未曾出師連喪重臣，第四次南征一開始就被陰雲籠罩。就連勢頭正旺的曹丕都不免有些惴惴，似乎預感到這是一次不祥的征戰。
他的預感很快被證實了，離開鄴城半個月，五官將長史邴原卒於軍中。可能老爺子也是自建章台之宴心中鬱悶，加之年邁體衰、水土不服，那日清早說身體不適，曹丕還特意囑咐親兵小心伺候，可未至午間便撒手人寰。以邴原的身份，應當受曹家父子禮遇，但行軍途中無法張羅喪事，只得草草入殮，派人將遺體送回鄴城。可沒過幾天，將軍張喜也病倒了，高燒不止週身滾燙，軍醫官診斷後竟說是傷寒！饒是身強力壯的武夫，只打熬了三天便一命嗚呼。繼而軍中大量士卒感染疾病，短短數日間病者上千。
這可把曹操父子嚇壞了，雖然預料到可能有瘟疫，卻沒料到來得這麼快、這麼凶。昔日赤壁之戰因瘟疫折兵數萬，難道要重蹈覆轍？眼看大軍將至揚州，這場仗還要不要繼續？恰在此時前方傳來戰報，先鋒軍遭敵突襲——原來孫權得知曹軍南下甚為惶恐，怕難以抵禦，命部將孫皎、呂蒙、周泰先行搶渡江北，趕在曹軍大舉壓境前在濡須口紮下營寨，廣佈強弩，挖掘壕溝，與水軍成犄角之勢。孫皎乃孫靜之子、孫權從弟，初生牛犢勇悍異常，聞知曹軍先鋒到來，與呂蒙攜手發動突襲；也是曹兵自恃人多粗心大意，竟被他們殺敗，只得後退紮營靜候主力。
初戰便墮了軍威，曹操怎不恚怒？痛斥先鋒驕傲致敗，又嗔怪合肥屯軍配合不力。哪知隔日便收到回復，原來交戰之際突生變故，屯駐合肥的破虜將軍李典暴病身亡。
李典雖是曹軍中的老資格，卻是少小從戎，終年也只三十六歲。黃梅未落青梅落，白髮人反送黑髮人，曹操悲痛不已，想起昔日兗州之事，李乾、李進、李整哪個不是沐風櫛雨驅馳盡命？官渡之戰李家把全族的糧倉都掏空了供給曹軍，興建鄴城之時李典率闔族老幼乃至部曲、佃戶三千餘家遷居鄴城，豪族佃農搖身一成了曹魏子民，繳了多少賦，種了多少糧，貢獻了多少兵士？父傳子、子傳孫，別的將領攻城奪地有功可算，他這項功勞卻永遠算不完。拋開這些不論，單說李典其人，身為武將儒雅好學，又有參政之才，比於禁、張遼、徐晃等年輕許多，三十多歲正在盛年，倘若不死日後必是後輩將魁。曹操焉能不悲，焉能不痛？
痛心之餘曹操拿定主意，既已開戰不能半途而廢，若就此而退，知道的是因為瘟疫，不知的還以為是被孫權嚇退的，無論如何要繼續下去。但李典之死證明揚州也有瘟疫，當此時節不宜將十餘萬軍隊集於一隅；於是臨時改變計劃，命夏侯惇分兵前往居巢（今安徽省巢湖市），與合肥諸部以及先鋒敗軍會合，紮下營寨與敵對峙；曹操自己則率大隊人馬和家眷先往譙縣，一來回鄉祭祀，二來等其他州郡人馬前來集結，三來也讓辛苦趕路的大軍得以休養，等熬過冬天疫情好轉再行征戰。曹軍到達譙縣之際，恰是建安二十一年十一月。
項羽有云「富貴不歸故鄉，如衣錦夜行」，魏王再度回歸故里，驚動了全郡官員，大家爭赴譙縣參駕。莫說曹操父子，就連隨軍掾屬都受到盛情招待，每日大宴小宴迎來送往。曹氏故里已改建為行轅，如今又晉陞為魏王行宮，一應接待事宜皆由衛將軍曹瑜主持。
衛將軍（最高等級的將軍，地位高於三公）豈是隨便當的？只因曹瑜是曹氏本家，年紀雖不到七旬，論輩分卻是曹操族叔，曹嵩那輩如今只剩他一人，故而得封高官。其實他既無文韜又疏武略，半生專務耕稼，後來才領兵，也都是宗族鄉勇之輩；升任衛將軍全是沾侄子光，根本沒有開府議政之權，依舊率部屯於沛國。
