憂心忡忡
建安二十年（公元215年）正月，距伏皇后一族受戮還不滿兩個月，曹操就迫不及待威逼天子立他女兒曹節為皇后。一場熱鬧而荒唐的婚禮在許都舉行，這對長夫少妻在同樣身為傀儡的許都百官的祝賀聲中結合到一起，雖非心甘情願，倒也彼此同情，悲中有喜、喜中有悲，五味雜陳糾結難言。曹操借此機會大做文章，以朝政名義賜天下男子民爵、賜王侯公卿各級官員糧谷，大肆收買人心。至此，曹操已擁有權臣、公爵、國丈三重身份，與王莽別無二致。
不過曹操雖能操縱天子女婿，卻不能使天下人盡數俯首帖耳，劉備一黨在蜀中攻城略地他無計可施，孫權戰和不定他無可奈何，而最令他氣惱的是鄴城百官也不肯教他如願以償。
前番南征，曹操帶曹丕而留曹植，用意很明顯，就是讓曹植趁機拉攏人心，統一群臣思想。但不知是時日尚短，還是元老大臣頑固不化，竟沒幾個人改變立場，崔琰、毛玠、徐奕等依舊公開放言當立長子。對待反對曹魏代漢的人，曹操可以毫不猶豫使用屠刀，但對於這些倚重的元老大臣，加以戕害無異於自失信義、自毀長城，只能以春風化雨之心去啟發。
無奈之下曹操在剛完工的銅雀三台大宴百官，名為慶賀曹節為後，卻趁機當眾誇耀曹植德才兼備，命他給群臣敬酒，又當場作賦一首：
覽宮宇之顯麗，實大人之攸居。
建三台於前處，飄飛陛以凌虛。
連雲閣以遠徑，營觀榭於城隅。
亢高軒以回眺，緣雲霓而結疏。
仰西嶽之松岑，臨漳滏之清渠。
觀靡靡而無終，何渺渺而難殊。
亮靈後之所處，非吾人之所廬……
（曹植《節游賦》）
酒也喝了詩也讚了，元老大臣當時都很賞光，卻沒人主動迎合他意願，曹操也急不得惱不得。眼看蜀中局勢不容樂觀，西征不得不提上議程，想在此之前解決立嗣問題已不可能，曹操只得把五官將文學劉廙轉任為黃門侍郎，又以籌備西北軍務為由把五官將門下賊曹郭淮轉任為兵曹令史，進一步削弱曹丕實力。
又逢正月歲初，不少任滿的郡縣官員至鄴城拜謁。若是尋常計吏交與諸尚書接待也罷了，可這幫官員在外任職頗久，一者要當面述職，二來也趁機向魏公賀喜，陞遷去留全指望這次拜謁；曹操也不願輕易處置，命他們排好次序分批入見，從早到晚傾聽各地政事。如此連忙三日，到四天清晨，曹操往聽政殿上一坐，已有些昏頭漲腦了。他喘了幾口大氣，剛喝了口參湯，還沒來得及宣群臣入見，先被侍臣遞來的一份奏疏嚇出身冷汗。
為解決校事監察嚴苛的問題，曹操設立了理曹掾分管軍法事務，並讓有多年司法經驗的高柔全權負責。為鼓勵高柔認真工作，曹操還親筆寫了委任狀：夫治定之化，以禮為首。撥亂之政，以刑為先。是以舜流四凶族，皋陶作士；漢祖除秦苛法，蕭何定律。掾清識平當，明於憲典，勉恤之哉！
高柔本就是實心任事之人，得丞相勉力幹勁更足，但有些過於認真了，上任不到一個月就核出冤假錯案十餘起，將先前校事作出的判決全部推翻，這次又上書曹操：提議廢除校事，取消對官員不公正監督，嚴懲趙達、盧洪這幫小人；並要求撤換鄴城令楊沛，將其手下劉慈等殘暴小吏逐出衙門，杜絕酷吏為政。
曹操看完這份奏疏如坐針氈——這兩項提議無疑是正確的，但卻觸動了底線。他何嘗不知趙達是小人、楊沛執法過苛。可現在正處在漢魏易代的過渡期，他要依靠小人去監督、威逼那些不滿他的異見分子，還要靠酷吏壓制日漸抬頭的豪族勢力。可如今群臣已經對他們不滿，這樣的提議等於往油鍋裡澆了一瓢冷水，一旦公開必招來群臣附和，事情鬧大就沒法收場了。
曹操十萬火急把高柔召入宮中，掰開揉碎解釋：「你說趙達他們是無恥小人，孤無異議，但你恐怕還沒參透我用人之道。似刺探不法、窺人隱私這類事，賢人君子根本不屑為之，不用小人又用誰？校事早晚要取消的，可眼下還不行，這些話千萬別宣揚出去。」費盡唇舌才把高柔穩住，叫他把奏疏拿走悄悄燒掉，總算將這把剛著起來的火撲滅了。
忙完這件事，曹操一點兒接見外臣的心情都沒了，對著空蕩蕩的大殿，心下漸漸冒出幾許不安——自幼讀書便知「治大國若烹小鮮」的道理，可真正切身體會還是在最近兩年，昔日他領兵在外一應政務都不用操心，因為荀彧都會替他搞定。現在不一樣了，他有了自己的龐大封國，纖毫之事關乎長遠，躊躇的事也越來越多。許都華歆、潘勖等不過唯命是從之徒，袁渙、涼茂雖老成謀國，終不及當年荀彧的聲望人脈。曹操覺得自己改變了許多，雖然沒有了荀彧，但換作是當年的他，必定敢想敢撞，現在不行了——古人云「如切如磋，如琢如磨」，難道為政越久就越膽小？有了自己的國家，放不開手的東西就越多？還是僅僅因為……我老了……
衰老這想法一出現，曹操閉上眼睛猛然搖頭，彷彿要把這念頭從腦袋裡甩出去。正當此時侍臣稟奏：「騎都尉孔桂告見。」
「快叫他進來。」曹操彷彿抓到一根能驅趕雜念的稻草。的確，只要有孔桂在他身邊說笑逢迎，他就不覺得自己蒼老，即便他只是個阿諛討巧之徒，不禍國又何傷大雅？
幾乎是侍臣剛出去孔桂就進來了，懷裡還抱著一大摞竹簡，都快把臉擋上了；這般模樣就別顧禮節啦，他還偏要下跪，剛一彎腰——「辟里啪啦」，竹簡灑了一地。他又手忙腳亂收斂，逗得曹操捧腹而笑，心頭陰鬱一掃而光：「這個無賴之徒今天怎也擺弄起書來了，莫非這都是你寫的？」
孔桂自然是故作窘態博曹操一樂，這才碼好竹簡，奏道：「小的哪有這般學問，這是徐幹徐偉長的大作，托我呈獻主公。」
「哦。」曹操早有耳聞，「聽說他這兩年身體越發不好，在丕兒府中也不大做事，常恐沉痾不愈，時日不久，在養病之餘修一部政論，莫非已全部寫成？」
「正是。此書名喚《中論》，共二十篇，請主公過目。」孔桂看似信手拿了一卷放到書案上。
曹操懷疑地瞟了他一眼：「徐幹在五官將府為屬，與你毫不相干，為何托你來獻書？」
孔桂道：「徐先生知道您這幾日忙，恐不得見，知道小的受主公器重，才托我代轉。」
曹操半信半疑，展卷便閱：「民心莫不有道治，至乎用之則異矣。或用乎己，或用乎人。用乎己者，謂之務本；用乎人者，謂之近末。君子之治也，先務其本，故德建而怨寡；小人之治也，先近其末，故功廢而仇多……」只看了這麼兩句，曹操便沒興趣了。徐幹所論畢竟還是修德重德那一套，雖放之四海皆准，卻有些陳詞濫調，遠不及仲長統的《昌言》務實，而且似乎與當下取士不拘形跡的原則還有些相悖。不過人家疲病之軀寫下這麼一部東西，欲使後人傳頌，曹操也不能潑冷水，只是點著頭，卻不再認真讀，粗略瀏覽著。
「嗯？這是什麼？」曹操發現簡冊中還捲著一紙帛書。
