優劣已分
莫看曹操表面不動聲色，其實心裡早被立嗣之事攪得一團亂麻。曹丕、曹植各有所長各具聲望，實在難分高下。因而他故意調換二子職責，欲以他們不擅長之事考較他們。哪知曹丕修築樓台調度有法，曹植考查墾田孜孜不倦，倆人都闖過事先設下的難關。曹操只好另施奇招，考他們臨機決斷之能，故意讓他們持手札各出一門，暗中吩咐楊沛不准守兵放行。這一招猝不及防，果然立見高下，曹丕遇阻不敢違拗，曹植卻斬殺守兵出城而去。奉命而行豈可半途而廢？曹植勝了一籌，加之曹操本就偏愛，經此一試他心中天平更偏向曹植。
曹丕、曹植固然空勞一趟，但天子賞賜之事也非空穴來風。數日後朝廷中尉邢貞、左中郎將楊宣、謁者僕射裴茂持節至鄴城，賜曹操金璽、赤綬、遠遊冠，並轉述天子詔令——曹操位列諸侯王之上。自此曹操雖無王爵之名，權威卻在宗室王爵之上。
曹操雖然歡喜，卻也在意料之中。魏國官員慇勤款待三位欽差，挽留他們多留幾日，尤其謁者僕射裴茂，其子裴潛原本效力於劉表，後來投身曹營頗得信任，已官拜代郡太守。昔日父子失和各奔東西，不想殊途同歸，如今都成了給曹操辦事的。
接待事宜剛安排妥當，又從雍涼傳來捷報，夏侯淵接連得勝，已大破馬超、韓遂——原來馬超雖投奔張魯，復起之心不死，自漢中借兵一萬卷土重來。楊阜、趙昂、姜敘等鎮守祁山寡不敵眾，奮戰多日死傷慘重，向夏侯淵求援。夏侯淵派張郃分兵急趨祁山，與雍涼各部合兵一處，兩軍交鋒馬超失利，只得退回漢中。隨著馬超撤退，韓遂也開始大倒其霉，他擁兵數萬屯於顯親縣（今甘肅省秦安縣東北），城堅難攻，又有興國一帶的氐族部落策應，本不易落敗。但人受擠對能長本事，夏侯淵這位「白丁將軍」挨了曹操一頓訓斥，這次竟也玩起了計謀，他親自率輕兵突襲長離川，剿了幾個羌人部落。韓遂麾下大半羌人，老家被襲焉能不救？夏侯淵深溝高壘與其周旋，待大隊人馬趕到一戰而定，韓遂敗走西平郡。繼而曹軍又圍困了興國縣，氐族首領楊千萬獨木難支，只得率軍突圍而走，也奔了漢中。至此雍涼之地又恢復了平靜。
夏侯淵連戰連捷已讓曹操喜出望外，不想還有件莫大喜事從天而降。祁山諸將透露消息——劉備死啦！原來二劉反目之事是實，劉備兼併白水關之兵向成都挺進，剛開始一路順利，在梓潼圍困了縣令王連，在涪縣大破劉瑰、泠苞、鄧賢等幾路兵馬，鎮守綿竹的成都令李嚴、參軍費觀更是一箭未發便開城投降。眼看成都已近在咫尺，不想卻被阻於小縣雒城。此城由劉璋之子劉述鎮守，畢竟身繫家國存亡，又有蜀中悍將張任駐防，硬是將劉備死死擋在城外，兩軍僵持半年之久。或許是劉備急於求勝，親自督軍攻城，被流矢射中不治身亡。
曹操初始不信，可又有鎮守襄陽的曹仁傳來軍報，荊州最近頻繁調動人馬，張飛、趙雲、諸葛亮等紛紛提兵入蜀，似有十萬火急之事。兩邊軍報一印證，不由得曹操不信，若非劉備死了荊州各部焉能如此匆忙入蜀？必是趕去救援滯留蜀中的餘部，看來劉備真死了！
當今天下能與曹操匹敵者唯孫權、劉備，今劉備已死子嗣尚幼，荊州諸將必生離散之意，孫權失去強援也難與江北對峙，漢中張魯兵微將寡、蜀中劉璋元氣大傷，皆不足為慮，天下一統命歸曹氏似是鐵定的了。
一時間鄴城上下歡騰不息，魏國官員、幕府屬僚齊向曹操稱賀，獨郎中令袁渙不來道賀。曹操派人相請，原來袁渙乃劉備任豫州牧時所舉茂才，念及舊恩不加喜色。曹操也不計較，反讚他有情有義，令他以列卿身份兼領魏國御史大夫，又問之要務。袁渙奏曰：「今天下大難已除，文武並用長久之道也。可大收篇籍明先聖之教，以易民視聽，使海內斐然向風，則遠人不服可以文德來之。」曹操從其言，立刻傳下教令，命各州郡推薦賢才，一者樹文德之風，二來也為充實魏廷官員。
朝賀已畢又議軍務，人人臉上均有喜色。曹操宣佈：「雍州刺史韋康開門揖盜死有餘辜，然念其功臣之子又是荀令君生前所舉，宜加撫恤。其弟韋誕現在鄴城，授郎中之職；族兄韋康本幕府中人，加為丞相司直，遣往許都監察百官。當派他人往雍州繼任使君，未知何人可以擔此重任？」
