接連受挫
北方水軍到達長江頗為不易，雖然十餘年間曹操廣修河道，但要讓龐大的船隊南下終非易事。曹營嫡系水軍自鄴城出發，經白溝、入黃河，與從渤海來的青州水軍會合，然後經蒗蕩渠，自渦水入淮，再駛過淝水，途經壽春、合肥等地，越巢湖、入濡須水，才能到長江。船隻載運士兵輜重固然省事，但一路蜿蜒曲折，行動並不快，加之冬季水枯，河道狹窄，挨到開春才好行船，故而稍遲一步。
不過這支水軍聲勢甚大，旌旗林立帆帷如雲，大小鬥艦、艨艟、戰船密密麻麻排列江畔，曹軍將士見自家水師到了，士氣為之一振。船隊裡最威風的當屬青州水軍，當初曹操赤壁落敗，密令青州部調集擅長水戰的將士勤加操練。這支部隊是在驚濤駭浪的海上訓練出的，不但驍勇善戰，而且操起船來駕輕就熟，上至將官下至普通小卒，個個擊棹若飛、回舵若環！
臧霸已先一步率陸軍助戰，統率水軍來的是孫觀。曹操自要耍些威風鼓舞人心，親率文武到江邊犒勞水師。孫觀挺著溜圓的大肚子，遠遠望見大駕，第一個跳下船來跪倒高呼：「俺孫嬰子給丞相磕頭！」他草莽出身，壯如蠻牛相貌兇惡，歸降曹營十幾年，身負郡將之位，卻始終不棄當年匪號，忠誠卻沒的說。
曹操心中愛惜，搶步上前攙扶，孫觀卻還是「咚咚咚」連磕三個響頭才起身，猛然抬頭一望，不禁大駭：「哎呀！幾年不見，丞相可越發顯老了，鬍子都白哩！」
別人若說這等話，曹操必定賞他個耳光，可孫觀性子單純、口快心直，曹操不計較，只苦笑道：「天下豈有不老之人？」
「瞧您瘦了這麼多，俺心裡怪難受的……」說著話，這個胖大莽漢竟紅了眼圈。
曹操感激他真誠，撫著他的背甚是愛惜：「此番若能克定江東、擒獲孫權，天下平定指日可待，咱同享富貴又何懼老？大戰在即不要說這等傷心話。」
「您說得對！是俺嘴不好！」孫觀忙收住眼淚，狠狠抽了自己一巴掌。他手勁極大，臉上立時映出一記清楚的掌印。眾文武初始還覺有趣，但見此情形無不愕然——好個凶悍之徒！
說話間水軍將領盡皆迎來，孫觀連忙引薦。周曜、管容、李恕、張涉各擁戰船百艘，是直接指揮作戰的將領。這四將滿面虯髯、相貌醜惡、言語粗魯，但體格強壯頗有威風，尤其胳膊比旁人大腿還粗，一看就是多年操槳，在海上混營生的。眾文武瞧這陣勢已猜到八九分——孫嬰子本就是賊，這幫人出身也好不到哪去，恐怕是海盜。
曹操察言觀色豈有不明之理？但臨戰之際要用這幫賊，也不便點破窗紗，反而連聲誇讚：「果然個個是英雄！老夫與你們一起登船，看看敵軍動向。」丞相既要登船，眾文武也跟隨，人人心中均覺好笑——這可真是上賊船啦！
青州水軍戰船都不大，又細又長，隨著波濤起起伏伏，但士卒們往來如履平地，絲毫不覺搖曳。他們都是在海上待慣的，江上這點兒風浪全不算什麼。可這些兵不通禮儀、不知尊卑，眼見大官上了船，竟還各行其是，有的倚在舷邊哼小曲、有的手持釣竿打發時光，還有的兀自蹲在船板上磨著大刀，周曜一聲斷喝才把眾人趕散，但他本人也不知該如何招待丞相，便搶到桅欄前，撩起戰袍使勁擦了又擦，朝曹操拱手道：「丞相請。」
曹操手扶桅欄立於船邊，朝對岸放眼觀望——其實這幾天已看過無數遍，說是與諸將一同窺敵，實際是想聽聽四將的對策。江東一方情勢與這邊大不相同，孫權深知濡須口是攻防重鎮，早在一年前就建了船塢，還沿著江岸築起一座座營壘，攻之格外不易。曹操心不在焉看了片刻，正要向四將問計，忽覺身後傳來嘲笑之聲，忙問：「你等笑什麼？」
周曜手指董襲的五層樓船，笑道：「孫權小兒故弄玄虛。從來樓船至多三層，造此等大船，行動遲緩空耗兵力，嚇唬嚇唬人還成，真打起來不頂用。丞相請看，這船築樓太高，風平浪靜尚搖晃不定，若遇上狂風大浪，恐怕不用咱們動手，它自己就翻了！」
「哈哈哈……」一席話說得管容、張涉等人咧著大嘴仰天而笑。
曹操近日一直對此船暗懷畏懼，聽他如此解析，想來自己生平雖未打過幾場水戰，但遍觀古史戰事，也從無五層樓船之事，心下豁亮不少，越發看重這幾個水賊：「將軍言之有理，不過孫權佈置已久，當想個破敵之策。」
「丞相多慮。」管容朗朗大言，「此等小敵有何懼哉？不用再想，我已有主意！」
曹操不禁詫異：「此話當真？」
