寒酸外戚
老臣屈死確實令人扼腕歎息，但悲傷氣氛卻沒在鄴城持續多久，魏國朝廷依舊運轉，曹操篡奪漢天下的計劃照常進行，缺了誰都不會改變；群僚也隻兔死狐悲地歎息一聲，便更加謹慎地繼續自己的差事，除了心頭那絲陰霾和畏懼，似乎什麼都沒留下。
半個月後許都發來詔書，宣佈魏王之女皆封公主，食湯沐邑；繼而又有消息，代郡烏丸的首領普富盧要來鄴城朝賀魏王。
這看似兩個尋常事件，背後卻大有文章——從來只有皇女和宗室女可封公主，對曹操女兒的冊封打破了慣例，這標誌著實質意義上的皇族由劉氏向曹氏轉移。而烏丸在名義上是歸附漢王朝的少數民族，現在烏丸首領不去向漢天子朝覲，卻來朝拜魏王，意味著大漢的附屬國也已歸魏國所有。總而言之隨著實際權力轉移，漢王朝的一切都將逐漸過渡到曹操手中。
冊封公主當然出於曹操授意，烏丸首領朝賀也很值得玩味。昔日收容袁尚兄弟對抗曹操的烏丸部落並沒有代郡烏丸，相反普富盧卻是主動向曹操投誠的，況且隨著幽州併入魏國領土，代郡烏丸實際已在魏國控制下，曹操想叫他什麼時候來他就得什麼時候來。這一切都是事先安排好的，或許曹操是想借少數民族歸附來提升威望，營造國泰民安聲名遠播的氣象，以掩蓋他稱王以來的諸多不順。事實證明這辦法還真有效，至少鄴城官民暫時忘了日蝕和乾旱，投入到歡迎遠客的氣氛中，只有一人除外——五官中郎將曹丕。
支持曹丕為儲的徐奕罷官，崔琰、毛玠相繼被曹操逼害，這簡直是毀滅性打擊。大多數人看來曹操立臨淄侯為嗣已是板上釘釘之事，支持五官將的人都不會有好下場，連崔、毛那等元老大臣都難逃一死，誰還敢再登五官將這條船？曹丕自己都能感覺到，他彷彿已變成不祥之人，素來恭恭敬敬笑臉相迎的官員現在看見他就躲，以前常來走動的劉楨、應璩等人現在也不來了，甚至連府中僅剩的那幾個文學侍從也不怎麼親近了，或是告病或是請辭，偌大一座府邸門可羅雀。
吳質身在朝歌，毫無調回的希望；夏侯尚手中沒權幫不上忙；司馬懿因「鷹視狼顧」被曹操盯上，專心做事再不敢登曹丕的家門；曹真、曹休整日在軍中，又礙於族親身份。曹丕身邊連個可以倚仗的人都沒有，無奈之下他渾渾噩噩扎進卞秉家裡，希望這位舅舅能為他幫忙……
卞秉絕對稱得起曹營元老，跟隨曹操南征北戰，常督軍輜等事，因功受封都鄉侯，但職位至今只是別部司馬，或許是曹操鑒於漢室因外戚而亂故意不給他陞官。三年前屯田貪賄案暴露，卞秉因監察不力遭曹操痛斥，其實頗有些委屈。從此他便聲言自己有病，再不肯出來做事，連王宮都很少去了。畢竟是曹操舅爺，官員們也得來探望，可他整天榻上一躺，飯不少吃酒不少喝，吆五喝六叫人伺候，也不知是真病假病。
曹丕是抱著一肚子委屈來的，卻沒料到舅舅「病榻」邊先坐了個訴委屈的，已絮絮叨叨說半天了，乃是曹操故友婁圭。私下論起曹丕還得管婁圭叫聲叔父，又是舅父之客不便攪擾，只得一旁默默聽著。卞秉之子卞蘭也在，時而給父親捶捶背，時而給客人端茶送水。
「昏了頭，絕對昏了頭！」這位有職無兵的婁將軍說起話來搖頭晃腦，滿腮銀髯直顫悠，「連毛孝先都讓他氣死了，若不是昏了頭是什麼？當年一起打天下的老兄弟閒著這麼多，偏偏重用丁儀那等黃口小兒。若是我管選官之事……」
「算了算了。」卞秉倚在榻上，拍著婁圭大腿，「又不少你俸祿，得清閒且清閒，操這多餘的心幹什麼？」
「我氣不過！」婁圭嚷道，「文王所以為糞土，惡來所以為金玉，非紂憎聖而好惡，心智惑矣。他這才剛稱孤道寡幾天就昏了，日後還了得？」按理說當著人家兒子的面就不該說人家老子的不是，何況這老子還是一國之尊，但婁圭滿不在乎越嚷聲越大；曹丕畢竟是晚輩，又有這層關係，也不好說他什麼，只把臉扭開了。
卞秉實在煩了：「婁子伯，你這饒舌老鬼！翻來覆去就這些事，窮嚼臭叨來我這兒好幾趟了，吵得我腦仁兒疼，有這閒工夫回家睡一覺好不好？」
「好好好！」婁圭不情不願起來，嘮嘮叨叨往外蹭，「不在這兒礙你們舅甥的眼，虧了咱還是老交情，連幾句話都不願意聽我說……」
卞秉動都沒動：「慢走啊，我有病不方便送。咳咳咳……」說著還咳嗽起來。
婁圭回頭白了他一眼：「你就裝吧！」
「送婁叔父。」曹丕不好怠慢，趕緊起身。
「子桓留步，」卞秉不咳了，「蘭兒，你去送！」
「諾。」卞蘭一點兒都不似他父親，既規矩又不愛說話，趕緊跑過去為婁圭掀起素紗簾，送他出府。
「過來。」見婁圭走遠了，卞秉朝曹丕招招手，「以後離姓婁的遠點兒，這老小子遲早一日准他媽惹禍！敢把你爹比商紂，這話傳出去了得？自家人說什麼都無所謂，他一個外人跟著瞎摻和，不倒霉等什麼？」
曹丕湊到榻前：「我看他也是歲數大了，心裡存不住話。」
「哼！我看他是自視忒高，總覺得天底下沒人比他行。你爹當了王，他生氣！」說話間卞蘭也回來了，卞秉又道，「兒啊，跟廚下說，老子中午想吃雞，叫他們給我燉兩隻。」曹丕想笑又不敢笑——這是病人的飯量嗎？
卞蘭想得周到：「五官將來此，不如……」
