第九章 湖上風暴
第九章湖上風暴
老水手正不耐煩地等著他們回來。
的確，差不多一個小時以來，氣候變了。天氣的突變確會使一個習慣於察看天色的人憂慮。濃霧籠罩的太陽像一個微白的圓盤，無亮無光。微風輕輕地吹，但可聽到湖水在南邊咆哮。這種將至的氣候變化的徵兆在高緯度地區發展極為迅速。
「出發吧，中尉先生，出發！」老諾爾曼憂慮地看著頭頂上的大霧，叫著。「出發！別再耽誤了！天就要變了。」
「的確，」賈斯珀-霍布森答道，「天氣完全變了，我們沒注意到這種變化。」
「那麼，您怕有暴風雨？」女旅行家問諾爾曼。
「是的，夫人，」老水手答道，「大熊湖的暴風雨通常極為駭人。這裡的暴風雨就像大西洋中的一樣迅疾。這突如其來的大霧不是什麼好徵兆。不管怎麼說，可能暴風雨在三、四個小時裡還下不來，到那時，我們應該已回到了孔菲當斯堡。不過，要刻不容緩地出發，因為小船在與湖水已持平的岩石邊上穿行不大安全。」
霍布森中尉無法與諾爾曼討論這些事，諾爾曼比他懂的多。老水手長時間以來一直在湖上渡船，是個有實踐經驗的人。因此，應參考他的經驗。波利娜-巴尼特夫人和賈斯珀-霍布森上了船。
然而，在解開纜繩，推船入湖時，諾爾曼——他是否有預感？——喃喃地說著：
「也許等一等更好！」
聽到了此話的賈斯珀-霍布森看著已坐在舵邊的老水手，如果他獨自一人，他會毫不猶豫地出發。但波利娜-巴尼特的在場告訴他應謹慎行事。女旅行家明白她的同伴為什麼猶豫。
「別管我，霍布森先生，」她說，「如同我不在一樣地行動吧。如果這位勇敢的水手覺得該出發，那就趕緊出發吧。」
「聽天由命吧！」諾爾曼答道，並解開了纜繩。「我們走近路回堡壘。」
小船駛入湖中。一個小時裡，船隻走了一點兒路。船帆將要鼓起，在風向不定的狂風中拍打著桅桿。大霧變得更濃。小船遭受著大浪的顛簸，因為，大海在空氣中「感受到了」即將到來的風暴。兩位乘客一言不發，而老水手卻瞇著眼睛試圖看穿濃霧。此外，他已準備好應付各種事件，他手抓帆索，等著風，如果突然來風，他就鬆手。
不過，直到此時，還沒有什麼搏擊，如果船行順利，就再好不過了。可是，船行了一個小時，離印第安人營地還不足兩英里，實在是風向不定，風力微弱。此外，討厭的陸地來風把小船吹向湖心，在這濃霧漫天的氣候裡，湖岸已幾乎看不清了。這真是很麻煩，因為如果一直刮北風，這個易漂流的輕舟就無法控制住方向，就有被刮到遠方的危險。
「我們幾乎走不動！」中尉對老諾爾曼說。
「幾乎不動，霍布森先生，」水手回答，「風向不定，風向定了時，怕也是來自不利的方向。那麼，」他用手指著南方補充說，「我們恐怕在回到孔菲當斯堡之前會先看到富蘭克林堡！」
「那麼，」波利娜-巴尼特開玩笑地說，「就能遊覽全湖了。大熊湖真美，值得從北到南遍游一番！我想，諾爾曼，我們將從富蘭克林堡返回，對吧！」
「是的，夫人，如果能到那兒的話，」老諾爾曼說，「但這湖上的風暴持續半個月是常有的事，如果我們不幸到了南岸，我不能保證賈斯珀-霍布森中尉在一個月內回到孔菲當斯堡。」
「那麼，小心點，」中尉答道，「因為這會嚴重影響我們的計劃。要謹慎從事，朋友，如需要的話，還是盡快返回北岸。我想，波利娜-巴尼特夫人不會退縮，能走上二十到二十五英里趕回去。」
