建安二十一年（公元216年）是個邪門年頭，正月伊始中原之地就被旱災困擾著，驕陽似火，河流乾涸，土地龜裂大得能伸進只手，灌溉不利莊稼枯萎，不少州郡還鬧起了蝗蟲。百姓苦不堪言，朝廷也想盡辦法祭祀求神，直熬到六月才迎來第一場雨。哪知雨一來又收不住了，老天爺好像要把存了大半年的甘霖一口氣都傾倒下來，豆大的雨點滂沱而墜，似要把大地砸出坑來。狂風捲地，時而拔樹倒屋；電神雷鳴，難辨黑白晝夜。短短半個月連下九場大雨，乾裂的田地被暴雨又砸又泡，沒幾日光景就成了黃泥湯子，低窪處積水及膝，莫說百姓田地，連朝廷屯田也沒指望了。亂世征戰剛理出些頭緒，天災接踵而至，萬千黎庶何時才能安享太平？
七月初的一個清晨，許都城郊分外蕭索。雨雖然不下了，卻冷得厲害；天色灰濛濛，不見太陽，也瞧不清雲朵，萬物籠罩在一片混沌蒼白的光芒中；風不甚大，但涼颼颼潮乎乎的，鑽人骨頭縫。本該豐收的田野如今卻成了大大小小的水坑，時而落下幾隻寒鴉，在坑邊啄著積水。遠方荒原有幾棵孤零零的老樹，早被暴雨折磨得枝椏零落，僅剩的幾片葉子在淒風中簌簌顫動，彷彿凍得打哆嗦。未出三伏竟冷成這樣，實在不正常。
即便這種鬼天氣，許都以東的十里驛亭還是勝友如雲。錦衣繡袍香車寶馬，峨冠重重揖動如雲，驛道兩旁擠滿官員，你言我語嘰嘰喳喳，還源源不斷有車馬趕來，朝廷百官來了一大半——他們都是來給調任鄴城的治書侍御史陳群、侍郎仲長統餞行的。
陳群字長文，許都人士。穎川陳氏是響噹噹的名門，陳群的祖父陳寔（shi）仕宦不過縣令，卻以清靜修德、仁信篤誠著稱，與同鄉鍾繇之父鍾皓、荀彧祖父荀淑以及著名循吏韓韶並稱「穎川四長」。陳寔病逝時天下衣冠之士三萬餘人趕來送葬，披麻戴孝者五百有餘，文壇魁首蔡邕親撰碑文，連大將軍何進都派使者弔唁，傳為士林佳話。陳群之父陳紀也大有賢名，董卓亂國之際險被逼著擔任三公，僥倖逃亡徐州，輾轉落入呂布之手；曹操水淹下邳擒殺呂布，見陳紀如逢至寶，軟磨硬泡將老人家請回許都，授以大鴻臚之職，多年前也已去世。
陳群身為穎川陳氏第三代自然也頗風光，被曹操闢為掾屬，又被荀彧招為女婿，仕途一帆風順，沒幾年光景就擔任了治書侍御史。與他岳丈荀彧相比，陳群不但擁有光鮮的家世背景，而且「通情達理」，對曹氏裂土分茅的行徑，他毫無抗拒積極配合，尤其令曹操滿意。在士林輿論中陳群更無可挑剔，這也得益於他的年紀，雖是陳紀之子，卻比同輩人年長幾歲，曾與孔融同輩論交，故而鍾繇、王朗、華歆等名臣都把他當作老弟；而在荀惲、鮑勳、司馬懿等一干後生眼中他又是可親可敬的兄長。頭頂名士光環，聯姻高門大族，才智名聲俱佳，溝通上下兩代，又深諳和光同塵之道，焉能不被曹氏看重？
與陳群相較，仲長統則是另一個世界的人。出身兗州寒門，全憑讀書勤學、遊歷四方闖出些名氣，傾十餘年心血寫成一部《昌言》，自詡字字珠玉，卻少有人拜讀；曾被曹操闢為參軍，但除了訾議時政少有建樹，又調回朝廷任尚書郎，熬資歷升為侍郎。仕途不是很順，而且他在許都任職十年卻沒一個朋友，平素獨來獨往。
其實問題恰恰在於他引以為傲的《昌言》，仲長統分析古今歷朝成敗，鞭辟入裡發人深省，卻大肆質疑天命、君權，抨擊世家大族，甚至批判天下仕宦皆有三俗：選士而論族姓閥閱，交遊趨富貴之門，畏服不接於貴尊——如此激烈言論怎能不招怨？朝中官員大多視其為異類，敬而遠之。但曹操之心實難揣測，竟把他這等「窮凶極惡」之人也調去鄴城，惹得許都百官既氣憤又欣羨。