曹操歇息數日，簡單處置些政務，便攜家眷拜祭祖靈。曹家雖是大戶，但昔年名聲不美，不能與桓氏、丁氏等郡望相比，墳塋原本也很簡陋，如今的陵園是魏國建立後翻新擴建的，一眾陵寢皆已加高，用大青石重新樹碑篆刻，莊嚴華貴；墳圈四周修了圍牆，還建了幾間堊室，供宗族子弟守喪之用。曹操距上次還鄉已隔七年，沒想到祖墳改成這般模樣，若非曹瑜在前引領，都找不到自己爹娘埋哪兒。
太牢之禮早已備妥，先祭曾祖曹萌、祖父曹騰，接著拜曹操之父曹嵩、其母鄒氏。曹操率領宗族子弟曹真、曹休、曹楷、曹冏等焚香跪拜，由曹丕獻上祭禮，曹叡朗誦祭文，他祖孫三人儼然已是曹家的三代族長；男子退下又換女眷，卞氏主祭，曹丕之女在旁攙扶，曹氏宗族一干嫡妻、主婦端上供奉的果品菜餚，祭祀就算完成了。曹操感念昔日諸位叔父之恩，也給曹熾、曹鼎、曹胤等人的墳塚獻上祭禮，又在弟弟曹德的墳前駐足良久，甚至還讓曹叡給曹昂的衣冠塚叩頭，將所有過世親眷都探望過，才戀戀不捨而去。
出了陵園已近午時，夏侯廉、夏侯尚、夏侯獻、夏侯奉等人早在外面候著了——夏侯家與曹家的關係有些不可明言，但曹嵩畢竟過繼出去了，人家曹氏祭祖，姓夏侯的不便參與，就在陵園外守候。夏侯廉乃夏侯惇之弟，非為官之才，安分守業居於鄉里，過來向曹操行禮：「草民於莊園備下宴席，若大王不嫌寒舍鄙陋，還請移駕踏賤。」
曹操卻道：「皆鄉里故舊，有何貴賤可分？你帶子桓他們先去，老夫還想轉轉，少時便去。」說罷領親兵繼續前行。
曹瑜在後嚷道：「鄉野之地百姓孤陋，大王不便輕身在外。」
「笑話！」曹
操頭也不回，「難道寡人連自己家鄉都不能隨便逛逛？」曹瑜語塞，只得在後追趕——他雖比曹操年長，身體卻很硬朗，也沒騎坐騎，三步兩步就跑到了曹操身邊。
最初一二里皆宗族所居之地，房舍整齊，牛馬甚眾，還能聽到鄉學傳來的讀書聲，衛兵三步一崗、五步一哨，時刻護衛大駕；又行了一陣已到村落邊緣，曹操依稀記得舊日古道，循路向西而去。曹瑜又勸：「大王走遠了，五官將和夫人還候著，請移駕夏侯莊上吧。」
可越勸曹操越要往遠處去，根本不理曹瑜，兀自沿鄉間小路溜溜躂達前行。在他腦海中，出村子就是一望無垠的田野，春秋之際鄉農往來勞作，好不熱鬧；現今雖是隆冬，不過觀觀鄉村景致也別有一番意趣。哪知走了好一陣子，竟沒見一戶農家，取而代之的是一座座佔地廣闊的莊園，或有柵欄或築院牆，大片肥田被囊括其中；而且不少莊園還建了門樓，有壯丁手持棍棒看家護院。
曹操回頭，狠狠逼視曹瑜：「怪不得你千萬百計阻攔，這些強佔民田的莊園是誰修的？」
曹瑜身子一抖，立刻跪倒：「大王恕罪……」
「誰問你的罪了？孤問你這些莊園是誰修的，地方官為何縱容不問？」
「眾將部曲……他們的……」曹瑜支支吾吾欲言又止。
其實他不說曹操也猜得到，昔日跟隨他舉兵的親友如今皆身居高位，必是這些人的子弟干的。自秦漢以來，地方豪族兼併田產、修建莊園已不是稀罕事，越是高官頻出之地越嚴重，尤其以南陽、汝南、穎川為甚，沛國基本還算一方淨土。曹操幼時居此間，入仕後曾親眼目睹流民之苦、黃巾之禍，深知土地兼併的危害，故而竭力反對豪強閉門成莊，即便如今已向郡望之族適當妥協，依舊嚴格限制兼併；卻不想在自己家鄉，新興的豪族已肆無忌憚，而這些人都是他親手提拔起來的。一朝天子一朝臣，一朝天子一朝豪族，真是無法根除。
