馬大人連忙聚眾商議，他對眾官吏說：「叵耐這業畜好生兇惡，而且似是有備而來，竟想行刺朝廷命官，定是被造畜邪術所控，若不盡早剿除，他日必成大患。」
按清代的慣例，同級之間是文管武，滿管漢，但那圖海提督在靈州卻並無實權，只是充個虛職，實際上是朝廷派下來的監軍，況且此人是個平庸無能之輩。他剛才見了那神獒眨眼間就咬死了刑部劊子手，又暴然躥上樓閣行兇，在一排火槍轟擊之下，竟能毫髮無損地騰空躍上樓頂逃脫，真如「天犬」一般，不免嚇得心慌意亂，只推托道此事全憑馬大人做主了。
馬天錫本也沒指望他這酒囊飯袋能有什麼真知灼見，當下便讓眾人出謀劃策。有幕僚稱：「城外的野狗多是結伙遊蕩，白天並無定所，只在日暮以後，才會聚於荒山窮谷之地。不如派遣一位驍勇善戰的軍官，帶上一哨人馬，多攜火器，於晚間潛入萬屍坑，將其徹底剿滅。」
另一幕僚說道：「野狗雖多，卻不足為慮，兵家有言——擒賊先擒王，首先要設法除掉那為首的惡犬才是。但此犬被民間呼為神獒，絕非等閒的野狗惡犬可以相提並論。不僅生得青面獠牙，十分兇惡，而且機警敏銳，躥躍之際竟能直上城頭，若不是《西遊記》裡的妖怪出現，便是《封神榜》中的天獸下凡，縱然多派勇夫，恐怕也不能與之對敵。」
馬大人點頭道：「言之有理，依你之見，該當如何是好？眼下若有良策，盡可直言，也好為本官分憂。」
那幕僚常常自稱廣聞博見，但自投到馬大人門下以來，卻遲遲未能獻出什麼良策，今天恰是用得著了，立刻進言道：「小的曾聽一些洋人講過，在那西洋英夷之國，也有許多惡犬橫行，故此當地有種風俗盛行，男子中凡稱紳士者，出門上街時，手中必執一根棍棒，稱為文明棍，專做驅狗之用。街上的野狗一見此棒，便遠遠逃開不敢近前，只因狗子們生性惡棒，乃造物之先天習性。」
一旁的眾人聽了此言都說：「英夷果然全是荒生在海上的番邦蠻子，向來不曾被王道開化，別看他們船堅炮利，但那些什麼紳士上街還要拿根棍子打狗，卻不知在我大清國朝當中，攆狗的文明棍向來是討飯花子們才肯用的。不過狗子確有厭惡棍棒之性，哪怕是再凶悍的野犬，一見了棍棒，便先自餒了三分，應當給靈州軍民多備短棍，以防惡犬再來害人性命。」
眾人紛紛獻策，但說來說去，並無一計可行，正在一籌莫展之際，忽有探子來報，說粵寇大軍分做數股前來打城。這回來得隱蔽突然，現在前鋒已距城不到三十里了。馬大人忙問來的有多少賊兵，探子稟道：「唯見漫山遍野席捲而至，刀槍如林，兵甲如雨，難計其數。」
花開兩朵，各表一枝，先不提突然聞得粵寇發兵打城，靈州城裡是如何如何調兵遣將鎖城防禦，單說張小辮被法場周圍奔逃的人流裹住，身不由己地跟著跑了一陣，也不知孫大麻子和身邊那只黑貓都逃到什麼地方去了。他獨自一人到得一條窄街上，此時也辨不得東西南北了，暗自慶幸混亂中沒被惡犬咬到，看看左右無人，便就地坐在一戶人家門前的台階上呼呼喘氣。
張小辮心想本以為城中安穩些，想不到也是如此地不太平，這回野狗們突然發狂，咬死了無數百姓，街上儘是橫死暴亡之人，不如趕緊去尋了孫大麻子，一同離了是非之地，逃奔京城去謀條財路為好。心中正打著算盤，忽聽牆頭有貓叫聲，抬頭一看，卻是那只月影烏瞳金絲貓，張小辮站起來對那黑貓說道：「饞貓，又要去哪裡廝耍？倒教你家三爺一場好找，可想隨張三爺到京城裡見識見識……」
張小辮話未說完，忽覺腦袋後邊的辮子被人揪住，疼得他倒吸了一口冷氣，罵道：「沒有王法了，誰他***吃了熊心老虎膽，敢扯張牌頭的辮子？」
只聽身後一陣鋸木頭般的乾笑聲響起：「嘿嘿，如今做了張牌頭了，可還記得故人否？」張小辮一聽之下，已然知道正是當初在金棺墳裡遇到的林中老鬼，急忙改口道：「小子哪敢忘記老先生的大恩大德。」
