煩，有薑梨的地方，就有“意外”。
“她要是有本事，就來攪渾試試。”姬蘅微微瞇瞭瞇眼睛，“我等著。”