「我很想返回北岸，霍布森先生，」諾爾曼回答，「現在不行了，您看，風向好似定在這邊了。我能做的，只是試著到達那個東北的岬角，如果風不再加大，我希望能一路順利。」
可是，大約4點半時，風暴來了。天空高處迴響著尖利的風聲，風還在高處，未來到湖面，但也快了，透過濃霧傳來驚鳥的尖叫聲，然後，突然濃霧撕裂，大片的烏雲低沉地被撕成碎碎的雲絮，狂猛地吹向南方。老水手的擔憂變成了現實。北風呼嘯，很快就會變成暴風雨來到湖面。
「小心！」諾爾曼喊道，一邊拉緊帆索，讓小船在舵的作用下迎風挺立。
暴風雨來了。小船先倒向一邊，又正了過來，在浪峰上跳躍著。從這時起，波濤洶湧好似大海。在這相對來說不很深的湖底，大浪重重地落下，然後又彈起極高的巨浪。
「幫幫忙，幫幫忙！」老水手叫著，試圖趕緊放下船帆。
賈斯珀-霍布森以及波利娜-巴尼特夫人試著去幫助諾爾曼，但毫無效果，因為他們對駕船都不大在行。由於諾爾曼不能放手舵柄，而升降索都在桅桿頂上，帆放不下來。小船時刻有翻船的危險，巨大的海浪已經漫上了船幫。天空黑沉沉的，越來越暗。冷雨夾著雪花滂沱而下，狂風怒吼，浪峰狂濺。
「砍斷！砍斷！」老水手在暴風雨的狂吼中嚷著。
風刮亂了頭髮，雨迷住了雙眼的賈斯珀-霍布森抓住了諾爾曼的刀子，割斷了像豎琴弦的吊索。但濕纜繩在滑輪中不動，橫桁被吊在桅桿的頂上。
於是，諾爾曼想退避，退避到南邊去，既然無法迎風前進；退避，儘管在水速高於船速的浪峰裡這麼做也很危險；退避，儘管這種退避冒著船被刮到大熊湖南岸的危險！
賈斯珀-霍布森和他勇敢的女伴意識到了正威脅著他們的危險。這不牢固的小船無法長久地抵住大浪的衝擊。船或是撞碎，或是沉沒。船上乘客的性命都在上帝手中。
然而，不論是中尉，還是波利娜-巴尼特夫人都未感到絕望。他們抓牢板凳，從頭到腳洗著冰冷的浪花浴，浸透了雨雪，被圍困在陰沉淒切的狂風暴雨中，卻毫無懼色地透過濃霧注視著前方。看不到一點陸地。在與小船一鏈１的地方，只見雲水渾然一色。隨後，他們的目光落在了老諾爾曼身上，他雙眼緊眨，咬緊牙關，雙手緊張地抓牢舵柄，還在努力使小船隨風前行。
１鏈：舊時計量距離的單位，約合200米。
風暴如此強烈，失去控制的小船在這種危險的狀況中已無法堅持多久了。迎頭而來的浪峰不可避免地會把小船摧毀。已有榫頭鬆動了，如果小船整個地落在浪峰底部，可以想像，它恐怕就不會浮上來了。
「必須退避，還是得退！」老水手喃喃地說著。
他一推舵，放開帆索，向南邊航去，猛然揚起的船帆立即以令人眩暈的速度把小船帶走了。但無邊無際的海浪更加靈活，速度更快，這是順風後退的極大危險。小船航行的線路上已聚滿大浪，無法避開。船裡灌滿了水，必須不停地把水舀出去，不然船有沉沒的危險。隨著小船駛進湖中，離岸邊更遠，湖水就更加洶湧。沒有避處，沒有樹障，沒有山丘用來阻住風暴在小船四周的猖獗。有時現出一線晴空，或不如說是除去了濃霧，隱約可見巨大的冰山在大浪的推動下像浮筒一樣漂向湖的南部。
這時正是5點半。無論是諾爾曼，還是賈斯珀-霍布森都無法估計已走了多少路，也不知船行的方向。他們已控制不住小船了，只能忍受著風暴隨心所欲的擺佈。