張小辮感到辮子被人鬆開，便整了整衣帽，回身施禮，只見那林中老鬼身著一領寬衣大袍，服色古舊破爛，也不知是哪朝哪代的裝束，臉上仍是蒙著帕子，只露出兩隻枯槁的眼睛，哪裡像是一個活人。只聽他開口問道：「張牌頭，老夫曾點撥過你一場大富貴，可取得了？」
張小辮本來惱恨這老兒指點的富貴雖有，卻是官家的庫銀，害得自己羊肉沒吃著惹身膻，跟著受了許多連累，但見林中老鬼的氣色，真個三分不像人，七分好像鬼，哪裡敢出言不遜自討苦吃，只好苦著臉，把經過說了一遍，最後又說：「老先生指點得雖好，奈何小子命裡納不下大財，賊偷落得賊還，銀子到手還沒焐熱乎，就被一眾公差在街上拿下了。」
林中老鬼道：「與你一同從金棺村逃難出來的兩人，一個是草頭太歲，倒能助你些力氣；另一個卻是喪門白虎星君。你將那丫頭帶在身邊，如何能夠發跡？看來也是你命中不該發在此處，才引得凶星欺主，但你也不必為之煩惱，老夫平生閱人多矣，然天下命相運數之佳者，尚且無人能出張牌頭之右，日後必定還有你的造化。」
張小辮一聽自己今後還能發跡，頓時喜出望外。俗話說得好「酒能紅人臉，錢可迷人心」，他此刻根本就顧不上去想林中老鬼所言是否屬實，又到底有些什麼居心，立刻納身拜倒，懇求高人算看自身造化。
林中老鬼也不說話，將張小辮拽起，帶著他七拐八繞，來到了貓兒巷後的貓仙祠中。到了這個四外無人的清靜之所，才問他道：「張三，你且與老夫說說，你平生志向如何？」
張小辮不好意思直接說「除了錢財別無他求」，便厚著臉皮答道：「您老別看小子只是個在市井間耍閒的光棍，燒火嫌長，閂門又短，怎麼看都不像擎天架海的棟樑，但我也素來胸懷大志，也常……常想做些個英雄豪傑的事業。」
林中老鬼冷笑著問道：「你倒說來，什麼是英雄豪傑？」張小辮道：「自古以來，凡是英雄豪傑，必然不事生產勞役，絕不能給別人當牛做馬，手段須是慷慨爽快；從不以財物為心，行走四方，揮金如土，結交到好朋友的時候不惜仗義疏財；立大志，成大舉，使美名廣為流傳，如此方是真英雄真豪傑了。」其實這話的意思再明白不過了，就是想做大事，首先身上必須得有錢，有道是「人無財助精神減，手中缺錢應對難」。
林中老鬼點頭道：「嗯……果然是英雄未有俗胸中，雖有些揮霍無度之意，略顯不合天道，可這也正是豪傑襟懷的不羈之處。但你錯失了槐園庫銀，最近這幾年重財旺運已空，想得大富貴實是難於登天……」
張小辮聞言大驚，忙說：「小子也不奢望有呂純陽呂祖師那根點石成金的手指頭，更不敢巴盼能撞大運拾得個聚寶盆，只求有銅山、金般的一世富貴，便是心滿意足，天天都要燒高香拜貓仙了。」
林中老鬼道：「想那銅山、金皆是富可敵國的財爻，你自身未必能得。不過你在財運之上雖然低落了，卻恰好有將星當頭，應了武運亨通之兆，若能依了老夫之言行事，一年之內，你必然能做上統兵的軍官，到時候老夫再指點你一條飛黃騰達的道路，照樣威風富貴。」
張小辮聽得此言，覺得全身上下的骨頭都輕了幾兩，做夢都沒想到自己還有如此好命，多半是老家的祖墳冒青煙了。這年頭有勢就是有錢，如果真能做了統兵的大將，光宗耀祖恢復老張家的門第，自是不在話下，不求能做到總兵提督那麼大的官，只要能得個將軍，就已經威風得緊了，忙請教今後如何行事。
林中老鬼說：「天下大治之兆，是地氣從北而南，如今亂自南方所生，則主天下將亂，正是建功立業的良機，若是趕趁上你的時運，休說是三四品的武官，只怕連那封疆大吏也不難做得。如今在城南荒山窮谷之中，有條漠北神獒聚了大群野狗為害，城中官兵雖眾，卻難以將其撲殺，靈州府上下必定寢食難安，張牌頭你要想飛黃騰達，必先奪此頭功。」