管容「嘿嘿」一笑，朝上游數里之外指道：「看！那邊有座江心洲，離敵岸不遠。今夜我們便把它奪來，將船隻泊於洲邊，丞相發兵緊隨其後，在洲上立營築壘。待大舉交戰之時，丞相派樓船、艨艟從正面直衝敵船，我等從洲上出兵，率輕舟走舸順流而下，入敵陣斬將奪船，再有洲上兄弟們弓弩相助，定把孫權打得屁滾尿流哭爹喊娘。」佔據島嶼是海盜一貫伎倆，管容早年就精通這套，娓娓道來像模像樣。
「管將軍此計可行？」曹操回頭目視和洽、劉曄等；眾謀士皆不作聲——他們不通水戰，也不甚明瞭。
「當然可行！」管容拍著胸脯，一副大包大攬的架勢，「末將自幼縱橫海上，也算身經百戰，這辦法一定行。」他同族之人管承是名震青、徐的海盜頭目，最猖獗時擁賊三千餘家，曾夥同遼東公孫康與曹操為敵，兵敗後歸順朝廷，管容也是自那時投入青州軍。
「對！」李恕跟著嚷道，「破了敵船就可上岸掏他老窩，到時候我衝鋒陷陣第一個登岸，一刀一個，把吳越蠻子腦袋都他媽削下來！」
曹操也顧不上他們語言粗俗，低頭琢磨——兵法有云「險形者，我先居之，必居高陽以待敵」，陸地上用兵講求憑借地利，想來水戰也大抵如此；這麼一想甚覺有理，連連點頭：「高明！幾位果真深諳水戰之道，請列位隨老夫回營，咱們詳議出兵之策。」
「這還議什麼？」張涉瞪著眼睛跺腳道，「今夜我等出兵奪洲，明天直攻敵陣，後天咱就殺過去啦！」眾文武聽了不禁發笑——豈能這麼容易？若三天就能盡破吳兵，我們這些年瞎忙什麼？
曹操也覺好笑：「張將軍氣概可嘉，但未免急功近利。用兵之事關乎成敗，豈可輕慢？」
張涉一怔，沒作答覆，轉身沖麾下水兵喊道：「兄弟們！我等蒙丞相大德效力朝廷，上報知遇之恩、下為吃香喝辣。今軍事緊急，需我等赴湯蹈火以效死命，大伙敢不敢奮勇一搏？」水上的賊有規矩，最忌諱一條船上的人自己內訌，因而船老大說一不二，素來被弟兄們尊重。這些兵昔日就是四將手下的賊，聞聽喝問立刻放下手裡的活，齊刷刷應道：「敢！」
張涉還不罷休：「都他媽給我大聲點兒。我再問一遍，赴湯蹈火你們敢不敢？」
「敢……」這聲齊呼響徹天地，震得周匝小船不住蕩漾；連敵人的巡江船都聽見了，還以為曹兵馬上要進攻呢！連忙掉轉船頭向對岸死命劃去。
曹操還真被這群水賊的氣魄震撼了，轉念一想——水軍剛開到，若今夜行動孫權猝不及防，再者他們言之鑿鑿，出奇制勝未嘗不是好辦法，即便不能得勝退回無妨。思忖至此決然道：「好，既然四位將軍鬥志甚旺，就依爾等之意。今夜二更出動，你等率青州水軍在前，老夫派三千精兵連同輜重在後。倘若順利，便登洲築寨；若事有不順立刻退回，切莫倉皇應戰挫了銳氣。」
周曜大手一揮：「丞相放心，料也無妨！」
「搶灘登洲如虎口拔須，老夫賜爾等酒肉以壯豪氣。」
管容倒很有骨氣：「無功不受祿，等破了孫權踏平江東，我等陪丞相痛飲三天！」
「哈哈哈……」曹操朗聲大笑，「將軍真率性好漢！」
曹丞相從善如流，採納青州四將搶佔江洲之計。一切佈置妥當，當夜定更用戰飯，二更啟程。周、管、李、張四將身先士卒，各駕座船當先帶路，所部戰船千餘皆隨其後，船上不但載了三千精兵，還有輜重、糧草、軍帳等築寨之物。
這一晚天色陰沉沒有月亮，卻平靜無風波瀾不大，四下靜悄悄的杳無聲息。長江北岸看似燈火昏暗死氣沉沉，其實曹操已在親兵護衛下登臨高山遠眺全局。但覺水天相接一片漆黑，萬籟俱寂閬閬無垠，也辨不清哪裡是江、哪裡是岸，只有零星幾盞火光搖搖擺擺向西北方晃去——出兵之際曹操傳下命令，所有戰船每隔數艘執一火把，首尾相繼次第而進，這樣即便敵軍發現也只道是曹軍赤馬。
自曹營出發去那小洲本是逆水行船，但青州水軍都有海上駛船的本事，哪把這點兒波濤放在眼裡？個個都覺自己大材小用，搖櫓如飛奮勇爭先，哪還顧得曹操囑咐，不多時次第而行已變齊頭並進之勢。江東自有巡江赤馬，見此情形豈能不疑？回去一報，少時便有十餘艘快艦迎面駛來。
管容、李恕在最前，眼見離江洲不遠，這幫賊漢豈可罷手？管容大刀一舉，回頭喊道：「敵人來襲，咱先衝上去滅了他！」一聲喊罷，後面戰船盡皆響應，水賊出身的兵性子極野，又自負受寵立功心切，倉促間盡皆舉火，齊向江東戰船襲去。吳兵望見點點火光鋪滿江面，自知眾寡難敵，連忙調轉船頭。可哪還逃得脫？青州戰船又小又快，眨眼間趕到近前。這幫水賊打仗自有一套，也不用長槍大戟，一時間飛爪撓鉤齊發，身手矯健之徒口銜鋼刀，抓著繩索三躥兩躥便已攀上江東戰船，嘴裡吆三喝四喊著號子，揮舞兵刃一通狂殺，個個如瘋狗一般。東吳兵萬沒料到曹軍之中還有此等兵士，眼見被圍，船頭船尾左右兩弦，躥上來的曹兵越來越多，心中駭然全無抗擊之力，刀光閃閃一通慘叫，不多時皆成刀下之鬼；除駛在最後的兩條船僥倖得脫，餘者盡皆陷落。
