白水兵變
蜀地的冬天雖不似北方嚴寒，卻來之緩緩、去也遲遲。如今已是建安十八年（公元213年）二月，益州之地依舊陰冷潮濕，尤其夜晚更是寒氣逼人刺骨難耐。
山巒疊嶂霧靄迷茫，羊腸古道逶迤蜿蜒，虯籐老松、嶙峋怪石都籠罩在沉沉夜色之中，如魍魎鬼魅般陰氣森森。幽深密林靜得無一絲聲響，荒草樹木被霧氣侵染得濕漉漉的，鬱鬱枝葉不勝淒涼地瑟瑟抖動。循山小路九曲迴腸，與朦朧縹緲的白霧交織一處，宛如虛幻似有似無。枯枝敗葉、草窠苔蘚與潮濕的泥土裹挾著，滑溜溜舉步維艱。猛一陣鳴叫打破寂靜，卻是夜棲的梟鳥驚風而動，鬼影般一閃而過。這條路雖蜿蜒曲折，但大體上是延向東北方的，就在路的盡頭有一座並不十分雄偉的關城。乍看之下這關城古老落寞，在崇山峻嶺間顯得甚是渺小，但只要仔細觀察兩側的高山峭壁便不難看破，此處實是一夫當關萬夫莫開的險隘——這就是阻隔蜀地與漢中要道的白水關（今四川省廣元市青川縣）。
振威將軍劉璋承繼其父劉焉之業，割據蜀地二十載，雖然也有過幾次叛亂，但大體上還算安定，加之他胸無大志意在自守，各處兵馬都疏懶了，卻唯獨白水關武備森嚴毫不鬆懈。只因此處北通秦隴、南接葭（jiā）萌，是隔斷蜀地南北的重要關隘。雖同屬一個益州，但白水關以北的漢中郡是「米賊」張魯的地盤，以南才是劉璋的勢力範圍，雙方敵對多年時常衝突，因而白水關又被蜀中官民叫做「關頭」，足見緊要至極。轄制此關的巴西太守龐羲是河南人士，曾任議郎，與劉焉乃是故友，涼州軍禍亂長安時他曾營救劉焉子侄，之後入蜀輔佐劉氏父子兩代，平定蜀中鄉人叛亂立有大功，繼而與劉璋結成兒女親家，堪稱實權人物；他也曾有意征討張魯平定漢中，無奈幾番用兵盡皆鎩羽，只好嚴守不出以待天時，如今鎮守白水關的是他手下宿將楊懷、高沛。此二人雖非驍勇之輩，卻也忠心耿耿；麾下兵卒萬餘久與張魯對陣，稱得起是蜀中最能征慣戰的隊伍。扼制要道防守北方自然是楊、高二將最重要的職責，不過隨著劉備入蜀，益州情勢隱隱添了幾分微妙變數，也令二將頗感憂慮。
一年前劉璋邀劉備入蜀，意在借助其力征討張魯，趕在曹兵大舉西征之前全據蜀地扼守漢中。此舉從一開始就有爭議，蜀中大吏黃權、劉巴等極力反對，主簿王累甚至倒懸城門以死勸諫，終究未挽回劉璋的決心。在別駕張松的極力推動下，劉備還是被請來了。蜀中至荊州的險山關隘門戶洞開，劉備在使者法正的引導下長驅直入，輕而易舉涉過天險，在涪縣（今四川省綿陽市涪城區）與劉璋相會。與其同來的不但有一萬荊州兵，還有龐統、黃忠、魏延、霍峻等謀臣驍將。當暮氣沉沉的蜀中官吏目睹了劉備及其部屬的勃勃英姿時，每個人都倒抽一口涼氣——這樣厲害的人物來到蜀中，究竟是福是禍呢？
劉璋胸無城府，在他看來這一定是好事，劉氏宗親自當攜手禦敵，劉備儀表堂堂禮賢下士，正是夢寐以求的幫手，他兵強馬壯當然再好不過，怎麼會包藏禍心呢？二劉各領部屬在涪縣盤桓多日，一個誠心相待，一個虛與委蛇，漸漸稱兄道弟。劉璋大顯慷慨，主動「表奏」劉備為大司馬、領司隸校尉；劉備投桃報李，也「表奏」劉璋為鎮西大將軍、領益州牧。當然，這種表奏根本不可能上達天聽，即便遞到許都，曹操控制的朝廷也不會予以承認。適逢曹操在潼關對戰韓遂、馬超等關中叛軍，劉璋不敢怠慢，又借給劉備一萬兵馬，並供給糧草輜重，請其暫屯白水關以南的葭萌關（今四川省廣元市元壩區），休整人馬擇日北征，並傳令白水關楊、高二將，隨時配合劉備行動。
殊不知劉璋這決定無異於倒持干戈授人以柄，劉備信誓旦旦率軍北上，一到葭萌關就賴下不走了，竟以休整人馬為名拖延一年之久。葭萌關位於溝通南北東西的要道上，由此向北出白水關可討張魯；但若向西南而進，突破梓潼、涪縣、雒城等地又可直逼成都城下；另外葭萌境內有渝水（今嘉陵江支流）向東南流淌匯入長江——劉璋不明白，但蜀中不少有識之士都感覺到，劉備似乎用心不善。他佔據這個地方，既可北攻張魯又可南侵蜀中，還能保持與荊州通訊，反客為主之勢已見端倪！
