第二十章 水銀凍住的地方
第二十章水銀凍住的地方
乾燥的氣候及寧靜的空氣為獵手們又提供了幾天的便利條件。不過，他們也從不離開堡壘太遠。另外，此地獵物頗多，這使他們可以在小範圍內活動。因此，霍布森中尉非常慶幸把商站建在了這個地方。陷阱困住了各類大量的毛皮動物。薩拜因和馬博爾又獵殺了不少北極兔。用槍又打死了二十來只惡狼。這些食肉動物攻擊性極強，成群結隊地圍在堡壘周圍，在如此漫長的夜晚，空氣中瀰漫著嘶啞的狼嚎。在冰原那邊的冰丘中間，常常有大熊經過，人們仔細地監視著熊的臨近。
12月25日，又一次被迫放棄了外出的計劃。風向轉北，嚴寒肆虐。人呆在露天處就有即刻凍僵的危險。華氏溫度計上已降至零下18度（攝氏零下28度）。狂風如機關鎗掃射般咆哮著。閉門不出之前，賈斯珀-霍布森注意了給牲畜備足飼料，讓它們能維持幾個星期。
12月25日是聖誕節，這是家庭團圓的節日，英國人都很珍視。節日的慶祝活動充滿了宗教熱情。冬居者感謝上帝保佑著他們直到如今；然後，在「聖誕」這神聖日子裡全都休息的勞動者們圍坐在一起共享美味，盛宴上擺了一個大布丁。
入夜，潘趣酒在大餐桌上的酒杯中閃著火光，燈光熄滅了，被葡萄燒酒的白光照亮的大廳現出夢幻般的景象。士兵們在顫動的光亮中活躍起來，滾燙的燒酒將會使他們更加興致勃勃。
接著，火焰漸弱，在大蛋糕周圍撒下了許多淡黃色的小火舌，然後熄滅了。
出乎意料的現象！儘管還未再點燈，大廳裡卻不暗。一道強光從窗戶射進，一道淡紅色的光，由於燈光，先前沒看出來。
飯桌上的人都極為吃驚地站起身，用目光互相詢問著。
「火災！」有幾個人喊道。
但是，除非這座房屋著火，在巴瑟斯特角附近不會有任何火災！
中尉急忙撲向窗戶，他立刻明白了原因。這是火山爆發。
的確，在西邊懸崖處，在海象灣那一頭，天際著了火。無法看清噴火的山頂，它距巴瑟斯特角有30英里，但火舌直衝雲天，將整個地段都罩在其淺黃褐色的反光中。
「這比北極光還要美！」波利娜-巴尼特夫人叫起來。
托馬斯-布萊克反對這種看法。陸地上的現象怎能比天上的更美！但人們未去討論這個主題，儘管天寒，儘管颳風，每個人都走出大廳，去觀賞天空黑幕中展現出來的那燦爛耀眼的壯麗景觀。
要是賈斯珀-霍布森及其男女同伴們未把耳朵和嘴巴裹在厚厚的毛皮中，他們大概會聽到空氣中傳來的火山爆發時那沉悶的響聲。他們也許會互相交談一下這壯景在他們心目中所產生的印象。但是，像這樣裹得緊緊的，他們既無法說，也無法聽。他們只是看著，但眼見的一切是多麼壯觀的場面啊！這在他們心中留下了怎樣的印象啊！在天穹深深的黑暗與無垠雪毯的潔白之間，火山上盛開著的火花產生的效果是任何筆墨都無法描繪的！強烈的反光照亮了天穹，使所有的星座失去了光輝。白色的大地罩上了金色的光芒。冰原上的冰丘和遠方的大冰山好似面面鏡子反射出各種光芒。這些光束在各個角落碎裂或折射，各傾斜面又將它們以新的色彩放射出更加絢麗的光芒。真正是神奇的光線的交融！就好似仙境的冰宮，專為這個光明的節日而建！
但酷寒很快就使觀賞者回到了溫暖的房中。在這樣的嚴寒中，大飽眼福的代價是差點凍掉了鼻子。
隨後的幾天裡，嚴寒更劇。人們覺得水銀溫度計恐怕不足以標示度數了１，需用酒精溫度計了。12月28至29日的那個夜間，水銀柱下降到了零下32度（攝氏零下37度）。
１在攝氏零下42度時，溫度計中的水銀便會凍住，人們不得不使用純酒精溫度計，它只有在極其寒冷時才會結冰——原注。
爐子裡裝滿了柴火，但室溫還是無法保持在20度（攝氏零下7度）。呆在臥室裡都感覺冷，離火爐十步遠，熱量就完全消失了。因此，最暖的位置留給了嬰孩，大家輪流圍著火爐，搖著搖籃。絕對禁開門窗，因為一開門，大廳中的水蒸氣會立即變成雪花。過道中人們的呼吸已產生了相同的現象。各處都傳來脆脆的爆裂聲，這會讓不習慣這裡氣候現象的人吃驚。這是那些做房屋內壁的樹段由於寒冷而卡卡作響。儲存的飲料，放在閣樓上的葡萄燒酒和杜松子酒都不得不拿到大廳中。
酒精已經凝固了，乙醇呈核狀集中在瓶底。用樅樹芽釀的啤酒凝上後凍裂了小木桶。所有的固體都像石頭一樣，抵擋著熱氣的進入。柴火都著不起來了，賈斯珀-霍布森不得已而犧牲了一定量的海象油來助燃。幸好煙囪通風好，使室內沒有嗆人的煙。但在外面，嗆人而極臭的煙會遠遠地暴露出希望堡，並完全應該把它列入不衛生的建築物中。
