這年過年光明不回傢。就在學校過。打電話給傢文。傢文再不好受，依舊表示同意。光明的理由很充分：要復習考研。更何況，這年特殊，五姨來無錫玩，陪他一起過年。傢文也感到奇怪，這一向，老五往無錫跑瞭好幾趟，總說去看光明。她跟外甥有這麼親麼？奇怪。傢文問傢麗，“是不是老五在無錫有生意？”
傢麗猜到幾分，又不能明說。隻嘆氣，“她能有什麼生意？如果有，也隻能是無本的買賣。”傢文猛然一驚，無本的買賣……她有些擔心光明。跟五姨接觸多，會不會學壞。
傢藝也跟歐陽說：“這個老五，在外頭絕對有事，這都去無錫幾趟瞭？”歐陽說：“無錫外貿多，可能跑外貿。”
傢藝不屑，“她能有這個腦子？”
隻有光明知道真相。他還和五姨小玲，以及那個方臉的司機吃過幾頓飯。方臉司機請。他叫何其慶。是揚州江都人。跟小玲算老鄉。人算老實，不多言不多語，他來無錫打工，做建材生意，近來在倒騰墻紙。小玲在何其慶面前，多半肆無忌憚，吃著飯就嚷起來，“姓何好，我本來也姓何，我爸不讓，非讓我姓劉。”
小玲對這一段“公案”耿耿於懷。
歲末，稅務機關突然下來查賬，寶藝未能幸免，賬目被查出問題，被迫停業整頓。傢藝和歐陽後悔不迭，早該聽老四的話，老老實實做賬。樹大招風，現在寶藝已經不是當時的小作坊，傢藝懷疑是競爭對手作祟。但眼下無力扭轉局面，隻好暫停營業，幾個弟兄，員工，都先遣散休息，回傢過年。何傢歡倒是在證券公司中戶室混得風生水起。方濤讓她懸崖勒馬。她留瞭一部分錢存定期，其餘全投進去。隻是沒想到股災突臨，她的那幾隻全部被套。她也隻好回傢過年。農歷年前，傢麗把老二的錢還瞭。她知道老二難，不能老占著她的錢。老三、老四的尚未歸還。老六的那比，是小年找她借的。她要，就讓她去找小年。那是他們姨甥倆的事。傢喜搬回娘傢之後，王懷敏跟她關系緩和些，遠香近臭，再加上此前小年幫王懷敏親戚辦瞭當兵，關系就更好一點。過年，王懷敏開始叫傢喜去吃飯。可年三十，何傢喜不願拋下美心去，便隻能帶著美心，去王懷敏那赴宴。美心雖覺得別扭，但總比一個人在傢強。隻好隨著走一趟。
去還不能空手。到底是老輩，見瞭王懷敏的小兒子，美心得給壓歲錢。到地方，美心說看看孩子。王懷敏把小兒子抱過來。王懷敏老公自動回避，幾個女人坐著說話。美心擰著脖子瞅瞅，道：“像你。”王懷敏二女兒笑說：“跟我小時候長得一模一樣，可人疼，主要媽會生，揀優點長的。”
傢喜撇撇嘴，不吱聲。大姑子像來會奉承王懷敏。
美心道：“老來得子，大喜事。”
王懷敏笑說：“誰說不是呢，年輕時候生孩子，隻覺得苦，現在年紀大瞭，突然來個孩子，真感覺是老天爺給的禮物。帶孩子的心境不一樣，累是累點，但架不住開心呀，跟個小玩具似的。就是以後少點照應。”說到這，又對她二女兒，“以後房子都留給你弟弟，沒意見吧。”二女兒臉有點僵。當著傢喜和美心的面，她隻好做表率，說沒意見。王懷敏又對美心，“咱們做娘的，都是一個心，我看你也最疼阿喜。”
美心說：“傢喜是我自己帶的。”
王懷敏接話，“那有感情。”
傢喜道：“可不，孩子就得自己帶，不帶，那感情培養不起來。”王懷敏換話題，問美心醬菜攤子還開不開。
“湊合著賣，幾次說不開，顧客都不許。”
王懷敏撇撇嘴，“你那個醬菜，味道是好。不過要小心，最近有個騙子，到處騙秘方，車站前頭那個張記牛肉湯的秘方，還有王麻子做鹵菜的秘方都被騙去瞭。”
美心和傢喜都聽得神情緊張，忙問怎麼回事。王懷敏繼續，“就是一個中年男子，看著人模狗樣的，一來就說你傢東西好吃，然後說花一百萬買，等知道秘方瞭，就立刻消失，一個屁毛沒有，白占。”美心臉色發白。王懷敏追著問：“親傢，你沒遇到吧。”
美心囁嚅，“沒……”
“我想也是，你一個醬菜，小本生意，他來找你做什麼……”
美心問：“那人是不是梳著分頭，上面有點油？”
“呦，這我可不知道，怎麼，真遇到過。”
美心連忙再次強調沒有。傢喜盯著美心看。美心訕訕地。鬧騰瞭一天，回傢，王懷敏又托傢喜找小年給親戚辦個當兵。傢喜一時不好薄婆婆面子，隻好先應下來。
路上，傢喜繃著臉。美心故意感嘆，“真是想不到，壞人這麼多。”是說要買秘方那個人。
傢喜不高興，“媽，搞瞭二年半那醬菜方子根本不值錢。”
美心立刻轉向，“誰說不值錢，值錢，那個人是假的，有真的。”