鍾繇出班稟奏：「現任尚書郎張既，馮翊高陵人士，孝廉出身，歷任馮翊郡吏、新豐縣令、京兆尹，昔日平陽之戰曾助我遊說馬騰，德才兼備政績卓著，正堪此任。」
「就依元常之言。」曹操甚喜，當即召張既上殿授以官職，又道，「你本關中之人，如今任雍州刺史，可謂繡衣晝行富貴還鄉！當多多勉力報效朝廷。」當然，這個「朝廷」是魏國朝廷，而非漢室朝廷。
自孝桓帝以來本有「三互法」，本鄉之人不得擔任本州刺史，雖然戰亂以來已不甚苛求，但回鄉擔任刺史，掌管監察和軍務，實是莫大的榮耀和信任。張既千恩萬謝：「在下絕不辜負明公厚恩，還望多加教誨，在下自當遵從。」
曹操正有要事囑托，聞聽此言不住點頭，猛然見曹丕、曹植垂手立於群臣之列，不禁眼珠一轉——外敵已不足為慮，現今內政莫過於早立嗣子，何不借此機會再考驗考驗這倆小子。想至此咳嗽一聲道：「子桓、子建出列……張使君將赴雍州，問為父有何要務囑托，為父一時倒也想不起，你等以為雍州新定當以何事為重？」
曹丕前番已輸了一陣，這次先聲奪人：「韓遂雖敗，餘孽未除；枹（fu）罕縣（今甘肅省臨夏縣東北）尚有逆賊宋建，自稱『河首平漢王』，僭越稱制私設百官，割據邊地三十餘年。張使君當借得勝之勢，助夏侯將軍一併討之，西州乃安。」
「有理。」曹操不禁頷首——若論軍政之事，還是老大有閱歷。
曹植微微拱手道：「兄長所言極是，不過孩兒以為，攻城為下、攻心為上。遠人不降，當修文德以來之……」曹操聽他說出這等文人氣的話，已暗暗搖頭，哪知曹植忽然話鋒一轉，「孝安帝以來，西疆戰事已逾百年，之所以兵戈不休皆因胡漢不睦、羌氐不法，邊將持兵欺壓異族、宵小奸徒挑撥生變。故而治西疆貴在治羌胡，治羌胡貴在用文德，若使異族歸心忠於大統，便如釜底抽薪，何慮西州不安？」
曹操轉而又忖——這話說得極好！相較而言，曹丕所言不過就事論事，曹植乃是闡述大道，豈不更高一籌？但心裡這麼想，臉上卻未露半分喜色，只道：「子建多讀經籍，看來裨益不少。」
曹植笑道：「古人留詩書以傳後人，自然有治國之大道。似治理西州之事，恰孟軻有云『域民不以封疆之界，固國不以山溪之險，威天下不以兵革之利』，誠哉斯言也。若能化學為用，察為政之要，大道若通何愁小略？」
「哈哈哈……」曹操仰面大笑，「吾兒這話有理，不過論及通達談何容易？你既自稱已明治理雍州之道，那我問問你，當務之急又該如何收攬羌胡之心呢？」這就問到具體措施了。
曹植不假思索脫口而出：「羌胡之人雖凶悍，但生性淳樸，可以力討之、以恩撫之，然不可以欺之。今張使君若到，與夏侯將軍合兵一處，若不降者當討滅一二以樹聲威，餘者懾於天威必自請歸順。」說到此處他忽然加重了口氣，「然羌胡若要歸順，當待其自遣人來，切勿派人去。若派下吏前往，受命者欲成己功，必將教授羌胡請降之法，那請降便成了表面文章，並非出自真心，貌恭而未心服，久之必然復叛，還望父親察之。」
曹操做夢想不到，這番奏對竟會出自曹植之口——昔日楊秋歸降，收復安定郡，曹操任命毌丘興為安定太守，臨行之際誡之再三：「羌胡欲與中國通，自當遣人來，慎勿遣人往。善人難得，必將教羌胡妄有所請求，因欲以自利。不從便為失異俗意，從之則無益事。」結果毌丘興還是派了一個叫范陵的校尉去羌人部落，那廝為了自己立功，教唆羌人投降朝廷，並執意要求范陵擔任屬國都尉。毌丘興得知內情不允，後來馬超、韓遂復來，這支羌人部落果真也跟著叛變了。曹操前日還與尚書僕射涼茂等人密談此事，商議如何收拾異族之心，不料今日曹植所言竟與他心中所思不謀而合。
曹操簡直不敢相信，莫非有人教與此兒？他偷偷瞥了涼茂一眼，卻見涼茂連連搖頭——當然不是，涼僕射這等謹小慎微之人豈能洩露軍機？曹操按捺住心緒，轉而又道：「西州之事暫且不論，聽聞江東孫權已定豫章之亂，恐又將擾我江北，當以何策對之？」
曹丕已隱約感覺到今日之事有些不對勁，趕緊搶道：「廬江雖有張遼、樂進等駐守，畢竟兵少，當遣中軍之士增兵馳援。」