孔桂抻著脖子道：「這徐偉長，粗心大意的，定是把詩文夾在裡面了。您看看寫的什麼啊？」
徐幹也稱得起詩壇高手，曹操自然要觀，見是一首五言詩，題著「答劉楨」三個字，下面是：
與子別無幾，所經未一旬。
我思一何篤，其愁如三春。
雖路在咫尺，難涉如九關。
陶陶朱夏德，草木昌且繁。
曹操反覆默念：「我思一何篤，其愁如三春。徐幹倒與劉楨情誼頗厚嘛。」
孔桂笑道：「他們這幫文人，閒著無事就聚酒論詩，若不是喝酒喝多了，劉楨何至於獲罪？」
這倒給曹操提了醒，前番劉楨在曹丕的酒宴上直視甄氏有悖禮法被鎖拿問罪，曹操竟被這樁事忘了，隨口問道：「劉楨送交大理寺，最後定了什麼罪？」
「聽說鍾公判他個輸作左校，打發到城外採石場罰做苦力了。」
原來監押充工，難怪「雖路在咫尺，難涉如九關」？曹操不動聲色放下那詩，緩緩起身，「『陶陶朱夏德，草木昌且繁』。春來草木轉盛，天氣也晴和，接連幾日接見外官，孤真的厭煩了。」說罷踱至殿門，抬頭仰望著天空。
孔桂亦步亦趨緊跟在後面，見他半晌不再說話，乍著膽子道：「劉楨不過一癲狂文人，不拘小節，主公何必計較？讓他那握筆桿子的手去幹苦力，想必罪也沒少受，不如就……就饒了他吧。」說到最後幾乎細不可聞。
「嘿嘿嘿。」曹操立刻冷笑著扭過頭來，「你小子實話實說，徐幹給了你多少好處？」
「呃？！」孔桂故作錯愕，「在下不敢……」
「哼！他獻這卷書，故意夾首詩，不就是想叫你趁機為劉楨說情嗎？二十卷書擺在那裡，你怎就偏巧拿了夾著詩的給我瞧？得了徐幹什麼好處，老實說吧。」曹操點破了窗紗。
「主公真乃神人也，就跟親眼瞧見一樣！」孔桂「撲通」跪倒，從懷裡掏出個小匣子，雙手捧上，「在下是受了賄賂。」
曹操打開盒蓋仔細觀瞧——他不在乎孔桂受賄，卻在忖度孔桂受了誰的賄，劉楨獲罪之事因曹丕而起，曹丕未嘗不想解救，孔桂說是徐幹的主意也未必可信。但見盒中是幾塊寶石，雖晶瑩剔透卻很碎，實在稱不上珍寶，曹操輕輕舒了口氣：「就這點兒東西？」
「確實只這些，小的不敢欺瞞，可與徐幹對證。」
曹丕好歹是五官中郎將，若其出手絕不至於這麼寒酸，看來此舉是徐幹自己所為，與曹丕無干。想至此曹操已放心了，卻作色嗔怪：「你小子真不成器，此等蠅頭小利都不放過！」
孔桂早料到這點兒小伎倆蒙不了曹操，但也知道曹操絕不會因為收了這點東西就發落自己，假裝戰戰兢兢給了自己一個嘴巴：「小的一時糊塗，怎料主公洞察秋毫？請主公責罰。」
「念你坦白自首，罰就免了，下不為例。」曹操把小盒丟給他，「不過這東西你得退還徐幹。他官職不高俸祿不厚，又有病在身，取他錢財你於心何忍？」
孔桂素來大小通吃，明明不捨，卻違心道：「是是是，在下原也不想收，可他怕我不肯幫忙硬塞，叫我千萬要設法給劉楨說情。」
曹操心頭一陣悵然——劉楨之事他原本心裡有數，不過是想做個姿態，適當時候自會赦免，可出征一趟竟忘了。他處置大事小情幾十年，拿定主意從沒忘過，這次卻忘得一乾二淨，看來真是老了……木訥好久才道：「徐幹誠心救友，又以疲病之身修成《中論》，念他這些可取之處，我也不會為難劉楨。不過他既與劉楨相厚，今後就不要在五官將府了，也調到植兒府裡吧。」早不調晚不調，偏偏在徐幹寫成政論功成名就之際轉任臨淄侯府，這不明擺著是往老三臉上貼金嗎？
孔桂心明眼亮，當然早看出曹操想立曹植，但崔琰、毛玠等人的反對也不可忽視，結局尚不能測。可今日身在咫尺之近，親耳聽到這偏袒的安排，又聯想去年出征時對曹植的囑托、前幾日銅雀台之會，還有劉廙、孫禮等紛紛轉職，孔桂有些耐不住性子了——曹操老了，這位主子再好也注定伺候不了多久；而他還年輕，平日溜鬚拍馬為人不恥，得為日後前程多想想啊！固然要見風使舵旱澇保收，可總有個限度，不冒險就沒收穫，真等到瓜熟蒂落，再跑去錦上添花就沒意思了。要想當佐命功臣，日後在新朝吃得開，可得把握好機會啊……正胡思亂想之際，又聽曹操吩咐道：「你去告訴宣明門外候著的官員，今日不見他們了。」
「諾。」孔桂趕緊回過神來，轉身便去。
「慢著，順便叫許褚備輛小車，找幾個心腹衛士，你們陪我出去散散心。我想圖個清靜，千萬別張揚。」
孔桂眼珠一轉立刻提議：「不如去城東北轉轉，觀觀山景，順便還能到採石場瞧瞧劉楨。」
曹操不禁莞爾：「你倒是受人之托忠人之事，看來徐幹這點兒錢沒白花啊！快去吧！」
孔桂歡歡喜喜去了，曹操回轉後宮，換了身外出的衣裳，也不叫侍臣相隨，自己溜溜躂達出了東夾道——自曹丕兄弟遷居城東戚里，為方便他們進出，曹操命人在東夾道開了個旁門；平日堂堂魏公當然不能走窄道旁門，今日微服出遊為圖清靜還是第一次從這裡出宮。
孔桂辦事伶俐，早把一切安排妥當，一輛兩匹馬拉的小車已停在門外，相隨保駕的八名虎豹士也換作尋常兵丁裝扮，毫不惹人注意。但趕車的不是許褚，而是個三十出頭的長鬚武官——曹操自然識得，是典韋之子典滿。
典滿身為軍中烈士之子，頗受曹操照顧，自幼徵召為郎，又轉為軍職，仕途很順。不過他雖相貌似父親三分，性情卻截然不同，謹小慎微寡言少語，見了曹操跪地施禮格外恭敬。
「許仲康呢？」
典滿未開口，孔桂搶著道：「清早營裡傳訊，虎豹營司馬文稷病死了。許將軍與段昭他們去都弔祭了。」文稷也是沛國譙縣人，跟隨曹氏多年，雖為人低調戰功不顯，畢竟是老鄉，頗有些人緣。
「唉……」曹操不免歎息，「派人給彰兒送個信，讓他替我弔祭一下。我記得文稷還有個兒子在營裡當差，叫……什麼來著？」
「文欽。」典滿低低提醒了一聲。
「對。念其父之功，把他官職也提一提。」曹操唯恐這次又忘，囑咐孔桂，「此事你替我記著，等文欽葬父歸來就辦。」說罷已由典滿攙扶著跨上車沿，可剛登上一隻腳忽然頓住了，扭頭凝望著大門。
「主公有何吩咐？」眾兵士不解。
「方纔沒多留心，這扇側門是誰負責開的？」
孔桂記得清爽：「臨淄侯督建冰井台，順便派人開的。您瞧瞧，這門修得多體面、多周到啊！」既然已存抓住時機之念，他自然凡事多說曹植幾句好話，尤其有典滿在旁見證，更大說特說。
曹操把腳撤了回來，慢步走到門前細觀——見此門約有丈餘，與魏宮正門一樣，都是雙扇朱漆大門華麗軒昂；不禁皺皺眉，想說什麼卻欲言又止，回頭問孔桂：「你身上可帶著筆了？」
孔桂伺候人再周到，哪能預備那麼齊，頗有愧色；身後典滿卻道：「屬下有。」說罷解開肋下懸著的兜囊，取出筆墨雙手捧過來。曹操詫異地瞟了他一眼——典韋大字不認得一筐，這小子卻頗於文墨一道下工夫，行伍之身卻隨時帶著筆墨，真一點兒都不似他爹。不過世道變了，當年打天下拿得起刀槍就能謀富貴，如今肚子裡沒點兒墨水，即便能打仗也難往上爬，這小子倒看得通透。