“行啦，”傢喜道，“也就您，把那方子當個寶貝，我就說一個醬菜方子能值多少錢，吹上天，也不怕掉下來摔著。”
美心著急，“你這孩子，有眼不識金鑲玉，那是你姥姥傳下來的，幾代單傳，傳女不傳男。”
傢喜攔阻，“行瞭媽，聽著腦子都疼。”
美心隻好閉嘴。
原本，傢喜以為住進傢，守著美心這個大元寶，趕明兒繼承房子，還有醬菜方子，等於幾百萬落袋。好不快活。可婆婆王懷敏這麼無心一說，醬菜方子看來是值不瞭幾個錢瞭。這麼突然地，百萬打水漂，傢喜不痛快。都怪她媽美心，人傢給個棒槌，她就認成真（針）。一路到傢，何傢喜氣都不平，知道進瞭屋子，她想起好歹祖屋是自己的瞭，才稍微氣定。
竹籃打水，美心也感覺自己犯瞭錯似的。春節晚會看瞭一小會，早早上床睡覺。
年三十，傢麗傢一切從簡。小年和李雯兩口帶依依去娘傢過。傢麗嘆，不來也好，省瞭。他們傢現在重要的核心問題，就是要省。建國戒煙，傢麗戒麻將，小冬的工資也必須上繳一部分，幾個人的湊到一起，聚攏，慢慢還賬。吃上也必須簡省。年三十，桌子上也就三五道菜，素菜環繞，中間湯盆子裡窩著一隻雞，瘦瘦小小，思想難看。小冬舉著筷子——“舉筷維艱”，掃瞭一圈沒自己愛吃的。建國到院子裡伺弄花草瞭。他沒胃口。隻有傢麗陪著小兒子。小冬放下筷子，對他媽抱怨，“咱們傢這到底是幹嗎呢，不過瞭。”傢麗也為難，“苦一陣就苦一陣。”
小冬叨咕，“一傢子都被他霍霍瞭。就一點不為別人考慮。”
傢麗明白，小冬是在指自己。所有的錢都用來還債。他呢，作為老二，他什麼也得不著。心裡難免不平衡。
傢麗道：“那你說怎麼辦？見死不救，讓他被人打死？”
小冬不說話。
傢麗喟嘆，“你們是親弟兄，一個媽一個爸的，不一樣。”
小冬搶白，“你跟老六，還有老四，老三，不都是一個媽一個爸的，不照樣搶的一塌糊塗，人傢吃肉，湯都不給你一口。”
傢麗啞口無言。活生生的例子擺在眼前。
“那不一樣。”傢麗隻能這麼說。
小冬道：“媽，小年遇難，我們都幫，是應該的，但都是兒子，一碗水也不能這麼端得不平，這前前後後，他漲擠掉多少錢。總數就那麼多，以後輪到我，湯都沒瞭。”
傢麗苦惱，小冬說的是實情，為人父母，誰不想多給孩子留點，可眼下，小年一件事就耗幹瞭全部，以後留給小冬的，必然所剩無幾。“這房子給你。”傢麗一錘定音。
小冬不出聲。傢裡值錢的，也隻有這房子瞭。
三十春節晚會也不想看。小冬去看曾國藩，建國和傢麗早早上瞭床。睡還太早，外面時不時有人放炮仗。點綴點年味。
鐵門被撞得當當響。傢麗問建國是誰。建國連忙起床，走到院子裡，問：“誰個？”
“爸，我。”是李雯的聲音。
建國連忙開門。李雯抱著依依進屋，幾口人站在客廳。“怎麼搞的？”傢麗本能地覺得不妙，“小年呢。”
小冬接過依依。
“跑瞭。”李雯倒還直面。
建國有點發暈，扶著書架。
傢麗帶著驚恐，“又幹瞭？”
李雯這才口氣幽怨地，“媽，他就是想翻本……”
“你為什麼不勸？！”
李雯自己賭性也很大。戒賭，難度不下於戒毒。
外頭又是一陣炮仗響，新年的氣氛越來越濃。何傢麗卻感到萬念俱灰。一次不改，又來第二次。這一次小年欠的錢，在傢麗和建國聽來，那是天文數字。這輩子還不起，下輩子也還不起。怪隻怪他們兩口子太貪，屢教不改，才讓自己墮入萬劫不復的深淵。很奇怪，李雯沒哭，她隻是描述著整件事情，以及後果。高利貸飛哥他們揚言，小年不還錢，不但要去他單位鬧，還要讓他留下一條腿！這一次，是摧枯拉朽的龍卷風。小冬被嚇得呆在一邊，他原本那些小算計，在巨大的栽秧面前，也都似乎微不足道起來。小年躲到戰友傢去瞭，李雯在婆傢討論瞭一夜。得出結論：這一次，小年如果想要活命，隻能跑。
“跑，跑到哪？”小冬問。
“離開淮南，去別的地方，隱姓埋名。”傢麗眼眶紅紅的。隱姓埋名，這話聽上去像武俠小說中的事。工作辭掉，房子賣掉，李雯也必須跟何向東切割，離婚。但李雯堅決表示，依依她要帶走。天快亮，有雞叫。人生的路就這麼無聲無息在這一夜落定。
李雯問：“仇傢找你們怎麼辦？”她還算有點良心。
傢麗說：“你爸是武裝部退下來的，他們不敢。”
再不敢，欠債還錢，天經地義。
送走李雯和依依，傢麗還強撐著，站在院門口，招手。待李雯走出巷子口拐彎頭，徹底消失不見。傢麗才腿一軟，倒在地上。小冬連聲喚媽。