第二十三章 在浮冰上
第二十三章在浮冰上
一塊浮冰！一塊不規則的三角形浮冰，底部100英尺寬，最長的一邊還不到150英尺！而在這塊浮冰上卻有21個人，100多頭皮毛獸，幾條狗，還有那頭大熊，此時正蹲在這塊三角形浮冰的頂端！
是的！所有不幸的遇難者們都聚在了那兒！他們尚沒有一個人跌進深淵。小島斷裂時，他們正呆在棚屋裡。命運還不讓他們現在就死去，而很可能是要死就讓他們一起死！
多麼恐怖的夜晚啊，一個人們毫無睡意的夜晚！沒有人說話，也沒有人想做些什麼。也許人們的微小的動作！哪怕是最輕微的震動都會使浮冰碎裂吧？！
若利夫夫人把肉乾分給大家吃，但是沒有一個人動它，現在吃東西還有什麼意義呢？
大部分遇難者們都在露天過夜，他們寧願這麼自由地被海水吞沒，也不願憋在狹窄的木板房裡葬身海底！
第二天是6月5日，一輪火紅的太陽又在這群遇難者們的頭頂上升起。他們相互間仍然很少說話。他們盡可能也不去看看別的同伴。只有幾個人用茫然的眼神瞥向遙遠的地平線。
大海茫茫，海面上什麼也看不見。沒有一點船帆的影子，沒有漂浮的冰島，也沒有小島嶼。看來，他們身處的浮冰是在白令海上的最後一塊浮冰！
氣溫正在不斷升高。沒有一絲風兒。周圍是一片可怕的寧靜。只有緩和的海浪在輕輕搖動著這維多利亞島剩下的最後一塊殘冰碎土。它在原地被海浪輕輕抬起又放下，像一個漂流物，可它又不會再漂流了！
而一個漂浮的東西，一條船架的殘留物，一截桅桿，幾片破碎的桅樓，幾塊船板，它們能漂浮在海上，能頂得住風浪，而且不會融化！而一塊浮冰，一堆水的凝結物，只要陽光一照就會化得無影無蹤！
這說明，這塊浮冰以前是小島最厚的地方，所以才一直堅持到現在。它的上面還覆蓋著一層土和綠色的植物，可以想見這裡的冰殼是相當厚實的。過去多少個世紀以來，當巴瑟斯特角是美洲最突出的部分時，北冰洋的長期的嚴寒已經把這裡給「凍透」了。
就在這時，這塊浮冰在水面上的平均高度還有5到6英尺。可以推測它的底部還有這麼厚。在這平靜的水面上它是不會發生斷裂的，而只會慢慢地融化掉。在浮冰的邊緣，人們看到，浪花在不斷地吞食著它，眼看著一塊塊連著綠色植物的土層坍塌到海水之中。
這天夜裡大約1點鐘時，緊靠浮冰邊緣的棚屋所佔據的地方又發生了這樣的坍塌。所幸的是，棚屋裡空無一人，人們只來得及搶出幾塊木板和兩三根房梁。大部分天文儀器和用具卻損失了！所有的人都聚到了這塊浮冰的最高處，四周沒有任何東西可以遮蔽。
剩下的還有幾件工具，有氣原和氣罐，霍布森中尉下雨時曾用它們接了幾加侖雨水，以供飲用。事實上，這時已不可能再從地下採集冰塊作飲水之用了。每一塊冰對他們都是至關重要的。
大約4點鐘時，那個已有點精神不正常的士兵凱萊找到巴尼特夫人，並用鎮靜的口吻對她說：
「夫人，我想投海自盡。」
「凱萊？」女旅行家大叫道。
「我對您說我要投海去自盡，」凱萊又重複一遍，「我已經仔細考慮過了。我們已經毫無出路了。我寧願自己結束自己的生命。」
「凱萊，」巴尼特夫人拉住他的手並用鎮定的眼光看看他說，「你不能那樣做！」
「不，夫人，您一直對我們大家都很好，所以我不能不向您道別就離開您。永別了，夫人！」
凱萊向著大海走去。巴尼特夫人驚恐萬分，拚命拉住他。霍布森中尉和中士聽到喊聲跑了過來。他們幫助她把凱萊拉回去，不讓他去尋死。但這位不幸的人卻死抱著投海的念頭，只是不住地搖著腦袋。