尚未登洲先奪十餘條船，周曜、管容喜不自勝：「弟兄們，南蠻不過如此，都是他媽酒囊飯袋，咱回去奪洲立寨！」霎時間大小船隻調轉方向齊奔江洲，眾水兵搶著靠岸，爭先恐後踏上小島，頓時手舞足蹈歡呼雀躍——佔據島嶼是海盜素有習慣，因為要躲避官兵的剿殺，海盜往往狡兔三窟，佔領多個島嶼立塢守備，來了敵人就憑險抵抗，打不過就逃竄別處。東南近海大小島嶼數不勝數，海盜穿梭其間神出鬼沒，追剿之人再多也無可奈何。
四將洋洋得意，哪知北岸山上的曹操眉頭緊鎖——看情形似是勝了，但這幫水賊不聽軍令、毫無陣法，暴露行蹤也實在堪憂。他茫然注視江上聚在一處的燈火，不知為何心中不安起來，恍惚又見對岸火光驟起，似有大隊戰船移動。曹操心頭一凜，黑暗中大叫起來：「可惡！無謀莽夫獻此拙計，誤我大事矣！」明知已遲了，還是朝親兵嚷道：「快快傳令，叫他們收兵！快去啊！」
這邊曹操已急得連嚷帶叫，洲上之兵卻還在沾沾自喜。青州戰船已陸續靠岸，三千士兵都下來了，忙著搬運輜重準備立寨。四將抱著肩膀說說笑笑，哪知不多時有敵船朝這邊逼近。管容全然不懼，罵罵咧咧要招呼弟兄再戰，張涉卻道：「割雞焉用宰牛刀，這功勞且讓給小弟。」說罷自行領著麾下數十小船突向敵陣。哪知行至近處才發覺敵人甚多，密密麻麻連成一片，張涉倒也不懼，招呼弟兄們重施故伎搶奪敵船，卻聞「嗖嗖」聲響，箭支迎面飛來——原來東吳水軍皆有法度，鬥艦之間有艨艟護衛，不等他們鑽入陣中，就是一陣箭雨。
張涉站在船頭，肩上已先中一箭，忍著疼痛依舊催促前衝。不料敵人兩艘大艦一齊撞來，張涉的船立時傾覆，舟上兵盡數落水。其他水賊見主船翻了，人人皆有恨意，這幫人原本幹的是刀尖上營生，也不拿性命當回事，一齊向前衝入敵陣，惜乎這次敵船太多，刀砍斧剁弓箭配合，飛爪撓鉤大半斬斷，落水者不計其數，即便攀上船去也是徒然送命。加之東吳船大，三撞兩撞就把張涉所部沖得七零八落。
那邊曹兵還在立寨，漸漸感覺事情不對，江東大隊戰船已逼近。管容、李恕全然不覺大禍臨頭，還在冷笑：「莫非張老弟敗了？這幫吳越蠻子還真有兩下子，待咱再陪他們玩玩。」周曜腦子稍靈一些，暗自撓頭思量——這洲方圓不過半里，憑之禦敵是不是太小？東吳船那麼高，小洲又這麼低，倘若四面包圍一齊放箭……他想明白了，敵船也到了！
鬥艦、艨艟交織一片，自北面包抄過來，青州士卒尚未登船，已被亂箭射回，不多時小洲被江東軍緊緊圍住，連泊在洲畔的船也動彈不得。敵船上有人高聲喊嚷：「爾等自投死地，還不投降更待何時？」管容、李恕此刻才知不妙，生死關頭狂性大發，各拎一口大刀，招呼弟兄們冒著箭雨一擁而上。
二將乃亡命之徒，在小船上左躥右跳，抓住敵軍船舷便爬上去，昏天黑地一通狂殺，不多時便殺得渾身是血，奮力奪下一艘戰船，可藉著火光一望——兵重重甲重重，東吳戰船不知有多少層！二將不敢怠慢，率領親信繼續拚殺，這幫人躥縱跳躍身手矯捷，兔起鶻落間又殺過兩條船；勇則勇矣，惜乎寡眾殊異，不多時親兵折盡，二將身中數槍傷重跌倒，立時被吳兵一擁而上亂刃分屍。
洲上三千步兵更沒這本事，手持兵刃躲在尚未搭好的寨牆之後，已不知所措。周曜唯恐敵人登岸不可抵禦，硬著頭皮帶親兵衝出去，左擋一陣、右擋一陣，揮舞兵刃撥打射來的箭支，但求拖延時間以待救兵——其實曹操已瞧出破綻，焉能不救？救援的船早到了，被江東戰船阻於重圍之外，根本過不來！
周曜左阻右擋，繞著小洲疲於應對，不多時身邊親信死傷殆盡；眼見吳兵紛紛登岸，心頭一慌，不留神一箭正中膝頭，腳下一軟跪倒在地，緊跟著脖頸、胸口接連中箭，終於栽倒不起。周曜渾身劇痛已經力竭，吳兵唯恐這悍將不死，依舊往他背上狂射，不多時已如刺蝟一般，冥冥之際他還滿心疑竇喃喃自語：「媽的……老子在海上闖過多少驚濤駭浪……怎反倒……反倒栽在江裡了……」
眼見三將頃刻斃命，曹兵早嚇得肝膽俱裂。又聽吳兵喝道：「曹兵聽好了，如若不降他們就是爾等下場！」三千士卒看得清楚聽得明白，「鏘啷鏘啷」一陣亂響，全都拋下了兵刃……