張小辮聽得咂舌不下，今日親眼見識了神獒兇猛非凡，連刑部劊子手劉五爺那等人物，都被其當場開膛破肚了。況且此獸行走如飛，詭變莫測，慢說是火槍刀矛，即便是設套下毒也必能被其識破，滿城官兵都奈何它不得，張三爺哪有手段對付？前幾天雖然用黑貓破了老鼠和尚的邪法。那只不過恰好是遇著物性相剋，可從沒聽說過天底下有貓能降狗的異事。
林中老鬼卻不理會張小辮，自行從懷中摸出一包東西，裡面裹的都是鹹魚、鹹肉，撕碎了隨手拋落在廟堂地上。貓兒巷裡的野貓們聞得鹹腥，立刻從四面八方聚了進來。
張小辮不知林中老鬼葫蘆裡究竟賣的是什麼藥，也不敢多問，只好蹲在牆角看著。待到林中老鬼把群貓餵得飽了，才告訴張小辮說：「要借它們祖師爺身邊的幾件東西來用，不先給點好處，它們豈肯甘休？」
張小辮更覺好奇，據說那貓仙爺原本是靈州城裡赫赫有名的通天大盜，後來因他盜了皇宮裡的夜明珠，擔心被官府緝拿，便隱姓埋名遁隱江湖了，這廟裡如何會有他身邊的事物？
林中老鬼把神龕下的幾塊青磚撬開，竟從中露出一口木箱，看起來古香古色，成色陳舊，肯定已沉埋了許多年月。打開來之後，裡面只是一套飛賊穿著的夜行衣。他見了這些東西，又是一陣陰沉沉的冷笑，隨即對張小辮道：「這就是當年貓仙爺穿的行頭，名為『黑蟬』，不僅輕如無物，而且能避刀槍，遇火不燃，觸水能浮，是件不可多得的寶物。但更難得的，還要屬他壓箱底的小貓耳朵。有了這套行頭，你今夜只須如此這般，這般如此，要擒殺那漠北凶獒，也不過是如同探囊取物、反手關門一般輕而易舉。」
這正是：「謀成月裡擒玉兔，計就日中捉金鴉。」畢竟不知後事如何，且聽下回分解。

第六話 劍爐
話說當年的貓仙譚道人，自隱遁世外之後便四處雲遊，有一年曾重回靈州故地，竟在城中見到了自己的生祠。他自歎有何德何能，敢當得如此香火，臨走時把他當年所用的全套行頭，都藏在了祠中神龕之下。
這都是多少朝多少代以前的舊事了，卻不知林中老鬼何以對此瞭如指掌。張小辮只道這老兒定是個稀奇的人物，慶幸自己遇著了真仙。他是如貧得寶，如暗得燈，忙請教如何去對付荒葬嶺的神獒。若真能立此功勞，今後何愁沒有揚眉吐氣飛黃騰達的時節？正是「不經強敵分生死，哪得行蹤露潛藏？待到四海聞名日，那回方表是男兒」。
林中老鬼將貓仙爺的夜行衣讓張小辮穿了，又從箱底取出一個面具。那面具上的圖案勾畫得形如貓臉，頭頂還嵌著兩個貓耳朵，觸手柔軟異常。林中老鬼道：「此物喚作貓兒臉，出自波斯國極西之地，專能遮掩生人氣息，只要戴上這個面具，那些深山老林裡的狐兔野犬見了你，也只當你是過路的野貓。」說罷將貓兒臉面具給張小辮罩了，並授以奇策，讓他獨自帶著黑貓，前往荒葬嶺擒殺神獒，隨後又交代給他許多今後的行止，吩咐他務必牢記在心。
張小辮只覺林中老鬼之計匪夷所思到了極點，未必真能做到，正待再問，就聽外邊鼓聲如雷。他急忙出廟細聽，吃一驚道：「哎呀，這是靈州城裡擂鼓聚兵，想是要打大仗了。」再回身之際，卻已不見了林中老鬼的身影，只有滿堂的野貓正被戰鼓聲驚得四處躲藏。
張小辮站在原地愣了半天，低頭看看自己身上的黑衣行頭，知道剛才的事情絕非是在做夢。他心想如今兵臨城下，靈州城裡雖然兵多糧足，卻一直孤懸無援，不知還能守到幾時，反正城破了也是一死，不如就依林中老鬼所言，豁出去了搏場榮華富貴在身。
俗語說得好：「自從受了賣糖的奸商騙，今後再也不信口甜人。」但張小辮眼光淺，並未吃過一塹長出一智，他卻覺得：「反正除了三爺自己這條小命，再無別的身外之物，倘若趁著時運做成了，便是撿來的天大便宜。」真是人心不足，尚未得隴，便已望蜀。他從此打定了主意，再不疑心有什麼山高水低，收拾得齊整了，便帶了月影烏瞳金絲貓匆匆趕回衙中點卯。
