第二十章 在大海中漂流
第二十章在大海中漂流
維多利亞島漂進了白令海中最寬闊的區域，距阿留申群島還有600英里，距東面最近的海岸也有200多英里。小島一直以較快的速度漂移著，假使它的速度不減，要到達白令海最南端的這個屏障至少也得3個星期。
在平均氣溫華氏50度（攝氏零上10度）、在濕暖的海水不斷地浸蝕使小島的根基越來越薄的情況下，它能堅持到達那裡嗎？它的地面會不會隨時都可能斷裂呢？
霍布森中尉催促著木筏的修造工作。這時，只見那木筏的骨架已浮在瀉湖的水面上了。麥克-納普想把木筏建得異常堅固，使它能長時間頂住海浪的撞擊。他從實際設想，如在白令海海域碰不上捕鯨船，則必須能讓木筏一直漂流到阿留申群島，這樣就還有很長的路程要走呢。
直到這時，維多利亞島在外形上還未發生多大的變化。人們每天都要觀察，但是人們不能存有僥倖心理，因為隨時出現的地裂、小島土地的小塊分離都可能使他們離開小島的中心部分。一旦分開了，就再也回不來了。
米歇爾角附近那道很深的裂縫曾被冬天的嚴寒封凍，現在又漸漸裂開了。裂縫一直延伸到小島內部1英里遠的一條乾涸的小河床那邊。很可能它會沿著這個河床繼續裂下去，那樣就會使小島的底部冰殼變得越來越薄，甚至斷裂。這樣，在米歇爾角和巴尼特港西邊直到河床這一片地區就可能消失了，這是一片足有好幾平方英里大的地方。霍布森中尉告誡大家沒有必要時不要到那裡去，否則一遇大風大浪，小島的這一部分就可能脫離小島而去了。
為此，他們在好幾個地方進行了探測，以便瞭解哪兒最厚實、還不至很快融化、裂開。他們發現，原來巴瑟斯特角附近老商站那裡的地基比較厚實，不是那裡的沙土層厚——這是不頂用——而是那裡的冰殼層比較厚。總之，這塊地方很合適。他們鑿開的洞一直留在那裡，這樣每天都可以觀測小島的基部因融化而發生變化的情況。小島基部融化的情況是緩慢的，但每天都在進行著。鑒於小島正越來越漂向溫暖的區域，看來它很難再堅持3個星期了。
從5月19日至25日這個星期，天氣非常惡劣。一場暴風雨席捲而來，閃電劃破了天空，接著便是滾滾的雷鳴。西北風捲起了巨大的海浪，一浪高過一浪地向小島撲來。海浪在可怕地搖撼著小島，真令人感到膽戰心驚。所有的人都保持著高度的警惕，準備隨時登上木筏，木筏上的鋪板正好快鋪好了。他們還把一部分食物和淡水放到木筏上，以防一遇風險會措手不及。
在這場暴風雨中，雨水很快像瓢潑似的傾瀉下來，那溫暖的、如注的雨水很快滲入地下，侵蝕著島子的底部，使底部的冰殼加速了融化，這樣下去很可能會產生危險的後果。在一些小山丘的斜坡上，雨水劃出了一道道的溝渠，使白色的冰殼裸露出來。大家趕緊用沙土將這些溝溝窪窪的地方填起來，以免使冰殼直接受到溫暖天氣的侵襲，否則，地面早就被曬得到處穿洞，像個漏勺了。
這場暴風雨把瀉湖兩岸山丘上的樹林也攪了個亂七八糟。大雨把那裡的泥土沖走，不少樹被連根拔斷，翻倒在地上。一夜之間，瀉湖和巴尼特港之間的地區就變得面貌全非了。整個一片樹林，僅剩下一些樺樹和幾株松樹還挺立在那裡。事實上，這正是小島要解體的徵兆，人的智慧對此是無能為力的。霍布森中尉、巴尼特夫人、朗中士，大家都看到他們的小島正在逐漸縮小，直到消失，每個人都看到了這點，也許只有托馬斯-布萊克與眾不同，他還是陰沉著臉，一言不發，就像已經不存在了一樣。
在5月23日的暴風雨中，獵手薩拜因早晨冒著濃霧離開房間，卻不幸掉到前一天晚上剛出現的一個洞裡差點淹死，那裡正是從前商站主屋所在的地方。
陷入沙土層、有四分之三都被凹進去的主屋，現在似乎已被固定在小島的冰殼之中了。不過由於海水在下面的湧動衝擊，已使這裡的裂口越來越大，那房子在從前巴瑟斯特角翻起泥沙的巨大壓力下很可能已經全部沉入水底。沙子和泥土也都塌進了洞中，只聽到海水在洞下嘩嘩湧動的聲音。
幸虧薩拜因的夥伴們聽到了他的喊聲，跑了過來，才把他從滑溜溜的冰洞中拉了上來，否則，後果將不堪設想。
不久，人們發現了滑到小島下面的屋子的大梁和壁板，又漂上來衝到岸邊，就像遇難船隻留下的漂流物一樣。這是這場暴風雨最後造成的損失，從此之後海浪就可以內外夾攻侵蝕小島，使小島覆滅的命運指日可待了。
5月25日白天，轉成了東北風。狂風變成了和風細雨，最後雨停了，海面開始平靜下來。一夜安然無事。第二天一早，太陽從東方冉冉升起，霍布森做了細心的觀測。