長江大戰
經過兩個時辰激戰，搶佔江洲的行動一敗塗地。三千曹兵被俘，訓練已久的青州水師幾乎全軍覆沒，數百艘大小船隻連同所載的糧草輜重一併被孫權繳獲。周曜、管容、李恕三將戰死，唯張涉中箭落江被船救回，顧不得一身血水，跪在丞相面前請罪。
「哼！」曹操氣得渾身哆嗦，「你等大言不慚，竟被孫權打成這樣！」打敗仗並不可恥，可恥的是昏頭漲腦打了場糊塗仗，竟不假思索白給人家送了三千人馬。青州水軍固然有勇無謀，卻是操練已久的猛士，若嚴格駕馭未嘗不能建功，不想只這一仗數年心血付諸東流。
張涉不服不忿，捂著肩頭傷口喘著粗氣道：「他媽的！孫權以眾欺寡勝之不武，請丞相再撥我三千戰船，來日再與……」
「住口！」曹操狠拍帥案，「你還嫌敗得不慘？爾等草寇出身治軍不嚴，只知死纏爛打，懂什麼用兵之道？江中小洲不過方寸之地，還在上面駐軍，豈非驅羊入虎口？此洲距敵近而距我遠，倘真能駐軍孫權早就佔了！時逢春日江水必漲，我軍將士即便不被敵擒也活活淹死了！」仗打完了，曹操也想明白了，深悔自己被莽夫所誤，「老夫真是有病亂投醫，竟信了爾等鬼話！你到底懂不懂水軍之道？」
「我……我……」張涉兀自糊里糊塗，心下納悶——昔年在海上就這麼討生計，看見島礁就占、衝上敵船就殺，練兵也是這麼練的，還有什麼別的道道？聽丞相喝問，想說懂又不好意思開口，直言不懂又拉不下臉來。
「可惡！」曹操一見他愁眉苦臉的模樣就全明白了，氣得鬍子都撅起來了，「來人吶！把這蟊賊轟出去，今後不准入大帳一步！」虎豹士聽令而行，棍棒交加打得張涉嗷嗷直叫，連滾帶爬逃出大帳。
「唉……」曹操跌坐帥位，「氣殺我也！」
「丞相息怒。」眾文武一齊跪倒；曹丕趕忙過去為他揉肩捶背。曹操兀自悶氣，倒不是氣別人，只埋怨自己——無論何種原因敗仗，身為統帥都難辭其咎，若非求勝心切，以他之精明豈能辦這蠢事？他喘了一陣大氣又凝眉思忖片刻，從案上抽出道空白手札，提筆寫道：擂鼓一通，吏士皆嚴；再通，什伍皆就船。整持櫓棹，戰士各持兵器就船，各當其所。幢幡旗鼓，各隨將所載船。鼓三通鳴，大小戰船以次發，左不得至右，右不得至左，前後不得易。違令者斬！
寫罷隨手往案前一擲，厲聲道：「軍法不嚴，兵之大忌。從今以後水軍皆按此章法行事，不得破壞陣勢恣意進退，違令者斬！」
無論如何彌補，曹軍畢竟吃了場敗仗，面對大江束手無策，剛有的士氣又低落下來。《戰船令》下達水軍，各部將領嚴格遵照指示，陳師江畔靜候戰機。但樹欲靜而風不止，江東軍打了場勝仗，一心要痛打落水狗，每日派船隊到北岸挑釁叫戰，今天放一通箭，明天敲一陣鼓，後天又對著曹營一陣叫罵，曹軍不勝其煩。曹操未有良策不敢應戰，約束將士不得出擊，僅以弓矢抵禦。
如此過了七日，第八天午後突然喧鬧起來，江東水軍大舉出動，氣勢洶洶向北而來。曹操頗感意外，卻不敢貿然迎擊，只命水軍沿岸列陣、陸軍集結江畔，以逸待勞靜候敵軍，又親自到江邊觀陣：但見烏雲滾滾烈風陣陣，灰濛濛的天幕下旌旗密佈鑼鼓喧囂，數百大小戰船列一字長蛇陣，齊頭並進綿延數里，朝著北岸推進——若真衝過來也好辦，曹兵已彎弓搭箭等著，來了就是迎頭痛擊；可人家偏偏不來，渡過一半盡皆停船，離著曹軍不到二十丈。這距離太缺德，看得清楚卻射不著，眼瞅著他們耀武揚威叫囂討戰，一點兒辦法都沒有，這不故意逗火麼？
曹操身經百戰勝多敗少，從來都是他激別人出戰，今天卻被孫權將了一軍，見此情形早已氣憤填膺，但他頭腦還很清醒，水戰本就不是北軍長處，敵人士氣又旺，一旦交戰必然不利，若傷了元氣，以後的仗就更沒法打了。因而強壓怒火，傳下軍令：「敵人若來弓箭伺候，若叫囂不進，切勿主動出戰。」
戰場氣氛格外弔詭，江上耀武揚威喊破喉嚨，岸上卻鴉雀無聲，本來是曹操征孫權，現在的情形卻似攻守雙方顛倒了。江東之士紛立船頭搖旗叫罵，初時還只是嘲笑曹軍不敢接戰，繼而越罵越難聽，到後來都是聽不懂的吳儂俚語。此番南征曹軍接連不順，甘寧趁夜劫營、青州水軍慘敗，現在又被人家堵在門口謾罵，將士怎不惱火？但弓箭射不到，懾於軍令又不能出戰，只好咬牙切齒壓下怒火，實在忍不住了就放下弓箭，放開喉嚨回敬幾句。雙方儼然成了「打嘴仗」，又是曹操老賊，又是孫權小兒，村街俚語漫天飛，你一聲南蠻子，我一句北侉子！