「甭張羅他。」卞秉壞笑道，「他心裡有事吃不下，你去吧，我不叫你別進來。」
「是。」卞蘭應了一聲，又給曹丕規規矩矩作揖，才退出去。
曹丕聽他道自己心裡有事，正木訥間，舅父又抱怨道：「我怎養出這麼個兒子。你說他哪點兒像我？二十歲的人了，三棍子打不出一個屁來，成天就知道唸書，老子認識的字沒歲數多，還不是照樣封侯？我怎麼瞧見他就氣不打一處來呢？」
曹丕滿腹心事還得勸他：「我看蘭兒弟弟挺好，規規矩矩，以後是為官之才。」
哪知卞秉突然笑了：「是啊，當老子的總覺自己了不起，瞧兒子不順眼，我跟你爹犯的都是一樣的毛病。你是不是這麼想的？」
曹丕一怔：「舅父……」
「哼！我看著你小子長大的，你有何心事瞞得過我？」卞秉道，「崔琰、毛玠一死沒人敢保你了，還沒當太子先成『孤家寡人』，你是想求我在你爹面前美言吧？」
「撲通」一聲，曹丕跪下了，霎時間滿眼含淚：「舅舅，您可憐可憐孩兒吧，我受的委屈可多了……」
「瞧你那熊樣！跟我哭管什麼用？」
曹丕抱住舅舅的腿：「舅舅最疼孩兒，這些年孩兒也沒少孝敬您。您畢竟跟了我爹三十多年，別看他表面上冷，其實對您老可看重呢！現在不是當不當太子的事，丁儀兄弟屢進讒言，孔桂落井下石，趙氏、李氏也給父親吹枕頭風，他們想逼死孩兒，您得救我啊！」跟舅舅用不著顧臉，越親暱越好，曹丕恨不得把小時候要糖吃的勁頭拿出來。
「唉……」卞秉歎口氣，「舅舅幫不了你。」
「我跟舅舅這麼好，難道您也向著子建？」
卞秉搖搖頭，似乎自言自語般說道：「你們兄弟若論我喜歡的，其實是老二，我還就愛他那混勁兒！但如果挑太子，還是你合適。」
「為什麼？」曹丕似乎得到一絲慰藉。
「因為你假、你虛、你會裝！」
曹丕一撇嘴：「這叫什麼話？」
「別害臊，舅舅不是貶你。」卞秉推開他，緩緩道，「你看你爹，接個詔書都得讓三回，當了王還穿打補丁褲子，多會裝啊！說句掏心窩的話，帝王不是他媽人當的玩意兒！有時就得裝。好比說你當皇帝，你愛喝粥，底下的人哄弄你，就天天給你熬粥；你愛吃柿子，他們就天天給你送柿子。結果你還愛財寶，他們為陞官就把全天下的財寶都給你搜刮來，那百姓不反？」
「您說笑話。」
「笑話？」卞秉把眼一瞪，「孝靈帝的天下怎麼亂的？殷鑒不遠豈是虛談？為人君者若不把自己那點心思藏好了，那就要捅大婁子。子文與子建都沒你能裝，你知道什麼事都得克制點兒，就是……蘭兒讀書老說那倆字，叫什麼來著……」
「慎獨？」
「對！就這什麼『毒』，就屬你最『毒』！」卞秉想想又道，「況且他們一個偏文、一個好武，皆非權衡之才。可能子建有點兒你爹年輕時的風姿，但脾氣秉性不一樣。他心裡藏不住事兒，其實嫩得很！你文不及子建、武不及子文，卻能跟老人新人都搞好關係，大面上全過得去，有句話怎麼說來著……儒生的話……」
「中庸？」
「對！就你中用！」莫看卞秉肚子裡沒墨水，腦子可好用得緊，「況且你是老大，天下未平不立你立誰？他弄個小的，以後都跟著他學，那當大的沒心思？真要天下全姓曹也罷，劉備、孫權還不定什麼時候能滅呢，外敵未除，別他媽自己哥們先掐起來！」宗法制到卞秉嘴裡竟解釋成這樣，但話糙理不糙。
曹丕聞言不禁欣喜：「那您就勸勸我爹，立我為太子吧。」
「你真是有病亂投醫。」卞秉苦笑道，「不是舅舅放不下這張臉，這話我說了也沒用，你爹就怕外戚干政，我幫你就是害你。再者你們哥仨了，全是我姐肚子裡爬出來的，我這當舅的也不能光為你說話啊。別說你爹看不過眼，你娘那關還過不去呢！」
「唉！」曹丕跌坐在地，「那怎麼辦，如今丁儀相逼甚急，父親又不肯聽我解釋，誰能助我？」
「你那書都他媽白念！」卞秉也不裝病了，一猛子從榻上坐起來，「連我都聽說過，當年高祖爺也嫌自己兒子廢物，老想廢太子，後來呂雉去找張良問計，請了山上做買賣的四個老頭，結果……」
「商山四皓。」曹丕一陣皺眉，「那是隱士，不是商人。」
「我知道！」卞秉頗不耐煩，「你也得找高人相助。」
曹丕歎道：「崔琰還不算高人？朝中老臣孩兒都很尊敬，辛毗、桓階之流都沒少替孩兒美言。前些日子我還給鍾繇送了……」
「你找那些人沒用！他們不吃你爹的俸祿嗎？」
「嗯？」曹丕一愣，似乎明白些了。
卞秉笑道：「傻小子，開開竅吧。他們名望再高也是魏國臣宰，自家利益牽涉其中呢！在你爹那點兒髒心眼看來，這些大臣說你好並不是他們真知灼見，而是他們想當佐命功臣，他們越幫越壞，弄不好還把他們自己陷進去。崔琰、毛玠之敗難道與這沒關係？」
霎時間曹丕的思緒豁然開朗——不錯！國之儲君奇貨可居，立之可獲萬利，家門富貴繫於其中，難怪父親猜疑。
卞秉笑呵呵拍著他肩膀：「高人自然要請，但不能找舅舅我，也不能找朝廷和幕府的人。你得找身在局外，不牽扯他利益的人，最好是名氣大、心眼多，還能讓你爹佩服的人。」
曹丕已經開始思忖——身在局外無干利害，卻智謀深遠被父親看重，誰是這樣的人呢？
天師羽化
建安二十一年五月，代郡烏丸普富盧到鄴城朝賀，消息傳遍天下，遠在平陽的匈奴單于呼廚泉也坐不住了。