但嫉妒歸嫉妒，送行之人還是來了不少，尤其侍郎、議郎一類的散官幾乎盡數到齊。固然陳群有些名望，也不至於這麼勞師動眾，仲長統更不值一提，其實大伙巴結的都是魏王——無利不起早，如今的政局很清楚，魏國掌握實權，漢室朝廷就是擺設，曹氏代漢只是時間問題。在許都為官不但沒前途，甚至眼前富貴都隨時可能失去。所以人人削尖腦袋要往鄴城鑽，每逢有人調往魏廷，滿朝不得志之徒都來餞行，殷殷切切，噓寒問暖，甚至不惜溜鬚拍馬行賄獻媚，只求那人到任後向魏王美言幾句，能把自己也調過去，脫胎換骨報效新朝。
今天也一樣，即便雨後道路難行，車陷輪，馬陷蹄，眾官員還是風雨無阻百折不撓，就算弄得滿身污泥形狀狼狽，依舊滿面春風大獻諂媚——並非天下之士盡皆猥瑣，只因有才識的多被網羅到魏國，有節操的不是被逼死就是隱遁了，有異志的也投奔孫、劉去了，許都自然只剩一幫庸庸碌碌、死皮賴臉的傢伙。這便是末世徵兆！
飲過餞行酒陳群便欲啟程，無奈被眾人簇擁著，礙於情面不得不搪塞。仲長統卻「虱子多了不愁」，揣手望著這幫憑空冒出來的「朋友」，不住冷笑——人情冷暖世態炎涼，三俗之論豈是虛言？
二人正疲於應付，驛道上又徐徐行來兩輛安車，皆駟馬黑輪，列卿規制——中尉邢貞、司直韋晃兩個朝廷大員竟也到了。這就不能等閒視之了，陳群忙撥開眾人上前施禮：「卑職何德何等，敢勞二公相送？罪過罪過！」
司直原本只是丞相屬官，負責督察京師百官、檢舉不法，不能與列卿相提並論。但建安九年荀彧向朝廷推薦了一位名喚杜畿的能吏，此人深受曹操器重，被任命為司直，曹操又修改官制，把司直的地位提高到與司隸校尉平起平坐，以示榮寵。但杜畿卻沒在這位子上坐滿一年，不久就被派去接替割據河東的王邑擔任太守；他到任後懲治豪強、抵抗高幹，深受黎民愛戴，使得河東郡政績天下第一。曹操要給百官樹一榜樣，不忍打破他「天下第一郡守」的完美形象，故而只給他加俸祿不遷其官，竟連任了十二年。杜畿風光了，但他留下的司直之職一直空缺，最近兩年才落到韋晃身上。
京兆韋氏乃一方豪族，韋晃這支卻不興旺，他本人才幹更平庸，當初是因曹操經營關中的需要才被辟入幕府的，十餘年間他在祭酒、令史的位置上轉來轉去，默默無聞低頭做事，倒也安分，直至兩年前雍州刺史韋康被馬超攻殺，他的命運才發生轉變。韋氏固然不是曹操心腹，畢竟韋端、韋康兩代刺史為朝廷守邊，也不能薄待；所以曹操從官場角落拎出他這個不起眼的小人物，擺到司直的位置上，以示對關中名門的重視。
高官厚祿從天而降，韋晃大喜過望，可赴任之後才知這是個受氣的官——司直的職責是監察百官檢舉不法，但這些差事如今已被趙達、盧洪、劉肇等校事染指，韋晃又是老實平庸之人，不願與他們為伍，久而久之便成了無所事事的閒人。做個閒人倒也罷了，問題是同僚不理解，許都官員大多把他與校事視為一類人物，表面恭敬客套，背後暗暗咒罵。沒干缺德事卻要陪著挨罵，這是什麼滋味？更倒霉的是從鄴城調至許都，官是升上去了，卻脫離了魏國朝廷，前途沒指望了。韋晃苦惱不已，與其當這受氣的大官，還不如回鄴城當小小掾吏呢。他抱定心思回鄴城，但幾度上書皆被曹操駁回，萬般無奈也屈尊前來，想求陳群幫忙進言。
來的路上韋晃已把想說的話默默醞釀了好幾遍，可這會兒真見到陳群又有些猶豫。他畢竟是二千石俸祿的高官，以列卿身份當眾懇求下僚，是不是太沒體面？他還在猶豫，哪知一旁車上的中尉邢貞先開了口：「長文無需客套，同殿多年情誼深厚，何必見外？」說著跳下車，三兩步迎上前，緊緊拉住陳群的手——年近六旬鬚髮斑白的老臣不惜以列卿之身討好魏國之臣，實在歎為觀止！
「邢公折殺卑職。」陳群誠惶誠恐。
邢貞攥著他手不撒開：「長文得魏王看重，擔當魏國御史中丞，前途無可限量。」
「邢公過譽。御史大夫袁公近來多病，魏王調卑職充任中丞不過代理一時。卑職勉力為之猶恐不及，何敢指望高昇？」其實憑陳群的名望資歷到鄴城必受重用，這都是客套話。