走在半路上，便撞見孫大麻子找了過來，張小辮在槐園庫銀一事上吃了大虧，這回便不敢張揚，與他簡短說了別來情由。二人徑直求見馬大人，當面請命去荒葬嶺剿殺野狗，為地方上除去大害。
別看馬天錫是個文官，但這一年多來，他招募團練守城有功，皇上曾下旨嘉獎，據說可能不久便會升他的官，所以治地的軍政防務都由他一手掌握，直接受兩江總督轄制。此時粵寇兵臨城下，可能明天一早就要攻城，馬天錫自然忙得不可開交，不斷調遣團勇，分撥火器，把別的事情都暫且放在一邊了。
只是那位圖海提督放不下此事，他白天在法場上被神獒嚇破了膽。前來打城的粵寇雖多，畢竟有城牆壕溝擋著，量那些烏合之眾也難成大事。可荒葬嶺的惡犬如鬼似魅，說不定什麼時候就會潛入城中，趁人不備一口咬將過來。又想起劉五爺被開膛破肚的一幕慘狀，不由得膽戰心驚，片刻也坐不安穩，不住催促馬大人快想對策。
正這時候張小辮前來請命，馬天錫大喜，讚道：「本官總算沒看錯人，張牌頭真壯士也。不知如何施為，又要帶多少人馬？」張小辮道：「小的承蒙恩相抬愛，始終無以為報，如能有機會給馬大人分憂解難，即便是刀山火海，也不敢推辭。這回不用動一兵一卒，只求孫大麻子留在城頭接應即可，小人自有本事應付荒葬嶺的野狗。」
馬大人見他雖然說得口滑，但看神色間胸有成竹。他也是用人不疑，疑人不用，便點首說道：「如此舉動，沒有十二分的膽智絕難做到，看來美玉向來藏於頑石之中，倘若單以衣貌出身取人，豈不誤了天下賢士？這張牌頭果然不是等閒之輩，本官就依你所言，調一班公差到城頭接應，事成之後，必有重賞。」說罷命人取來一柄短刀，乃是古代劊子手傳下的寸青，劉五爺死後便被收入官庫，此時給了張小辮，讓他帶著防身，又給了進出城防的腰牌，使他便宜行事。
但別的官吏幕僚，以及那旗人圖海提督，卻都覺張小辮這小子能有什麼真手段，不過是有些個潑皮膽氣而已，此事談何容易，好比是在老虎口中討脆骨，到大象嘴裡拔生牙，都不是好惹的，縱然橫著膽子去了，也只不過白白送命。
這時天已擦黑了，張小辮告辭出來，招呼孫大麻子和一班公差，一同到了南城。城外大敵當前，城門絕不敢開，只好在城頭上用大竹籃吊人下去。
張小辮見城頭上站得密密麻麻的，全是靈州團勇，正自不斷地搬運滾木礌石、灰瓶弓箭，又擺開了許多臼炮火器，一尊尊劈山炮和一排排抬槍不計其數，真可謂是「殺氣迷空乾坤暗，遍地征雲宇宙昏」。他從未見過這等陣仗，不禁暗自心驚，腳底下發軟，有點後悔剛才在官家面前逞能誇強了，可現在打退堂鼓也晚了，只好把全身上下收拾緊湊利落了，準備等天徹底黑下來以後，便出城行事，這才要「拼身入虎，冒險探豺狼」。
張小辮心道膽小不得將軍做，捨不得孩子套不來狼，誰讓咱自打生下來就沒財沒勢呢，更沒有本事做別樣的營生，也不甘出苦力氣做活度日，再不捨得把自家的小命當本錢來搏，如何能夠出人頭地？想到此處便橫下心來，把身著的夜行衣緊了緊，腿上用青帶子打了綁腿，腳下穿了一雙多耳麻鞋，又隨身裹了水糧和一小袋石灰，將寸青短刀別在後腰，隨後在城頭上同那黑貓飽餐了一頓。
孫大麻子對張小辮的舉動好生欽佩，有意要結伴同去，若有什麼高低，兩人好歹能有個照應。張小辮攔住他說：「看這陣勢，粵寇明天拂曉就得前來打城，你這大麻臉不留在城頭上，回來時誰肯接我上來？」孫大麻子點頭稱是，並囑咐張小辮一定要在天亮前回來，否則必被打城的粵寇裹住，死在亂軍當中。
此刻黑雲遮住了明月，正是潛行的良機，張小辮坐在吊籃裡下了城，抬眼看看四周，就把那黑貓揣在自己懷裡，藉著幾點朦朧的星光，直奔城南的荒葬嶺。
這片山闕離城雖近，但山中溝壑極深，是個極野的去處，除卻拋屍的民夫，絕少有人接近。太平軍也不會取道山谷，以前幾次都是從兩邊迂迴過來。