自漢室動亂以來，匈奴幾度與曹為敵，先是初平年間與袁術聯合侵擾兗州，後與袁紹之侄高幹糾纏不清，甚至馬超作亂也可窺見匈奴的影子。但匈奴單于呼廚泉很清楚彼此的實力差距，所以并州郡縣改易也只能忍耐。如今普富盧朝賀不啻是一個明顯訊號，漢家屬國必須轉移到魏國治下，烏丸既已歸順，匈奴要保自身無虞也不得不走這條路。因而呼廚泉決定爭取主動，率各部首領齊往鄴城朝賀。
匈奴右賢王去卑早年流落中原護衛劉協東歸，曾與曹操結下不近不遠的因緣；於是呼廚泉遣去卑為前站，先到鄴城向魏王致以敬意，為了表示忠心大魏，還獻上一份匈奴各部落的名冊。曹操自然歡喜，在王宮擺宴款待，不但群臣列侯來了，久不理事的老臣也請來不少，更是把張魯迎到次席，讓天師充當陪客，向右賢王敬酒。一場熱鬧的宴會將近亥時才散。
天師道教規不許飲酒，張魯更當率先遵循，但魏王有令豈敢不從？況且曹操還特地為他一人準備了果酒，若不喝如何勸去卑盡興？張魯勉強破了次戒，但可能是多年不喝酒的關係，只飲了幾盞便有些過量，出宮登車之際已搖搖晃晃。
一開始張魯沒甚在意，以為小憩一會兒便好，哪知腹內漸有灼熱之感，愈演愈烈，好似鋼刀攪於肺腑，繼而口乾舌燥雙眼昏花，情知大事不妙：莫非酒中有毒，魏王欲除我！那日殺馬秋我心生躊躇，難道種禍於此？若因此殺我未免有些簡單了，想來天師道教民數萬，今又講道說法遊走四方。曹操乃跋扈之主，久欲混一天下篡奪漢統，豈能留我於世上？
雖知無常迫命，張魯卻出奇地沉穩，既不設法嘔酒，也不思解毒之策；只催車伕速速回府，兀自端坐念訣、強忍痛楚。不多時回到府邸，張魯已覺週身灼熱，唯恐毒性運行不敢動彈，命侍從背他回房，點起燈燭，速招三子張盛前來。
他自知時間已不多了，打發走僕人立刻攤開卷杏黃絹帛，左手按著小腹，右手執筆，強忍劇痛寫了篇短短的教旨；待寫罷之後，只覺渾身無力滿頭虛汗，想把寫完黃絹捲好，卻再無力動彈，情知大限已到，便盤膝而坐靜候兒子。
說是只招三子，老爺子叫人背回來的還了得？這會兒天已大晚，諸子都休息了，聞聽召喚一股腦全起來了，顧不得整理衣衫，張富、張廣等兄弟七人一起撲至閣內：「師尊！師尊！您怎麼了？」張氏皆修道之人，即便是父親也恭稱為師尊。
張魯已毒遍週身，覺眼前天旋地轉，哪有許多工夫與他們告別，只強掙道：「老三留下，你們都出去，把門關上。」
天師有訓不得不遵，張富六人退出閣門跪候廊下，三子張盛將門掩上，回頭再看——張魯雖端然穩坐，卻滿頭汗珠，渾身微顫，嘴唇已呈青紫色！
「魏王毒害師尊？」張盛頃刻間明白了。
張魯掙扎著擺擺手：「你不必多問……」告訴孩子又有何用？當曹魏的官、吃曹魏的糧，滿門親眷居於鄴城，這仇報得了嗎？別再把全家性命都搭進去！他只道：「我有話交代你。」張盛唯恐父親斷氣，立刻跪到他眼前。
張魯提了兩口氣，手上掐訣穩住心神：「榻邊有一包袱，你把它拿來……」
張盛不敢怠慢，馬上取了來——這東西不大，卻用杏黃布包裹，平時張魯絕不許人碰一下。
「打開它。」
「諾。」張盛解開，見是一塊四四方方的白玉印璽，長寬二寸，厚有七分，上雕螭紐，下刻篆字——正是天師道掌教至寶，陽平治都功印！
「你們弟兄七人雖各有所長，唯你悟性最高、修真最勤，日後將有所成，必能弘我道法。自今日起，你便繼天師之位，但願你孜孜不倦，修真有份，進道無魔。」
「師尊，弟子……」張盛本想說兩句自謙的話，但這時候哪顧得上虛禮？趕緊磕頭，「弟子領受！」
張魯心事已了大半，身子漸漸癱軟搖晃，又道：「還有……書案上有道教旨……把他呈與魏王……」
張盛這才注意到一旁明晃晃的絹布，雙手捧起看起來：魏氏承天驅除，歷使其然，載在河雒，懸象垂天，是吾順天奉時。以國師命魏王行天下，死者填坑。既得吾國之光，赤子不傷身，重金累紫，得壽遐亡。七子五侯，為國之光。將相掾屬，封侯不少，銀銅不少。父死子系，兄亡弟榮，沐浴聖恩。
張盛看罷手都哆嗦了——「魏氏承天，載在河雒」，這種話旁人說說無所謂，但對於一教之主不能亂講，虔誠的教徒絕對相信這是天命。「以國師命魏王行天下」更是最緊之言，這豈不是說曹操受天師之托主宰天下嗎？這份教旨頒布意味著所有天師道教徒轉而遵從曹操，都要視曹操為神明，天師沒有直接統轄教眾之權，那天師道豈不是不存在了？
「師尊……這是為什麼？是曹操害了您呀！」
「為我張氏之安危，為天師道無數教民，更為你們能繼續弘道。答應我，忘掉仇怨，不要追究此事了。」張魯很清楚，即便曹操除掉他也不會放過他子嗣後人，天師道無數教徒都會無辜受累。與其大家都被曹操迫害，不如把一切拱手獻上，只犧牲他自己，讓所有人融入魏國免此一劫。
「此令一出，我張氏三代心血豈不化為烏有？」
「大道甚夷，永存不滅。」張魯腹內早已痛如刀絞，強忍著說，「道可道，非恆道，從事於道者同於道。只要一心修真，外化而內不化，有沒有天師道又有何區別？挫其銳，解其紛，和其光，同其塵……」