邢貞越發惺惺作態，對身邊眾人道：「你們
聽聽！這才是不驕不躁謙謙君子，長文若不成一代名臣，豈有天理？」
「是是是……」全是求人來的，大伙自然順著說。
陳群懶得再繞圈子，索性把話挑明：「邢公不必謬讚，有何驅使但言無妨。」
邢貞這才鬆開手，捻著鬍鬚笑呵呵道：「何敢勞長文辦事？我來不過是餞行，最近忽冷忽熱時令不佳，你一路上要保重身體……」說到這兒他稍稍頓了刻，繼而才道，「到鄴城之後如能單獨覲見，還請代我向魏王問安……」說了半天這才入正題。列卿又如何？漢家之卿不及魏國之吏，說穿了他也想另抱琵琶。
聰明人一點就透，陳群不待他說完就應承下來：「明公無需掛心，卑職一定將您這份心意轉達大王。」
「多謝多謝。」邢貞喜笑顏開連連拱手。
正難以啟齒的韋晃一旁瞧得分明，有邢貞示範，該怎麼開口他也清楚了，終於把牙一咬，剛要起身下車，卻見眾官員左右閃避，揖讓一位文質彬彬的青年文士走進人群——原來是陳群的內弟荀惲。
荀惲不僅是荀彧之子、陳群的內弟，更是曹操的女婿。自從曹操晉位王爵，所有女兒都被晉封公主，荀惲之妻如今是安陽公主，荀惲本人繼承父親萬歲亭侯的爵位，如此身份誰敢怠慢？眾官員見他都恭恭敬敬退避三舍；韋晃也不便過去攪擾，又坐下等候。
陳群素來與這位內弟關係親厚，一見
他來格外欣喜：「原以為你不來了，我還道公主治家甚嚴，不讓你出門呢！」
荀惲只微微一笑，從懷裡掏出只錦囊交與陳群：「這是小弟寫給臨淄侯的書信，勞煩姐夫捎去。」荀惲與其父不同，身為曹門之婿怎會反對曹氏代漢？況且他自小與曹家子侄一處玩耍，有總角之誼；尤其與臨淄侯曹植志同道合，常有書信往來。
陳群剛把信收好，荀惲又湊到他耳畔，神神秘秘道：「姐丈為官多年才智出眾，無需小弟杞人憂天，但眼下有樁大事格外要緊，處置不慎只恐種禍。」
「莫非魏王立儲之事？」陳群早揣摩到了——如果說曹魏擅權是漢室之憂，那立儲不明就是曹魏之憂。曹操年事已高，身體又不好，國本未定，倘若有個三長兩短，又會引出多少亂子？曹丕、曹植明爭暗鬥將近十載，至今也沒個明確說法，這事已成為百官心中隱憂。可大家又敢想不敢言，連毛玠、崔琰、徐奕那等元老都因捲入爭儲之事紛紛落馬，誰還敢公然提及？
眾官員已退得很遠，荀惲還是不禁壓低聲音：「大王立儲不明，朝野之士各擁其主多有爭執。大王若徵詢立嗣之事，您千萬三思而言。」
「三思而言……」陳群凝視荀惲，細細咂摸這四字的弦外之音，似乎感覺到舅爺在跟自己玩心眼，於是順水推舟道：「若依賢弟之見，五官將與臨淄侯誰更適合繼統？」
荀惲一怔，躊躇片刻才道：「並非小弟與臨淄侯相厚有意偏袒。若論德才實是臨淄侯更勝一籌，文章詩賦流布天下，朝野何人不知？況坊間傳言，魏王蓄廢長立幼之意，前番崔琰、毛玠二公相繼遇害，實因二人力保五官將所致……不過大王處事一向深不可測，即便至親亦難忖度，傳言也未必確鑿。」他也不敢把弓拉滿，「咱們荀、陳兩家素為穎川之士影從，我父亡故，如今姐夫之榮辱不但關乎兩家興衰，也關乎門生故吏、眾同鄉的前程，以小弟之見還是不要弄險為妙。」荀惲聲稱不偏袒，卻說崔、毛二老因保曹丕而死，又主張「不要弄險」，繞來繞去還是挺曹植的意思。
「嗯，有道理……」陳群嘴上這麼說，心中卻不以為然——荀惲並不知曉，他這位姐夫數年前就已暗中投效五官中郎將。