曹操接過筆來，稍稍蘸了點兒墨，抬臂提袖，在新上油的朱漆大門上寫了斗大的一個「活」字。
孔桂看不明白：「主公這是何意？」
「你小子不是機靈嗎？猜猜看啊。」曹操故作神秘。
孔桂橫三眼、豎三眼打量半天，還是不明就裡，嬉皮笑臉道：「主公高深莫測，小的哪裡揣摩得到？」
曹操望著自己的「傑作」，不乏得意之色：「我量你這點微末之才也不懂，就待高明之士來解我這謎吧……咱們走！」
劉楨磨石
鄴城東北五六里有座非常馳名的山，雖然這山不高，連名字都沒有，但河北百姓談起這地方無不面露恐懼——因為這座山谷就是關押勞役犯人的地方。
秦漢以來改革刑律，除死刑、肉刑、流刑之外又多了輸作左校。左校署是將作大匠屬下機構，將作大匠負責國家土木工程，而左校署則分管刑徒，「輸作左校」其實就是叫犯人服徭役，以無償勞動贖罪，一般施用於官員及其家屬。然而戰亂多年，天下不少城池需要修繕，鄴城又接連有工程，頻征徭役會喪失民心，故而輸作左校成了儲備勞動力好辦法，這種判決也不局限於官員了。無論你是什麼身份，一旦犯了罪，只要不是謀反，有司都樂於判為輸作左校。加之鄴城令楊沛執法苛刻、校事趙達等時時瞪大眼睛挑人毛病，近年左校署越發「人丁興旺」，曹魏建國後曹操更設立了材官校尉，專門負責管理左右校，犯人幾乎成了魏國的常備勞工。
這座山距離鄴城不遠，又出產石料，因而很快成了材官校尉治下的採石場，在鄴城判罪的犯人大多都被送到這裡勞作。當然，犯人徭役與百姓不同，有士兵隨時監管，稍微偷懶就挨一頓皮鞭，重犯下了工還得帶上鐐銬，這座山的谷口就有軍營，長年駐紮三百士兵，防備犯人逃跑甚至謀叛。
統率這支隊伍的頭目叫嚴才，僅僅是材官校尉屬下一個軍候，但山中無老虎猴子稱大王，只要校尉大人和左校令不來，他就是這山裡的土皇帝，大事小情皆由他做主。其實犯人也分上中下等，不過不是按所犯罪行而分，而是按罪犯的身份而論——如果犯人是貧苦百姓，那就是最下等，打也打得、罵也罵得；如果犯人原本是小官或者是個小財主，那就算中等，只要銀錢拿來也可「但行好事」放寬刑罰；倘若犯罪是高官，那可就是上等了，非但不能讓他幹活，還得留神伺候著，萬一把人家得罪了，人家的親戚朋友在外面一活動，可就吃不了兜著走啦！
嚴才本就是老兵油子，又領這份差事多年，早練就一雙「慧眼」，犯人何等身份無需打聽，察言觀色就猜到八九，分清等級對症下藥，故而肥吃肥喝，撈了不少好處卻從未出過婁子，對待平民罪犯更人盡其才、物盡其用，莫說營裡修繕、做飯、鍘草、餵馬這些差事，就連他本人鋪床、疊被、洗衣服、倒夜壺都分派給犯人，日子過得那叫滋潤！智者千慮終有一失，曹操和他麾下酷吏懲治不法這般嚴格，但治的畢竟是監牢外，從未想過監牢裡還有這麼多門道——這便是「燈下黑」！
這日嚴才酒足飯飽正躺在帳內歇著，身旁四個犯人捶腿的捶腿、揉肩的揉肩，忽有兵士來報：「有位都尉大人前來。」
「哦？」嚴才坐了起來，「意欲何為？」
「說是要見一名犯人。」
「哼！」嚴才又躺下了，「這年頭都尉一把能抓十幾個，不就是想走門子見個犯人嗎？請他進來。」
「甭請了，我自己進來就行。」隨著聲音帳簾掀起，走進了三十出頭的官員。
嚴才用目一瞥，見此人身穿皂衣、頭戴武弁，雖是個武官卻眉清目秀唇紅齒白。不禁心頭一顫——這般年輕就是都尉，文生掛武職，這人可得罪不起啊！
他趕緊起身想客氣客氣，那人卻搶先施禮道：「小可拜見大人，我遠道而來不懂貴處的規矩，給您添麻煩了。」
嚴才眼珠一轉，料想如此低聲下氣也不會是有勢力之人，便拱手試探道：「大人多禮，未知您高姓大名，在哪部軍中高就？」
「咳！」那人笑道，「賤姓孔，原先不過關中雜部一個小頭目，是朝廷垂恩給了個都尉的銜，其實一個兵沒有，在鄴城人生地不熟的也沒幾個朋友，有事還得多求人呢。」
嚴才不知這是當今紅得發紫的孔桂，反而心中暗笑——這廝真是乖角，全抖出來了，想必是投降雜部沒個靠山，這等人莫說是都尉，將軍又有何懼？想至此圓臉拉成長臉了：「孔大人，我這可是管犯人的地方，您來此有何貴幹呢？」
孔桂也壞，故意要戲耍此人，裝出一副慚愧模樣，未說話先歎氣：「唉……老弟我有個知近的朋友關在您這兒，也不知受委屈沒有，想求您行個方便，讓我見上一面。」
「原來如此。」嚴才像模像樣捋了捋鬍須，故作為難之色，「要說見上一面也不難，不過……」
孔桂一聽這話茬兒就樂了——小子，撈錢我是祖宗！想佔我便宜？等著瞧，我今天若不反過來掏你錢，我就隨你姓！拿定主意趕緊順著道：「大人有何難處但言無妨。」
嚴才哪知他何等心思，打著官腔道：「這左校署不比地方縣寺的監牢，重犯要犯居多，可不能隨便見啊。」
孔桂就等他這句，馬上堆笑道：「大人就不能通融通融？」
「通融？」嚴才歎口氣，「不好辦啊……這營裡上上下下多少兄弟擔著沉重呢，通融豈是一句話的事？您這事兒叫我為難哪！」
孔桂差點兒笑出聲了，強忍著伸手入囊——有金子有銀子不拿，偏抓出一把五銖小錢來。樂呵呵道：「您看這點兒意思……」
嚴才一看，還不夠買倆胡餅的呢？立刻把眼一瞪：「你這是何意？堂堂左校署的採石場難道是吃賄賂的地方？」說著一揚手，將一把小錢推撒在地——什麼樣的將帶什麼樣的兵，旁邊站著倆親兵，嚴才嫌少他們不嫌少，見銅錢滾過來，趕緊撿起來揣懷裡。
「喲喲喲！您別生氣。」孔桂笑道，「老弟是小地方的人，也不知您這裡的規矩。」
嚴才也不理他，卻申斥身邊四個犯人：「你們愣著作甚？接著給老子揉腿啊！不長眼睛……呸！」
「唉！」孔桂假作為難之色，在帳裡繞了兩圈，欲言又止。
嚴才斜眼瞅著他，見他磨蹭半天連個屁都不放，笑道：「這位孔大人，我這兒是管犯人的地方，您要是沒事別在我這兒溜躂，哪來回哪去。」
孔桂扮作一副無奈表情：「您、您明說了吧，怎麼才能讓我見上一面？」
嚴才笑而不答，一旁親兵瞧著他怪好笑的，搭言道：「這位大人，您白長一副精明樣，可真夠呆的。一把銅錢夠什麼？乾脆直說了吧，最少也得掏塊銀子啊。」
孔桂也壞，咧嘴道：「太多了！大人您看能否減些？」
嚴才聽他討價還價氣不打一處來，乾脆斥道：「放屁！今兒不掏塊銀子就別打算見人！」
「什麼？」孔桂假裝沒聽清楚，「多少？」