北方局勢變化也很出人意料，曹操大破韓遂、馬超，誅殺成宜、梁興等，進而收降楊秋，收取涼州本已勝券在握，卻因冀州叛亂倉促收兵，只留夏侯淵、徐晃、張郃等鎮守長安。韓遂、馬超遺患未除，一心東山再起；漢中張魯也恐唇亡齒寒，把韓、馬視為擋箭牌，暗地裡助兵助糧，竭力支持他們侵擾隴西之地；江東孫權平定交州之後轉而籌謀北方，因而孫、曹兩軍會於長江重鎮濡須口，大戰一觸即發。諸方勢力互相牽制，暫時無人能對蜀中構成威脅，一年前還山雨欲來人心惶惶，如今卻風平浪靜。外患似乎沒有了，劉備反而成了心腹內患。成都官員離得遠還難以詳察，楊、高二將近在咫尺卻瞧得明白，這一年多劉備厚樹恩德邀買人心，每日裡置酒高會，拿著劉璋資助的錢財賞賜將領、結交士人、賑濟百姓，棲息他羽翼下的人越來越多！
舊病未除又添新憂，而二劉之間這種敵友未定的態勢頗有些不可明言的意味，只能維繫平穩。楊懷、高沛表面對劉備恭恭敬敬，實則心懷戒備。白水關原本只防禦北面張魯，如今卻南北兩面關門皆閉，片刻不敢掉以輕心，只盼「貴客」早抬貴足回荊州。而剛好半個月前發生轉機，曹操南徵兵至長江，劉備以回援荊州幫助孫權為名告辭，卻又獅子大開口，要求劉璋再支援一萬兵幫忙抗曹。劉璋腸子都悔青了，劉備入蜀一仗未打，在葭萌關白吃白喝一年，耗費錢糧不計其數，臨走之際還要他出血，這買賣賠到家了！但請神容易送神難，畢竟自己請來的，也不好公然翻臉，劉璋考慮再三打個了折扣，只答應援助四千兵。劉備心有不甘，致書成都要求增兵，劉璋卻再不多予，一個漫天要價、一個就地還錢，你來我往好不熱鬧。楊、高二將見此情形既感欣慰又覺憂慮——喜的是劉備總算肯走了；憂的是如此討價還價倘若撕破臉面，又怕劉備狗急跳牆。於是白水關守備更嚴了，二將平分兵馬，一個白天守關、一個夜晚值宿，時刻關注南面動向……
這一晚值宿的是高沛，他在城關周匝仔細巡視一圈，便高坐城樓之上，守著炭盆觀看以往幾天的軍報。寒夜漫長倒也無事，沒有任何探報，饒是高沛三十出頭體格強健，百無聊賴地耗一宿終究打熬不住，到凌晨之時已是滿眼昏花哈欠連連；正渾渾噩噩間，忽聽五更鼓響，不禁精神一振，忙喚親兵敞開閣門，但見天色轉明霧氣漸淡，這一夜就算平安度過了。只需再過半個時辰，楊懷起來點兵，高沛就能休息了。他心中正喜，猛聽一個清脆的「報」字赫然自南面傳來，擊碎了凌晨的寧靜。楊懷陡然一驚，險些踢翻炭盆，大步踱至閣外手扶女牆朝下望去，果見黎明陰暗中有個斥候兵駐馬關下。
「南面有何軍情？」
那斥候兵嗓音洪亮：「有十餘騎自葭萌關而來……」此刻天未大亮仍舊安靜，這句稟報響徹山谷，竟傳來一連串回音。
高沛原以為劉備有所行動，哪知只來了十餘騎，心頭不免詫異：「不必進城，給我再探！」
「諾。」斥候領命而去。
高沛吩咐完畢回頭看了眼親兵：「你去把楊……」話說一半略一思索，「算了吧！」
他本有意把楊懷叫起來，但想來又有些小題大做，十幾個人豈能掀起風浪？天快亮了，應該不會出差錯，說不定是劉備派人來傳什麼口訊——如此一想寬慰了不少，呼吸著清晨的涼氣，靜候探報歸來。
過不多時天邊泛起了魚肚白，南面傳來疏疏落落的馬蹄聲，既而山道迷霧中浮現出十餘騎，奔得卻不快。高沛揉揉惺忪睡眼，見方才派去的斥候兵與為首者並轡而來，頗覺詫異，又伏在牆頭抻著脖子瞧看了半晌，漸行漸近才辨明來者。此人身材清瘦，身著皂衣外罩布袍，頭戴武弁斜插翎羽，腰中懸一柄佩劍，面龐白淨三綹墨髯，三角眼、鷹鉤鼻、短人中、高顴骨、尖下頜，濃濃一道連心眉——原來是劉璋派至劉備軍中、引荊州兵入蜀的軍議校尉法正。
高沛不忙傳令開門，扯開嗓門嚷道：「原來是孝直兄，大清早跑來做什麼？」他有所耳聞，這一年來法正身處劉備營中，沒少得人家恩惠，還向劉備引薦了不少蜀中之士，因而有所防備。
法正行至關下漸漸勒馬，未曾說話先打了個哈欠，扭著脖子捶著肩頭，懶洋洋道：「這鬼天氣，冷得鑽骨頭縫……快開門吧，開門送瘟神，劉備要回荊州了！」
「什麼？！」高沛以為自己聽錯了，「這就要走？」
法正翻身下馬活動著腿腳，繞過守備的拒馬、鹿角，無精打采道：「是啊，天不亮就打發我來通報你，攪了一場好夢……」