曹操凝望著那一堵堵冰冷的院牆，頭疼得厲害——雖然兼併如此嚴峻，他卻不能懲治這些鄉黨，因為他們都是他的親人、心腹，也是曹魏立國的根本啊！攀龍附鳳皆為富貴，天下熙熙，皆為利來，天下攘攘，皆為利往。如之奈何？無可奈何……
曹操也不再為難曹瑜，只道：「你在前引路，我想看看那些真正的百姓之家。」
曹瑜似乎想攔，但已遭斥責不敢再違拗，只得把話忍回去。此時已過正午，曹操卻沒心思用飯了，順著鄉間小路直走出三四里，曹瑜才漸漸放緩腳步。此處土山起伏，山脊背陰之地有座村落，皆柴房草屋，在山間橫七豎八劃出片片薄田，幾乎沒有四四方方的。不見有人進出，連炊煙也不多，竟有一絲死寂之感。
曹操看著那蕭索的山村，失落感
油然而生——昔年只有秦邵那等格外窮苦之人才住這種地方，如今自耕農大半居於此地，經歷二十年打著正義旗號的戰爭，死了這麼多人，頒布了這麼多法令，豪強兼併之勢非但不減，反而愈烈。如果連家鄉都是這種情狀，其他州郡還用問嗎，那些僻遠難治之地還敢想像嗎？
平心而論曹操蠻橫詭詐，但終究以天下為己任，救黎民於水火是他入仕時就立下的志願，不論當權臣還是當皇帝，這遠大抱負四十年從未改變。但時至今日他真有些懷疑了，他這輩子到底拯救了誰？他自己是越來越尊貴了，裂土分茅，擁有大半個天下；還有身邊群臣，握著朝廷印把子，還要兼併田產與民爭利。可普通百姓呢？不是淪為佃戶就是在屯田辛勤勞作，日子越過越苦，住的房舍還不如他家墳地呢！現今的百姓與桓、靈之際的百姓有何不同？一切都未改變，不過是換了位不穿龍袍的皇帝罷了。曹操到底救了誰？除了自己和身邊官吏誰都沒拯救，他的抱負從來就沒實現過。
美其名曰為統一天下安定黎民，結果卻是大耗民力，培養出一批新的官吏豪強。但若不依賴這些文臣武將，又怎能混一華夏與民休息？打仗為了救民，結果卻害民，而不害民就不能救民，這不是自相矛盾嗎？滄桑世道彷彿落入一個怪圈，怎麼繞都繞不出來……
「大王小心！」陪
侍在旁的典滿突然大喊一聲，拔出佩劍護在曹操身前，其他侍衛也隨之而動，將其圍在中間。曹操一驚，這才發覺道邊野地裡趴著一人。
其實那人已在那兒趴半天了，方才誰也沒在意；典滿猛然瞅見，第一感覺是有刺客，幾個健捷的侍衛各執兵刃一哄而上，躍入野地將那人團團包圍。可那人動也不動，有個膽大的衛士俯身抓住肩膀使勁往上一提，那人毫不抗拒——原來是死屍！
曹操難忍好奇上前觀看。但見這人是個老嫗，身穿破爛的粗布衣，臂彎間還掛個竹籃，腳邊撒了不少細碎乾柴，身上無傷，八成是出來拾柴暴斃路邊，死去不久，屍體尚未完全僵硬。說是老嫗可能並不准，其實她沒幾根白髮，面黃肌瘦、皺紋堆累才給人蒼老的感覺。曹操見死者骨瘦如柴、眼珠上翻、口吐白沫，甚覺噁心，忙摀住鼻口。
典滿道：「此人恐有惡疾，大王不可靠近。」
曹操掩口道：「暴屍於外倒也可憐，把她弄到村裡問問，看是誰家之人，趕緊收斂了。」
曹瑜再也忍不住了，實言相告：「夏秋之際時氣不正，非但糧食歉收，最近還鬧起了傷寒，這山村的人已死去大半了。」
曹操悚然：「家鄉也有瘟疫？」