嚴才嚷道：「沒塊銀子就別打算見人！」
「哦。」孔桂倏然收起笑容，轉身把帳簾一扯，「主公，您都聽見了嗎？」
嚴才一怔，這才看見帳外站個身材不高的老者，身穿錦繡滿腮銀髯，已氣得面色鐵青，兩隻鷹眼直勾勾瞪著他；身後滿營的士兵都在地上跪著，頭都不敢抬。嚴才雖不認識，但聽「主公」二字還不知道是誰嗎？霎時嚇得動不了。倆親兵嚇得都趴地下了；那四個犯人也損，恨他不死，這會兒更玩命給他揉肩捶背。
「好大的官威啊！」曹操從牙縫裡擠出這幾個字，「孤想見個人，也要掏銀子嗎？」
嚴才都快尿了，一翻身跪倒在地：「主公饒命！主公饒命！」
曹操冷笑道：「孤不忙要你的命。來人哪！先把枷鎖給他戴上，吃吃犯人的苦頭，待會兒再收拾！」說罷領著典滿先去尋劉楨了。
其實眾兵丁都是嚴才營裡的，但這會兒不管老交情了，拿過枷鎖桎梏就給他戴。孔桂不忙著去，揣手笑道：「你要大喜！」
嚴才忙抱住他腿：「大人救命！」
孔桂連連咋舌：「要說救你也不難，不過……」
「大人開恩……」嚴才鼻涕眼淚一起流。
孔桂提拉他耳朵道：「小子，我也不跟你繞彎子，你敢找老子要塊銀子，要活命也容易，拿十塊金子給我。」
「小的沒有那麼多……」
「呸！你這般會撈，豈能連十塊金子都沒有？那就叫兄弟們等著收屍吧。」
「大人！」嚴才活命要緊，「小的砸鍋賣鐵給您湊還不行嗎？」十塊金子可非小數目，置塊宅地都有富餘，嚴才絞盡腦汁撈這麼多年全歸孔桂了。
「唉，還是命要緊，是不是？那我就幫你一把。」孔桂站起身，「不過你記著，倘敢走漏半點兒風聲，我好歹要你狗命！」
「不敢不敢。」嚴才連連叩頭。
「放寬心，我要你活，你死不了，頂多受點兒皮肉之苦。」孔桂笑吟吟去了……
曹操一進營就把嚴才辦了，其他兵士噤若寒蟬，更得留心伺候，趕緊取來犯人冊薄，曹操也不觀看，溜溜躂達直接進了採石場。可把典滿嚇一跳，趕緊領親兵週身護衛。
獄兵也不知這會兒劉楨在哪兒，只指明大致方向。曹操放眼望去，雖說幹活的犯人不少，還是一眼就發現了劉楨——他是大理卿鍾繇送來的犯人，又是臨淄侯文學從事，還是五官中郎將府中常客，這等人嚴才莫說得罪，沒當祖宗供著就不錯！
只見西面亂石堆間，劉楨披頭散髮坐在一塊大石上，雖說衣衫破爛卻沒戴腳鐐，只手腕上掛條細鎖鏈，正專心致志把玩一件小東西。曹操頗覺有趣：「鍾公倒是疼他。」笑吟吟踱了過去。
眾罪犯雖不知來者是曹操，卻明白來的是大官，所過之處皆拜伏於地。按理說劉楨早該察覺到了，卻連頭都不抬，繼續在大石頭上磨那件東西。一旁典滿要斥責，曹操卻抬手攔住，悄悄湊到近前，這才看清，他磨的不過是一塊雞卵大小普普通通的石頭。
曹操知他素來詼諧，不拘小節，八成又要弄什麼玄虛，便笑道：「喲！這不是劉公幹麼？你在做什麼？」
劉楨早看見他來，卻故作才發現的樣子：「是主公，失禮啊失禮。」只說了這一句，又開始磨石頭。
曹操甚是好奇：「你磨這塊破石頭作甚？」
劉楨道：「主公，這可不是一塊普通的石頭啊！」他把它舉起來，左看右看彷彿在珍視一顆夜明珠似的。
「哦？這石頭有何異處？」
劉楨笑道：「主公有所不知，此石出荊山玄巖之下，外炳五色之章，內乘堅貞之志，雕之不增紋，磨之不加瑩。稟性自然，我磨之數日竟不可挫其銳也！」哪裡是說石頭，明明是說他自己——我劉楨就這狂放不羈的性格，您就關我一輩子也改不了。
「哈哈哈！」曹操仰面大笑——其實劉楨之所以得曹家父子欣賞就因為他既有文采又詼諧不羈，曹操從沒拿正統文人的標準衡量他，沒把他看做孔融、荀悅、仲長統，甚至連王粲、徐幹之流都不是，他只是陪著吟詩弄賦說笑話的幫閒文人。當初下獄不過借他敲打曹丕，何必與他當真呢？
「主公見笑。」劉楨把戲做足，這才規規矩矩見禮。
「好一塊雕不增紋的奇石！」曹操拍著他肩膀，「奇思妙想豈是空負虛名？接著當你的臨淄侯文學吧。」
「謝主公。屬下日後必定慎行。」劉楨就這麼一說，裝三天老實也就變回原形了。
曹操覺他這話實在是妙，竟把半日的愁悶一掃而光，笑呵呵回頭吩咐：「一會兒看看冊簿，若還有什麼可憫之人一併赦了就是。」
孔桂早知他要赦劉楨，趁著高興湊趣道：「主公若高興，連方纔那軍候也赦了吧。」
曹操白他一眼：「如此貪財惡吏，焉能饒恕？」
孔桂卻道：「這等無恥之人理當嚴懲，主公若殺豈不便宜了他？」
「依你之見呢？」
「依我罷了他官，然後讓他在這裡干三個月苦工，讓新任的軍候看，以儆傚尤！然後再將他貶為軍卒，和他手底下那幫勢利眼的兵一塊打發到一個無用的破城門守著去，讓所有人都看看，這樣的人什麼下場！」
曹操豈真拿嚴才那條小命當回事？聽他說得有理，便道：「行，你看著辦就是了。」回頭又對劉楨笑道，「過幾日孤還要出征，你可得寫幾首好詩預祝我馬到功成！」
「諾。」劉楨微笑施禮。
曹操笑呵呵看冊簿去了，孔桂卻沒走，壞笑著湊過來：「公幹兄，得脫囹圄可喜可賀！」
「畢竟主公還是寵我。」劉禎頗有得意之色。
「寵你？越寵你越壞！」孔桂危言聳聽，「你這罪說小便小，說大也大。你在裡面不知道，不少人惦記嚴懲你呢！都是你平日逢人玩笑不得人緣。」說著拍拍胸脯，「若非我在主公面前力保，你焉能脫罪？你還不得好好謝謝我？」他有小算計，徐幹的禮曹操叫退回去，嚴才那筆是白來了，劉楨這邊多少也得敲點兒，哪怕一文錢也要，總不枉白忙一場。
劉禎眨巴眨巴眼，回敬道：「成！日後你家死人，寫碑文就包在我身上。」
「嘿！你個鐵公雞，半根毛都不拔。」
劉禎晃悠著腕上的鐵鏈，發出叮叮噹噹響聲：「孔叔林，敲竹槓也得找對人，似我這般舞文弄墨的虧你開得了口。」
孔桂揣手道：「山不轉水轉，既在官場上混，沒有不求人的，咱走著瞧。」
「喲喲喲。」劉禎取笑道，「你還別嚇唬我，難道你還能進我讒言？告訴你，劉某人一支禿筆嬉笑怒罵，主公尚不能把我如何，你又有甚本領？」
「哼！我治不了你？」孔桂越發壞笑，「你過來，我跟你說兩句悄悄話……」
劉禎還真把臉湊了過去：「說什麼？」
「你是以何為托詞使主公開恩的？」
劉禎搖頭晃腦：「我說我所磨乃荊山之石。」
「何為荊山之石？」
「這你都不懂？必是和氏璧。」
「我聽說那和氏璧乃卞和所獻，又稱卞氏之玉，可有這說法？」
「倒也不錯。」劉楨點點頭。
「哦。」孔桂假模假式點點頭，「劉兄是因何獲罪？」
「不就是窺視甄氏嘛，你何必明知故問？」
「哦。」孔桂一副恍然的樣子，繼而一把抓住他手腕，「劉公幹，你好大膽子！你因窺甄氏獲罪而磨卞氏之玉，甄氏是五官將之妻，那卞氏又是何人之妻？」