「若孫權不來呢？」曹植扭頭問道。
曹丕道：「未雨綢繆，當防萬一。」
「兵無常勢水無常形，彼近我遠，只恐疲憊無功。」曹植朝上拱手道，「以孩兒之意，當在邊郡屯民之外招募鄉勇再設郡國之兵，以作長期準備。這樣戰事若起再行抵禦，續發大軍征討，何愁不勝？」
這次曹操深信曹植的見識了——漢武帝中興以來不設地方軍隊，復設郡國兵之事乃堂陽縣令司馬朗最近才上書提議的，為此曹操特意把司馬朗提拔為兗州刺史，這份奏疏至今還放在後殿，他從未跟人提起過。想那司馬朗乃多年老吏，經驗豐富，曹植竟能與其想到一處，豈同等閒？
「長進了……先前我教導的話沒忘，果然長進了……」曹操手撚鬚髯不住自言自語。
大殿之上還在議事，只有極少數人明白他這番感慨由何而發，大多數人面面相覷不明所指；曹植目不斜視端然站定，曹丕卻已面如死灰。沉默良久曹操忽然起身，踱下丹墀，拍了拍張既的肩膀：「方纔臨淄侯的話你都聽見了？戒驕戒躁好自為之，千斤重任交付與你，莫辜負我意……」話是衝著張既說，但眼睛已漸漸掃向曹植。
張既不敢仰視，始終低著頭，哪知其中關節？連忙跪倒，還沒說什麼，卻聽曹操又道：「今日之事就議到這裡，很好……很好！外敵將滅內事無憂，孤甚是喜悅，諸公都散了吧！哈哈哈……」
隨著曹操一陣酣暢淋漓的大笑，群臣齊聲告退。曹丕猶自出神，低著頭呆呆立在殿上，良久才覺身邊之人已散去，抬頭再看，父親也已轉入後殿，只得心不在焉也去了。
劉備已死的消息傳遍鄴城大街小巷，不單官吏慶賀，百姓也慶賀——打了將近三十年仗，亂世總算快熬到頭了！男女老少互相道喜，爭購酒肉相慶。素來嚴刑峻法的鄴城令楊沛今天也露了笑臉，街上再吵他也不管了，領著劉慈滿城轉悠，也與百姓同樂。曹丕卻對這一切喧囂充耳不聞，垂頭喪氣回了家，他心裡有數——這輩子的前程美夢算是做到頭啦！
楊柳有心事，清風偏拂之。當晚五官將府又來了一幫客人，素常交好的王粲、劉楨、應璩等文友，還有王忠、段昭、任福等親近將領都到了。這些人近來礙於身份不常走動，但今天全城慶賀如同過節，怎麼來往都不犯忌諱。曹丕哪還有心思招待他們？強飲了兩盞酒，便說身體不適推給夏侯尚、朱鑠照應，自己回房躺著，只是唉聲歎氣。
過了一會兒，朱鑠不聲不響竄了進來：「公子，校事劉肇來訪。」
曹丕躺在榻上動也不動：「父親有差遣？」
「沒有，就是來道賀，他說給您問個安，一會兒還要到其他公子處走動。」
「既然沒事我就不見了，你們替我招待吧，雖然是個校事，畢竟人家來了，留他喝兩杯再走。」曹丕有氣無力道，「另外叫叡兒和甄氏出去給列位大人見個禮，別顯得無禮……」
朱鑠悄悄湊到榻前：「您有何心事？」
「沒有！」曹丕翻了個身。
朱鑠一屁股坐到了榻邊：「我跟了您十多年，您瞞得過別人，還能瞞得過我嗎？您心裡有事！」
「唉！也不枉我交你這朋友。」曹丕長歎一聲，把日間朝堂之事說了。朱鑠聽罷蹙眉良久，繼而道：「有件事我覺得可疑……劉楨喝過量了，剛才無意間跟我說起，前日晚間楊修曾入臨淄侯府，他半夜如廁正好瞅見，可天亮問別人，竟無旁人知曉。楊修似乎是偷偷而來偷偷而去。」
他話未說完，曹丕已坐了起來——楊修身為丞相主簿，打理父親文書，又時常陪同參議，自然知曉父親日常關心什麼。莫非他將父親可能考較的問題事先透露給三弟？前不久聽人風言，那日父親叫我與三弟各出一門迎接欽差，剛開始三弟遇阻也要折回，有個弘農口音的文士趕到，勸三弟放膽而行不要折返，三弟才斬殺守兵出西門而去。此事聽說是從西門小卒口裡傳出的，也不知可不可信，大晚上的即便真有這麼個人也瞧不清楚。可楊修不就是弘農楊氏之人嗎？難道三弟才幹大長是他背後搗鬼……
「當真如此還有何懼？」曹丕精神又來了，「走！」
「幹什麼去？」朱鑠不解。
「我要入宮，告楊修一狀！」
朱鑠趕忙拉住：「紅口白牙何足為證，有真憑實據嗎？」