非但許都、鄴城百官不知，連曹丕其他心腹也未必知曉，近幾年陳群與其說為曹操效力，還不如說是替曹丕觀望朝局，連尚書令華歆、光祿大夫董昭也在他窺伺之下，早已是曹丕不可或缺的重要幫手。按理說他與荀惲既是姻親又是同鄉，重要立場應向其坦言，不過處在當今這世道，萬事都要慎之又慎。荀惲與曹植關係太好了，又娶魏王之女，就算荀惲不透露給曹植，臥帳之內對妻子說起，也非同小可。既然如此陳群索性連這個素來親睦的小舅子也一併隱瞞，在自己妻子面前更是隻字不提。
荀惲全然不知姐夫跟自己不在一條船上，還替他出謀劃策：「如此最好，不過你也別怠慢五官將。倘若事不可解，我幫你周旋，畢竟我是曹門之婿。」
陳群望著懵懂的內弟，心裡有點兒不是滋味——一場儲位之爭從宮闈鬧到朝堂，從鄴城鬧到許都，鬧得手足同朝異心、夫妻同床異夢，真是可悲可笑！好兄弟，有朝一日你明白實情可別埋怨姐夫。我也是一番苦心，你乃曹門之婿，我又是你荀門之婿，絕不能一棵樹上吊死。若曹丕為尊，陳興荀衰，我提攜你；倘曹植得立，荀興陳衰，那時你再幫襯我。荀、陳兩家攸關穎川士人之興衰，無論如何也要屹立不倒，此中奧妙你慢慢就會懂了。不是姐夫信不過你，只是你還年輕，仕途如戰場，有真刀真槍，還有冷箭暗算，倘若避匿不及中了暗箭，一人落馬就能絆倒一大片。焉能不慎？
「姐夫，怎麼了？」荀惲覺出他有點兒心不在焉。
「沒什麼。」陳群擠出一縷苦笑，目光轉向遠處群臣，喃喃道，「我在想……這些許都遺臣爭相來送我，看似恭順，可誰知他們心裡究竟有何算計。世間最難知者——人心也！」
陳群、荀惲郎舅之間說體己話，來送行的群臣不便聆聽，都退得甚遠，各自盤算心事。已跟陳群說上話的暗暗禱告，希冀他言出必行幫忙美言；還未逮到機會的人不錯眼珠盯著陳群，只待他們敘完家常再湊過去。唯獨韋晃心下矛盾，剛才他已下決心開口求人，讓荀惲拖了一陣又開始動搖，名聲重要還是實惠重要，實在難以取捨。
就在他自己跟自己較勁之時，忽聽耳畔傳來一聲呼喚：「這不是韋兄麼，你怎也來湊熱鬧？」這聲音韋晃再熟悉不過了，是近兩年與他走動甚近的少府耿紀。
同一個地方的名門大族往往多有深交，在朝為官就會結成鄉黨，攻守同盟互相扶持，而且越不得志就越抱團。曹氏為政也依賴鄉黨，核心智囊為穎川人，地方幹吏多兗州人，掌握兵馬的多是沛國同鄉，這三個地方的人更易得到重用，其他州郡就不免有些吃虧。關中士人勢力較弱，特別是韋端、段熲那代老臣死後，許都之官唯少府耿紀、太醫令吉本算得上人物，一個扶風人、一個馮翊人，卻都不太得曹操信任，所以韋晃調任許都，立刻被他們拉進這小圈子；而韋晃在許都人生地不熟，有同鄉照顧也覺方便，與耿、吉二人越走越近。
耿紀相貌頗為不俗，生得淨面長鬚、目若朗星、鼻直口正、大耳朝懷，加之身材魁偉白髮不多，很難想像他已年逾五旬。少府乃九卿重臣，但他今日不穿深服，不乘馬車，只一身青緞便服，頭戴武弁，足蹬單靴，獨自騎馬而來。韋晃詫異：「耿公為何如此裝扮？」
耿紀捋髯而笑：「我並非給姓陳的送行，只是出來逛景。」
「曠濕之地有何景致可逛？」
「誰說無有？」耿紀舉馬鞭往人群一指，「這幫厚顏無恥、舐癰吮痔的官難道還稱算不上奇景？」
這話正戳韋晃軟肋，心頭一陣狂跳：「耿公之言未免刻薄，為了功名前程又有何辦法？多多體諒吧。」
耿紀卻不接受這論調：「大漢乃威嚴之邦，以往什麼時候士大夫似如今這般下作？上之所好，下必甚焉，此皆為政者之失。」話雖未挑明，矛頭卻已指向曹家。
「冰凍三尺非一日之寒，宦官外戚亂政已久，不能都歸咎於現今世道。」韋晃畢竟是相府掾吏出身，不得不對曹氏有所回護。
耿紀並不辯駁，轉而道：「韋兄官居司直，肅清風紀乃你職責，可不該來湊這熱鬧。」
韋晃更感羞愧，忙遮掩道：「我與長文同為相府掾屬出身，總得有點兒同僚之誼吧，來送送有何打緊？」