「啊！」劉禎嚇得差點兒癱地下。
「分明有意訕謗，譏笑主公！」孔桂喬模喬樣扯著他，「走走走！咱到主公面前說個清楚！」
「別！別！」劉楨趕緊賠笑臉，「叔林賢弟，我成天胡言亂語的，你還能跟我一般見識？我不過隨便尋個說辭，何必咬文嚼字？」
「嘿嘿！」孔桂鬆開他手，冷笑道，「我能不能握你之生死？」
「能能能。」劉楨再不敢小覷這傢伙，「我服你了。明日愚兄就到貴府，必有好物相獻！」
「這還差不多。」孔桂總算把錢訛到手，見左右並無其他獄卒，又低聲道，「看在你這份好心，我告訴你一句話。」
「孔大人但講。」劉楨唯唯諾諾。
孔桂神神秘秘一笑：「你獲罪不是因你偷看了誰，而是因為你跟五官將來往太勤。今後老實當你的臨淄侯從事，不該去的地方少去！」說罷拿起那塊破石頭塞到他手裡，譏嘲道，「雕之不增紋，磨之不加瑩？老弟倒盼你收收鋒芒，好好把這塊石頭磨圓了，若不然哪天真把主公惹怒了，留神玉石俱焚！」說罷揚長而去。
閻王好鬥，小鬼難纏。劉楨攥著這塊破石頭，重重歎口氣，方纔他還洋洋得意，這會兒卻越想越後怕……
搖擺不定
建安二十年二月，剛回到鄴城不久的曹操獲得準確消息——蜀地已經易主。
龐統戰死，劉備大軍在雒城受阻一年之久，幾經籌劃終於擒殺了蜀將張任，突破了保護成都的最後一道防線。與此同時諸葛亮率部攻德陽，趙雲取下江陽、犍為，霍峻也在葭萌關逼退了欲得漁人之利的漢中軍隊。尤其張飛所部推進迅速，不但擊敗抵擋他的益州司馬張裔，而且在攻克江州城時俘獲了巴郡太守嚴顏。那嚴顏乃蜀中老臣，素有威望，張飛屈身折節以禮相待，終於使其甘心歸順；此後凡遇不克之城，嚴顏出來現身說法，守城將領見老長官都投敵了，紛紛不戰而降。
劉備雖然接連得勝，但成都尚有精兵三萬，糧草足以支持一年，卻也不敢怠慢；更恐漢中張魯趁機作亂於後，聽聞馬超寄居張魯麾下頗不得志，便派謀士李恢前往遊說。馬超與劉備一樣是曹操的死敵，雙方一拍即合，馬超率所部兵馬叛離張魯，南下投靠劉備。這時幾路荊州軍連戰連捷，盡皆挺進益州腹地，成都已是孤城。馬超所部羌兵屯於城北，日日叫囂勸降，城內人心惶惶，就連輾轉半生寄居蜀地的名士許靖都沉不住氣了，當先逾城投降。劉璋心灰意冷，無意抵抗，歎曰：「我父子在蜀中二十餘年，無恩德加以百姓。百姓攻戰三年，死傷無數屍橫遍野，皆因璋之故耳，何能忍心再戰？」下令敞開城門向劉備投降。至此，蜀地終於落入劉備之手。
對於曹操而言，這是個極壞的消息。蜀中易主，劉備已成為跨有荊、益的一大割據勢力。而且馬超與西北羌胡關係密切，又曾在張魯麾下，有這些條件劉備很快就會向漢中下手。而漢中一旦失守，劉備不但掌握進出蜀地的要塞，還打通與西北羌胡勢力的聯繫，若他們聯合起來一起作亂，只怕關西之地再非曹操所能掌握。而且那時劉備大可自荊、益兩路發兵侵犯，曹操東西受敵不能兼顧，若孫權再兵犯淮南，好不容易統一的北方將成瓦解之勢，莫說許都難保，連魏土也岌岌可危。
要防止這不利局面出現，唯一辦法就是搶先安定西北，最好還能把漢中奪到手，扼制劉備擴張的勢頭。曹操原本想處理完官員覲見之事，不料突然傳來噩耗，秦氏之子曹玹病重身亡；曹玹已成年婚配，受封西鄉侯，盛年而卒實在可歎，又令曹家人難過一場。但形勢大於人，曹操也只能放下悲痛著手部署新的戰事。將士修繕兵戈、整備糧草，幕府群僚收集戰報、打理公文，一時間鄴城內外都忙起來……
這會兒早過了定更天，魏國中台依舊熙攘，進進出出的令史捧著各地送來的文書、卷冊忙得腳不沾塵：「雍州糧草不足，還得供給夏侯將軍，大軍一動耗費無數，至少有幾萬石虧空。」
「征南將軍上書，宛城侯音、衛開二部乃襄陽後援，不能徵調。」
「烏丸只供來良馬五百匹，沒有閻柔、田豫出面，還真不行！」
「揚州屯田復開，只張遼他們那點兒兵防守，實在堪憂啊……」
嘈雜人聲中，袁渙、涼茂、楊俊正圍坐在角落裡，對著一份敕令愁眉不展——這是路粹從聽政殿遞來的，是關於郡縣改易問題。曹操有意將原并州轄下的雲中、定襄、五原、朔方四郡合併為一郡，定名新興郡，再增設郡兵護衛。表面上看這等郡縣改易之事再尋常不過，細細品味卻大有文章。并州乃匈奴散佈之地，前番馬超、韓遂作亂，單于呼廚泉表面沒有參與，但依附於匈奴的屠各部卻在暗中推波助瀾，氐族首領楊千萬也與匈奴互通聲氣；而這些都是無法挑明之事，畢竟匈奴歸附大漢多年，沒有確鑿證據不好問罪。而曹操的這個改易策略明顯是衝著呼廚泉的，政令頒布矛盾激化，會不會有何不測？
思慮半晌，涼茂搔著滿頭白髮開了口：「西征在即不宜橫生枝節。倘若這道令頒下，匈奴反了怎麼辦？雍州剛安穩幾日，那幫羌氐之人又素以匈奴為尊，若呼廚泉狗急跳牆，難免他們不跟著鬧。非但夏侯淵前功盡棄，連征張魯都耽誤了，得不償失。還是退回去叫主公考慮考慮吧。」
「若匈奴不反呢？」楊俊只輕輕說了一句，便把涼茂問住了。但老人家抿著嘴連連搖頭，似乎很不樂觀。
袁渙斜依在案邊，臉色蒼白形容憔悴。他雖是郎中令，自從荀攸死後也參與中台諸務，而且兼領御史大夫之事，萬千重擔集於一身，這幾日白天黑夜連軸轉，早有些吃不消，說話有氣無力：「依我說……事不宜遲馬上頒行。」
「草率了吧？」涼茂不無顧慮。
袁渙話聲雖弱，道理卻不弱：「丞相豈不知匈奴有私心？乃故意所為。今十萬大軍即將西去，又有夏侯淵與雍涼諸部，我料呼廚泉那點兒人馬也沒膽子妄開釁端。他唯一希冀是我軍困於秦川不得入蜀，疲亂之際謀亂於後。若丞相一路得勝，挫羌、氐之銳氣，呼廚泉無能為也。畢竟他王庭還在咱大漢領土上。」
涼茂暗想：大魏公國都有了，大漢領土不過一句空話，倒是匈奴有理有據，人家是大漢附屬，非魏國之臣，真做起亂來連名頭都有！但這些話能想不能說。
莫看袁渙病歪歪倚在那裡，卻只一對眼神就瞧透了涼茂的顧慮，又補充道：「是福不是禍，是禍躲不過。明知有個毒瘤，藏著掖著也無濟於事。聖人尚曰『時乎命乎』，有時就得碰碰運氣。反正老朽是相信丞相能打贏的，你們呢？」
他如此發問，涼茂當然不敢說喪氣話：「既然如此，就按曜卿兄說得辦吧。」楊俊初入機樞資歷尚欠，也無異議。
「好。」袁渙手扶桌案哆哆嗦嗦站起來，「咱現在就去見主公，把細則敲定，也好睡個安穩覺。」
楊俊提醒道：「路文蔚還在隔壁歇著，敕令是他送來的，是不是叫他一起去，從旁做個見證？」
「還是季才細心，甚好甚好。」袁渙連連點頭。