一句話把曹丕問住了——不錯，我這樣硬告，楊修可以不認，咬定鋼牙我有何辦法？劉楨不過一不羈文士，說近不近說遠不遠，又是三弟的屬下，事不可解拉他作證，就真能向著我？即便證明楊修去過三弟那裡，說的什麼又無旁人聽見，若這一狀告不下來，父親又如何待我？此事還要從長計議啊……不過三弟已然得寵，若父親任以要職悉心栽培，日後未必不能練就真本領，那時誰還計較以往真假？
急也不成緩也不成，到底如何是好？曹丕愁得直轉磨磨：「司馬仲達怎麼沒來啊，若他在就好了。」
「要不……我過去請？」
「不必了，他不來自有不來的道理，明日再說。你去前頭繼續陪他們，我還歇著，別叫人瞧出假來。」話雖這麼說，曹丕哪睡得著？翻來覆去折騰一宿，天剛亮就更衣備馬，想親自登門與司馬懿商議。
哪知府門剛開，就見一輛官車由西而來，正經過門口。曹丕過去招呼，原來是徐奕，也是素來親近的老臣。
「五官將這麼早出門，要去何處？」
「哦。」曹丕沒說實話，「昨晚各處都在宴慶，想必宮中也一樣，不知父親又多飲了沒有。我恐他身體不適，想入宮看看。」
「五官將真是仁孝。」徐奕掩口打了個哈欠，「倒也不必去了，我剛從宮中出來。主公精神健旺，天不亮就把列卿和我們叫進去了。」說到這兒他左顧右盼，見四下無人又道，「實不相瞞，主公向我等徵詢立嗣之事，命我等密函上奏。您只管放心，論才、論德、論宗法、論私交，老夫都會力挺公子您……」
曹丕霎時呆若木雞，連徐奕後面的話都沒聽清——父親性情他最清楚，只要心意已決豈是旁人可挽回的？事已至此當真不妙啊！
事與願違
古來立嗣之事極少有向大臣詢問意見的，一者立嗣雖為國事亦是家務，不宜問計於外；再者這種徵詢也容易勾起臣下幸進之意，導致拉幫結派甚至黨爭。不過曹操這次徵詢目的很明顯，既然曹丕早已是五官中郎將、副丞相，默認的接班人，那就不存在立誰為嗣的問題。既然把這問題擺到桌面上，就是向群臣暗示：曹丕不合我意，當另擇他人。那該推舉誰呢？無需費多少猜疑，連老百姓都知道，臨淄侯是與五官將並駕齊驅的人物。曹操又在殿上公然大加稱讚，明裡暗裡已透露。所以在他看來，推舉曹植為嗣只是水到渠成的事。
但事實卻與設想相差甚遠，當曹操看了群臣陸陸續續上交的表章之後不禁皺眉——絕大多數臣僚並未改變擁戴曹丕的初衷，尤其六卿和尚書檯的幾位重臣，幾乎全部站到曹丕一邊。鍾繇、毛玠、辛毗、徐奕……這些元老大臣盛讚五官將之德，簡直把曹丕誇成人中龍鳳，其中毛玠更危言聳聽：「近者袁紹以嫡庶不分，覆宗滅國。廢立大事，非所宜聞！」即便有幾個不明確表態的，似涼茂、常林，也在表章中反覆提及，立嗣之事關乎國運，望魏公謹守宗法妥當擇之。雖未明說其實意思已很明確，不過礙於他們曾在五官將府擔任屬官，故意避嫌——官場有時就這麼可笑，越是身涉其中的越要顯得曖昧不決，越是與自己無干的越要明確表態，一切皆視情況而論。
相較而言支持臨淄侯的人很少，也頗寒酸，幾乎都是記室、令史一類人物，對曹植的讚頌也停留在文采斐然、風雅絕倫的層面，人微言輕撐不起場面。也有袁渙、國淵、何夔之流，言辭溫婉不予答覆，全然欲置身事外。這結果曹操自然不滿意，卻無可奈何，他暗中早派校事劉肇探察群臣動向，若有串聯之事早反映上來了，既然沒有便是大家出自真心，有什麼毛病可挑？
即便如此曹操仍不死心，群臣中還有尚書令荀攸、衛尉卿程昱、侍中崔琰沒有表態，他們三人的心思曹操也揣測得到，荀攸自荀彧死後愈加謹慎，只思閉門自守遠避禍患；崔琰侄女乃曹植之妻，語言頗有掛礙；程昱年事已高且久有退意，又曾為曹丕平定河間之亂幫過忙，不想再趟渾水招惹晚年不安。曹操不願讓他們便宜溜過，只要有絲毫機會就不能放過，數次派人催促，務必要他們上書表態。這三人都是有份量的大臣，哪怕其中有一人能支持曹植，也可大做文章。
但事情的發展大出曹操意料，三日後崔琰露版上書擁護曹丕，在表章中赫然寫道：「《春秋》之義，立子以長。加五官將仁孝聰明，宜承正統，琰以死守之。」這次徵詢群臣的回書都是秘密上奏的，既避免群臣串通，也是出於保護大家的一片好心——若日後承繼之子得知某些大臣沒有保舉自己，難免心存芥蒂乃至貶斥加害。如今崔琰露版上奏，書至中台，群僚無不知曉他擁護曹丕，便是把自己的仕宦前途乃至身家性命都拴到了曹丕身上；這還不在緊要，關鍵是他以《春秋》大義為辭，聲言以死捍衛宗法，無異於將曹操的企圖昭示天下，將本來心照不宣的事挑明了！