如此僵持半個時辰，忽見船隊左右列開，自水陣中央閃出條大船——這是艘雙層鬥艦，長有三丈，兩條桅帆，船頭雕成龍的形狀，高豎一面大旗，上書「討逆將軍」。曹操識得是孫權的座船。
只見這條船槳搖櫓齊搖，如離群之雁，獨自向北岸衝來。一時間連曹操都蒙了——孫權瘋了？難道單獨向老夫挑戰？將士們可不管那麼多，總算有船過來，立時萬箭齊發。耳輪中只聽「咚咚咚」一陣響，無數箭支釘在孫權船上。那船有護板，划槳之士藏身護板之後，孫權與士兵們安坐閣樓內，根本傷不到。
曹兵憋了好幾天的火，這會兒恨不得全發洩出來，無論水軍還是步卒都鉚足了力氣，弓箭一陣接一陣，沒完沒了地向孫權座船射去。但那條船卻似閒庭信步不緊不慢，橫過船身任由他們射。見此情景曹兵愈加惱怒，不多時一側船舷已密密麻麻釘滿了箭。
「射！繼續射！」孫觀挺著大肚子奔到岸邊——青州水軍那幾個賊頭都與他稱兄道弟，如今死的死傷的傷，豈能不恨？他原本是督後隊的，這會兒竟帶著親兵跑前面來了，眼瞅著別人放箭不解氣，劈手從一個小兵手裡奪過長弓，親自射起來。
眨眼的工夫，孫權的船中箭何止千支。那船左舷朝北右舷朝南，曹軍的箭都射在左側，千餘支箭何等份量？這條船漸漸有些傾斜了。曹兵再接再厲，滿心以為再多射些箭就能使它傾覆，淹死孫權小兒。哪知人家晃晃悠悠掉轉了船身，改為右舷受箭，曹兵依舊不悟，幾陣箭雨過去，又射得刺蝟一般，這條船竟又漸漸平穩了！
孫觀氣得直咬牙，腕上一使勁，把一張鐵胎弓折為兩段，也不顧軍禮了，推開虎豹士，一猛子躥到曹操身前：「何必這般麻煩！南蠻崽子自來送死，俺過去滅了他！」
「不可造次。」曹操緊鎖眉頭注視江面，「孫權就是想誘咱出戰，老夫偏不叫他得逞。」
「氣死俺了！」孫觀連連跺腳語無倫次，「俺姓孫的不殺那姓孫的，誓不為人！」
曹操想笑卻笑不出來：「你給我忍著！為士者不武，善戰者不怒。小不忍則亂大謀。」話雖這麼說，其實這次他也沒有明確的破敵之謀。
「孫權小兒太過張狂，分明視我軍如無物，這如何能忍？」樂進也怒沖沖擠了過來，「末將懇請出戰，必獻孫權首級於麾下。」
曹操深吸一口氣，並不理睬二人——事情哪似他說得這般容易？孫權船隊在後，若自己派船奇襲，敵人一擁而上，自己再發兵救援，一場水仗立時打起。這可不妙啊！
正思忖間孫權的船已緩緩遠去，不但沒射沉，還帶走曹軍數千支箭，這些箭拔下來還能再射曹軍，以子之矛攻子之盾，可氣不可氣？這會兒不單孫觀、樂進，所有將領都氣炸肺腑，個個拔劍在手斬地洩憤。耳聽對面敵人一陣陣高喊「謝曹丞相贈箭」，連虎豹士都按捺不住了。
中領軍韓浩憤然道：「丞相英明一世，幾時受過此等大辱？如今群情激憤萬眾一心，難道還不足以一戰？」
曹操手捻長鬚，仍舊不發一言，默默盤算著利弊。
正在此時孫權的船去而復歸，這次不但在曹軍面前招搖，還奏起凱旋之樂，鼓樂齊鳴得意洋洋。曹軍的咒罵聲立時響成一片：「拼了，跟孫權小兒拼啦！」「寧可戰死，也不受此奇恥大辱！」「孫權小兒目中無人，過去宰了他！」
曹操心頭怒火也不免上躥，恰如韓浩所言，他用兵一世未嘗遭此大辱，即便當初赤壁之戰，也敗得痛痛快快，從沒有讓敵人逼得不敢出戰的時候。眼見孫權小兒如此狂妄，明知道他故意激自己，也把持不住了；又見將士罵聲連天，若再不准他們出戰，今後大家還有何鬥志可言？況且他至今尚無破敵之策，此刻群情激憤，盛怒之兵必驍勇，未嘗不可一搏……想至此曹操倏然拔出佩劍，一字一頓道：「是可忍孰不可忍，給我上！」
眾將就等這句話呢，一聲令下，十幾隻艨艟齊向孫權座艦駛去。果如曹操所料，孫權見曹軍出陣，樂也不奏了，鼓也不敲了，猛然掉轉船頭向後撤去，這船方纔還不緊不慢，這會兒卻似離弦之箭，別看紮著數千支箭，三晃兩晃便鑽入了船陣之中；緊跟著殺聲大作，江東水軍兩翼包抄，要把那十幾隻艨艟圍在陣中。曹軍哪肯棄船，續發戰船前去抵禦，江岸殺聲四起——終於還是如孫權之願開了仗！
一方接連得利士氣高昂，一方怒氣沖沖鬥志正盛，這場仗一開始就殺得慘烈。性命相搏之際江東軍連箭都懶得放了，幾乎與曹軍的船生生撞在一起，雙方的戰船都劇烈搖晃，畢竟曹軍水戰差了一截，只一晃就不少人落水；但曹軍頂著火去的，哪管那麼多，依舊吶喊著往對面船上衝，吳兵也往曹軍船上湧，霎時就打亂，你中有我、我中有你，處處都在廝殺，也分不清誰的船。堵在後面的船連連放箭一通狂射，射的也不知是敵人還是戰友。