楊俊把睡得迷迷糊糊的路粹叫醒，四人緊緊衣衫，準備往聽政殿覆命；出了中台閣門，外面比裡面還熱鬧。曹操是不見地方官了，可崔琰、毛玠還得見，台閣本來就夠忙的，也不方便讓這些外官進去，他倆索性一人披件皮氅，在院裡與官員談話；一旁丁儀、徐邈筆錄，徐奕守著一堆簡冊，隨著接見就把調令發了，倒也條理清晰。
袁渙不願與那些外官寒暄，低聲道：「咱繞牆根走吧。」話音未落忽聞一陣訕笑——孔桂溜溜躂達走進院來。
路粹朝楊俊耳語道：「神憎鬼厭之徒又來了。」隨即提高嗓門，換了番口氣道，「孔老弟，今晚刮的什麼風，竟把你吹來了？怎麼不在魏公身邊伺候啊？」
孔桂知他揶揄，卻也不當回事，笑道：「臨淄侯家丞邢顒告見，說有機密之事上奏，旁人不得與聞。主公把我攆出來啦！」
一句話倒叫四人犯難，剛說去回奏，看來邢顒不退他們是見不成魏公了。楊俊對袁渙、涼茂道：「邢德昂方入見，一時半刻出不來。兩位都是有年紀的了，國事多多倚重，還是早些休息；我與文蔚兄候著，主公若另有吩咐明早再轉告二位。」
袁、涼二老也實在累了，客套幾句就進去了。其實歇也歇不踏實，這日子回不了家，頂多在偏閣忍一覺。楊、路二人倚著門框，看著毛玠等人辦公，有一搭無一搭跟孔桂聊著閒話。
沒過多久，滿院的官員差不多打發光了，徐奕翻翻簡冊，高聲唱道：「朝歌縣令吳質。」
「在。」吳質上前施禮——他三年前因暗助曹丕謀位，被曹操外放縣令，自那之後還是第一次回到鄴城，不過滯留半個月，一趟五官將府都沒去過，唯恐教人說三道四。
徐奕客套還禮：「吳賢弟在任政績頗佳，不過這次丞相並無調任之令，你還留任原職。多多勉力吧！」其實他倆都是「曹丕黨」，眼神交流已心照不宣，不調任就還是曹操信不過他，留任實是無奈。
不想話音剛落，一旁搦管的丁儀搭了言：「考吳兄三年政績，也不弱於司馬芝、王淩之流。今王淩晉陞中山太守，司馬芝提為大理佐官，獨吳兄不晉，是何緣故回去多多自省。」
能走進這院裡的都不是糊塗人，誰都聽得出來，丁儀這話裡帶刺——不陞遷因何緣故，還不是保曹丕沒保曹植？一層窗紗罷了，可誰也不能點破！
眾人也不知丁儀是想拉攏吳質，還是純粹就是諷刺，都愣住了。徐奕臉上甚是難看，他是西曹掾、丁儀是西曹屬，長官說話副官在旁潑冷水，面子往哪擱？但他心裡清楚，曹操知他是擁護曹丕的，不過是用他之才，丁儀這個副手與其說協助，不如說是監督他，維持兩派人物的平衡。這時候只要他對曹丕親信稍有偏袒，立時禍不旋踵。怎麼辦？徐奕只能忍而不發。
但徐奕能忍，崔琰卻忍不下，當即怒斥：「丁正禮，徐西曹講話豈有你插嘴之禮？別以為仗著臨淄侯的庇護，就可以為所欲為！別人不敢管你，崔某敢管你。羞辱縣令、無視上司就是有罪！你若不服咱到魏公面前評理！」崔大鬍子直來直去，兩句話挑明了，一旁看熱鬧的令史唯恐蕭牆之爭扯進自己，紛紛退避。
「唉……崔公息怒，此等小事何必叨擾主公。」毛玠勸了一句，隨即轉過他那張毫無表情的臉，逼視著丁儀：「還不給吳縣令賠禮？」他話音雖不大，卻透著一股不容抗拒的威嚴。
丁儀惹得起徐奕，卻惹不起崔、毛二老。一個是虯髯獅虎，動不動就瞪眼；一個是鐵面判官，半輩子沒笑過。幕府元勳豈能不懼？可當著這麼多人的面向一介縣令的吳質賠禮，豈不羞辱？望著眾人注視的目光，丁儀一陣陣委屈——想當初曹丕一黨得勢時阻我為曹氏之婿，置我於令史之職，壓了我多少年？如今時來運轉，出出當年惡氣有何不可？吳質受窘你們看不過眼，我當初受屈你們誰管過？憑什麼天下的道理都是別人的……想至此他把脖子一梗，硬是不睬。
崔琰怒不可遏，就要上前抓袍擄帶，眾人趕緊拉住：「崔西曹，息怒息怒！」吳質更不願事情鬧大，演變成兩派之爭，也跟著勸：「丁賢弟無心之言，大人何必認真？若因在下起爭執，今後我還有何臉面來中台辦事？且看在下薄面……」徐邈也跟著勸，總算把崔琰摁下。
楊俊趁亂拉住呆立的丁儀，埋怨道：「愣著作甚？還不快走！」
「哦。」丁儀這才回過神來，快步而避，臨出院門又回頭望了望崔、毛二老，心下暗罵——老而不死是為賊，什麼忠正老臣，分明都是曹丕一黨，冥頑不化之人！咱走著瞧，終有一日我要扳倒你們這倆老傢伙……
丁儀走了，崔琰卻還在吹鬍子瞪眼，嚷著要彈劾丁儀，眾人怎麼勸也勸不好。這時路粹樂呵呵擠入人群，笑道：「大伙別鬧了，你們順著我的手瞧。」
大伙順著路粹手指的方向望去——見孔桂倒在一塊青石上，四仰八叉打起了呼嚕。這位真累壞了，那旁吵得沸反盈天，他那邊睡得跟死狗一樣，口水都流下來了！
這景象與聲嘶力竭的爭吵格格不入，眾人一怔，隨即齊聲大笑，連一肚子火的崔琰也憋不住了。毛玠捋髯歎道：「咱們累，其實這廝比咱還累，主公一刻不休息，他就得在旁伺候。咱受累為家國社稷，他受累為逢迎取巧，道雖不同，其術相近。設使能將此媚上之心用於正道，未嘗不能有所作為，可惜喲。」毛玠久典選官之事，頗能見人之長處。
崔琰收起笑容：「這等不顧廉恥幸進之徒，活活累死他也不冤！」話雖這麼說，卻解下自己的皮袍，讓小吏給孔桂蓋上，還道，「我倒不在乎他凍著，卻怕他凍死在這兒髒了中樞之地。」刀子嘴豆腐心，他就這脾氣，彈劾之事也不提了。
楊俊捅了捅路粹臂腕，耳語道：「咱有正事回奏主公，待會兒若這小子醒了，必要跟進去囉皂。不如趁他睡著先去見駕，也省了許多麻煩。」路粹連連稱是。
二人手捧敕令出中台院落，左轉，過顯陽門，至宣明門下就不能隨便進了；剛想跟守門兵丁打聽打聽邢顒辭駕沒有，就見前面黑黢黢的宮苑裡飄過一團火光，攏目凝視半晌，才見兩人徐徐行來——前面挑著燈的是虎賁中郎將桓階，後面跟著一人，五十開外面沉似水，正是臨淄侯家丞邢顒。
楊俊寒暄道：「原來是邢公，方纔還想打聽您出來沒有，我等要面見主公。桓大人，您也沒歇著啊！」
桓階笑道：「主公沒休息，我哪敢偷閒？」
邢顒卻好像滿腹心事，強笑道：「這麼晚你們還要入見？」
楊俊拍拍懷裡的敕令：「主公命我等議政，還等著回奏呢。」
「哦。」邢顒木訥地點點頭，卻道，「只怕主公心緒不佳，你等要多加小心……」扔下這麼句沒頭沒尾的話就走了。
楊俊、路粹頗感詫異，桓階倒是熱心腸：「我陪你們一同過去，若有差失也好從旁周旋。」
「有勞有勞。」二人隨著他進了宣明門，又過聽政門，卻見正殿上一片漆黑。桓階道：「方纔主公與邢公在溫室談話，你們是覆命，但去無妨。」
「邢公到底跟主公說些什麼？」路粹不禁堪憂。