「他人馬呢？」高沛不禁舉目遠眺——其實望也望不見多遠，霧還沒散呢。
「我出來時剛開始點兵，這會兒想必已出葭萌關，離得還遠呢，少說也得半個時辰。」話說至此法正轉而惱怒，提高嗓門朝上嚷道，「姓高的，你還不快開門？我大半夜就叫劉玄德打發出來，一路辛苦水米未打牙，你不開門想凍死我呀？留神我罵你八輩祖宗！」
「開門開門！」高沛朝親兵揚了揚手，不禁咕噥，「你這頤指氣使的臭樣兒就是改不了，難怪龐羲他們瞧不上你。」
禍福難測，關城大門只開了窄窄一道縫，十餘人挨個牽馬而入。高沛耐著性子等了半天，法正才慢吞吞登上城來，近看之下見他面色慘白，穿霧而來鬚髮之上皆是水珠，有氣無力地耷拉著腦袋。
「劉備真要走？」高沛仍不免懷疑。
法正往牆頭一倚，擰著濕漉漉的袍襟，沒好氣道：「不走不行。昨夜荊州急報，曹操已破孫權江北大營，好像連南郡之地也受到曹軍威脅了，他再不回去恐怕老窩都沒啦！」
高沛長出一口氣：「這回不跟咱討價還價了？」
「哪還顧得上？借他四千兵就不錯了。主公也真好心，若依著我一個兵都不給！咱耗得起，他在這兒耗不起的。」
「嘖嘖嘖……」高沛拿他取笑，「當初還不是你把他引進來的？這會兒又充豪橫，可不是送客之道啊！」
法正愁眉苦臉：「不錯，是我請來的。可又不是我願意去，上支下派嘛！」
「我可聽說，你沒少得他好處。」
「呸！」法正三角眼一瞪，「你光看見賊吃肉，沒看見賊挨揍！這大耳賊也忒勢利，當初跟咱主公好的時候對我噓寒問暖，一聽說主公不肯借兵立刻就向我發作，那臉拉得比驢臉都長。如今你們也都把錯推我身上，這冤枉還洗得清嗎？我算看透了，什麼同宗之義都他媽胡扯，這大耳賊害我不淺！」
高沛聽他這麼說頗覺好笑，但兩家畢竟沒撕破臉，也算好聚好散，法孝直嘴上沒個把門的，一口一個「大耳賊」地亂嚷嚷，若傳揚出去恐怕不好，反而勸道：「別罵了。君子絕交不出惡聲，容他們走就是了……」一語未畢又生疑惑，「咦？劉備回荊州為何不走來時舊路，北出白水臨近張魯、蒯祺之地，豈不危險？」
法正卻道：「就你聰明，竟拿劉備當傻子。咱防著人家，人家還防著咱呢！走來時之路需經重山險隘，劉備心裡也不踏實，怕咱把門一關將他吃了，所以乾脆北出白水。只要過了你這關，咱也奈何不了他啦。一拍兩散倒也乾淨！」
高沛連連點頭，當即命兵馬整備列隊，一是恭送劉備離蜀，二也想最後在大耳賊面前擺擺威風。漸漸天色已亮，楊懷及其部屬也醒轉了，點齊人馬開門列隊，撤去鹿角、拒馬，雖不至於清水潑街黃土墊道，也得有點兒送客的樣子。
楊懷與法正相見，問明緣由，叫他帶隨從閣內休息，哪知他剛邁進一條腿就鬧道：「霍！又是炭氣又是霉味，這破地方怎麼待？算了吧，我就在城樓忍會兒吧！」說罷招呼親兵牆根一蹲，掏出乾糧大嚼起來，折騰半宿果真是餓壞了。二將未多理會，兀自商議部署，楊懷領兵在外迎候，高沛在城上瞭望。
約摸小半個時辰，已是天光大亮，霧氣也退盡了，影影綽綽見遠方山巒間若隱若現有旌旗晃動，想必劉備到了，行動卻不甚快。高沛又感詫異：「劉備不是急於回荊州嗎？為何行軍如此遲緩？」
法正蹲在一旁嚼著肉乾咕噥道：「想快也快不了，整軍的時候我看見了，所有輜重糧草他都要運走，裝了百餘車，連根柴禾棍都沒給咱留下，瞧那架勢恨不得把葭萌關拆了搬回荊州。」
「可惡！」高沛狠狠一拍女牆，「皆我蜀中之物！」
「算了吧，破財免災，由著他拿又能拿走多少？蜀道之險他都不曉得，到時候運不走，連車帶東西全得扔在半路上，反倒便宜張魯、申耽。」說到這兒法正站起身，善意地拍了拍高沛的肩膀，「我得給你提個醒，關內可有輜重糧草？」
「有啊。」
法正笑道：「劉備要兵沒要來，可賭氣走的。偷襲咱諒他不敢，但只怕賊不走空，惦記你關裡糧食，莫說明搶，萬餘兵馬穿關而過，順手牽羊也夠你受的！依我說，別傻乎乎光防外面，調點兒兵進來，看住糧食才要緊。」
「有理有理，多承老兄指教。」高沛即刻傳令，從關外兵馬中抽兩千入關看守輜重。楊懷在下面督隊，也未加干預。