「父親！」張盛再矜持不住，哪還管什麼教規，印也拋到一邊，抱住張魯淚如雨下，「您是天師，您不能走！您不是說要以大道拯救世人嗎？」
「嘿嘿嘿，」張魯竟然笑了，輕輕推開兒子，慢慢合上了眼睛，「太上老君生於春秋昏亂之際，若他能憑借道法安定天下，何必西出函谷隱遁呢？度化貴在度心，心之愉悅便乃人之愉悅，人之愉悅便乃世之愉悅。無論何朝何代誰為帝王，若能使世人無憂無慮，即為超脫之時。其實人並非活在世上……」說著他把手縮回，撫在自己心口，「而是活在這裡。」
張盛忍住眼淚：「孩兒明白了。」
張魯盤坐在那裡，恍惚間已不再感覺痛苦，反而渾身輕飄飄的，彷彿自己靈魂要脫離身軀飛上天際，但他還有最後的話要交代：「要抱樸守真……天地之所以能長久，以其不自生……切記外化內不化，性命雙修，終有一日能弘大道……終有一日……」他聲音越來越小，到後來已細不可聞，漸漸地，嘴唇不再翕動了。
張盛凝望父親，好久好久，不知為何突然哭不出來了，面對眼前這具屍身竟覺得自己彷彿從來就不認識。父親曾是縱橫捭闔割據一方的軍閥，曾背信棄義反叛劉焉，曾殺害張修兼併教眾，但是他又度化了那麼多百姓，使他們虔誠順服；此時此刻他真的超脫了，最後時刻竟如此安詳、如此豁達，這心如止水的境界遠非生命所能局限——真乃一代宗師！
想至此張盛不再難過，他擦乾眼淚，敞開房門高聲嚷道：「天師羽化了……」
一陣哀聲響起，張富、張廣兄弟皆伏地痛哭。張衛剛馳馬趕到，未能見兄長最後一面，立於中庭捶胸頓足。張盛再未發一言，他還有許多事處理，為了張家、為了教眾、為了繼承父志繼續傳道，絕不能耽擱。他收好印璽，揣上教旨快步出院門，信手拉過叔父騎來的馬，縱身而上，連連揮鞭直奔王宮而去……
智士入局
其實並非只有「天師」才能做到心若止水，就在張魯羽化之際，在距其不遠的城郊，一座不甚華麗的宅邸裡，有位老臣也正心如止水般開導自己的兒子，那便是太中大夫賈詡。
賈詡身份尷尬，以他「負罪」之身是不大可能融入魏國朝廷的。他本欲稱病而退，曹操卻不肯放，想了個折中之策，將其任命為太中大夫。這是個漢官，不屬於魏國之臣。但曹操卻叫他居於鄴城，若有需要還會召他入宮問計問策，半隱半仕半臣半友，就算魏王的一個智囊吧。
太中大夫非尋常人所能擔當，這位置雖無具體職責，卻有二千石俸祿，通常是安置元老大臣或卸任三公的。雖然賈詡當年有「禍國」之舉，但畢竟在西京當過尚書令、總攬朝政，擔當此職也說得過去，再者他已年過古稀，如此高齡是該享享清福了。
不過賈詡卻與程昱、婁圭不同，即便退下來也依舊如此。他闔門自守無所私交，即便曹操請群臣赴宴，十次倒有八次設法推脫。本人如此也就罷了，甚至連整個家族也被約束，族中男婚女嫁不結高門，喜壽之事不請賓客。他長子賈穆快五十歲了，至今還在許都當個散秩郎官；長孫賈模都二十多了，仍沒有入仕。他雖居鄴城，宅邸卻選在城外偏遠之處，房舍簡單也沒多少僕僮，家中事務皆賴幼子賈訪打理——說是幼子，也三十多了，還是白身呢！
賈訪整日服侍父親衣食雜務，倒是格外孝順，不過這種日子何時能熬出頭？眼看父親一天天蒼老，自己前程堪憂，雖說家底還算厚實，但讀書便欲成就功名，不敢說建功立業，總得入仕進取吧。而且賈訪又是幼子，不似長兄日後能繼承父親侯位，想要融入魏國必要借父親之名四處結交。可眼下莫說拜會朝中群臣，家門都不出，今晚魏王遍邀老臣，父親又推脫不去，長此以往如何是好？他躊躇再三，終於把這些話挑明，軟磨硬泡講了一晚上，父親依舊不為所動。
夜已漸深，賈詡又只點了一小盞燈，更顯得屋裡黑黢黢的。賈詡微微駝背，坐在陰黑之處顯得老態龍鍾，雙目注視著燈芯，說起話來慢吞吞的：「今朝座上客，他年階下囚。似毛孝先那等隨王創業之人尚難得善終，老父怎能不知謹慎？我並非魏王舊臣，且負禍國之名，又因宛城之事害其嫡子，避禍尚且不及，豈能叫你四處遊走。」
這話賈訪已反反覆覆聽他說了無數遍，早有些煩了：「父親之言固然有理，然興家立業當慕進取，閉門不出也非長久之計。」
賈詡甚有耐心：「今大王立嗣未明，鄴下攀附世子者極多，稍有不慎貽害無窮，以你這般才智還是遠離是非好！」
賈訪聽父親不看好自己才智，心中不服又不敢頂嘴，卻道：「萬事有失必有得，孩兒也不求幸進，即便結交幾個朋友也好。」
賈詡冷冷一笑：「仕途中人豈有推心之友？中庸守業才是正道。」
「唉！」賈訪自知辯不過更拗不過父親，唯有苦笑，「我賈氏雖出身涼州，卻也是世代官宦。祖父（賈龔）曾為大漢輕騎將軍，您是太中大夫，想不到今止於此，父親這般墨守，我兄弟無出頭之日，恐怕今後注定難有作為了。」
賈詡輕撩眼皮瞅了兒子一眼：「世間之事並無注定。今日尚不能度明日，又安能度子孫後代？誰知將來會有何際遇呢！人之成敗皆在見機而動不違天時，何言注定？為父幼時只不過是想循規蹈矩，效力朝廷，以正道輔佐君王，哪知輾轉半生，竟走到今日這般田地。世事難料啊……」說到此處他空洞的目光倏然變得炯炯有神，彷彿回憶起昔日輔佐李傕、張繡的那段歲月。