耿紀早知他心裡撥什麼算盤，卻故意裝出一副恍然大悟的樣子：「倒是我誤會了。我還以為韋兄與邢貞那等無恥之徒同流合污，打算諂媚曹氏另謀高就呢！哈哈哈……我以小人之心度君子之腹了。」
韋晃變顏變色：「怎、怎麼可能啊！我身為司直豈會屈媚下僚？真是笑談。」極不自然地乾笑兩聲。
耿紀也笑了：「我想也不會。韋兄出身名門，先祖韋賢、韋玄成兩代名相，忠心耿耿輔保大漢，怎會自甘墮落諂侍權臣？似你我這等家世的人可要守住良心啊！」
韋晃是名門之後，耿紀的家世更了不得。扶風耿氏乃漢室功臣，耿紀的先祖是中興名將耿弇，跟隨光武帝打天下，破銅馬、討赤眉、征張步、戰隗囂，平定四十六郡、攻克三百餘城，官拜建威大將軍、爵封好畤侯；兄弟子侄六人封侯，婚配皇室榮寵無比。但物極必反，至孝安帝年間，大將軍耿寶與車騎將軍閻顯兩家外戚爭權，耿氏落敗，族人多遭貶謫；後來又因得罪「跋扈將軍」梁冀，被誅滅十餘家。經這兩番挫折耿氏一蹶不振，如今在朝為官的只剩耿紀與其族叔、世襲好畤侯耿援。
不過耿紀絕非如他自己所言，是忠直冥頑、謹守良心之人，為了重振家族雄風，他早年間也曾心甘情願協助曹氏，尚書令荀彧卻偏偏瞧不上他，嫌他品性陰損，共事多年始終不洽。荀彧死後耿紀竊喜，以為將有出頭之日，哪知身邊之人一個個調往鄴城，唯獨他原地踏步，身為九卿職位倒不低，卻毫無實權。天長日久耿紀漸漸明白了，耿氏雖已沒落終是漢室功臣，而他那位族叔耿援之妻又是孝桓帝之妹長社長公主，皇親國戚難被曹氏接納；況且曹魏臣僚多穎川、沛國之黨，他這八竿子打不著的關中人士哪摸得到？想清楚這些，耿紀索性不抱期望了，進而對曹氏萌生恨意，只是藏而不露。而韋晃這兩年雖與他來往甚密，皆屬同鄉之誼，並不真瞭解他心中所想。
他倆說話這會兒工夫，陳群、仲長統已與其他人告別，上馬登程。韋晃急得直跺腳，想追過去說話，無奈耿紀一邊瞧著，方才被他捧得這麼高，怎好食言而肥當面出醜？耿紀早把韋晃急切神情看個滿眼，嘴上卻道：「該走的都走吧，省得玷污朝堂。清者自清，濁者自濁，我與韋兄甘守臣節不屈權貴，千載之後必有公論。」
他這麼說韋晃更不能追了，只能坐看良機錯失，不禁嗟歎一聲：「唉……回去吧。」
「難得出來一趟，一同逛逛如何？」
「連日暴雨遍地泥濘，許下屯田顆粒無收，這鬼天氣有何可逛？」韋晃沒好氣道。
耿紀手指天際道：「天人乃為一體。水旱不調，陰陽失和，此乃為臣僭越，上天示警……」
韋晃身子一顫——朝野早有議論，說天象不佳乃曹氏稱王所致，曹操對此深惡痛絕，抓了不少造謠傳謠之人，耿紀這種言論若傳揚開可不得了，他趕緊打斷：「耿公切莫聲張。」
「難道不對嗎？」耿紀壓低了聲音，口氣卻沒變，「孝章帝章和初年大旱，乃因外戚竇憲亂政；孝桓帝元嘉年間大旱，皆因梁冀禍國所致。《五行傳》有雲，『貌之不恭，是謂不肅，厥咎狂，厥罰恆雨。簡宗廟，不禱祠，廢祭祀，逆天時，則水不潤下。』乾旱乃暴政之兆，洪澇因僭逆而起，如今兩災交替而至，曹氏是上欺君、下壓民、獲罪天地、人神共憤了。」
韋晃聽得心驚肉跳，按理說以他的身份就該檢舉耿紀，但一來他品性忠厚不願害人，再者又視耿紀為同鄉摯友，故而只是苦勸：「這話萬不可對外人道。」
「防人之口甚於防川，天災明擺著，難道沒人說就沒有了？韋兄捫心自問，覺不覺得曹氏逆天而行為惡忒多？」
無論韋晃有何傾向，曹操篡奪大權、誅除異己不擇手段，這無可否認；韋晃只是低頭喘著粗氣，沒有答覆。
耿紀見他默然不語，越發放膽道：「天下有道，則禮樂征伐自天子出；天下無道，則禮樂征伐自諸侯出。臣當君尊，上下乃昏；君當臣處，上下失序。漢室社稷四百載，公道自在人心，強橫悖逆之徒不得長久。獲罪於天，無可禱也，人世不容，天亦不容！前幾天尚書右丞潘勖暴病身亡，曹營之人皆道可惜，我卻以為痛快，若非他諂媚曹氏，矯詔草擬冊封魏公之文，豈能盛年暴亡？足見天不佑曹！」