曹操見此表章怨怒不已：「不聽你言，孤便是有悖《春秋》大義的昏主；若聽你言，你便是捍衛正統的功臣。翻來覆去都是你對，真真狂妄至極！」在他看來崔家既已與曹植結親，就當全力相挺，可崔琰卻公然站到了曹丕一邊。日後若曹丕上位，他便是佐命功臣；若曹植上位，他憑借內親關係也可保無虞，這不是要做不倒翁嗎？曹操眼中的崔琰素來是慷慨激昂仗義敢言，但這次的事卻使他有了奸猾且無禮的感覺，或許當事者迷，也是崔琰挑明矛盾給他製造了麻煩，他開始厭惡這大鬍子了。不過現在他還拿滿口大義的崔琰沒辦法，只能把這筆賬記心裡，表面還得稱讚他大公無私光明磊落。事已至此立曹植為嗣的嘗試失敗了，而且問題已公開化。可想而知，以後二子擁護者之間的矛盾會更加激烈，五官將府和臨淄侯府的那些屬員也不得不公然開始較量，事情發展到這一步已完全超出曹操預料，就連他自己也無法扼制這場較量了。
此刻曹操心目中曹植實是不二之選，但在大多數重臣看來卻完全不是這樣，也不知他們是真心覺得曹丕優秀，還是僅僅出於維護宗法的一貫理念，或是出於自保的考慮不願干涉。自崔琰上書之後，曹操一連數日沒接見外臣，連和洽、杜襲、王粲、楊修等近臣都被擋駕，事到如今他實不知這場徵詢的鬧劇如何收場了，若崔琰不插這一槓，大可將群臣的密奏壓下不談，日後再尋良機，可現在被崔琰攪得沸沸揚揚，立誰為嗣必要有明確說法。他不見外臣是怕有人問起此事不好回答，須想好對策再作計較；可後宮也非清靜處，卞氏乃曹丕、曹植之母，心繫二子之爭，環氏、杜氏、秦氏又與其相厚，這些女人其實比群臣更關心最後結果，拐彎抹角察言觀色。曹操心中愈加煩躁，也不願多見這幫姬妾，每日只與新納的陳氏在一處溫存，觀她唱歌跳舞倒也解悶；尤其令曹操欣慰的是，陳氏足不出宮竟也聞曹植賢名，隔三岔五還能唱上兩首曹植寫的詩歌。
孔桂倒沒受不見外臣的限制，還是每天一早必要進宮問安，或陪小公子戲耍，或到曹操眼前天南地北述說一通，都是些沒用的笑話。有一次曹操不經意間感歎立嗣之事難以抉擇，孔桂滿臉堆笑，為他揉著肩膀道：「自古臣尊君命、子從父言，再說立誰為嗣乃家事，您說立誰就立誰，何必再問外臣？」孔桂油滑透頂，從來只賺不賠，摸不準風向豈能隨便說話？
曹操聽了倒挺痛快，惜乎只能過過耳癮——事情若真這麼容易就好了，魏國新建民心未附，他若一意孤行立曹植為嗣，無異於與眾多元老大臣相悖，以後這小朝廷還能穩固嗎？昔日孝武帝強悍一世，到晚來不免巫蠱之禍、輪台罪己；光武帝英名蓋世，改易嫡子險生波瀾。那些一統六合的真命天子尚且栽跟頭，何況曹操外敵未除只是個國中之國的「天子」？魏國還禁不起折騰啊！
立曹植下不了決心，立曹丕又不免有些窩心，曹操思來想去久久不能決斷。這日他正在楸梓坊閒看陳氏歌舞，內侍來奏，校事盧洪、趙達自許都趕來求見。這二人是干機密差事的，曹操自然要聽聽他們的消息，卻又不願升殿見其他大臣，便把他們叫到溫室小殿相見。
趙、盧二人聲名狼藉，卻是曹操親信，在許都監視百官誰敢招惹？真是作威作福橫行無忌，曹操點名要整治的大臣他們自然會辦，至於其他無關緊要的臣僚，想要安穩度日就拿錢說話唄！趙達倚仗曹操這座靠山巧取豪奪大享富貴，近兩年愈加發胖，一張紅撲撲的圓臉油光珵亮，掛著俗氣的笑容。盧洪卻越發精瘦了，狗舌頭般一張臉，千溝萬壑佈滿刀刻般的皺紋，其實他也是敲詐勒索無所不為，無奈天生沒有發福的命，珍饈美味都填進狗肚子了，光長心眼不長肉。
「自我大魏開國，許都群臣無不俯首鉗口，未敢多言。天子也是由衷榮寵，並無怨憤之處……」盧洪將朝廷君臣之態細細道來，甚有得意之色。