曹軍日前整飭軍紀，本該聞鼓而行，左不得至右，右不得至左，這會兒真打起來全不管了。江上殺亂套了，想聽也聽不清。至於吳兵用的就是各自為戰打法。刀槍交錯、箭如飛蝗、鬥艦搖晃，大江之上彷彿驟然騰起陣陣水汽，一切模模糊糊；鼓聲、殺聲、慘號聲、戰船碰撞聲、兵刃相交聲和滔滔水聲攪成一團。
鬥艦撞得木屑紛飛，護板都沒了，兩軍將士各舉兵刃跳來跳去；董襲的五層樓船晃晃悠悠駛入陣中，所過之處亂箭齊發，似一座漂移的箭樓；有只戰船被江東軍奪下，艙內曹兵兀自不降，堅守窗口與敵廝殺；一隻赤馬船不幸捲入戰陣，左右幾條艦一擠，立時船身粉碎，幾個小兵落水呼救；還有只小舟隨波逐流脫離戰陣，船夫死了，船槳也漂走了，只兩個渾身是血的戰士兀自決鬥；另有幾隻艨艟甚陰損，士兵攥著兵刃一聲不吭隱身艙內，悄悄搖櫓在陣中鑽來鑽去，不知道的還以為是空船，哪知上去一個死一個！
曹操眺望戰場，不知不覺手心已鑽出汗——初時兩軍旗鼓相當，廝殺一久曹軍明顯落下風。江東之士久在水上，長於短兵相接，曹軍雖然奮勇卻紛紛倒下；吳越之人水性精湛，重圍之下跳水便有活命，反之北方人即便會水，落於江中多半不能生還。
好在曹軍有十多萬人，為了這一仗又準備了大批船隻，源源不斷湧入戰場。剛開始去的還是正規戰船，後面連民間徵調的小船、漁船都上了。更為龐大也更為驍勇的陸軍此刻毫無用武之地，便扯著嗓子為戰友吶喊鼓勁，曹軍雖不利，卻無崩潰敗陣之勢。但大片的江水已被鮮血染得殷紅，形形色色的死屍浮滿江面。
突然一陣狂風襲來，吹得眾船旌旗搖擺船身起伏，緊接著一個炸雷響起——暴雨又要來了！
曹操暗叫不好，趕忙傳令收兵。可談何容易？鳴金聲早已淹沒在喧囂中，水軍不似陸軍，撤退至少得有船，廝殺不已的鬥艦又怎分得清是誰的？還有的船堵在陣中，想撤也撤不回來。
一片混亂中暴風雨來了……驟然間，原本平靜的江面波浪大作，大雨似爆豆般打入水中，不論曹軍還是江東軍，所有戰船都在風浪間顛簸起伏。「嗚嗚」的江風、「嘩啦啦」的暴雨，還有隆隆震雷弄聾了所有人耳朵，戰場的聲音再也聽不到了。曹操早被雨水迷了眼，恍惚間只見數不清的士卒墜入水中，還有那艘龐大的五層樓船，此刻左搖右晃像匹難以駕馭的野馬，彷彿要把上面的人都甩入江中！
「收兵！收兵！」岸上的人徒勞地嚷著，卻只有尚未走遠的少數水軍登了岸——若非交戰之地距北岸較近，連這些人都回不來。
曹操渾身上下已被雨水澆透，茫然觀望江面，翹首企盼自己的兵快回來，卻沒多少人僥倖生還。不知過了多久，曹丕、曹真一左一右把他攙住，硬架著他回營避雨，轉身間又聞一聲巨響——那艘龐大的五樓船傾覆江中，激出一大片白茫茫的水花！
望江興歎
濡須口一場惡戰，天昏地暗血染長江，曹軍損失尤為慘重，死傷將士近萬。經此一役曹操已無力主動出擊，只得緊守北岸，孫權有時派小股船隊試探，曹軍只是放箭再不應戰，久而久之江東軍也不來了。北軍兵馬雖多，逾越不了長江天塹，守有餘而攻不足；南軍雖水戰得勝，但兵力較弱，登岸陸戰絕對佔不到便宜，所以不求有功但求無過。
仗打到這個份兒上已陷入僵局，曹操滿心以為這次能洗雪前恥消滅孫權，沒料到卻被人家牢牢擋在江北。水軍差不多折光了，即便十萬大軍在手，過不了江又談何用武？原本曹軍是攻方，現在卻趨於守勢，士氣也一天天消磨；無需多高的戰略眼光，連普通小兵都看得出——打不過去啦！
但曹操心有不甘，雖不主動出擊，卻在長江北岸陳兵不動，始終擺出一副決戰到底的架勢。其實他有小算盤，面對這樣的形勢他早就不抱一舉蕩平江東的幻想了，但遠道而來不能無功而返。朝廷已改易九州，最近又在籌劃晉封他為公爵，這時若再建功勳錦上添花，該是何等榮光？因而他還要等待時機，哪怕只是勉強小勝一次，或是奪下尺寸之地，方可順水推舟見好就收。
可轉眼間半個月過去了，曹操找不到任何可乘之機，孫權把南岸佈置得鐵桶一般，絲毫紕漏尋不出，而且人家也不派大部隊進攻了，連反擊得勝的渺茫機會都不給曹操。前方機會沒等來，反而接到後方軍報——西涼余寇捲土重來，馬超在張魯支援下興兵隴上攻城略地，圍困了雍州刺史韋康所在的冀縣（今甘肅天水市甘谷縣）。刺史是朝廷統御的象徵，韋康一旦有難，整個雍州局面都會動搖，駐軍長安的夏侯淵倒是有意相救，無奈韓遂已潛入關中，招募舊部四處作亂，大軍忙於戡亂無暇抽身，冀縣岌岌可危。