曹瑜臉露苦笑：「現在何處沒有惡疾？譙縣還算好的，聽說符離縣有個村子，全村人都死光了。」
曹操不禁蹙眉，自言自語道：「若知
疫情如此嚴重，萬不該急於用兵……可若不把孫權馴服，何以放心西征？天不佑我！天不佑我……」他所言「天不佑我」不單指戰事，更是指他問鼎九五之事。晉陞王爵僅是過渡，他原打算盡快完成帝業，但災害方息癘氣又起，不知又要有多少人喪於惡疾，若在大凶之年登臨帝位，非但不吉利，豈不印證了悖天禍亂的謠言？看來即將到來的一年沒指望了。
典滿見他滿面憂色，啟奏道：「既然這村莊鬧病，大王還是別去為妙。」
「回去吧……唉！」曹操無可奈何歎口氣，「派幾個人把屍體抬去，再贈那些村民些錢財，好讓他們求醫問藥，葬斂死者。」
「諾。」典滿領命，心下卻道——貴人涉賤地，所見能有幾何？看見這裡鬧災就救濟，好似清官大老爺，可天下大了，看不見的地方多了，又有誰管？
乘興而來敗興而歸，曹操愁眉苦臉不言不語，千百度夢遊故里，可真回到家鄉卻只剩失望和無奈。這些年來他心中的無奈越來越多，都是年輕時從未體會過的，現在他多想回到從前，擁有年輕之身，把這六十年重新活一遍，不再有那麼多遺憾。但時光一去不回，人若能從七老八十往回活，恐怕都成聖人啦。
曹操不說話，曹瑜也不敢多言，一行人悶悶不樂；方行出半里，見迎面來了一大群官員，曹丕、曹叡策馬在先——原來大家等候多時不見王駕，有些坐不住了。曹丕匆忙下馬，將坐騎讓與父親，曹叡更乖巧，跑過來為祖父牽馬，眾官員參過王駕，紛紛獻上美言，說他們父慈子孝。
主簿楊修出班道：「剛剛接到軍報，劉備在成都集兵，似有侵犯漢中之意。」
曹操並不覺意外，如今他牽扯精力於江東，劉備自要趁機行動，三家角力此消彼長，背後動刀子乃是常理。他略一思索便有了主意：「致書夏侯淵、趙昂，叫他們憑險據守不可輕戰，待寡人把江東之事料理完再去增援。但劉備增兵也不可不防……」說話間他目光掃向眾子弟，看了半晌突然道，「子丹出列！」
曹真沒想到他會叫自己，倉皇跪倒：「末將在！」
「我封你為偏將軍，分兵五千趕往漢中助防。」
「諾。」曹真激動得心都快跳出來了，這是他首次自統一軍外出作戰，也是曹家子侄一輩中的第一個。
其實曹真在虎豹營歷練多年，對他的才智曹操格外放心，但曹操也知他是曹丕死黨，給他兵權等於間接給曹丕人馬，故而不肯放手。如今心意已決，終於可以培養曹真了。自沛國往漢中有兩條路，一者北上潼關，繞道關中；一者是自南陽向西，過房陵、上庸之地。後者雖近卻山路難行，大軍不易通過。給曹真五千人馬不多不少，大可從近路前往漢中，若有建樹日後所領之兵自然不止五千。
曹丕
雖然矜持，但嘴角處也忍不住露出一絲笑紋。曹操佯裝不見，繼續敲打曹真：「你是我曹氏子侄之中第一個自統一軍的，切記萬事謀定而後動，別給為父丟臉！」曹真原本姓秦，算是曹操的螟蛉義子。
「兒臣明白。」
話音方落又有個稚嫩的聲音道：「在下懇請與子丹同往。」
眾人側目觀之，從宗族隊伍裡擠出個清秀少年，乃是夏侯淵庶子夏侯榮。夏侯一族唯夏侯淵子女最多，生了七個兒子，這夏侯榮排行老四，年方十二，卻聰明伶俐，有神童之美譽。
曹操微笑道：「打仗不是遊戲，你小小年紀也要去？」