白水關上下還在調動，忽見樹影晃動馬蹄聲響，一隊騎兵猛然從逶迤山道間閃了出來。率兵之人寬衣大袖風度翩翩，正是劉備本人，軍師中郎將龐統懷抱令旗侍奉在左，黃忠肩挎長弓護衛於右，魏延、霍峻、薛永、卓膺等將頂盔披甲皆在其後。楊懷在關下見此情形不禁一怔，抬眼望去大隊旌旗依舊甚遠，又見劉備未穿鎧甲，想必是親自在前率隊，心下更踏實了。
劉備素來好涵養，相貌又甚為英朗，臉上掛著一縷笑意，還離著老遠就在馬上抱拳行禮：「楊將軍，叨擾叨擾！」
楊懷心中暗罵——都叨擾一年了，如今也算滿載而歸，快走吧！雖然這麼想，面子卻還得講，見劉備急催坐騎似要過來跟自己攀談，楊懷豈能怠慢？也趕緊帶親兵催馬出列：「玄德公忒客套。遠道而來照應不周，還請多多海……」
話未說完忽聽城上高沛大呼：「楊將軍小心！」
楊懷一驚，這才注意到迎面隊中黃忠已搭弓在手；忙欲撥馬招呼士兵應戰，還未拉緊韁繩，寒光一閃冷箭已中眉心！楊懷一聲未吭，死屍栽落馬下。
兩軍相隔距離甚遠，莫說大部分關兵沒看清，就是看清了也毫無反應——百步穿楊一箭斃命，都被黃忠的箭法嚇呆啦！
「卑鄙小人！」高沛在城頭連連跺腳放聲大叫，「衝上去，把大耳賊亂刃分屍！」將軍有命自然要聽，楊懷的親兵率先響應，齊奔敵人而去。劉備這會兒早退回隊中，龐統把手中令旗一晃，頃刻間喊殺聲震天動地，重山密林間冒出數之不盡的荊州兵——遠處那些旌旗不過故佈疑陣，大隊兵馬早匍匐到近前了。
左右山麓弓矢齊發，楊懷那些親兵立時萬箭攢身！餘下蜀兵盡皆駭然，匆忙撤退閃避。若逃進關裡也罷了，壞事壞在剛才傳的令上，兩千步卒入關護糧，還沒調度妥當又開了仗，剛進城的兵一頭霧水，聽見喊殺聲趕忙又衝出去助陣；外面的情知鬥不過，反而往關裡湧，蜀軍進退衝突自相踐踏。
高沛眼瞧黃忠、魏延等將率領部眾如狼似虎向關口撲來，自己的兵兀自糾纏不清，唯恐城池有失：「放箭！速速關……」一個「門」字未出口，忽覺背後劇痛，四五柄長劍同時刺入體內！高沛只呻吟了一聲，便順著牆根緩緩癱倒在血泊中，恍惚斷氣之際看到一張狡黠的笑臉……
蜀兵還在關口擁擠踐踏，卻覺敵人喊殺驟息，都舉著兵刃笑嘻嘻瞅他們。正懵懂間又聞上面傳來另一人的聲音：「白水關兵士聽令，速速放下兵刃。玄德公有好生之德，繳械者概不問罪，還不歸降更待何時？」大伙抬頭望去——軍議校尉法正昂然立於城頭，右手執劍，左手赫然攥著高沛血淋淋的首級！
這一變故非同小可，楊、高二將皆死，關兵喪失統帥不知所措。但大伙知道法正是蜀中官吏，有的兵倉皇之際不及詳思，聞聽號令就把兵刃扔了。有一個扔兵刃的就有十個照樣學，「鏘啷」之聲不絕於耳，近萬士卒大半棄了刀槍。
法正平素不拘小節桀驁不馴，官場聲望不佳，這會兒卻宛如變了個人，仗劍而立精神抖擻，見還有人不甘繳械，朗聲疾呼道：「蜀中將士兄弟們，大家清醒一下吧！劉焉、劉璋父子治蜀二十餘載，可有絲毫善政？劉焉名為州牧，實是悖逆之賊。昔日借討叛之兵強佔蜀地，一入成都便殺了王鹹、李權等名士十餘家，重用奸佞欺壓良善，縱容張魯割據為禍。劉璋不過一懦弱昏兒，更有龐羲那等無才之輩身居高位坐擁兵權，楊懷、高沛這幫無用匹夫統兵為將，屢屢用武皆不得勝，致使多少健兒喪於米賊之手？這才是一將無能累死千軍！」這幾句話實有當頭棒喝之效，說得關下眾蜀兵面面相覷，都不住點頭。
法正把高沛首級隨手一拋，既而手指對面陣中的劉備，提高嗓門道：「父老兄弟們，玄德公素有大德。昔日曹軍南下荊州，他率十萬軍民南逃，寧肯兵敗不棄百姓，天下之人誰不知曉？積善之家必有餘慶，故能挫敗曹操坐享荊州。自他屯駐葭萌以來，厚待將士體恤黎庶，葭萌軍民感恩戴德，這才是我蜀中百姓的救星！眼前有此愛民之主，咱豈能再受劉璋一黨欺凌？」說到這兒他攥起拳頭，操著濃重的川中口音，幾近聲嘶力竭道，「誰沒有父母爹娘？誰沒有妻兒子侄？連年戍關不得回歸，軍戎之苦九死一生，我蜀中萬千百姓何其悲苦！憑什麼劉璋、龐羲那等外鄉豪紳身居高位，佔我蜀人之土、奪我蜀人之爵、食我蜀人之粟？大家奉玄德公殺回成都，父子相聚夫妻團圓，把劉璋一黨攆走，奪回我們的田地！奪回我們的官爵！」