能使這位喪失神智的人回心轉意嗎？不能。而且這個瘋子投海自殺的舉動還會傳染別人。誰知道凱萊那幾個已經絕望的夥伴不會跟著他一同去尋死呢？必須盡一切努力去阻止這不幸的人的自殺行動。
「凱萊，」巴尼特夫人近乎微笑著對他輕聲說道，「你對我真的抱有友好而誠摯的感情嗎？」
「是的，夫人。」凱萊平靜地答道。
「那麼好吧！凱萊，如果你要去死，那我們一起去死吧……但不是今天。」
「夫人！……」
「不，我勇敢的凱萊，我現在還沒有想好……只想等到明天，你看好嗎……」
凱萊盯著女旅行家使勁看著，他好像猶豫了片刻，又向波光粼粼的大海狠狠地瞥了一眼，然後用雙手蒙住了眼睛：
「明天！」他說。
說完這兩個字後，他邁著平靜的步伐又回到同伴們中間去了。
「多可憐的人啊！」巴尼特夫人喃喃低語道，「我要他等到明天，可從現在到那時，誰會知道我們不會一起沉入海底！……」
賈斯珀-霍布森一動不動地呆在沙灘上，就這樣過了一夜。他在尋思，是否會有某種方法能使浮冰不再融化，能不能一直維持現狀直到能看到一塊陸地為止。
巴尼特夫人和瑪奇兩人連一分鐘也不離開了。卡呂瑪躺在巴尼特夫人身邊，想給她暖和暖和身子，麥克-納普夫人裹著希望堡儲存的僅剩的幾件獸皮，把孩子摟在懷中，正在昏昏欲睡。
星星在無比清澈的夜空中閃爍。遇難的人們橫七豎八地躺在那裡一動不動，就像被遺棄在沙灘上的死屍一般。沒有一絲聲響打破這憩息的可怕的寧靜。只有海浪還在侵蝕著浮冰，不時還能聽到一些小的坍塌聲響。
朗中士有時站起身來，他看看周圍，在黑暗中聽聽有什麼動靜。過了一會兒，他又橫躺在地上。在浮冰的另一頭，那頭大熊像只大雪球呆在那裡一動也不動。
又一個夜晚過去了，沒有發生任何情況！清晨略呈淡黃色的霧氣正向東邊漫延。雲層漸漸退去，陽光很快就照亮了海面。
中尉首要的舉動是用眼睛觀察了一下浮冰的情況。浮冰的周長仍在縮小，更嚴重的是，它在海面上的平均高度又明顯降低了。有些地方已被輕緩的海浪漫過，只有小丘的頂上，海水暫時還沒有到達。
朗中士也觀察到夜裡發生的變化，融化現象非常明顯，他現在已不抱任何希望了。
波利娜-巴尼特夫人找到霍布森中尉。
「可能今天是最後一天了？」她問他道。
「是的，夫人」中尉回答說，「您要實現對凱萊許下的諾言了！」
「賈斯珀先生，」女旅行家嚴肅地說道，「我們是不是已經盡了我們應盡的一切努力呢？」
「是的，夫人。」
「那好吧，我們只好聽從上帝的安排吧！」
然而，這一天，人們又做了最後一次絕望的嘗試。海上刮起了一股強勁的西北風，風向東南方猛吹，而阿留申群島正處在這個方向上。究竟距離還有多遠？誰也無法知道，因為自從失去了測量儀器之後，人們已無法測定浮冰的位置了。不過，由於沒有刮過什麼風，只要浮冰沒有被捲入海浪，它的位置就不會有很大的偏離。
不過，還有一點疑問，那就是假如這塊浮冰比遇難者們想像的離陸地還要近呢？假如人們不知不覺地被一股海流帶向更接近阿留申群島的地方呢？風向正向群島的方向刮去，如果能利用風力，浮冰會很快移動的。浮冰在海上也就能再漂浮幾個小時了，幾個小時也許人們就能看到陸地會出現，即使看不到陸地，也許還能遇上一條沿海航行的船隻或漁船呢。
一個開始時還有點模糊不清的念頭突然出現在霍布森中尉的腦海裡，然後很快就變得清晰了。為什麼不像一座木筏那樣在這塊浮冰上也扯起一張帆來呢？這實際上是很容易辦得到的事呀。
賈斯珀-霍布森把他的想法告訴了木匠師傅。
「您說得對，」麥克-納普說道，「我們把所有的帆都張上。」