曹操聽罷卻只是冷笑：「是他們真沒有不忿之意，還是你們吃飽了賄賂替他們遮掩啊？」一句話嚇得盧、趙二人跪倒在地，連稱不敢。曹操倒也不深究，沉吟道，「世人皆有兩張面皮，陽奉陰違誰不會？許都君臣雖口上不說，心中只怕早已把我比作王莽、董卓，罵上千萬遍了！鉗人之口易，服人之心難啊……我女兒入宮可得天子寵幸？」
不待盧洪答覆，趙達搶著道：「漢天子豈能薄待我大魏公主？大貴人所居宮廷皆由長樂五官史護衛，待遇堪比皇后；二貴人更是時常伴駕，陪天子讀書對弈，聽說前幾日投壺還贏了皇上呢！」
「哦？」這倒令曹操喜出望外，他以二女奉君不過是轄制後宮，豈敢奢望真受寵？劉協投鼠忌器不加遷怒便已萬幸，若真能君妃和睦稍解仇怨未嘗不是好事。尤其令曹操詫異的是，他原以為憲兒性格溫順或許僥倖能得劉協之寵，沒想到受寵的卻是性格強悍的節兒，世間男女之事果真難料，「吾女有幸侍奉天子讀書，這倒難得。他們都讀些什麼書？」
盧洪道：「近來天子常召黃門侍郎董遇入宮侍講，所講皆是道家老子之學……」話未說完趙達不甘示弱補充道：「昔日侍中荀悅侍講，說的大半是他編的《漢紀》，前朝恩怨是是非非，說得皇上五迷三道，才會跟王子服、董承那幫亂臣賊子辦糊塗事。這董遇是個老老實實的書生，又是關西人士無甚親友，講《老子》可比講史書穩妥多了，大道無形清靜無為，多好啊！」
「無為？無為亦是無所不為，以後外臣侍講就免了吧。天子年過而立，大可自己習學，不必聽別人教諭。那個董遇若真是學問不錯，乾脆調到幕府為我效力。」曹操仍不敢掉以輕心，劉協絕非前代外戚扶立的那些泛泛小兒可比，玉帶詔之事何其凶險，荀彧這等股肱親信竟也被他感化，這樣的天子若生在清平之世豈是尋常之輩？可笑老賊董卓，當初竟以為這小子好控制，還因此廢掉了庸庸碌碌的少帝劉辯；現在想來，即便董卓不死於王允、呂布之手，以他那點兒微末心計玩得過劉協嗎？越是天長日久體會越清楚，曹操並非從無能之君手中接江山，而是從一個雖有才能卻生不逢時的人手裡搶天下，焉能不慎？他永遠都忘不了玉帶詔，忘不了董承等人，忘不了那句「誅此狂悖之臣耳」，多少個噩夢裡那紙詔書在眼前晃來晃去，那「耳」字一豎拉來很長，凝聚了劉協畢生之恨，彷彿還在往下滴血……
趙達全沒注意到曹操的神情，只顧大唱讚歌：「主公所言極是，有我大魏公爵、大漢丞相在，天子只需垂拱，何必召外臣侍講研修？這規矩廢得好！」
曹操緩過神來又問：「我女既受天子寵幸，那皇后又態度如何？」
盧洪道：「伏皇后也對二位貴人也是青睞有加，聽說不敢為尊，私下還與貴人以姊妹相稱。」
「哦？」曹操白了盧洪一眼，「難道她就沒什麼不滿？」
趙達回奏：「皇后不過一女子，其父又已亡故，自保不暇焉敢造次？」
曹操見他們還不明白自己的意思，心中頗不耐煩，加重口氣道：「真的沒有絲毫失德之處？」
盧洪瞧他變了臉色，腦子裡這才繞過彎來，趕緊話風一變：「哦哦哦……當然有失德之處啦。昔日她與其父伏完頻繁通信干涉外政，董、王偽造密詔謀叛之事也未必沒有參與，全賴主公寬仁不加追究忝居後位。近年又因二皇子不得封王頗多怨詞，貴人受寵她雖不加顏色，但腹謗總還是免不了的。」所謂「腹謗」乃心中懷怨詛咒，無據可查全憑臆斷，實是欲加之罪何患無辭。盧洪總算體會了曹操的心思——魏公之女入侍天子豈能屈居貴人之位？從一開始就注定要當皇后的，何況曹節已有受寵跡象，皇后就該換換了，哪管伏後有沒有失德？
趙達也領會到他的意思了，乾脆開門見山：「伏氏乃賊臣董卓為天子所聘，本就疏少懿德，不堪為後，又干涉朝政，屢有妒怨之失。以臣下愚見不如早日廢黜，以貴人早正中宮！」
這兩條狗還不算太笨……曹操心中暗笑，嘴上卻道：「話雖如此，畢竟她也當了二十多年的皇后，況且伏完尚孝桓帝之女安陽長公主，到底還算皇親，不宜擅加處置……我看這樣吧，暫且不予廢黜，先將她兄弟族人在朝為官者罷免，一律就國，以此稍作懲戒。」伏完共有六個兒子，長子伏德已在伏完死後繼承不其侯（不其，古縣名，屬東萊郡，在今山東省青島市）的爵位，其他子侄在朝為官者也不少，雖都是有職無權的散官，聲望卻不小。曹操久蓄換後之意，豈能善罷甘休？此舉不過是剪除伏氏羽翼，為日後廢立之事清障，皇后的位置早晚要歸曹家。