賈訪還欲再言，忽聽房外傳來腳步聲，一個僕人隔著紗簾稟道：「有客拜訪。」
父子倆對視一眼——家中極少會客，這麼晚會是誰？
賈詡擺了擺手，賈訪明白又是老規矩，朝外嚷道：「天色太晚，請他改日再來吧。」
「只一主攜一僕，那人說出城不易萬望海涵。」
「究竟何人？」
「那人未說，有名刺拜上。」
賈訪打著哈欠走到門口，只把紗簾掀起道縫，接過青竹名刺，天色太暗瞧不清楚，又踱回燈前：「沛國譙縣五官中……」只念了幾個字便不敢往下看了。
賈詡也不再聽下去，七十歲的人竟不靠攙扶一猛子站起來，高聲吩咐：「掌燈！更衣！迎客！」
賈訪也跟著忙起來，不多時幾十盞大燈點燃，把原本黢黑的宅子照得白晝一般。賈詡似乎變了個人，精氣神兒也來了，換了件簇新的長衣，帶著兒子一路小跑迎到大門，一揖到地：「不知五官將駕到，有失遠迎當面請罪。」
曹丕比他還客氣：「不敢不敢，攪擾前輩休息，晚生罪該萬死。」
賈詡憨然笑道：「將軍不必多禮，請……」
「多謝。」曹丕一人進了賈宅，朱鑠卻守在門外東張西望。
賈訪在前領路，引至堂前親手挑起紗簾；賈詡在後慇勤想讓，與曹丕攜手入內。堂上七八盞燈明晃晃耀眼，曹丕未落座便道：「天氣實在忒熱，還是叫僕人把燈撤去吧。」
賈詡笑道：「將軍乃是貴人，豈有在陰暗之室接待貴客之禮？」
曹丕故意撩了撩衣衫：「那就叫裡裡外外的僕人先退下吧，人來人往實在熱得很。」
賈訪不敢怠慢，忙揮退一切從人，回頭剛想招待曹丕用些果品，卻見這位五官中郎將竟給父親跪下了！賈訪趕緊一掀紗簾，也躲出去——人出去了，耳朵沒走，隱在廊下一邊把守一邊偷聽。
賈詡似乎早料到此舉，不待曹丕雙膝落地，已牢牢抱住：「將軍不可如此，折殺老朽了。」
「賈公救我！」
「將軍何出此言，有話起來講。」
曹丕誠惶誠恐：「今丁儀等屢進讒言，欲使我失寵於父王。晚生年輕智淺萬不能御，望賈公垂憐相助。」
「此乃將軍家事，老朽不便干預。」不論幫不幫，這姿態是務必要擺的。
曹丕卻道：「他等所為實是禍國之舉，戕害忠良、荼毒社稷，又豈止是家事？萬望賈公相幫。」這話是他早籌謀好的，把謀儲之事與戕害忠良掛鉤，這就名正言順多了。
「老朽年邁，況非大王舊臣，實在無能為力。」
「賈公何必自謙？魏國上下皆知您乃智謀深長之士，從軍多年屢獻妙計，雖退守閒職，父王依舊將您留於鄴城時時問策，所發高論無所不從。今丁儀等輩相逼忒甚，晚生之勢危若累卵，賈公難道見死不救作壁上觀？」曹丕言罷又欲跪拜。
賈詡年事已高又怎攙得動他？無奈而談：「將軍不必如此，老朽蒙將軍父子洪恩，聽命驅馳怎敢不從？快快請起……」
曹丕一塊石頭總算落地，這才緩緩起身：「賈公肯助一臂之力？」
賈詡微微點頭：「將軍請坐。」
曹丕連連擺手：「不勞款待。今夜王宮設宴遍請群臣，這才敞開城門以供出入。我若回去遲了只恐城門關閉又生事端，不敢耽擱，只求賈公教我固寵免禍之法。」
「這倒不難。」賈詡手捋鬚髯，「願將軍恢崇德度，躬素士之業，朝夕孜孜，不違子道。」
「如此而已？」
「僅此而已。」賈詡拈髯而笑。
曹丕詫異地望著這位老臣——莫非他搪塞於我？瞧神情又不像。
賈詡知他猶疑，又緩緩道：「天下之事，以正處之，以奇濟之。將軍立身行道盡孝慎行，至於其他事……您就無需操心了。」
莫非他自有良策暗中助我？曹丕半信半疑，卻施禮道：「賈公老成謀國智謀深遠，實乃我大魏砥柱之臣，晚生不敢忘您老之功勳。」言下之意是說，你若真能幫我奪儲，日後等我爹沒了，我坐上那位子絕不會虧待您老人家。只是這話不能明說。
賈詡怎會聽不出來？趕緊還禮：「我賈氏滿門皆感大王與將軍之恩。」
「天色甚晚不便叨擾，晚生告辭。」
「將軍到此寒舍蓬蓽生輝，恭送將軍。」賈詡說著話拾起案頭的名刺又遞還給他。
二人攜手而出同至府門，鬧得外面的僕從直納悶——這位犯什麼病？大晚上來訪，連喝口水的工夫都不到，怎麼又走了？孰不知該說的已經全說了！賈訪也趕緊從黑暗處溜出來，隨著父親連連作揖，恭送曹丕上馬。
雖然賈詡父子彬彬有禮連聲應承，但這並不能消解曹丕的愁煩，他無可奈何打馬而去，望著黑黢黢的前途，心中甚是恐懼。那遠處的樹木山石彷彿已變成攔路厲鬼……不，那不是厲鬼，應是丁儀、丁廙兄弟還有孔桂那幫人，他們就像猛虎野獸一般，咬舌磨牙，陰森森的何等可怖！他不禁吟道：
登山而遠望，溪谷多所有。
楩楠千餘尺，眾草芝盛茂。
華葉耀人目，五色難可紀。
雉雊山雞鳴，虎嘯谷風起。
號羆當我道，狂顧動牙齒！
（曹丕《相和歌·十五》）
眼見曹丕與朱鑠打馬而去消失在夜幕中，賈氏父子可算鬆口氣，又回到房裡。賈詡似乎又變回那個拘謹的老人，親手把耀眼的燈熄滅，依舊只留一盞，然後又木訥地坐回原位。
賈訪甚是不悅：「父親剛才如何囑咐孩兒？遠離是非，中庸守業，莫要捲入爭儲之事，怎麼他一來您就變了？」
「唉！」賈詡未曾說話先歎息，「不應允又能如何？難道拒之門外？那就把他得罪了。不結交臨淄侯，再得罪五官將，那咱家還有好日子過？他不來我不會去，他既來之，我則安之。」