韋晃無奈歎息：「是非人人皆知，然世風如此孰能奈何？人貴有自知之明，我雖出身名門，自忖才智平庸，雖不求攀龍附鳳，也想謀條出路，上不辱沒祖宗、下對得起兒孫也就是了。」
「哼！」耿紀一聲冷笑，「
韋兄所言倒也有理，惜乎見識忒短。戰慄戒慎，不能避禍。你以為不違拗曹操就有出路？當今曹氏所親皆穎川之黨，又以兗州之士典民政、沛國之人掌兵戎，我關中士人有何希冀？況關中諸將兩度謀叛，素為曹氏所慮，若有一日改朝換代，只怕咱們都要被排擠還鄉啦！」
「也不至於吧？」韋晃嘴上這麼說，但聯想自己從鄴城調到許都坐冷板凳，不免猶疑。
二人還欲再言，忽聽後方馬蹄聲響大作，回頭望去，見一隊騎兵疾馳而來。眾武士盔甲鮮明氣勢洶洶，為首有一將官，年近五旬花白虯髯，虎背熊腰相貌威嚴，一邊縱馬馳騁一邊高聲喊嚷。在許都無人不識此公，乃相府長史王必——他早年隨曹操起家，披荊斬棘廣有功勳。十二年前曹氏移居鄴城，建立冀州府，後又改造為魏廷，許都的丞相府便只剩空殼。曹操恐再有昔日「玉帶詔」之事，任命王必為留府長史，明為處理雜務，實是統領一支兵馬威懾百官，應對不測。
韋晃剛說了兩句犯忌諱的話，正心中不安，一見王必馳騁而來，以為是來抓自己的，險些跌落馬車。哪知王必轉瞬即到，卻從他車邊一閃而過，口中大呼：「長文、公理！慢行一步，愚兄來送你們啦！」原來也是餞行的。
這才是無所圖謀、真憑交情來送別的，陳群、仲長統聽到呼喚立刻撥馬回迎，三騎湊在一處有說有笑。韋晃鬆了口氣，耿紀卻又在他耳邊嘀咕道：「你瞧瞧，他們才是一路人。姓王的是曹氏爪牙，陳群乃穎川鄉黨，仲長統再沒人緣也是兗州山陽郡出身，如今就他們這幫人得志。你不違拗人家，可人家自有心腹，哪把你當自己人？」
韋晃胸中鬱悶，竟覺得這話有道理，卻見王必身邊除了士兵還有個三十出頭的皂衣士人，身軀矯健相貌英俊，甚是眼熟，卻又想不起：「王必身邊那年輕人是誰？」
「韋兄貴人多忘，那是咱關中同鄉子弟，已故武陵太守金旋之子，議郎金禕金德偉。」
「哦。」韋晃想起來了，他常去太醫令吉本府上做客，金禕卻與吉本的兩個兒子吉邈、吉穆是好友，曾經見過一面，但年齡地位頗為懸殊，沒說什麼話。
耿紀撇嘴搖頭：「這小子也算好樣的，文韜武略樣樣精通，而且極善騎射，惜乎處世糊塗，整日與王必廝混。」
說來甚是可歎，金氏也是京兆名門，乃孝武帝托孤重臣金日磾（秘滴諧音）之後。金禕的伯父金尚品行高潔，與同郡韋端、第五巡並譽為「三休」（金尚，字元休；韋端，字休甫；第五巡，字文休，東漢名臣第五倫之後）。當年曹操舉兵，靠袁紹矯詔成為兗州刺史，而西京朝廷任命的真正刺史就是金尚。曹操不肯讓權，便派兵把金尚逐出兗州，輾轉流落袁術帳下；袁術僭越稱帝，金尚拒不擔任偽職，終於遇害。後來曹操奉迎天子重建漢都，對當初之事頗感遺憾，提拔金尚之弟金旋，也就是金禕的父親。建安十三年征討荊州劉琮投降，曹操委任金旋為武陵太守，想要予以重用；哪料赤壁戰敗江南不保，劉備爭奪四郡，金旋兵敗喪身疆場。曹操本想補金家個人情，不想又害一條性命，無可奈何又讓金禕入仕，任命為郎官。只是金禕年紀尚輕，留於許都未及陞遷；王必瞭解內情，又欣賞金禕武藝出眾，便時常帶在身邊，與他談文論武，天長日久竟結成了忘年交。
韋晃遙望滿面笑靨的金禕，甚感失落：「人家年紀輕輕卻比咱這幫老傢伙吃得開，慚愧啊……」
「慚愧什麼？他的前程是靠父輩兩條性命換的，我都替他害臊！」耿紀拍著自己臉頰，「他若真明理，就該與曹家為仇作對。」