這時，在距小船後面100英尺的地方，聳起了一股巨大的浪潮，白色的浪峰清晰可見。浪潮前方，水面波動，形成了一個大漩渦。所有的小波浪都被暴風吹散，消失不見。在轉動的漩渦中，水的顏色是黑色的。小船深深地落入了越轉越深的浪底中。大浪越來越近，壓住了周圍的所有波浪；大浪逼進小船，就要把它壓扁。諾爾曼轉過頭，看著大浪壓過來。賈斯珀-霍布森和波利娜-巴尼特夫人也大睜著眼睛望著大浪，等待著浪峰打下，卻無法躲避。
大浪的確撲了過來，夾帶著駭人的巨響，它湧上了小船，蓋住了船尾。船身被猛撞了一下。中尉和他的女伴不禁叫了一聲，埋在了浪山下。他們恐怕以為小船這時定會沉沒了。
然而，船身的四分之三都灌滿了水的小船又浮了上來……，但老水手失蹤了！
賈斯珀-霍布森發出一聲絕望的叫喊。波利娜-巴尼特轉向了他。
「諾爾曼！」他用手指著船尾的空位喊著。
「不幸的人！」女旅行家喃喃地說著。
賈斯珀-霍布森和她站了起來，冒著被拋出小船的危險，小船這時正在浪尖上跳躍著。但他們什麼也沒看見，既聽不到叫聲，也聽不到喊聲。白色的浪花上什麼都沒有。老水手已葬身波浪中了。
波利娜-巴尼特夫人和賈斯珀-霍布森又坐到了長登上。現在，他們獨自呆在船上，大概只能自己救自己了。但中尉和他的女伴都不會駕船，在這不幸的境遇中，一個有經驗的水手恐怕也只能將就著找準方向！小船成了波浪的玩具。始終揚起的帆帶著小船飛馳。賈斯珀-霍布森能控制住它的速度嗎？
對於這兩個不走運的人，真是境遇悲慘！他們被暴風雪困在不結實的小船上，而且他們甚至不會駕船！
「我們完了。」中尉說。
「不，霍布森先生，」勇敢的波利娜-巴尼特答道，「我們先靠自己！隨後老天會來幫助我們！」
賈斯珀-霍布森於是瞭解了這個勇敢的婦女，此時，他們的命運相同。
最要緊的是把加重了小船份量的水弄出去。再一個大浪會在瞬間灌滿船艙，船恐怕就會立即沉沒。另外，小船輕巧了後，會更加容易浮上浪濤，那時，它下沉的危險也就減少了。於是，賈斯珀-霍布森和波利娜-巴尼特夫人迅速地舀干了水，因為僅水的流動就能在行進中讓他們摔倒。這不是一件輕而易舉的工作，因為，浪峰隨時會湧向小船，手裡必須總拿著木勺舀水。這項任務由女旅行家專門負責。中尉握著舵柄，勉強地駕著小船順風而行。
好似為了加大危險，黑夜，或算不上黑夜，——在這個緯度，一年中的這個時候，黑夜只持續幾個鐘頭，——至少是天色漸暗了。沉沉的雲彩和霧氣混成一片，形成了厚厚的濃霧，幾乎沒有多少模糊的光亮。兩個船身之外，便什麼也看不見了。一旦碰上浮冰，小船就會被撞成碎片。然而，這些漂浮的冰塊可能會突然出現，以小船這樣的速度，根本無法迴避。
「您是不是控制不住舵柄了，賈斯珀先生？」在風暴的一次間歇中，波利娜-巴尼特夫人問道。
「是的，夫人，」中尉答道，「您應準備好意外事件的發生！」
「我準備好了！」勇敢的女人簡單地答道。