這個計劃不管成功的機會有多小，卻立即激勵起這些不幸的人們的信心。除此之外還有別的辦法嗎？他們這時難道還不抓住任何微小的希望不放嗎？
大家立即投入了緊張的工作，連凱萊也不例外，他還沒來得及提醒巴尼特夫人履行諾言呢。
以前一根在士兵屋子裡作屋脊的梁木被深深埋在小丘的沙土之中。人們又用繩子作靜索和支索把它牢牢地固定住。人們用木桿做橫桁，把僅剩的毯子、被褥等都拿來當帆用，高高地掛在了桅桿上。這風帆，或者可以說是一種帆篷的大雜燴，定向之後，立即被勁風鼓滿，帶動著浮冰迅速向著東南方向前進起來。
成功了！在這些絕望的人們心中重又燃起了生的希望。浮冰在前進，而不是靜止不動了，大家為此而高興，雖然前進的速度並不快。木匠對這樣的結果特別感到滿意。而且，這時每個人都成了-望哨，人們凝視著前方，在地平線上搜尋，現在誰要對他們說陸地不會出現，他們也絕不會相信！
可是陸地並沒有出現。
浮冰在寧靜的海面上前進了三個小時。它不在逆風逆水，而是順風順水地前進著。但是人們看到的依然是那個半圓形的地平線，在純靜的天邊，沒有點滴陸地的影子出現。但這些不幸的人們仍然一直抱著希望。
大約下午三點鐘，霍布森中尉把朗中士拉到一邊對他說：
「我們在前進，但全得靠浮冰的堅固性和它能堅持的時間來決定。」
「中尉，您的意思是……」
「我是說浮冰掠水前進融化得快，因為它不斷在磨損、破碎，自從我們張帆之後，它已經又變小了三分之一。」
「您肯定……」
「絕對肯定，中士。浮冰變長了，變薄了。你看，海水離小丘已不到10英尺了。」
霍布森中尉說的是實情，浮冰張帆後在迅速前進，同時也在迅速融化。
「中士，」霍布森中尉於是又問道，「你覺得是不是應當停止前進？」
「我想，」朗中士在思索片刻後答道，「我想我們應當問問大家的意見。現在應當讓大家來做決定。」
中尉表示同意。兩個人重又回到小丘上，霍布森中尉把情況告訴大家。
「浮冰現在前進的速度，」他說道，「正使它在迅速融化。這可能會使不可避免的災難提前幾個小時到來。朋友們，讓我們大家來決定。我們還要這樣繼續前進嗎？」
「繼續前進！」
這是所有不幸的人們做出的一致的回答。
於是航行繼續進行，而這個決定給他們帶來了意想不到的後果。
傍晚六點鐘，瑪奇站了起來，指著東南方的一個黑點叫道：
「陸地！」
每個人一下子都像觸了電一樣，霍地一下站了起來。的確，在東南方冒出了一塊陸地，距浮冰大約有12英里。
「再加帆片，再加些帆片！」霍布森中尉喊道。
誰都明白他的意思。帳篷的面積加大了。人們把衣服、獸皮，總之一切能鼓起風的東西都用上了。
風吹得越猛，速度也就更快了。而浮冰的各個部分也在不斷地融化。人們已能感覺到腳下在顫動。浮冰可能隨時都會垮掉。
人們已不去想這些了。希望就在眼前。陸地就在那裡，登上陸地就得救了。人們呼喚著，不斷發著信號，高興得像瘋了一樣。
7點半鐘，浮冰已經相當接近了海岸。但它融化得更快了，眼看著它在下沉，與海面已經持平了，海浪不時漫上來，正在把驚恐萬狀的動物帶走。現在，人們每時每刻都害怕浮冰會落入深淵！就像一條下沉的船那樣，應當減輕它的負擔才對。隨後，人們仔細地把浮冰上所剩的沙土鋪在浮冰的邊緣，以擋住陽光直接照射在冰面上。大家還把獸皮鋪在上面，因為獸皮不易傳熱。總之，人們想出了一切辦法盡可能延遲災禍的降臨。然而，這所有的措施都不夠。人們已經聽到了浮冰內部發出了斷裂的聲音，裂縫已經傳到了浮冰的表面。看來這冰塊很快就會徹底斷裂。