「原來如此。」賈訪這才知父親用心良苦，「那父親輕涉爭儲之事，又為他獻策，若叫魏王知道……」
「我哪裡獻策了？」賈詡捋髯道，「我不過叫他恢崇德度、不違子道。夫孝，始於事親，中於事君，終於立身。五官將既為人臣又為人子，勸一個當兒子的人孝順老爹，難道有錯嗎？這話即便傳到魏王耳朵裡又能如何？」
賈訪一愣——是啊，勸一個當兒子的孝順老爹永遠不會錯！今晚之事即便讓曹操知道，對父親也不會有惡感。難怪他要掌燈，沒有背人之事當然要正大光明！
雖無背人之語，賈詡卻還是很無奈：「我本想躲個清靜，哪知樹欲靜而風不止，閉戶家中坐，是非都找上門來。世事流轉不盡不休，我這匹老馬何時才能卸套啊？」
「這也是無奈之舉，父親為名所累，人人都說您精明嘛！」賈訪嘴上這麼說心中卻甚猶疑，眼下曹植得志，曹丕不受寵，難道父親還真要燒這冷灶？想至此試探道：「父親搪塞他兩句也就是了，難道還真幫他？」
「你莫拿這話探我。」賈詡立刻瞧穿兒子的意圖，「實話告訴你，既然答應就得當真，若自食其言豈不結怨更大？我都快入土了倒也不怕得罪他，皆是為你等考慮。」
賈訪半喜半憂，喜的是若父親能助曹丕謀得儲位，日後前程不愁，憂的是曹操意屬曹植，這個忙甚是難幫：「父親有何打算？」
「還沒有。」賈詡緩緩起身，「爭儲如爭戰，兵無常勢水無常形，有籌劃就有變化，只能見機行事。」說話間已踱至窗邊，仰望夜空。
賈訪見父親始終一副不緊不慢的樣子，甚是著急：「如今魏王意屬臨淄侯，這是明擺著的。恐怕此事不易辦成。」
「明擺著的，我怎沒看見？」賈詡仰著腦袋動也不動，「我只知這半年來魏王不曾單獨召見他倆。西征時為何要帶那麼多無干之人，你想過沒有？楊修曾暗助臨淄侯，這件事已不是秘密，他不能再登臨淄侯的門；還聽說司馬懿也遭到斥責，如今也避嫌了。丁儀當上西曹掾，表面上臨淄侯一派得勢，其實姓丁的已成了幕府之人，也在魏王控制之下；吳質雖有些本事，無奈遠在朝歌鞭長莫及。你睜大眼仔細看看吧！無論五官將一黨還是臨淄侯那派，都被魏王攪了個支離破碎七零八落，誰受寵？誰又不受寵？說大王意屬臨淄侯，這定論下得太早了。」
「父親所言有理……不過大王逼殺崔琰、毛玠總是事實吧？還不因為他們死保五官將？」
「庸人之見。」賈詡輕蔑地一笑，「不錯，大王對他們確實太無情了。比干之殪（yi），其抗也；孟賁之殺，其勇也。不過若認為處置他倆僅因為他們死保五官將，那就把大王看得太小了！」
「太小了？」賈訪思來想去不得要領。
「兒啊，我問你個問題。你說官渡之戰究竟誰勝了？」
賈訪覺得這問題太荒謬，甚至懷疑父親腦子迷糊了，不禁蹙眉：「這還用問，當然是魏王贏了。」
「哦？」賈詡雙眼空洞，彷彿沉寂在悠遠的冥想中，好半天才喃喃道，「戰場上或許是贏了，但治國為政嘛……如果有人堅信以一己之力就能改變乾坤，那也太小看這世道了。」
賈訪用心揣摩父親的話，卻仍覺半明半昧，待要開口問明，又聽父親再次發問：「孩兒，你知道執掌天下之人最痛心的是什麼嗎？」
「亡國？」
賈詡冷笑道：「自作孽自遭殃，報應不爽談何痛心！」
「遭逢禍亂？」
「天命所定，盡力而為，也談不到痛心。」
「子嗣中無良才可托？」
「雙眼一閉皆歸塵土，太史之筆各書功過，誰的賬歸誰。」
賈訪實在猜不到：「請父親指教。」
賈詡扭過頭來，雙眉抖動面露苦楚，一副悲天憫人之態：「執掌天下之人最痛心的是……自己摸索並遵行一生的治國之道到暮年卻不得不親手將它毀滅！」
賈訪從來未見過父親這副表情，不禁愕然。
但賈詡的這絲憐憫僅一閃而過，漸漸又恢復了那副無動於衷的麻木表情，繼續仰望天空：「風雲難測，好像要變天了……」
窺透迷霧
當曹操從聽政殿回轉後宮之時不禁長出一口氣——這真是充滿虛偽的一個夜晚！
其實對右賢王去卑曹操沒多大興趣，他盼望的是匈奴單于早日到鄴城，他已秘密安排一個計劃，等呼廚泉到來就以款待為名將其扣留，只要把單于牢牢攥在手心，匈奴就構不成威脅，到時候再隨便扶持幾個率眾王統轄各部，促使他們自己勾心鬥角，更顧不上與漢人為仇作對了，北部的邊患又少一個。因而曹操這幾日雖身體不佳，但還是裝出一副歡天喜地的樣子招待去卑，裝得親親熱熱拉張魯來飲酒作陪……
一切都很順利，而且出乎意料地順利，去卑答應遣使者催呼廚泉上路，而張魯也在回家後「羽化」了。張盛給他送來了張魯最後一道教旨，這位天師果真識時務，天師道全心歸附魏國，大可將他們遷離漢中，從此也省了不少麻煩。但張郃孤軍深入與張飛戰於瓦口隘，因敵眾我寡打得頗為艱難，巴郡很可能要失守，這樣漢中就當真似和洽所料成為單純的守勢了。
曹操清楚地感覺，要想解決漢中的問題必須再來一次西征，不把劉備趕出蜀地，他永遠都不會死心；當然還有孫權，合肥之戰雖然打贏了，但還要再給他一次教訓，叫他老老實實龜縮在江東，等待末日降臨。可是……曹操竟對戰爭感覺有些牴觸了，他現在身體比在漢中之時好了一些，但也差強人意，李璫之信誓旦旦能治好，卻始終不見起色，難道他以後就只能這樣忍受左臂、左腿的麻木？是啊，六十多了還能指望痊癒？當然，目前最糟糕的是天氣……