這一天的中午，從對太陽高度的觀測中可以確定小島的位置為：
緯度：北緯56°13′；
經度：西經170°23′。
小島漂移的速度極快，自兩月前解凍以來，它從白令海峽的位置上已經漂移了將近800英里。
這麼快的漂移速度又給了霍布森中尉一點小小的希望。
「朋友們，」他指著白令海的地圖對同伴們說，「你們看見阿留申群島了嗎？我們現在距那裡已經不到200英里！可能再有8天我們就會到達那裡了！」
「8天！？」朗中士搖了搖頭答道，「8天，太長了！」
「我還要說的是，」霍布森中尉接著說道，「小島若是一直沿著西經168度的線漂的話，它現在應當已經到達群島了。但由於白令海流轉了彎子，小島肯定是偏向西南方向。」
這個觀察是正確的。海流正在把小島帶向遠離陸地的外海，甚至是阿留申群島以外的地方去，該群島只延伸到西經170度線。
波利娜-巴尼特夫人凝視著地圖，一聲不吭！她看著那一點，那是用銅筆標明的小島所處的位置。在這張大比例尺的地圖上，由於白令海的面積如此之大，這個點幾乎看不出來。這時，她又看到了從過冬的地方出發所走過的路線，這是一條永不改變方向的海流帶著他們在兩個大陸之間經過的海域，沒有接觸到任何陸地，就要進入無邊無際的太平洋所走過的路線！
她這樣想著，想著，沉思良久後開口說道：
「這個小島，難道我們就不能駕馭它嗎？8天，用這樣的速度還要8天，我們也許能靠上阿留申群島的最後一個島嶼吧？！」
「這8天我們的命運完全躁縱在上帝的手裡！」霍布森中尉用沉重的語氣答道，「它願意救我們嗎？夫人，我對您實說吧，現在只有老天才能救我們。」
「我和您想得一樣，賈斯珀先生，」巴尼特夫人說道，「但是老天希望我們首先得努力自救，它才願意幫助我們，我不知道還有沒有什麼別的辦法值得我們去嘗試一下。」
賈斯珀-霍布森搖了搖頭，表示懷疑。對他來說，除了木筏以外，沒有別的什麼自救的辦法了。不過，是否現在就應該登上木筏，用被子、床單張帆去尋找最近的海岸呢？
霍布森徵詢了他最信任的朗中士和麥克-納普的意見，接著又問了鐵匠雷、獵手薩拜因和馬博爾。所有的人在權衡利弊之後都認為，只有在迫不得已的時候再放棄小島登上木筏。木筏是最後的、無辦法的辦法，木筏得經受海浪不斷的拍打，它前進的速度還不及冰山推著的小島向南前進的速度快。至於風向，現在經常刮的是東風，這只會把木筏吹向更遠離陸地的地方。
由於小島正在向阿留申群島迅速漂去，現在需要的就是等待，再等待。等到接近那個群島時，再看看有什麼好辦法。
這實際是最明智的決定。8天以後，假如小島的前進速度不減，或者它會停在白令海的南端，或者被太平洋的海流帶向西南方向，那可就完了。
這苦難的命運曾如此折磨著這些在北極過冬的人們，而現在又要給他們新的打擊了。他們計算過的小島漂移的速度不久就要失去了。
果然，在5月26到27日的夜裡，維多利亞島又最後一次改變了方向，這次的後果是極其嚴重的。小島自轉了半圈。原來在北面推著它前進的浮冰群的殘留部分——冰山，現在出現在小島的南面。
第二天一早，這些遇難者們——是否可以用這個名字來稱呼他們呢？——看到太陽正從愛斯基摩角那邊升起，而不再是從巴尼特港那邊的地平線上升起了。
冰山仍然矗立在那裡，只是由於融化而明顯變小了，但它仍然很龐大，繼續推著小島前進，同時，冰山還把很大一部分地平線遮住了。
這種方向的改變會產生什麼後果呢？這些冰山既然並沒有真正與漂流的小島連在一起，它們會不會與小島分離開呢？
每個人都預感到了會有新的災難發生。每個人都明白士兵凱萊喊出這句話意味著是什麼：
「到不了今天晚上，我們就會失去我們的螺旋槳了！」
凱萊想要說的就是，冰山已不能在小島後面充當推進器，而是跑到小島前面去了，這樣很快就會與小島會開。因為正是冰山在以飛快的速度推動著小島前進，冰山在水面上每露出1英尺，水下就有6至7英尺，水下的海流動推著冰山，冰山又推動著小島迅速漂流，現在小島眼看就要失去這個推動力了。
是的！士兵凱萊說得對。離開冰山後的小島從此就像一條失去桅桿的船，而它的螺旋槳推進器偏偏也斷了！
誰也沒有接過凱萊的話說什麼。不到一刻鐘的時間，人們突然聽到一聲轟隆巨響。冰山的頂峰動搖了，然後整個坍塌下來，棄島而去。冰山被深水海流推動著前進，迅速向南面漂去。