兩人明知他用意，卻不敢點破，反而誠惶誠恐大加讚頌：「主公仁德寬宏，這是他伏氏的僥倖。」
曹操掃視兩條走狗，沉默片刻忽然問：「你二人素來謹慎，以往都是一人來向我匯報、一人留在許都以防疏漏，這次為何同來？」
盧、趙二人對望一眼，盧洪強笑道，「我等久在京師，與主公道路遠隔，心中時常掛念。此番同到鄴城既為稟報諸事，也是向主公問安，以表拳拳之心。」
曹操豈會看不出他倆思忖什麼？算來盧洪、趙達效力幕府也有十多年了，資歷不可謂不深，如今曹魏開國大封官員，他倆這時跑來，一口一個「大魏」，分明是來討官的。曹操雖頗多僭越，卻不糊塗，魏國朝廷閒職有的是，議郎、郎中之類一抓一大把，難道還安排不下這倆人？可他早拿定主意，有空缺要授予賢才高士，用以邀買人心，絕不能讓臭名昭著之人玷污自己朝堂。董昭尚不能入選，何況兩條狗？想至此曹操假裝糊塗，喬模喬樣歎了口氣：「唉！也難得你二人這片心意。」
趙達信以為真，忙收起素常那張笑臉，扮作愁苦道：「我二人受主公之恩，委以心腹之任。雖然十餘年來恪盡職守，不敢有負囑托，但身在許都也常惦念主公，若能回您身邊任職，日日相伴該多好啊！」
曹操連連點頭：「誰說不是啊……既然如此，你們回來吧。」盧、趙二人狂喜，剛要磕頭謝恩卻聽他緊接著又道，「近來未有戰事，只恐文恬武嬉臣下懈怠。你二人回來後仍領校事，不過改為監督鄴城官員。這樣既可督促臣僚盡職盡責，又成全了你們的忠心，可謂兩全其美。」
二人暗暗叫苦——什麼兩全其美，既然不授魏廷之官，鄴城又與許都有何分別？在許都尚能勒索官員撈些實惠，在曹操眼皮底下這等勾當也做不得了，這官還不如不調呢！但剛才那些思念主公的肉麻話又怎能往回收？盧洪眼珠一轉，又道：「這辦法甚好，不過我等離開許都，又有何人能接我們的差事？」他只盼曹操還能回心轉意，收回「一時糊塗」的決定。
哪知曹操已有安排：「這就無需你們掛心了，近來劉肇在我身邊辦事甚是妥當，我打算派他到許都，也好歷練歷練。你們年歲也都不輕了，終不能在這位置上幹一輩子，再過兩年升了官，留下的差事總得有人接啊。」
二人聞聽此言又頓生希望，思忖曹操終不會棄他們於門牆之外，愈加恭順道：「我等一定盡犬馬之勞。」他二人雖精於爪牙之術，卻不甚通人情。在許都監視百官，名聲再臭畢竟是為曹操效力，可在鄴城辦差監察的卻都是曹魏官員，把同僚都得罪盡了，還升什麼官、發什麼財？
打完巴掌自然要喂幾個甜棗，曹操敷衍道：「你們也不必這般著急，功勞苦勞孤心裡自然有數。乘黃廄新進了不少幽州良馬，一會兒你們去牽幾匹，隨便挑，孤賞你們的……」
話未說完忽聽殿外有侍衛稟奏：「啟稟主公，虎賁中郎將桓大人求見。」他所言桓大人乃桓階，自荊州歸曹以來頗受重用，歷任丞相主簿、趙郡太守，如今被任命為魏國虎賁中郎將，掌管魏宮朝會等事。
曹操不禁蹙眉，朝外嚷道：「我已傳令，非有特准外臣一概不見。」
侍臣又道：「桓大人說宮門外出了點兒事，需立刻向您稟奏。」
曹操略有遲疑：「那就……就叫他過來吧。」虎賁中郎將畢竟也算外臣，沒有批准不得過聽政殿半步。
這半日他們說的都是見不得人的話，溫室殿門一直關著，這會兒才敞開。趙達、盧洪來不及辭去，就見桓階匆匆忙忙趕來，未至殿門便先施禮：「臣參見主公……」不等曹操叫他免禮就直接秉道，「宮外起了爭執，許都使者中尉卿邢貞有意入宮拜謁，不想車駕在宮門外與衛尉程昱相遇。程昱的車隊不肯給許都官員讓路，雙方爭道，程大人的兵打了邢大人的車伕，還奪了朝廷使者的儀仗。」