「我也不知，邢公出來才遇見的，我也不便問。」其實桓階心裡也沒底，也想看個究竟。
三人都不再說話，按捺著忐忑的心緒，瞅著腳下漆黑的路。直等轉入後宮才見幾絲亮光——溫室殿內只點著一盞昏暗的小燈，瞧不見一絲人影晃動，殿兩旁的桐樹在夜風吹拂下「沙沙」作響，彷彿鬼魅張牙舞爪，此情此景不禁使人膽怯。三人的心都提到嗓子眼了，穩住心神越走越近，卻見曹操披著件錦衣獨自坐於几案之後，二目無神地注視著前方。
到底看見我們沒有？三人面面相覷，乍著膽子來到殿階前跪倒，桓階率先開言：「啟稟主公，楊、路二位大人覆命。」因為緊張，聲音竟略有些發顫。
哪知曹操竟充耳不聞，吭也不吭一聲。桓階略抬眼皮，見他還是那樣坐著，又不敢多看，提高嗓門又道：「我等覆命。」依舊沒動靜。
桓階、楊俊、路粹心頭不約而同生出天塌地陷般的恐懼——莫非死了？！
三人幾乎同時從地上躍起來：「主公！」
「我聽見了……」
三人又同時矮了半截——全癱倒了，嚇的！真真虛驚一場。天下未寧、嗣子未定、不君不臣、大戰在即，這節骨眼上若曹操真死了，這爛攤子怎麼辦？想想都害怕！
「你們進來吧。」曹操的聲音陰沉無力。
三人這才擦去冷汗、連滾帶爬進殿：「主公身體不適？」
「沒有……就是有點兒心事……」
有點兒心事？仨人一看就知這事小不了！自赤壁戰敗以來還沒見曹操這般憔悴——他弓腰駝背，雙臂支在几案上，彷彿全身都寄托在這張几案上，只要稍稍一碰就會栽倒；臉色蒼白、掛著冷汗，連眼角都耷拉著，素來炯炯有神的一雙眼黯淡空洞，依舊凝視著黢黑的殿外，鬢邊銀髮蓬鬆散亂；昏暗燈光下顯得他臉上皺紋越發多了，條條陰霾如千溝萬壑一般。其實平日未嘗不是這副尊容，但人活的是精氣神，精神一洩立刻就老！
三人方才嚇糊塗了，這會兒都明白過來，邢顒是曹植的家丞，所奏之事能給曹操這麼大打擊，必然與公子相爭有關，可究竟何事誰也不敢問。君臣相對片刻，反倒是曹操先打破沉默：「你等何事？」
「哦。」楊俊忐忑道，「合併州郡之事屬下和袁公、涼公商議過，至於派何人……」
「你們商量著辦吧。」曹操這會兒根本沒心思處置政務。
又一陣尷尬的沉默，三人搜腸刮肚實不知該說些什麼，最後還是桓階支支吾吾道：「無論發生何事……還請主公放寬心。」
這句模稜兩可的話還真管用，曹操緩緩抬起頭，黯淡的目光逐個掃過三人面龐：「有句話問你們，務必明白回奏，不得搪塞欺瞞。」
「諾。」三人實不知他要問什麼，心裡直發毛。
曹操突然站起身來：「依你等所見，五官將與臨淄侯孰優孰劣？誰當為嗣？」
一句話出口，嚇得三人體似篩糠——這些話私下都不敢多言，何況當面問？似袁渙、毛玠之流問就問了，而他們仨權柄都不是很高，敢得罪誰？三人同時跪倒：「我等實不敢……」
「我不是說了嘛，明白回奏不得搪塞！」
三人兀自顫抖不言。
曹操乾脆把話挑明：「孤意欲立子建為嗣，你等以為如何？」
再也不能不回答了，楊俊前爬兩步道：「臣歷任外職到鄴不久，不敢言立嗣之事。然據外間相聞，臨淄侯之才天下皆知，人品端方瀟灑靈秀，甚得主公之教。昔隨軍至譙，睹物知名出口成誦，中原之士無不欽佩其才，爭相以為友，至今傳為美談。」他的話點到為止，雖不明說支持，實際也是贊同。
桓階一怔，瞪大眼睛望著楊俊，彷彿不認識這個人——其實楊俊雖入仕多年，但本質上仍是個文人。他乃昔年被曹操冤殺了的名士邊讓的門生，歷任官職以來，在各地最大政績就是立學校、宣德教。他重文才，自然也欣賞這樣的人，推薦提拔的也都是王象、荀緯那等文人，所以在他看來曹植堪稱最合適的主子，故而他雖非丁儀、楊修那等死黨，卻也真心擁護曹植。
這番話似乎讓曹操的心情舒服了一些，剛要開口再問另二人；卻見桓階連爬兩步他眼前，高聲朗言：「五官將仁冠群子，名昭海內，仁聖達節，天下莫不聞。而主公復以臨淄侯而問臣，臣誠惑之！」
「你、你……」曹操蹙眉注視著桓階，桓階這會兒卻不退縮，也懇求地凝望著他。
曹操似乎被他的摯誠打動了，對視良久竟先移開了目光，倏然又轉向路粹：「你又以為如何？」
這會兒路粹實在不敢再說什麼了，一個支持曹植、一個力保曹丕，他偏袒任一方日後都不免落埋怨。況且路粹實有前車之鑒，當年他承曹操之意與郗慮上書彈劾孔融，終致孔融滿門遇害，自此士林之中對他頗有非議，如今當真半點兒渾水也不敢趟。面對質問他連連叩首：「五官將居長居仁，臨淄侯有才有名，主公慧眼聰辨智冠天下，想必自有定見……」
「放屁！」話未說完曹操勃然大怒，「什麼慧眼聰辨智冠天下？我是傻子、是呆子！我什麼都不知道！所有事都問我！我不知道……」他聲嘶了幾聲，繼而聲音越來越弱，晃晃悠悠地坐下喘著粗氣。
三人顫顫巍巍不敢抬頭，隔了半晌才乍著膽子低聲勸道：「主公息怒……保重身體……」
曹操摸著隱隱作痛的腦袋，漸漸平靜下來——真是急糊塗了，我的國家、我的兒子當然要我自己做主，發作他們做什麼？
「你們都起來吧。」曹操似乎全身精力都耗盡了，頹然坐著，像一位孤獨的老人傾訴著內心的苦悶，「孤生平做事快意恩仇，素無不決之時，唯此立嗣之事實是難以決斷……子桓居長，然外仁內忌，智謀亦不甚出眾，獨勤懇一道尚合我心；子建性情揮灑，兼有文才，頗類我，唯軍政方面似有欠缺，但可造就……前番吾以諸事相試二子，想必你們也知。本以為子建已有長進，足以繼承我位，哪料……」說到這兒他突然苦笑，不知是笑這事，還是笑自己糊塗，「方纔邢子昂入見，言主簿楊修在我相試之日屢次夜訪子建，洩之以軍務，那些奏對……都是事先做好的！」
桓階三人聞聽此言既吃驚又不安。
「先前就有傳言，說持手札出城那晚，楊修暗中相助子建，我只當訛傳，現在看來……別人的話孤不信，邢子昂乃其家丞……三番兩次囑咐子建禮敬邢顒，檢點行為，全當耳旁風……」曹操越發苦笑，「老天作弄人，若我那好兒子沒死在宛城，怎有今日之憂……這兩個不成器的東西！你們說我難不難？曹某英雄一世，難道就把基業交給他們？」曹操的痛苦恰恰在此，他太強勢了，所以在他眼中他自己永遠是正確的，兒子都那麼渺小，要他把基業交給並不十分優秀的兒子，太不甘心啦！再加上曹昂、曹沖兩個因死亡而完美的形象刻在他腦海裡，其他兒子就更不堪了。所以當他發現曹植性格方面有些像他時他會那麼關注，進而其軍政之才有所長進時竟會那麼高興，然而期望越大失望也越大。