這番話慷慨激昂，眾士卒霎時群情激奮，蜀中兒郎陣陣叫嚷：「法校尉說得對！保劉使君殺回成都，砍掉劉璋那龜兒的腦殼！」
叫嚷聲此起彼伏，互相感染著。其實劉備也並非蜀人，帳下心腹多為荊州之士，除劉璋而擁劉備，真的能讓蜀人當家做主嗎？而那個言之鑿鑿的法正又何嘗是蜀人？他本是關中扶風郡人士，不過天長日久學得一口像模像樣的川話。可當此時節萬眾一心，兵卒見識短淺，只想著回家過太平日子，誰還考慮這麼多？
法正見時機成熟，佩劍還鞘抱拳一揖：「白水關將士情願歸降，恭請劉使君入城！」
「恭請劉使君入城……」關下士卒紛紛拜伏。
劉備望著披靡順服的蜀兵，終於長出一口氣——莫看他表面氣定神閒，其實心一直懸著呢！奪取益州乃是他夙願，此番入蜀也是為此而來。益州別駕張松、軍議校尉法正、部將孟達等早與其通謀，只因時局不明、民心未服才拖了一年，既是觀望曹操、孫權、張魯動向，也為趁機在葭萌邀買人心。自得知曹、孫兩家交惡，無人掣肘於他，便假意欲回荊州，向劉璋再要兵馬，乃為積蓄兵力挑起事端。哪料關鍵時刻橫生枝節，還未舉事先洩露了機密。
益州別駕張松是引劉備入蜀的始作俑者，法正出使也是受其所托，還曾秘畫蜀中地圖獻與劉備，自然滿心盼著大事早成。無奈拖延日久，他與劉備一在成都、一在葭萌，道路相隔訊息不靈。見到劉備向劉璋請辭的文書竟信以為真，忙暗中修書挽留，不想這封秘信卻被其兄張肅發現。那張肅昔年出使許都受任廣漢太守，故而傾向降曹，又恐張松陰謀敗露為禍全族，便向劉璋告發其弟。劉璋這才明白受了蒙蔽開門揖盜，盛怒之下捕殺張松，傳令蜀中各處兵馬封鎖關隘征討劉備，戰事已無可避免。
劉備喪失先機難免驚懼——公然翻臉倒也不怕，唯獨白水關二將實為大患，倘若劉璋大軍在前，楊、高襲擊於後，荊州軍有覆沒之險。所幸白水關在葭萌關東北，一條蜀道別無他途，傳訊使者已被劉備截獲，二將尚不知變故。龐統進獻三策：趁蜀兵整備未周，率精兵星夜兼程奇襲成都，擒拿劉璋控制益州，此為上策；假稱回歸荊州，北上白水關擒殺楊懷、高沛，先除後患再圖成都，此為中策；立刻開拔回轉荊州，日後再圖別計，此為下策。劉備害怕輕兵冒進風險太大，又不甘心錯失良機，便採納中策。多賴法正、龐統精心謀劃，故佈疑陣裡應外合，不但剷除楊、高二將，還兼併了白水駐軍。
劉備入蜀率兵一萬，屯駐葭萌關之際自劉璋麾下借兵一萬，經過拉攏收買大半歸附，經此一役又兼併了白水軍，轉危為安實力更增，兵力已有三萬。他率領眾將進入關內，笑逐顏開登上城樓，左手拉住龐統、右臂挽著法正：「士元、孝直神機妙算，真乃張良、鄧禹之才！」
龐統倒也罷了，法正聞聽此言心頭說不盡的暢快——張良、鄧禹固然神機妙算，最妙的還是富貴榮耀，張良受封留侯尊崇至極，鄧禹名冠三公福蔭子孫，我若能得此二人之位，今生無憾！劉璋啊劉璋，你也算不得暴虐昏主，惜乎無識人之才，倘重用於我，豈有今日之事？奇謀之士何世無之？庸君不識，愚君弗用也……
他尚在飄飄然，劉備卻已悄然轉了話題：「楊、高授首後患已除，下一步該如何用武？」
龐統手撚鬚髯一陣冷笑：「以在下所見，蜀中並無能征之將善戰之兵，疲兵庸將不值一提，也不必再調關、張、趙雲前來。主公大可穩坐中軍，觀我指揮這三萬人馬直搗成都！」
法正覺他口氣太大，冷笑道：「將軍統兵之才在下佩服，但不可小覷蜀中之士。似吳懿、張任、嚴顏皆蜀中名將，黃權、劉巴、鄭度見識非俗，將軍口口聲聲要以三萬兵馬平滅益州，這話似乎不妥吧？以在下之見，咱徐徐進軍，我寫下文書分送蜀中官吏故友，曉之以理動之以情，勸他們倒戈相向，這才是穩妥之法。」
龐統瞥了法正一眼，不以為然道：「孝直莫非有意推崇蜀人？且看我逐個將他們擒下。」
法正有意把話頂回去，但他歸順劉備時日不久，總還礙著面子，只是默然搖頭。劉備見此情形心下思量：龐統、法正皆奇謀之士，可根基卻甚是不同。法正雖非蜀中人士，但畢竟是劉璋帳下舊僚，自然希望多多倚仗舊黨；龐統乃荊州之士，自詡我帳下嫡系，要來壓地頭蛇。看來日後即便拿下益州，荊黨、蜀黨勢必有爭，若要稱雄天下，還需居中調和從長計議……