夜幕正在降臨，這些不幸的人們不知該怎麼辦才好！用什麼方法才能加速前進呢？有幾個拿起了木板劃了起來。離海岸還有4英里了。
夜已降臨。這是個陰沉沉的夜，天上沒有月亮。
「加油！發信號，朋友們！」霍布森中尉喊道，他鼓舞著大家。「岸上的人可能會看見我們！」
人們把剩餘的所有能點燃的東西收集到一起，有兩塊木板，一根房梁，然後點起了一堆火。場地上立刻升起了一堆火焰……。
然而，浮冰越化越厲害了，而且它正在下沉。不久，只剩下土丘還浮在水面上了！驚恐的人們都移到哪裡，還有剩下的不多的幾隻未被海水吞沒的動物和他們在一起。那只白熊發出了幾聲可怕的吼叫。
水一直在上升。沒有任何跡象顯示有人看見了他們的信號。可以肯定，用不了一刻鐘，他們就會沉入海底……
難道沒有辦法延長這浮冰存在的時間了嗎？只要能延長3小時，只要3小時，就可能藉著風力到達3英里以外的陸地了！但是有什麼辦法呢？該怎麼辦呢？
「啊！」賈斯珀-霍布森高叫道，「難道就沒有辦法阻止這冰塊繼續融化了嗎？要是能找到這樣的辦法我寧願拿自己的生命去交換！對！我的生命！」
這時，有人乾脆地應道：
「有個辦法！」
是托馬斯-布萊克說話了！正是這位天文學家，他已經好長時間沒有開過口了，甚至在這群判了死刑的人中他早已像死人一樣被人們認為已經不存在了。而他說的第一句話竟是：「是的，有一個辦法可以延緩冰塊的融化！還有個辦法能救我們！」
霍布森中尉立即奔到托馬斯-布萊克身邊。他和同伴們都眼睜睜地看著天文學家。他們都以為是聽錯了。
「什麼辦法？」霍布森中尉急切地問道。
「用氣泵！」托馬斯-布萊克僅說了三個字。
他難道瘋了嗎？他把這浮冰當成一條底艙進了10英尺水快要沉的船了嗎？
然而，氣泵和用來盛飲水的氣罐都還在那兒。這氣泵怎麼會頂用呢？怎樣用它讓到處都在融化的冰塊不化呢？
「他是瘋了！」朗中士說道。
「把氣泵拿來！」天文學家又重複了一遍。「把氣罐裡裝滿空氣！」
「照他說的去做！」巴尼特夫人嚷道。
氣泵接到了氣罐上，氣罐的蓋子被打開又蓋緊了。氣泵往氣罐裡輸氣，裡面很快達到幾個大氣壓力。然後，托馬斯-布萊克拿起一根接在氣罐上的皮管子對準浮冰的邊緣，他一打開管子，壓縮空氣就衝了出來，他沿著浮冰走著，壓縮氣體所到之處的熱氣很快便散開了。
所有的人都吃了一驚，這個辦法還真靈！天文學家手到氣到，那兒的融化立即停止了，裂縫又重新合上結上了冰！
「烏拉！烏拉！」所有落難的人都歡呼起來。
壓氣泵是個累人的活兒，但有的是勞動力！大家輪流著干。冰層重又變硬了，就像又遇到了一場嚴寒一樣。
「您救了大家，布萊克先生。」賈斯珀-霍布森說道。
「這是應該的！」天文學家簡單答道。
實際上這是再自然不過的事情，這是物理作用造成的結果。
冰層又變硬了是兩個原因造成的：首先，在空氣壓力的作用下，水在冰的表面蒸發時產生了寒冷；其次，放出來的壓縮氣體本身膨脹會吸收熱量，致使已融化的冰的表面重又凝結起來。哪兒有裂縫，只要膨脹的壓縮氣體一到，哪兒所產生的寒冷就立即會使裂縫的邊緣重又凝結起來。用這種辦法，使浮冰又逐漸恢復了最初的狀態。
就這樣又過了好幾個小時！不幸的人們現在又充滿了生的希望，他們的工作熱情無與輪比地高漲！
終於接近陸地了。
在距岸邊還有四分之一英里時，那頭白熊縱身躍入海中向岸邊游去，很快游到岸上，不久就不見了。
又過了一會兒，浮冰在沙灘上擱淺了。剩下的幾隻動物很快也消失在黑暗中。然後，遇難的人們紛紛登上岸，一下子跪在了岸邊，感謝上帝的救命之恩。