一年多以前，曹操自涼州收兵時別駕楊阜就提醒過他，馬超是個禍患，早晚要再興波瀾，如今不幸言中了。曹操以叛亂為借口誅殺了馬、韓兩家在京的人質，衛尉馬騰固然因兒子叛亂明正典刑，但本人卻未直接參與，多少有些可憫，因而曹操是與馬超結下不共戴天之仇。馬超二次作亂不僅出於野心，也是想為父親報仇，更是以攻為守竭力自保。從某種意義上說他與劉備一樣，都是不可能被曹操寬恕的人，要生存只能鐵了心拼下去。
從濡須到冀縣路程遙遠，即便此刻班師也於事無補，只能放手讓夏侯淵應對，可連曹操都對這個有勇無謀、大字不識的「白丁將軍」不甚放心。馬超彪悍善戰，韓遂老奸巨猾，二人在西州人脈極廣，又倚仗張魯為靠山，夏侯淵對付得了嗎？曹操只能致書長安告誡他謹慎行事，捨小敵而固根本，當以援救韋康為重。
進不能取，後方有患，十萬大軍羈絆於江畔，不過是空耗時日，即便曹操急於建功也有些熬不住了，不得不考慮撤軍。恰在躊躇之際有江東使者下書，送來孫權給曹操的親筆信。孫權在信中明言「春水方生，公宜速去」，倘若拖延日久江水上漲，水軍優勢將更加明顯，曹軍難以建功賴著不走只會敗得更慘。曹操舉著這封信真是欲哭無淚——自己底線都叫人家摸清了！只好召集眾謀士商議退軍之事。
杜襲生性直率，首先開言：「大軍在外日耗千萬，進不能取士氣消磨。況後方余患未除，荀令君剛剛過世，朝廷事務繁多，實在不宜久留。其實在下早有撤軍想法，是丞相執意要戰，因而未敢進言。」他心機不深，倒肯實話實說。
「子緒之言甚善，在下也以為撤軍為上。昔秦穆公東進，雖三戰不勝，勵精圖治終能成就大業，望丞相為鑒。」王粲也表示贊同，但口氣卻柔和得多。其實大家早動念頭，無非礙著丞相臉面不便說破，此刻有了由頭，眾人盡皆贊成。
劉曄最是機靈，趕緊道：「我軍雖難渡江，但畢竟襲破敵人江北之營，擒殺公孫陽，未為無功。況罷戰乃孫權所倡，足見其勢已弱，哀哀乞和。丞相有好生之德、寬仁之心，念及將士勞苦，難免有所不忍。暫且收兵日後再戰，有何不可？」他的話不能說毫無道理，現今江東雖有小勝，也好不到哪去。江東兵力遜於曹軍，上次惡戰損失也不小，近半戰船損毀，尤其五樓船傾覆，大將董襲溺死江中頗令孫權痛心。如果雙方不計後果硬打下去，最後只能是兩敗俱傷。所以孫權也盼曹操罷手，但絕不似他說的「哀哀乞和」那麼誇張。劉曄其人雖心思縝密，卻不免失於諂媚，即便心有打算也往往投上所好。
曹操焉能不知他這麼說是維護自己面子？但心中卻仍不免惴惴，總覺得被逼而退臉上無光，反覆瀏覽孫權這封信，翻來覆去間，忽見書信背面也有墨跡，細細看罷，突然仰天大笑：「哈哈哈，孫權不欺我也！可以收兵了。」
眾人不明所以，圍上觀看不禁駭然。原來孫權在書信背面還寫了八個大字——「足下不死，孤不得安！」
此語是咒罵：「你這老傢伙不死，我永不得安寧！」可是曹操看罷非但不怒，反而愁雲盡散。真心有靈犀一點通，孫權不愧精明之主，明白曹操所思所想。他深知纏鬥不休兩敗俱傷，又料到曹操恥於無功而返，便在書信之餘附上這句話。表面上是咒罵，實際卻是委婉地向曹操表態——你不必礙於顏面硬挺著，其實我心裡很怕你，你若不死江東永無寧日，就此罷手沒人笑話！
孫權此舉無異於主動給曹操台階下，能得敵人這麼大一個面子，曹操還有什麼可羞的？當即回書表示接受，派人攜帶書信隨江東使者一同過江，兩家罷戰之議遂成。眾人都鬆了口氣，王粲笑道：「丞相化干戈為玉帛，自此兩家罷戰各自休養，咱們也可早定叛亂。」
「哼，你不明白。」曹操一陣冷笑，「北土廣而江東小，長期休戰積蓄實力，早晚一日老夫必能滅江東，所慮者不過老邁將至。但孫權雄心勃勃血氣方剛，豈能無所作為等候誅戮？交州已落入其手，荊州劉備為之唇齒，江東無地可拓。莫說孫權有稱雄之意，即便只為保有舊土，也得以攻為守繼續侵擾，休戰不過權宜之計。」孫權是精明，曹操也不糊塗，他固然答應撤軍卻早對孫權圖謀洞若觀火，豈能無所防備？當即命張遼、樂進、李典分兵七千繼續屯駐合肥。荊州被劉備所佔，襄樊有曹仁戍守，孫權北侵只能取道江淮，無論圖謀中原還是覬覦徐州，必先取合肥才能站穩腳跟。曹操分兵合肥無異於扼住江東出路，無論孫權如何英武，拿不下合肥就始終處於被動。