想至此劉備粲然一笑：「二位所言皆有理，依我之意並行不悖，一邊招降納叛，一邊揮兵南下。得勝自然最好，如若受阻再調雲長、翼德來助也無妨。三萬兵馬足可周旋一時，當務之急應該如何？」
「捨白水而歸葭萌。」這次龐統、法正倒是同時脫口而出，想法出奇地一致。
「哦？」劉備頗感不解，「辛苦奪關豈能棄之？」
法正搶先道：「主公許諾攜白水之兵殺回成都，因此得蜀中士卒之心，留兵復鎮豈非食言？況三萬人馬並不甚多，羈絆於此倘與張魯生釁，此乃前門御狼後門招虎也。」
「不錯。」龐統不甘示弱接過話茬，「主公所慮者無非楊懷、高沛為患於後，今二將已除。葭萌關駐兵日久，軍民仕宦多感主公之德，不妨以之為根基，派精兵把守，我等輔佐主公率大軍取梓潼、雒城等隘，穩紮穩打進圖成都，諒那劉璋昏弱無能不是對手。」
「好，就依二位之計。即刻提點全軍南歸，以霍峻率八百精兵守住葭萌，其他各部隨我進取成都。不過……」劉備話到嘴邊又嚥了回去——眼前戰事他並不擔憂，真正大患在背後，曹操統一北方勢力強大、孫權雄心勃勃覬覦荊州，他們才是爭奪天下的宿敵。
法正心明眼亮，已揣摩透他心事，笑道：「主公勿憂，今曹操擁北方之眾自以為天下無敵、孫權憑江表之險傲視群雄。兩家重兵對陣視若仇讎，久而久之必成難解之勢。哪還顧得上咱們？」
「不錯。」龐統也道，「即便江表事解，張魯又與馬、韓通謀擾亂關中，此亦曹賊心腹之患。至於江東孫權，有雲長、孔明抵擋，荊州尚不足為慮，咱們就在這兒打上一年兩載又有何妨？」
「哈哈哈。」劉備聽他二人解析時局，雲開霧散仰天大笑，「鷸蚌相爭漁翁得利。曹操老賊、孫權小兒，你們爭吧！我可要拓地西蜀、奠至尊之業啦！」
昔日諸葛亮曾有跨據荊益、三分天下的「隆中對」設想，但隨著襄陽易主半途夭折，可誰料到劉璋會開門揖盜再生變數？此刻劉備已默默打定主意，要趁孫、曹相爭之際讓這個計劃死灰復燃，如鳳凰涅槃一般浴火重生……
百士劫營
千里之外變數已生，但相持於濡須口的孫、曹兩軍兀自不察，依舊視對方為統一天下的最大勁敵，秣馬厲兵，惡戰一觸即發。此番對陣曹軍十餘萬、江東軍七萬，曹軍為攻方、江東軍為守方，曹軍先聲奪人已克孫權江北大營、江東軍首戰不利嚴守江防。從各方面看原本都對曹軍有利，但隨著春天到來，曹兵的底氣卻漸漸不足了。
江淮之地春季濕潤多雨，有時綿綿不絕連下好幾天，萬物都籠罩在一片氤氳之中。潮濕陰冷又守著江畔，軍營中士卒又多，幾日過去人人身上一股霉味，到夜晚展開被服，密密麻麻一層綠毛！赤壁之戰因瘟疫橫行而敗，如今見此情形，這些北方佬們心有餘悸豈能不憂？更不妙的是，協同作戰的青州水軍因河道不暢遲遲未到，此番水戰主要倚仗他們，他們不到曹軍就不能發起總攻，每日裡守在江畔，只能眼睜睜看著敵人戰船耀武揚威。尤其孫權打造了一艘五層樓船，由東吳勇將董襲督率，甲士林立旌旗招展，這龐然大物就似一座浮於江上的城池，整日在曹兵眼前晃來晃去，大家瞧得心驚膽寒。加之春雨連下江水又漲，敵人戰船一步步逼近，莫說普通士卒心裡沒底，就連英勇好戰的蕩寇將軍張遼都對前景不甚樂觀，赤壁之敗的陰影在曹軍上下作祟。恰在此時又傳噩耗——尚書令荀彧轉任光祿大夫，本應持節至軍中參謀軍機，不想半路染病留於譙縣，數月休養病勢愈烈，在丞相家鄉孤零零撒手人寰了。天下無人不知荀彧乃朝廷砥柱、曹營股肱，如此重要的人物崩於大戰之前，更給將士心頭添了陰霾……
這是二月初的一個夜晚，連綿細雨仍淅淅瀝瀝下著，攪得每個人心中皆是愁煩。時節不佳、水軍不至、戰事不測，曹兵躺在撒氣漏風的帳篷裡，蓋著潮濕發霉的被服，聽著淋淋不絕的雨聲，想著赤壁慘敗的舊事，個個暈頭漲腦，大營上下死氣沉沉。天色陰黑全無星斗，巡哨之人即便打著火把，也照不到甚遠，還要時時防備叫雨水澆滅，索性各尋避雨之處，或站或蹲，茫然凝視自己眼前那丈餘之地。時候一久未免有些疏懶——江上爭鬥固然難佔上風，陸戰就不然了；再說北軍十萬餘眾，想那孫權即便有天大膽子也不敢來劫寨。