一個值得注意的症狀，那就是嚴寒使每個人都極其口渴。但要喝水，就必須經常把飲料放在火爐上化凍，因為冰塊無法解渴。另一個症狀是賈斯珀-霍布森中尉特別要求大家抵禦的，那就是頑固的嗜睡現象。有幾個人無法克制。始終堅強的波利娜-巴尼特夫人勸告著別人，與別人聊天，在屋裡走來走去，她這樣做既保證了自己不睡，還鼓動了她周圍的人。她常常讀讀旅行書籍或唱上幾首古老的英國歌謠，所有的人都同她一起唱了起來。這些歌曲好歹喚醒了昏昏欲睡者，他們也立即跟著唱起來。漫長的日子就這樣在全封閉中度過。賈斯珀-霍布森透過玻璃窗看到放在外面的溫度計，觀察到寒冷的強度在不斷地增加。12月31日，水銀在溫度計中完全凍住了，因此，當時應是零下44度以下（攝氏零下42度）。
第二天是1860年1月1日，賈斯珀-霍布森中尉向波利娜-巴尼特夫人祝賀新年，並讚揚她忍受冬居苦難的勇氣與好心情。也向天文學家賀了年，但他在1859年轉為1860年的這一變化中只看到了一件事，那就是，他進入了他的著名的日食年。這個小小居民點中所有的人都互致問候，他們是那樣的和諧，而且，托老天的福，大家身體一直不錯。如果說出現了一些敗血症的苗頭，由於及時使用酸澄汁和石灰丸，很快就消失了。
但還不應高興得太早！冬季還得持續三個月。也許，太陽很快會在地平線上露面，但無法證明寒冷已達最強點，一般來說，在北極地區，二月份才是溫度最低的時候。不管怎麼說，嚴寒在新年開始時不會減弱，1月5日，放在通道窗戶外邊的酒精溫度計降至零下66度（攝氏零下52度）。再降幾度，裡萊恩斯堡在1835牢記錄下的最低溫度就可能被趕上，也許被超過了！
如此強烈的嚴寒持續不停，這使賈斯珀-霍布森越來越擔憂。他怕毛皮動物會被迫向南尋找不太冷的氣候，而這會影響他的春季狩獵計劃。另外，他聽到地層下發出了沉悶的響聲，這顯然與火山爆發有某種聯繫。南方天際始終燃燒著地下火，一定是普路托１正在地球的肚子裡幹著什麼大事。與活火山為鄰是否對新商站構成了威脅？這就是中尉吃驚地聽到地心的響聲後思考的問題。可是這種還很空泛的擔憂，他留在了自己的心裡。
１希臘神話中的冥王。
正如人們所想，這樣寒冷的時候，沒人想到要外出。狗群與馴鹿不缺吃的，而且這些動物早已習慣了冬季餓肚子，毫不要求主人的照顧。因此，沒有什麼非要出去受寒的理由。在屋中已夠受的了，燒木頭和燒油才使室溫剛好能讓人忍受。儘管做了各種準備，濕氣還是溜進了不通風的屋子裡，使梁木上結著亮亮的冰層，與日增厚。凝結器被凍住了，其中一個甚至在冰凍的壓力下裂開了。
在這種情況下，霍布森中尉絲毫不想節約燃料。他甚至有點浪費以便提高溫度。當爐火稍小一點時，溫度有時會降至華氏15度（攝氏零下9度）。因此，每小時輪換的值班人員受命看管爐火。
「我們快要缺木柴了。」朗中士有一天對中尉說。
「我們缺木柴！」賈斯珀-霍布森叫起來。
「我的意思是，」中士又說，「我們在房裡存的快用完了，很快就得去庫裡取了。不過，經驗告訴我，這樣冷的天出去，真是冒著生命危險。」
「是的！」中尉答道，「這是我們犯的一個錯誤，當初未把柴屋與主屋連起來，又沒有直接通道。我發現得有點晚了。我不應忘記我們是要在北緯70度線以北過冬！不過，事已如此，只好這樣了——告訴我，朗，房屋裡還剩下多少木柴？」
「最多還可燒上兩三天。」中士答道。
「希望這期間，」賈斯珀-霍布森又說，「寒冷能減弱一點兒，人們可以毫無危險地穿過院子。」
「我有點懷疑，中尉，」中士搖著頭說，「大氣純淨，星空燦爛，北風呼嘯，我毫不驚奇這寒冷會持續半個月，直到月圓時。」
「那麼，勇敢的朗，」霍布森中尉又說，「我們肯定不會被凍死，到了必須冒險的那一天……」
「人們就去冒險，中尉。」朗中士回答。
賈斯珀-霍布森緊緊握住了中士的手，他瞭解中士的忠誠。
人們可能會以為賈斯珀-霍布森與朗中士有點誇張，他們認為嚴寒突至會引起死亡。不過，他們已習慣了北極氣候的嚴酷，他們是有長期經驗的。他們曾見過，在同樣的情境中，一些健壯的男人一到外面就昏倒在冰上。他們呼吸困難，人們把他們扶起時，他們已窒息了。這種似乎無法令人相信的事情，在極地過冬的情況中已多次發生過。當他們1746年在哈得孫灣沿岸旅行時，威廉-摩爾和史密斯曾記述了好幾個這樣的事故，他們也失去了好幾個同伴，都是凍死的。不容置疑的是，與這種連水銀柱都無法測出強度的嚴寒對著幹，就是冒著突然死亡的危險！
這就是希望堡的住戶們那令人不安的境遇，這時，又一個意外變故使這種境遇更加困難。