韋晃不禁蹙眉：「何必計較以往，年輕人以前程為上。再說曹金兩家之事乃天意造就，也談不上仇怨。」
「人活一世爭口氣，況乎身有才智豈能荒廢？金禕若有氣節就當自謀前程，即便依仗別人也不能靠曹氏。我也是一片好心，怕這孩子少不更事，受世人唾罵。」
跟著曹家就受世人恥笑？韋晃越發不安：「耿兄說話一定小心，你我之間也罷了，這話傳揚出去禍及滿門哪！」
「有何可懼？我還有好多心裡話沒說呢。」耿紀四顧，見送行的官員都已離去，便躍上韋晃馬車，湊到他耳邊，「曹氏閹豎之後為臣不正，我關中雄傑焉能輔保此家？實言相告，我早有反曹之意，惜乎未逢其時。」
「啊！」韋晃驚得呆若木雞。
「怕什麼？」耿紀攥住他手腕，「新人笑舊人哭，一朝天子一朝臣。倘若敗亡不過一死，曹氏稱帝又能給咱什麼好處？與其庸庸碌碌，不如放手一搏。我早就設想過，曹氏惺惺作態自稱漢室之臣，若扶持天子登高一呼，必能撼動九州瓦解賊黨。韋兄雖非曹氏一夥，畢竟是丞相司直，曹操千防萬防也防不到你身上，正好遮人耳目居中聯絡；吉本掌管御醫出入宮禁，臨事之際控制天子亦非不能；金禕深得王必信任，倘能把他也拉進來，除王必易如反掌，許都不就在咱掌握了？那時詔告天下討伐曹氏，必能……」
「我不聽，我不聽！」韋晃掙開他手，哆哆嗦嗦摀住耳朵。
「你已經聽見了。」
「我不知道……我什麼都沒聽見。」韋晃戰戰兢兢，瞪著恐懼的眼睛，卻不敢再看耿紀。
耿紀見他這般失態，唯恐招人起疑，忙跨回自己馬上，嘴裡嘀咕著：「大丈夫快意恩仇，豈可怯懦畏縮？」
「我不幹……我不幹……」韋晃不住顫抖著。
耿紀眼珠一轉，反倒笑了：「都說你韋晃乃一無用之人，想巴結曹操都巴結不上，我原先不信，今日才知不假。
也罷，反正肺腑之言都對你說了，你不妨向曹賊告發我，說不定還能換來富貴呢！只盼你日後高官得坐、駿馬得騎，榮歸故里時好好向關中父老誇誇口，說說你是如何出賣同鄉博取功名的！」
再窩囊的人也有三分氣概，這話韋晃聽來如刀子扎心，擺手道：「你也忒小覷韋某了。罷罷罷，你要如何我一概不問，只莫對我言。」
耿紀暗甩一把冷汗，但要掩曹氏耳目必須有韋晃參與，無論如何都要拉他下水：「癡人，目光放遠些。曹賊年邁久不立儲，其實危險得緊。去年遠征漢中半途而廢，空留夏侯淵一莽夫坐守；前不久張郃又被張飛擊退，長此以往漢中焉能保全？況馬超已投蜀中，此人素得雍涼羌氐之心。咱只要抓準時機控制許都，傳檄關中豪傑一併舉兵，那時劉備興師漢中，馬超招舊部於西涼，加上羌氐群起響應，關西之地立時非曹氏所有。青徐沿海臧霸、孫觀等將擁城自治，本非曹營嫡系，西南諸郡蒯祺、申耽之輩也未嘗甘於順服。再說江東還有孫權，眾志成城何愁曹賊不敗？」說到這兒耿紀手托鬚髯，閃過一絲得意之色，「莫看你我現在無權，那時不一樣了。進可征討河北誅滅曹氏，退可遷都長安保守鄉土；成可執掌朝綱號令天下，敗亦可將天子轉獻劉備，不失功勳封侯之位。這並非險途，乃是康莊大道，韋兄不動心嗎？」耿紀這番算計不可謂不深，分析時局不可謂不精，但也暴露了真實嘴臉——曹操欺君篡國固然有悖綱常，耿紀又何嘗是善類？方纔那些君臣大義的話都是虛言，他反曹其實是出於仇恨和野心！
「不、不……」也不知韋晃聽進去沒有，只一個勁擺手。
耿紀還欲再言，卻見王必已帶著金禕轉回，忙囑咐道：「我突然告知，你心中難免恐懼，沒關係，你回去想想，咱改日再談……」說話至此王必已不甚遠，耿紀倏然變作笑臉，提高嗓門拱手道，「王長史，一向未會別來無恙？」
王必雖與耿紀無甚話說，但面子上總需過得去，抱拳還禮：「耿公客套了。」
耿紀故作關切之態：「長史方才帶的兵呢？怎只剩這四五人？」