這時，響起了震耳欲聾的雷聲。被風撕碎的船帆像白色的蒸氣一樣隨風而去。小船受快速的驅使，又飛馳了一陣兒；然後，船一下停住，於是，波浪將其搖來擺去，顛簸不已。賈斯珀-霍布森和波利娜-巴尼特夫人覺得完了！他們東碰西撞，從長凳上猛摔出去，碰得滿身是傷。船上找不到一塊能扯起作帆的布來。這兩個不幸的人被困在昏暗的浪花中，置身於雨雪交加的風暴中，互相幾乎看不見，聽不著，隨時都感到危險的逼近。也許有一個鐘頭的時間，他們就這樣呆著，祈求上帝，只有上帝才能救他們。
他們像這樣漂蕩，被狂怒的波濤顛簸的狀況還會持續多久呢？霍布森中尉和波利娜-巴尼特夫人恐怕都說不清楚。這時，小船被猛撞了一下。
小船剛剛撞上了一塊大浮冰，——一大塊壁峭、滑溜的漂浮物，手無法抓住。這無法防備的突然撞擊使船頭裂開了，水一下子湧了進去。
「我們要沉了！我們要沉了！」賈斯珀-霍布森叫著。
的確，小船直沉水中，水已沒到長凳的高度了。
「夫人，夫人！」中尉叫著，「我在這兒……我會留在……您的身邊！」
「不，賈斯珀先生！」波利娜-巴尼特夫人答道。「您一個人還有救……兩個人就都得完！別管我了！別管我！」
「絕對不行！」霍布森中尉叫著。
但他剛說出這個詞，又一個波浪打中了小船，它便直沉了下去。
兩個人消失在了由於船的突然下沉引起的漩渦中。過了一會兒，他們又浮上了水面。賈斯珀-霍布森用一隻手用力地划水，另一隻手撐起了他的女伴。很顯然，他與洶湧的波濤搏鬥不了多久，他將同他想救起的人一同遇難。
這時，奇怪的聲響引起了他的注意。這不是驚鳥的叫聲，的確是人的聲音的呼喚。賈斯珀-霍布森拼盡全身力氣，浮到浪花上面，向四周迅速地瞟了一眼。
但在這濃霧中他什麼也沒看見。然而，他仍然聽到了這些叫聲，而且越來越近。怎樣大膽的人敢在此時來救他呢？不過，不管他們怎麼做，恐怕都會到得太晚了。受身上衣服的束縛，中尉覺得與不幸的女伴一同被拖住了，他此時已不能讓她的頭部保持在水面上了。
於是，出於本能，賈斯珀-霍布森發出了最後的吼聲，隨後便被一個巨浪打下去了。
但賈斯珀-霍布森沒有搞錯。三個在湖上漂蕩的男人發現了沉沒的小船，便急忙趕來救助。這些人——唯一有可能成功地與這咆哮的浪濤搏擊的人——乘上了唯一能頂住這種暴風雪的小船。
這三個男人是愛斯基摩人，他們牢牢地繫在了各自的「卡亞克」上。
「卡亞克」是長長的獨木舟，兩頭彎，構架極輕，繃上海豹皮，用海豹筋縫得密密實實。「卡亞克」的船上面也全用海豹皮蒙住，只有中間開了一個口子。愛斯基摩人就坐在那兒。他將他的雨衣同皮口子的護壁繫好，與船連作一體，連一滴水也進不去。這種柔軟而輕巧的「卡亞克」總是位於浪濤上面，不會沉沒，也許會顛覆，——但船槳一劃就又輕鬆地回復過來，——的確，它總能抵住任何情況，甚至在救生艇都定會撞壞的地方，也能堅持。
三個愛斯基摩人及時地趕到了失事地點，他們是聽到中尉最後的絕望叫聲後趕來的。賈斯珀-霍布森和波利娜-巴尼特夫人已喘不過氣來了，然而，他們感到一隻有力的手把他們從深淵中救了出來，但是在昏暗中，他們無法辨認出誰是救命恩人。
一個愛斯基摩人抓住了中尉，把他橫放在自己的小船上，另一個用同樣的辦法救出了波利娜-巴尼特夫人，於是，三條「卡亞克」由六英尺長的長槳靈活地駕駛著，迅速地在浪花中穿行而去。
半小時後，兩個海難者被放在了普羅維登斯堡下游三海里處的沙灘上。
只有老水手未能生還！