想至此，曹操叫住在前掌燈的嚴峻，將左手搭在這孩子肩膀上，拿他當了枴杖，既而抬頭仰望——天上黑黢黢一片，沒有月亮，也沒有星辰，什麼都望不見，彷彿一塊黑幕壓下來，壓得人喘不過氣。還不下雨，這一年已過了將近一半，一滴雨都沒有，為什麼呢？曹操從不信天命，但此時此刻不由得他不懷疑，難道大漢王朝冥冥之中真有神明保佑，他要變成第二個身敗名裂的王莽？
想到這兒曹操又覺可笑。真是胡想亂猜，王莽就注定是身敗名裂的？此人未嘗不勵精圖治，未嘗不德才兼備，直到功敗垂成退守漸台身邊死士一個變節的都沒有，也是個英雄啊！以前曹操從未把王莽放在眼裡，他要效仿的是文武雙全、無可挑剔的光武帝，甚至要比劉秀更出色，但如今他腦子裡想得最多的卻是劉秀的敵人王莽。
王莽仰慕周朝，想把他的新王朝打造得萬年永固，一切的官職、政令完全附會周禮，甚至一心想恢復井田制，最後的結果呢？說好聽的叫曲高和寡，說難聽的叫不識時務，這些異想天開的夢想與現實差距太大……而曹操自己呢？
他曾想打破東漢以來逐步壯大的士族門閥，甚至創立比那些儒生更坦誠的教化，這些符合實際嗎？夢想終歸是夢想，當他走上王位的時候，終於發現這場夢似乎該醒了，他永遠不可能跳出世道的怪圈。現實就是如此，尚且不能統一天下，又何談更高遠的東西？沒辦法，他不想做第二個王莽，空抱著幻想讓魏國、讓他的兒孫走向毀滅。還能怎麼辦呢？他只能接受這無奈的現實，甚至只能親手毀滅自己含辛茹苦二十多年所信奉的理念……
而即便是接受現實都那麼難，曹操是一個大臣，他要逾越禮教走上天子之位，與此同時他還要利用禮教打造新的王朝，矛盾不矛盾？可笑不可笑？可悲不可悲！
曹操自己都覺得自己可笑可悲，把一件治國利器扔進了故紙堆，後來發現有用，又把它撿回來，修了修補了補，還是不免破綻百出。有時他甚至質問自己為什麼當初要反對世家大族？是出於理想，還是僅僅因為他出身於一個「異類」家族，對那些以前輕視自己的人進行報復呢？
「大王。」嚴峻打斷他的思緒，「天不早了……」
「哼！」曹操苦笑著在他小臉上捏了一把，「你催孤早早睡下，然後你好跟宮裡那幫小宮女一處戲耍是不是？」
嚴峻愕然：「您怎、怎麼什麼都知道？」
「哼！因為這是孤的國家、孤的宮殿，知道是應該的，不知道是因為不想知道……走吧！」曹操神情黯淡。不想知道比如丁儀是何居心，反正這個人有才，眼下很可用就足夠了，至於他圖謀之事能不能如願，還不是攥在自己手裡？最想知道的也是最不想知道的就是兩個兒子府裡那些內幕，都弄清楚作甚？趙達、盧洪去辦差，背後還有個劉肇盯著他們呢！睜一眼閉一眼就得了，越弄清楚越傷心。
忽然間不遠處一棵樹沙沙晃動，曹操面露驚懼：「什麼人？」
「大王，過去隻貓。」
「哦，疑心生暗鬼。」曹操心緒稍安，他剛才好像看見一個人，似是張魯，又像是崔琰！
為什麼非要把崔琰置於死地呢？曹操捫心自問，是因他露版上書挑起子嗣之爭？是因他桀驁不馴剛毅犯上？是因他久掌選官，如今要改弦更張殺他以防掣肘？是因現在必須殺一個清流名門立威？還是僅僅因為他那個「事佳耳」？或許都不是，但所有這些加起來他就必死無疑了！
至於毛玠，曹操完全沒預想到會是這個結局，早知如此確實不該賭這口氣。毛玠之死讓他傷心了好久，他給毛家賜了最好的棺槨，還送了不少錢帛，又征辟毛玠之子毛機為官，希望這樣能彌補些過失。但良心怎麼彌補呢？毛玠是氣死的，也算是他間接害死的，他又一次害死了跟隨他起家打天下之人……
想到這些曹操不禁加快了腳步，不知為何他覺得夜晚的宮苑如此恐怖，彷彿到處潛伏著鬼魅。不多時，來到楸梓坊，嚴峻又停下腳步：「大王去哪位夫人那裡？」
這可真難住了曹操，去哪裡好呢？卞氏永遠是他的首選，雖說她年老色衰，可卻是最瞭解他的人。但近些年卻不行了，老夫老妻聊些什麼呢？已偽裝一天了，難道夫妻二人還要想方設法在彼此面前規避兒子的話題？都太累了。環氏悲她的沖兒、秦氏哭她的玹兒，這些為兒子而活的女人啊！至於那些貌美如花的姬妾，算了吧，他今天實在提不起枕席之歡的興趣，以後恐怕也越來越沒興趣。
「還去陳氏那裡如何？」嚴峻竟主動提議，「看看小王子？」
「哼！看小王子？」曹操伏到他耳畔，「她給你的果子最好吃，有時還給您小銀錁子，對嗎？」
嚴峻再次震驚，跪倒在地：「大王……」
「起來！孤說過，孤什麼都知道。」曹操直起身子喃喃道，「連她那些果子是誰送的都知道。」曹操固然寵愛陳氏，但也不至於到曹幹生下來就封侯的地步，他這麼做是因為他清楚，曹幹可能是他這輩子最後一個孩子了，「去王氏那裡。」
不知從何時起王氏那裡成了曹操的避風港，這個姬妾是他從宛城搶來的，至今無兒無女，不老也不少，更重要的是她什麼都不多說，只默默陪著他，或許這正是她最可貴之處吧。