「我派給陳群二十小卒，護衛他們以防不測。」
「長史真是熱心人。不過您肩負國都安危，倘有不逞之徒行刺可非小事，您身邊得多帶兵啊！」
王必回頭一指金禕，笑道：「有德偉在旁，料也無妨。」
「最近時氣不佳，王長史身體可好？」耿紀指了指呆坐的韋晃，「韋公這會兒就有些不適。」
王必兵脅百官自非粗疏之人，早察覺韋晃神色不正，聽耿紀一說信以為真：「難怪臉色蒼白，受寒了吧？」
韋晃心內慌張，強掙著點點頭。耿紀豈容他說一個字，忙插話：「最近時令不佳多人染病，前日潘右丞病逝，今日韋公又受風寒，王長史也要注意身體，魏王還依仗您呢。」他說這話時誠惶誠恐，真似發自內心一般。
「蒙您關照。」王必還挺領情，「野外陰濕二位不宜久留，在下還有差事，先行一步。」說罷回頭招呼親兵。
「送大人。」耿紀又施一禮，卻瞟向金禕，擠眉弄眼輕輕招手。
別人招呼金禕未必肯應，但耿紀是同鄉長輩，焉能不理？向王必請示：「既然韋公不適，我留下照顧他老人家回府吧。」
王必也沒在意，只點點頭，帶兵先走了。金禕這才詢問：「耿公有何賜教？」
「唉！」耿紀未開言先歎氣，「你這年輕人，叫我說什麼好呢？方才許多人背後議論你，說你……說你……唉，不提也罷。」
金禕年輕氣盛，怎受得了這一套？忙追問：「他們說我什麼？耿公但言無妨。」
耿紀故意吊他胃口：「是非只因多開口，還是不提為妙。」
背後議論必非良言，金禕急得摩拳擦掌：「您倒是說啊！咱都是關中之人，若從先父那裡論起，我還需叫您一聲叔父，有什麼話不能對小侄明言？」
耿紀緊緊蹙眉，好似下了多大決心一般，良久才道：「有人說你不忠不孝認賊作父啊！」
「可惱！」金禕焉能不怒，「何人如此辱我？我宰了他！」天道驚神下載「你看你看，不願告訴你，就怕你毛毛躁躁。說這話的人多了，你殺得完嗎？身正不怕影子歪，踏踏實實走自己的路。」
「忒氣人啦！」金禕眼睛都瞪圓了，拳頭攥得咯咯直響。
「傻小子，世上爛人太多，與他們生氣不值得。」耿紀撫著金禕背膀，「你這孩子有出息，依我說比曹家荀家諸子都強，惜乎就是少點兒城府，慮事不周全。」
金禕拍著胸口聲嘶力竭道：「小侄自問生平無愧，焉能被無恥之徒這般詆毀？決不能善罷甘休！」
耿紀連連搖頭：「你既認我這個叔父，我可得教訓你兩句。救寒莫如重裘，止謗莫如自修。既然有人議論你，必是你尚有不當之處。想來昔日你伯父受任兗州刺史，若非被魏王驅逐怎會死於袁術之手？你父若不是被魏王派去江南，何至於遭劉備屠害？固然這都是機緣造就的，但常言道『殺父之仇不共戴天』，你如今與王必關係這麼近，難免遭人詬病……」
伯父、父親之死金禕當然不會忘，但那些事不是曹操有意為之，況且他在王必照顧下仕途順利，想到前途光明，陳年舊怨就拋開了。但今日被耿紀這麼一挑，金禕心頭那塊傷疤又揭開了，尤其那句「殺父之仇不共戴天」，更是振聾發聵，激得他五內俱焚。
耿紀臉上綻出一縷微笑，越發軟語溫存：「你還年輕，切忌意氣用事，誰是幫你的，誰是害你的，一定要分清。官場險惡人心難測，以後遇到難處只管來找我，老夫雖無權，畢竟為官三十載，給年輕人指指路還不成問題的。唉！可歎你伯父、父親不幸早亡，留下你無依無靠怪可憐的。」
金禕望著耿紀慈祥悲憫的眼神，心裡熱乎乎的：「多謝叔父照顧。」說罷低頭暗忖——殺父之仇不共戴天，堂堂男兒不可負惡名於天下！
耿紀見他如此神情心頭暗喜，又重重地拍了拍他肩膀，囑咐道：「年輕人不可忘本，名聲很重要，千萬不要忘記曹孟德對你金氏一門所作所為啊！」
「當然不會。」金禕被他激得滿面緋紅、咬牙切齒，半晌才穩住心神，抬頭再望，耿紀已撥馬而去；只剩韋晃頹然呆坐，臉色蒼白、二目空洞，不知想些什麼……