迷迷糊糊也搞不清是幾更天，「滴滴答答」的雨聲催人恍惚入眠。眾哨兵正昏昏欲睡，忽覺眼前強光一閃，一道犀利的閃電已劃破長空；眾人還未反應過來，又一聲悶雷響徹天際；淋漓細雨驟然化作傾盆之勢，「辟辟啪啪」的大雨點打在臉上一陣生疼。暴雨一來大風隨之而起，捲著冰涼的水珠四散紛飛。
正所謂天有不測風雲，雨勢變得太急太快，眾哨兵一驚，猝不及防已有好幾隻火把被雨澆滅；大家忙護住剩餘火把，匆匆退至草棚之下——數日陰雨不絕，取火也成大問題，火鐮火石打不著，沒太陽也無法借助銅鏡，只有靠木燧。但此地陰冷潮濕，有時鑽半天也未必能生起團火，可野炊做飯、點燈照明、巡營瞭哨又事事離不了，故而保護火種也成了頭等大事。每個營寨都有幾個伙頭軍專門負責，這差事看似簡單其實甚為勞神，無論白天黑夜總得添枝續柴保持不滅，陰雨天氣還得搭起棚帳遮風避雨，務須確保隨時能用，若不慎熄滅，無論鑽木取火還是到別營去借，都是麻煩事，負責之人也難免要吃幾軍棍。所以每營都在轅門左近搭草棚，皆用油布苫頂，一來是給守衛之兵臨時避雨，更為保護火把。
中軍大寨緊要所在，數十名兵士往來巡邏，這會兒皆退入草棚；無奈風力強硬，捲著雨花四面八方灌入，七八隻火把還是盡數熄滅，眼前黑乎乎一片。眾士兵冷雨澆頭頗覺狼狽，且把兵戈放一旁，緊緊靠在一起；聽著狂風暴雨電閃雷鳴，不住唉聲歎氣。
「這鬼地方！一連五日不放晴，這雨黏糊糊的真把人煩死。無論勝敗只盼快打完這一仗，早日拔營起寨。」
有人取笑：「說走就走，你以為你是誰？只怕咱丞相到現在還沒個准主意呢！」
「別瞎說，腦袋不要啦？沒瞧見中軍帳還亮著燈嗎？丞相還沒睡呢。」
「這都幾更天了，他老人家最近怎麼了？天天熬半宿。」
「自從荀令君過世，丞相悲傷過度，時常鬧頭疼……」
眾哨兵皆正在草棚下，低聲低語打發著無聊，忽聽遠處隱約傳來一聲慘叫，大家都不禁收住口。可一聲之後再無其他動靜，只聞「沙沙」雨聲轟轟悶雷，眾人都只當哪個帳篷裡的兵在發囈語，便沒往心裡去，接著閒話起來。有個兵神神秘秘道：「我告訴你們件事，千萬別外傳。我有個兄弟在伏波將軍營裡當差，據他說令君從許都出來還好好的，一直到譙縣也沒病。後來伏波將軍把令君安置在丞相老宅就離開了，不知怎麼回事，過了仨月令君就死了。」
「噓，別說了。他們都是當大官的，誰知道其中有什麼道道，這話少傳為妙……」話未說完又聽一聲慘呼！
這次眾人聽得清清楚楚，再不敢掉以輕心，忙抓起各自兵刃，冒雨四散盤查。哪知草棚下聽得還算真切，到了雨中耳畔只有「嘩啦啦」的響聲，漆黑一片什麼也瞧不見，哨兵心中不免生出些怯意，只能攥緊兵刃摸黑慢步。
有個士兵正虛晃大戟往轅門摸去，忽然一道閃電照亮眼前情形，恍惚間身畔躥出兩個人影——身披蓑衣、手持環首刀、嘴裡叼著樹枝，不是自己人！
「有人劫……啊！」那兵丁未及喊完，頭上、肩上已連中兩刀，當即斃命。連著又是幾聲慘呼，四五名哨兵都著了道。
這次大伙明白了，忙大聲呼喊：「有人劫營……有人劫營……」緊接著慘叫聲不絕於耳，曹兵在明、敵人在暗，誰叫誰遭毒手。驚惶之下哨兵也不敢隨便出聲了，有人摸著柵欄進了大營，更多的則急於保護自己，在黑暗中胡亂揮舞著兵刃。
聽到呼叫聲中軍大營可熱鬧了，各個軍帳都有兵躥出來，也跟著七嘴八舌喊著：「敵人劫營！快起來應戰！」全營上下立時騷動。將士摸兵刃的摸兵刃、叫嚷的叫嚷、躲避的躲避，中軍大營一亂，其他營也跟著亂了。霎時間風雨聲、雷電聲、聒噪聲、慘號聲、兵刃相撞聲此起彼伏，也辨不清東西南北。黑暗中士兵都成了睜眼瞎，只能手持刀槍、脊樑靠著脊樑，瘋子一樣胡亂揮舞招架。
吵鬧之勢愈演愈烈，把各營的將領都驚動起來。百餘名虎豹士顧不得披好鎧甲，都一股腦兒擁到中軍帳前保護主帥。少時間大帳內燈火通明，十幾個親信侍衛手舉火把簇擁著中護軍韓浩快步出帳：「丞相有令！全軍舉火，不可聒噪！」