此外曹操又任命揚州從事朱光為廬江太守、謝奇為屯田都尉，命朱光在皖城開墾稻田，囤積糧草以備下次南征；謝奇名為屯田之官，實際任務卻是聯絡江東境內的山越草寇，煽動叛亂給孫權製造麻煩。接著曹操向淮南各縣頒布教令，無論豪族大戶還是武將之家，今後不得私造艨艟等軍用船隻，現有一律上繳，歸合肥守軍調配；沿江諸縣除屯民外一律北遷，任何人不得無故渡江——這樣淮南之地成了孫、曹兩軍交戰的緩衝帶，即便孫權有能力過江侵擾，也不會有什麼損失。作了這些安排，曹操便可以放心而退了。
罷兵之事相當順利，雙方你情我願，使者來往不絕，只兩三天便達成共識，以長江為界互不相擾，各自安排撤軍。或許老天故意戲弄人，連著陰了半個多月，如今罷兵計議已定，天空反倒放晴了。臨行之際曹操與眾謀士駐馬江畔，再望江南——雲開日現碧空如洗，狂風暴雨化作和煦春風，陽光照在江面上映出燦爛金光，草木經雨水滋潤都碧油油的，還有些不知名的小野花舒展著、招搖著，向世人展現著勃勃生機。對岸的吳兵正在撤軍，原先密密麻麻的旌旗已撤去大半，營壘拆了不少，但森嚴的水軍兀自列於江中，時刻捍衛寸土不讓。雖看不清船上的將士表情，但他們一定在慶賀歡呼，說是兩家罷戰，實際上是江東軍勝了，他們又一次以少勝多逼退北方大軍。
江東勇悍兩攻不下，天下何日才能統一？曹操正苦苦思索，又聞背後隱約傳來歌聲；回頭望去，自家將士也在搬運輜重、收起軍帳，一想到就快離開這禍福莫測的鬼地方，大家臉上均顯喜悅之色，有人忍不住唱起家鄉小曲。曹操不禁苦笑——看來不光我熬不住，將士們都熬不住了，大家歸心似箭，早沒心思打了。
「父親，上路吧。」曹丕見他良久不語，湊前勸道，「韓浩已收拾妥當，大家都等著您呢。」
曹操卻充耳不聞，喃喃自語：「原以為沒了周瑜江東不足為慮，真是小看天下英雄了。孫氏雖自詡孫武之後，其實不過是小吏之家。深山藏虎豹，田野埋麒麟。昔孫堅勇冠三軍縱橫南北、孫策拓定江東英武絕倫，孫權小兒能保父兄之業，也非泛泛之輩。」
正說話間，王粲手捧一卷文書從人群中擠過來：「啟稟丞相，剛從許都傳來消息，光祿勳蒯越病逝。這是留給您的遺書。」
「唉！」曹操長歎一聲——固然蒯越自荊州而降，但早年也與他有些交情；更重要的是與他同輩之人又少一個，歲月如刀殺人於無形，誰知什麼時候輪到自己？他接過遺書仔細看了一遍。蒯越不愧為荊州士人領袖，臨終之際除了感慨命運無常，仍念念不忘對劉表的諾言，懇請曹操善待劉琮、劉修兄弟。
「蒯異度雖言辭不多，卻明於利害行事穩重，堪稱一代國士。我遵照他遺言行事，他若在天有靈也可安息了。」曹操又悲又憐，「德才之士不能長壽，偏偏無用之人卻都活著，蒙受大恩卻不知慚愧，世間之事怎不叫人歎息？」在曹操看來劉表的兒子實在不成話，劉琮年已弱冠，依舊唯唯諾諾，既無膽識又無才幹；劉修不過白面書生。最可笑的就是那個劉琦，利令智昏，竟想借劉備之力與弟爭位，赤壁之戰僥倖脫難，結果被大耳賊架空，糊里糊塗死在江夏，真乃蠢材！就憑這幾個無能小兒，即便有良臣輔佐又怎守得住荊州？他們與孫權相比簡直雲泥之別。
想至此，曹操遙望對岸不禁感歎：「創業難，守業更難。似孫權這小兒，不但能守父兄之業，還可抗拒強敵拓地於外，孫文台能有此等佳兒，泉下有知更復何求？生子當如孫仲謀，似劉景升之子若豚犬耳！」這正是英雄惜英雄，好漢惜好漢。
眾謀士卻面面相覷，雖覺他此言有理，卻未免有些刻薄。劉琮再不成器，畢竟官拜諫議大夫，也算朝廷重臣；劉修居於鄴城為質，卻熱衷風雅，聽說還與平原侯曹植私交甚篤。曹操公然將他們斥為豚犬（豬狗）實在有些過分。
曹丕所思更與旁人不同：父親連贊孫權發揚父兄之業，這話未嘗不是說給我輩聽的。在父親心中，我與三弟究竟誰似孫權、誰似豚犬呢？凝視大江正心事重重，忽覺身旁曹休輕輕拉他的衣角，回過神來才見父親已與眾人掉轉馬頭。
「文王伐崇，三旬不降，退而修教，復伐乃成。咱們效仿先賢，回去厲兵秣馬，日後再來吧！」扔下這麼句自我解嘲的話，曹操打馬揚鞭向北而去……
建安十八年四月，曹操第二次南征又以失敗告終。
- 赤馬，漢魏之際的巡江船，類似於陸軍的斥候。