「什麼？！」曹操「騰」地站了起來，「程仲德真是老糊塗了，竟辦出這等無法無天之事。昏聵！」這場爭執看似不大，影響卻惡劣至極。邢貞是漢室朝廷的列卿，程昱是魏國的列卿，如今魏國的列卿在光天化日之下敢與朝廷命官爭道，不但動手打人，連朝廷儀仗都搶了，這豈是等閒之事？曹操把「三讓而後受之」的戲做得那麼足，竭力粉飾漢魏一體君臣和諧，卻被程昱的舉動完全戳破。魏國之臣已經騎在朝廷之臣的頭上作威作福了，篡逆之心豈不昭然若揭？誰都知道朝廷僅是擺設，卻只能這麼想，表面上還得尊敬這幅空架子，公然藐視就有罪啦！
「主公息怒，保重貴體。」桓階連忙勸慰。
可曹操的怒氣哪息得了？背著手在殿中踱來踱去：「昏聵！這不是老糊塗了嘛！年輕時就愛爭，白鬍子一大把還是這臭脾氣！原以為眾將之中就他還算個有腦子的，看來也是朽木不可雕！行出這等事，叫人如何議論？豈不把我這大魏朝廷看成一窩強盜？我曹某人的臉都叫他丟盡了……」
盧洪聞聽程昱得咎，也是習慣使然，便要向曹操提議重責，還沒開口就被趙達拉住，狠狠瞪了他一眼——別亂摻和，程昱何許人也？當初人家跟曹操在兗州玩命的時候咱還喝西北風呢，落井下石也得瞧清楚是誰，別害人不成砸了自己腳！
盧洪會意趕緊低頭，默默無言與趙達一起退了出去。曹操氣哼哼繞了十幾圈，終於罵夠了，這才氣喘吁吁停下腳步，瞥了一眼桓階：「有誰目睹此事？」
「不過片刻間的事，也沒多少人看見。邢大人只是受了點兒驚，已被楊縣令護送回館驛，程大人也回府了，看熱鬧的人早就趕散了。」桓階的口風很明顯，希望大事化小。
曹操怒氣稍解：「這樣吧，你去趟館驛，替我向邢貞致歉，請他今晚入宮，我備酒為他壓驚，給他的隨員多贈禮物，多說好話，切莫再往外聲張。」
「臣明白，可程大人那邊……」
「哼！惹出這麼大的麻煩不處置是不成了。」曹操揮舞著拳頭，「把他……把他……把他……」連說了三個「把他」卻不知如何處置才好——論功勞、論資歷、論關係程昱都沒的說，當年兗州之叛若非他保下兩個縣，曹操的屍首還不知哪埋著呢！他又不似荀彧那般反對代漢，不過是意氣用事，一起打江山的老哥們兒，同甘共苦二十餘載，刀尖上滾過來的，該拿他怎麼辦？如今他兒子程武都當令史了，孫子程曉也老大不小，滿門富貴繫於曹家。按律應該是死罪，可怎麼下得去手？
曹操攥著拳頭空比劃了幾下，一屁股坐在榻上：「把程昱的官給我罷了，趕回家去，老老實實閉門反省……你去告訴程武，叫他把他老子看住了，不准再出來給我丟人！再有過失，我讓他替他老子挨板子！千刀萬剮替他老子頂罪！」
「諾。」桓階聽他如此處置，想樂又不敢樂，忍著笑領命而去。
曹操本來就因立嗣之事心煩，被崔琰一激、程昱一氣，更覺煩悶了。所幸頭風未發作，叫李璫之開了副開胸順氣的藥強灌下去，晚間還得向邢貞賠笑臉；酒宴散去也沒心思再與陳氏嬌娘溫存了，獨自安臥回想日間的事，忽然醒悟——不對，我叫程昱給騙啦！固然他年輕時好勇爭功，近些年已穩重不少；即便秉性難改，這麼幼稚的錯豈是他會犯的？八成是有意為之吧！他早就念叨著告老，近日又被我催問立嗣之事，必是故意捅出個婁子叫我罷他的官。這下好了，官也不用當了，擇嗣之事也不必操心了，日後若漢魏易代也輪不到他跟著忙活了，子孫全安排好了，富貴鐵定，他撂挑子回家享清福去啦！
曹操猛地坐起來，有意立刻召程昱入宮談話，可又一思忖——算了吧，何必強人所難？強扭的瓜不甜，既然一心想退就由他去吧。也難為他一番苦心，竟想出這樣的隱退之策，反正子孫都已為我效力，日後多加提拔也是了。他不負我我不虧他，這未嘗不是個好結局……想至此曹操又躺下了，忍不住傻笑：「老傢伙，這主意都想得出來，可真有你的……」
但笑過之後又是一陣沉默——程昱躲了，可立嗣之事還未解決，這場徵詢如何收場？怎樣才能保植兒上位呢？
- 今葫蘆河，又稱隴水，源於寧夏回族自治區西吉縣，南流至甘肅省天水市注入渭河，是渭河的主要支流。
- 漢桓帝朝蔡邕上書倡議，最初條例為：如甲州人士在乙州為官，乙州人士在丙州為官，則丙州人士對甲、乙、丙三州均需迴避。進而發展到本鄉人不得在本鄉任官，有姻親關係的人不得在姻親所在州郡為官。意在約束官員發展私人勢力、確保官員清廉、限制地方豪強勢力。
- 表章不加封套，公開上奏。