「全軍舉火，不可聒噪……全軍舉火，不可聒噪……」傳令兵扯著嗓門，一聲接一聲把命令傳至各哨。
但混亂之下誰搞得清發生什麼，大夢乍醒驚魂不定，有的誤傷了自己人，有的糊里糊塗跌倒雨中，有的亂揮兵刃挑翻帳篷。驚魂未定的士兵紛紛冒雨擠到中軍轅門，藉著裡面的光亮心裡才踏實。
聒噪之聲兀自不絕，韓浩冒著雨站在營中正無計可施，忽見轅門外的士兵陡然神情肅穆，竟漸漸安靜下來；回頭望去——原來曹丞相已親自出了大帳。
許褚、鄧展二將左右護衛，王粲、和洽、杜襲、劉曄緊緊相隨。曹操披散著髮髻，只穿著中衣，外面錦袍尚未繫好，腳下趿著木屐，手裡握著青釭劍，臉上神色甚是凝重。韓浩忙迎過來：「深更半夜怎勞煩您親自出來？」
曹操歎了口氣，威嚴的表情下露出一絲疲憊之色：「他們不瞧見我怎能安心？」
說話間五官中郎將曹丕從帳內追出，手裡攥了件蓑衣，要給父親披上。曹操輕輕推開：「將士們還淋著呢。」曹丕不敢多言退至一旁，他不穿蓑衣，其他將佐謀士也只好陪著淋雨。
方纔還喋喋不休的士卒這會兒都老實了，遠遠擠在轅門外，大氣都不敢出，一時間只剩下「沙沙」雨聲。曹操環視良久，開言道：「敵我大江相隔，即便擾營必不能眾。將士各歸營寨舉火盤查，再有聒噪者嚴懲不貸。」他聲音雖不大，卻彷彿給大家吃了定心丸，士兵們低低諾了一聲，四散而去，漸漸消失在黑暗中——這便是當朝丞相、三軍主帥的威力，遠比燈火更能照亮人心！
約摸過了半個時辰，聒噪聲皆已平息，雨勢也逐漸小了，士兵們心緒稍穩各尋引火之物。營中備有松脂、魚膏，這會兒也不吝惜了，一隻隻火把逐個引亮，初始星星點點，沒過多久數里連營盡皆舉火，照得宛如白晝。各營將帥親自巡邏，只死了幾十個兵，受傷的卻有數百，皆屬自己誤傷，敵人一個沒逮著。又有衛兵來報，連營西北的鹿角、柵欄被人破壞，事情似乎很清楚了。曹操仍不敢怠慢，一面派人修補營寨，一面令眾將仔細盤查，唯恐敵人渾水摸魚潛藏營中。他沒心思再休息了，與眾謀士齊坐帳內等候消息。待各營回奏毫無異樣，早已天光大亮。劫營目的不在殺敵、意在擾敵，曹軍亂哄哄地折騰半宿，勢必影響軍心，敵人圖謀已經得逞。
曹丕兀自不解：「江畔守軍未有警訊，敵人何以過江入營？」
「哼！」曹操斜倚在案頭，撓頭苦笑，「延延長江百里水岸，哪裡不能偷渡？敵人熟悉地形，防不勝防啊！」
剛過卯時有斥候來報——連營以西十里有敵軍百餘人渡江南歸，率兵之人乃吳將甘寧，似是昨夜劫營之師，已然遠去不可復追。
「百人？！」曹操不禁攥起了拳頭，「區區百人便擾我十萬大軍一夜不寧，好個大膽的甘寧，竟視我軍如草芥！」眾謀士默不作聲，料想以他近來的脾氣必有一番發作，哪知曹操卻沒動怒，而是站起身來擺了擺手，「隨我四處巡視。」語調中頗有幾分矜持和無奈。
穿過一寨又一寨，所過之處士卒紛紛拜倒，曹操竭力保持笑意，朝大家點頭致意；張遼、臧霸、樂進、李典等將盡皆請罪，曹操也不怪罪，只好言安撫；看見受傷之人就關照幾句，遇到看守輜重的兵就隨便詢問詢問，漸漸越行越遠，出了連營來至江邊——雨雖然停了，天色依然陰沉，相比前日江水又漲了不少。而這僅是開始，隨著暖春到來，江岸還要內縮幾丈。
曹操朝對岸注視良久，又回頭看了看，見都是親信之人，方纔的笑容戛然而收：「兵貴速不貴久，遲則生變。現在軍心已不穩，再拖下去又將成赤壁敗局。派人再催催水軍，看他們何時能到。」
揚州從事劉曄剛調入幕府任職，急忙回奏：「啟稟丞相，在下已差出十餘撥斥候往返聯絡，青州軍已入濡須水，今晚不至明早必到。」
「好。」曹操卻沒什麼喜色，「水軍一到馬上進攻，不能再拖了。」
「以丞相之威、水軍之銳必能一戰成功。」劉曄滿口吉言，只是不知他心裡是否真這麼想。
杜襲與和洽對望一眼——江東久經水戰經驗豐富，又有龐大戰船，青州水軍雖已勤加操練，但真能敵得過孫權之眾嗎？
二人都覺此戰不容樂觀，但事已至此焉能不戰而退？見曹操挺立江畔望眼欲穿，臉上凝重的表情恰似頭上陰沉的天空，頗有幾分急功近利之態。二人都把話嚥了回去，眾將佐也都默默無言陪在他身旁，終究沒再說什麼……