王氏似乎料到他今晚又要來，但她沒像別的姬妾那樣忙於梳妝，而是在門前點了艾草，把蚊蟲驅趕光，把被褥安排得舒舒服服，把水晾得不涼不熱，一切都沒得挑。王氏將嚴峻打發走，又揮退了侍女，親自為曹操沐浴更衣，扶入羅帷又為他按摩左肩、左臂。曹操的病情從未告訴過任何姬妾，李璫之膽小得像老鼠、嘴嚴得像城牆，可王氏偏偏就知道曹操的痛患在那裡，真是有心而不多言的女人。
他摟著王氏靜靜躺在榻上，雖然累卻不困：「你這屋裡太靜了。」
「是嗎？」王氏輕輕道，「妾身也慣了，不缺什麼。」
「我知道你這屋裡缺什麼，缺個孩子……」
王氏似乎輕輕歎了口氣，卻沒說什麼。
「孔桂那小子說，皇甫隆尋不到了，不過另外物色了幾位奇人。有個山陽郡的人叫卻儉，會辟榖之術，據說好幾年都不吃飯。有個叫甘始的甘陵人，會駐顏之術，年近百歲卻跟五十歲一樣。還有個廬江人叫左慈，有補導之術。還有幾個人，我打算把他們都招來，若是調養好了，也讓你生個兒子……」曹操雖這麼說卻不大自信。
「您是不是太輕信那個孔桂了？」
「哼！孤知道他是個小人，諂媚得不能再諂媚的小人，但除了他誰能說些孤愛聽的話呢？心裡不快就罷了，難道耳癮都不能過過？」曹操摸著王氏的臉，「可憐見的，人家即便沒孩子還有親眷，你什麼親人都沒有，我死之後你可怎麼辦呢？」
王氏不想說這個，眨巴眨巴眼睛，故意扯開了話題：「前日姐姐又派人去看她了。」
曹操當然知道「她」是誰：「她還好嗎？」
「病了。」
「是啊，孤六十二，她比我大一歲，人不找病病找人嘍。」曹操頗感無奈。
「但還是那副脾氣，送的絹帛都不肯要。」
「嗯，她改不了，我也改不了。」曹操一想起丁氏就想到曹昂，而一想到曹昂就又想起現在的煩惱，他差點兒就問王氏該立誰為嗣，卻還是忍了回去。
王氏似乎知道他想什麼，歎道：「治國難，治家更難啊！」
曹操拍拍她肩膀：「你還滿口都是道理，那你再說說你的道理，孤聽聽你還知道多少？」
「我們女人家懂得什麼？」王氏話雖這麼說，但她實際是眾姬妾中學識最高的，甚至比卞氏高。她本出身於關中仕宦人家，亂世動盪才闔家慘死，被張濟搶了去，又輾轉入曹操之手，班昭的《女誡》她通篇能背，甚至還讀過些史書。
曹操又拍拍她肩膀：「你呀，沒個親眷真可惜了，你其實最會當管家婆了。」
王氏湊到他耳邊輕輕道：「管家事小，管族事大，誰是一家之主其實要看誰跟整個族裡人關係和睦。人沒有遇不到麻煩的，小到三災老病，大到田產財貨，在族裡沒個人緣，投親靠友都沒人理。若族裡兄弟和美，大家都一條心，你有難大家就都上門了。反正我就是這麼點兒小見識。」
「嘿嘿嘿，這見識不錯。」曹操回味著這番話……突然，他鬆開王氏坐了起來，腦中靈光一現！
族人？曹操從來沒想過這個，他要選的繼承人不單是一家之主、一國之主，還是整個曹氏家族乃至夏侯氏家族的族長，這關係到整個家族的興衰。不！比這還重要！唯才是舉行不通，日後朝廷的走向已變了，世家大族不可避免進入朝廷，曹家、夏侯家必須也變成強大的家族，牢牢把握住軍權、財權，曹家應該是當世最強大的世家大族，足以壓制住任何高門。那麼他的繼承人就應該同時也是最能凝聚整個家族勢力的人。拋開個人才智不論，想想那些日後要予以重任的家族子弟，曹真、曹休、夏侯尚、夏侯楙（毛）等等，老大與老三誰更能凝聚這幫人呢？答案似乎早就有了……
轟隆……轟隆……
「打雷了！」王氏猛然坐起來，興奮地晃著曹操的肩膀，「大王，打雷了！打雷了！」
「打雷怎麼了？」曹操沉浸於思考，竟沒反應過來她高興什麼。
「要下雨了！」
「下雨？哎呀……」曹操顧不得穿衣服，激動地站起來，扯開帷幔衝到窗前。
「哦哦哦，下雨嘍……」滿宮的寺人宮女都高興壞了，這會兒都不再管什麼規矩，張著手臂在宮苑中跑來跑去——好辛苦、好漫長的等待，這場打破天降災異謠言的雨可算來了。
「哈哈哈……」曹操手扶窗欞放聲大笑。可沒笑兩聲一陣涼颼颼的大風迎面刮來，灌了他一嘴；王氏忙取過衣衫為他披上。
曹操咳嗽了兩聲抬頭再看——憋了幾個月，這場雨太大了，砸得地面「辟啪」直響，大風似乎要把庭院的樹木連根拔起，密集的雨點彷彿變成了白霧，電閃雷鳴隆隆不止。曹操注視著這席捲乾坤般的急雨，笑容漸漸收斂，繼而竟感到一陣莫名的恐懼。
狂風暴雨吹得滿宮樹枝搖曳，似厲鬼般張牙舞爪、閃電交替，閃得他老眼昏花天旋地轉，隆隆雷聲似是天譴，恫嚇著他的心緒。陣陣涼風捲著冰涼的水珠撲進窗來，就像飛來的箭支，似要全戳在他的心上。那暴風驟雨之中，彷彿有哭泣之聲，曹操聽出來了，只有他聽得出來，那是崔琰、毛玠、張魯、路粹的哭聲，還有孔融、許攸、荀彧，他們都來討命了！
曹操一個側歪磕在窗欞，王氏死勁攙扶，他仍坐地不起，只覺左半個身子完全麻木了。太可怕，太可怕了！他終於相信天命了，神明在向他發威！天地間一片蒼茫，從他出生以來頭一次感到如此恐怖，人絕對不能與天抗衡……
《卑鄙的聖人：曹操9》完