夏侯榮小嘴一撅：「父親在外禦敵，做兒子的豈能甘心在後？大王不也帶著五官將出征麼，為何我去不得？」這話倒也有理。
曹操一來愛他年幼聰慧，見到他不免想起曹沖，二來為後輩育才自是多多益善，便道：「好！你既想去，路上一定要聽子丹的話；到漢中後跟在你爹爹身邊，不可胡為。」眾官員見他竟許一個孩子從戎都不禁咋舌，但這是人家親戚的事，誰又好意思插嘴。
「謝大王。」夏侯榮自是歡喜，湊到曹真身邊說悄悄話。
曹操沉默片刻，環顧家鄉眾臣：「昔光武帝起於南陽，踐祚以來南陽豪強最盛，驕縱不法朝廷亦不敢問。我曹魏立國，古人之失不可不察。以往之事不論，今後凡我曹氏、夏侯氏子弟，入仕者一律遷居魏郡，封侯者家眷就國，不可在譙縣另置田莊，違令者逐出宗籍不予授官。昔日寡人以袁曜卿為沛相，一郡肅然，自他陞遷後繼任者無其風骨。今袁渙已死，甚為可歎，但剛正之臣輩輩有之，寡人要調大理正司馬芝出任沛相，再行整飭風紀，爾等掂量掂量吧。」狠下心來命眾子弟吐出侵佔的田地，曹操辦不到，他不能對親友開刀結怨股肱，只能避免今後之事，別讓他們再禍害家鄉百姓。
眾人都明白他用意，個個面露愧色，曹瑜更穩不住了，乾脆主動請命：「末將麾下多宗族後輩，也請歸入中軍，今後聽大王直接調遣。」
「也好。」曹操不再多提此事，給他們留些面子，轉而問楊修，「青州、荊州各部何時到來？」
「臧霸、孫觀所率水陸兩軍已入淝水，不日將至合肥；征南將軍恐關羽趁虛而入，還在佈置防務，還要再等幾日。」
「立刻致書催他起兵。」曹操的思路變了，「中原、江淮之地皆有瘟疫，避也避不過了，索性大軍壓境跟孫權拼這一仗。再休整七日，七日後趕赴居巢，劉備起兵時不我待，寡人寧要短痛不要長痛！」
「諾。」群臣盡皆領命。
曹操悵然回首，似乎想再望一眼家鄉景致，可看到的依舊是那些壁壘森嚴的莊園，他只能帶著對家鄉百姓的愧疚奔赴戰場了，一切留待下次補報。不過他內心深處朦朦朧朧有個不祥之感，或許再沒有下次，這很可能是他有生之年最後一次還鄉了……
曹操無法擺脫瘟疫的干擾，決定孤注一擲與孫權決戰，催促各部盡快會合。鎮守荊州的征南將軍曹仁收到軍令不敢怠慢，命平狄將軍呂常屯駐樊城，部將侯音、衛開屯於宛城，滿寵坐鎮襄陽防禦關羽，自己率兵一萬趕來參戰。與此同時揚州刺史溫恢、兗州刺史司馬朗、豫州刺史呂貢、荊州刺史李立、沛國相封仁、南陽太守東裡袞、江夏太守文聘等也紛紛前來聽用，受命擔任軍師的華歆也趕到揚州。建安二十二年（公元217年）正月，曹軍集於居巢，各路人馬共計二十六部，總兵力將近十四萬，氣勢洶洶直逼孫權江北大營……
江東軍雖早有準備，但面對如此多的曹軍仍不免心驚。前番孫曹交鋒，江東軍曾有過營寨陷落公孫陽全軍覆沒的教訓，故而此番紮營緊靠江岸，廣佈壕溝硬弩，又有大批戰船沿江接應，孫皎命將士死守營盤不得出戰，其勢牢不可破。
曹軍列開陣勢日夜猛攻，仍絲毫不能撼動；孫皎雖受圍攻，卻可開後寨門得江東補給，弓矢糧草耗之不竭，死傷之士隨時更易。如此連戰數日，曹軍死傷甚重，孫皎從容不迫游刃有餘。曹操著急了——原是要借合肥之戰餘威馴服孫權，不想連孫皎都收拾不動，軍中瘟疫又攻不下敵營，長此以往士氣必墮，若孫權大舉反擊，便有昔日赤壁之險；於是命曹仁率部在前、青州部居左、合肥諸軍居右，自率中軍在後，合力猛攻，其他各部人馬一齊出動直逼江岸，阻敵水軍救援，務必一鼓作氣端掉敵營。