桓階等三臣皆感今晚這番話實在駭人聽聞，緊張得一個字不敢說。曹操慢慢傾訴完了，似乎感到一絲慰藉，但望著眼前這三個大臣，又轉而後悔起來——糟糕！我當真老了，怎管不住嘴了？這事萬不該對他們提起，他們有向著老大的，也有偏向老三的，倘若傳揚出去非但我曹家顏面受損，恐怕兩派相爭更要愈演愈烈了……
楊俊搜腸刮肚，剛想到幾句勸慰的話，未及開口卻見曹操倏然站起來，彷彿剎那間又變回平日那個威嚴有度的魏公！
「孤有些失態，叫你等笑話了。」
「不敢……」
「天色不早，你們都退下吧。」曹操背著手似是自嘲道，「孤今天可真家醜外揚了，君不密則失臣，臣不密則失身。這些話你們可不要往外傳喲！」
他雖是玩笑口氣，三人卻聽得脊樑溝發涼——早知邢顒密奏如此駭人今晚就不該入見，心中裝下這般大事，若不慎傳出一二，他豈能輕饒？趕緊施禮：「主公保重身體，我等告退……」出離禁地三人都鬆口氣，路粹還好說，桓階、楊俊目光相接不免尷尬。原來都是大面上過得去的同僚，現在彼此明白了，一個保曹丕、一個保曹植，以後關係還真不好處了，兩人不禁苦笑，對揖而別。
他們走了，曹操的愁煩卻並未解除，他仍為立嗣之事躊躇不已。平心而論，直至此時他還是傾向曹植，這就是當父親的偏心，沒辦法的事。他緊鎖眉頭在殿內轉了一圈又一圈，恨不得楊修能馬上出現在自己面前，把一切解釋清楚，哪怕是磕頭請罪他也會原諒。可他全然不知事情敗露，怎麼會來？
如此繞了半個時辰，曹操實在按捺不住，他要去找曹植，父子倆推心置腹把話說明白。想至此他心中迫切再顧不得許多，急匆匆出了溫室，直往東而去。宮中侍衛不少，見魏公大晚上獨自出來，焉能不保護？不多時就聚起二十多人，有個不知輕重的軍候過來勸：「天色太晚，主公這是去哪兒……」
話未說完曹操左手一揚，順勢抽他一耳光：「孤之事豈由你管！」這會兒氣不順，誰都不能惹。其他侍衛不敢近前了，職責所在又不能不護衛，便手持燈燭在身後十餘步跟著，曹操到哪兒他們跟到哪兒，唯恐有意外。
曹操恍惚間只想與曹植把話挑明，逕直奔了東夾道側門——只要從此門而出，再穿一趟街就是臨淄侯府，其實方便得很。哪知走到這側門前曹操不禁停下來。
這道門不一樣了，十幾天前還寬有丈餘、朱漆明亮，不知何時改小了，變成只能供兩人並排而過的窄門，重新補砌的牆，三層石階也砸了，只留一道門檻，若不是有士兵舉著火把守在那裡，曹操簡直尋不到這地方了。
守門兵士沒想到深更半夜魏公親臨，全跪下了：「參見主公。」
曹操質問：「這道門何時改的？」
有個小兵放膽答道：「昨天方修整完畢。」
「誰傳令改建的？」
「是臨淄侯督造。」小兵答道，「前幾日臨淄侯與主簿楊修經過，見主公在門上所留之字。楊大人說，『門』內加一『活』乃『闊』字，主公必是嫌側門寬闊太過張揚，臨淄侯聞聽此言就調匠人把這門改成現在這樣了。」
側門乃出入家眷及僕婢之用，怎能太過張揚？這門改得正合曹操心意，但他卻甚感不悅——又是楊修！
曹操固然怨恨楊修為曹植出謀劃策乃至幫忙作弊，但更恨曹植對楊修言聽計從。須知為帝王者萬不可專信於人，長此以往必受蒙蔽！如今曹植事事賴其所謀，處置實務到底有幾分真本事？他固然身負才華，但那種不羈的性情真的適合為君王嗎？
這些事曹操先前沒多考慮，但面對這道門，他立曹植為嗣的決心逐漸動搖，曹植在他心目中的種種優勢也逐漸消失。立嗣之事關乎國家興亡，不能如此草率，老三自有其長處，但老大也不遑多讓，要分出高下不這麼容易……想到這些，曹操變了主意，他不打算立曹植了，還要再慎重比較二子的優劣，這次必須設法拋開父子之情，單純看他們誰更適合為領袖之材。
眾侍衛在後面遠遠望著不敢近前，忽見南面摸黑跑來一人，正是孔桂。他在中台睡得正香卻被侍衛叫起，說主公大晚上在宮苑裡瞎轉悠，也不知與誰置氣，大伙勸不了，請他快過去。孔桂不敢怠慢，忙一溜小跑趕了來，離著老遠就沖兵丁斥責道：「你們都瞎了麼？沒看主公穿得薄？才剛二月夜裡寒著呢！」說著話解下自己袍子披在曹操肩上，「您別嫌小的髒，先穿上暖和暖和。主公乃是一國之尊、三軍之主，後日便要領軍出征，凍著可不是鬧著玩的。」
「嗯，回殿。」曹操這會兒實已拿定主意，聽孔桂這麼一說，竟也覺得涼風料峭，確實是冷，方才心中火急竟沒在意——殊不知這晚種禍不淺！
「主公何事煩躁？」孔桂跟在一旁訕訕道。
「沒什麼，方才頭疼得厲害，出來走走。」曹操雖寵信孔桂，但也知其諂佞，不願把二子之事相告。孔桂也不敢多問，只說些笑話。
回到溫室曹操落座，暖和了一陣，卻覺左手竟有麻痺之感，想來方才打了侍衛一下，也未上心。孔桂頗識趣，覺出他身有不適，過來親自為他揉肩捶腿。曹操蹙眉道：「你好歹是堂堂騎都尉，怎做這等奴僕之事？」
「小的文不成、武不就，唯一所長就是對主公這顆忠心，力所能及竭力為之吧。」孔桂把自己說得慘兮兮的。
當初他就是靠這點兒手段服侍楊秋的，曹操叫他推拿幾下，竟感覺挺舒服，便沒再阻攔，只歎道：「孤平生未嘗畏老懼死，不過近來真感覺精力不濟了。」
孔桂笑道：「主公一點兒也不老。」
「你諂媚忒過，年逾順耳豈言不老？」
「六十歲不算年高，我在楊秋麾下時，在安定郡見過一位退職的老郡將，都年逾百歲了，好像叫……叫皇甫隆。」
「嗯？」曹操眼睛一亮，「先朝敦煌太守皇甫隆，此人還在世？」
「在！小的親眼所見，精神矍鑠鶴髮童顏，都成老神仙了。百歲之人尚在，您六十歲何必言老？」
曹操一張一握活動著略感麻木的左手，忽然坐直身體，一本正經道：「你能幫孤尋到此人嗎？孤要向他請教養生之法。」
孔桂一怔，暗怪自己話多招事，得見皇甫隆乃數年前之事，現今這老頭在不在世他也說不準，不過說來哄曹操寬心，哪料竟認真了。孔桂含糊道：「小的久不在那邊，皇甫隆居於何處我也不清楚。」
曹操兀自不放：「你不清楚，可托楊秋去尋。」
孔桂眼珠一轉：「老人家年逾百歲，主公若招他來鄴城，恐怕消受不起。」
「那倒不妨。」曹操信手從帥案抽了塊手札，「我寫封書信給他，你交與楊秋叫他設法送去，再者過幾日便要發兵西征，到涼州說不定能見上一面。」他說著便提筆寫起來。
孔桂暗暗叫苦，也不敢推脫了，在旁看著：
聞卿年出百歲，而體力不衰，耳目聰明，顏色和悅，此盛事也。所服食施行導引，可得聞乎？若有可傳，想可密示封內。
曹操自掌政以來行文無數，從來是命令口吻，幾時這般謙和求教？這會兒他真的期望自己健康長壽，倒不是怕死，而是眼下他不能病、不能死。為了統一天下，更為降服兩個不成器的兒子，無論如何他都要硬硬朗朗活下去！