戰鼓喧天殺聲震地，大江之畔血雨腥風，曹軍衝過壕溝，一次次逼近敵營，又次次被弓弩射回；東吳戰船時而被曹兵打得搖櫓後退，時而又重整風帆衝向北岸，雙方陷入拉鋸戰，自五鼓天明戰至正午，曹軍始終攻不下孫皎營寨，江東軍卻也無法登陸救援，雙方難解難分皆已疲憊……
青州諸將親臨前敵，已發動七次猛攻，無奈敵人寨牆太高、弓箭太多，有時這邊得手，左翼張遼、樂進跟不上；有時那邊殺至寨牆，右翼反倒受阻；曹仁正臨敵鋒，幾度被敵人弓弩射得只有招架之功，全無還手之力。欲使數萬兵士步調一致談何容易？
所部人馬死傷近半，唐咨等將心下堪憂——其時城陽太守孫康、東莞太守尹禮已去世，利城太守吳敦年邁有病，遣其部將唐咨、蔡方代為統兵。
「不能這麼殺了，再拼下去兄弟們都拼光啦！」唐咨扯著嗓子向身邊的臧霸、孫觀嚷道。
「你說什麼？」雖咫尺之隔，但戰場上太吵，孫觀瞪著大眼珠子聲嘶力竭，頷下花白鬍鬚直顫。
蔡方年紀輕輕耳力甚佳，又替唐咨叫道：「咱們死傷太多，快向大王請示，更換別部再戰！」
「不行！」孫觀斷然拒絕，「只要俺還剩一口氣，就得拼！」
唐、蔡二將資歷尚淺，拗不過前輩，見孫觀不允，寄希望於臧霸；卻見臧霸緊鎖眉頭注視戰局，也不知聽到他們的話沒有。唐咨還欲再言，卻見後面馳來一騎，馬上之人懷抱令旗，乃中軍傳令官。
那人揮舞旗幟啞著嗓子喊了一陣，四將聽了個大概，似乎是說曹操已調留守營寨的部隊齊來助陣，約合三部同心協力再攻一次，務必拿下敵營。唐咨早憋一肚子火，破口罵道：「可惡！損傷慘重豈能再攻？老曹不到前面來，偏叫我等青州兵衝鋒送死，這他媽叫什麼道理！」
這番話已是大不敬，幸好陣中混亂傳令官沒聽清，揮舞令旗又奔左翼去了。孫觀回手扇唐咨一記耳光：「小兔崽子！俺們老哥們還在呢，輪到你唧唧歪歪？若攻不下敵營，俺先宰了你！」說罷提起大刀招呼親兵，當先衝殺而去。
臧霸見狀，傳令狠擂戰鼓催兵再進。唐、蔡二將無奈，只得也衝殺過去。敵人箭弩從寨牆上紛紛射來，交織得如密網一般；曹兵已沒了清晨時的銳氣，舉著盾牌小心翼翼向前移動，饒是如此時而有人慘呼倒地，最靠前的兩道壕溝早被屍體填平了，後面的兵是踩著屍體衝上去的。可孫皎營寨實在牢固，還有吳兵手執長矛大戟隱於柵欄後，見曹兵過來就一通猛刺。
眾士卒正疲於應付，忽聞背後金鼓大作，孫觀領著一隊親兵直撲過來。攻營奪寨哪能用騎兵？可他非但騎馬上陣，還衝鋒在前，當真豁出命了。一陣箭雨襲來，孫觀揮舞大刀左右撥打，口中大呼：「都給俺聽好，今天咱跟南蠻子拼了！攻下敵營全有賞，誰敢後退一步，留神俺孫嬰子剁他腦袋！」話音方落，正見一小卒舉盾而退。
「去你娘的！」孫觀劈手就一刀——首級斬飛，鮮血狂噴，無頭的腔子在地上兀自手刨腳蹬。
眾士卒大駭——後退就是死，再不敢懈怠，高舉盾牌齊向前湧。江東軍更不怠慢，箭雨鋪天蓋地一般。
青州諸將麾下原都是山賊草寇，刀尖上混營生的，今天當家的紅了眼，又把昔日做買賣的豪橫勁兒拿出來了，也顧不得迎面射來多少弓箭，豁出去往前衝吧！即便沒膽的也被後面人推著不得不沖。孫觀更是狂性大發，領著親兵也擁了上去。
步兵一衝到寨牆下，便完全暴露在敵人眼前，想回去也不成了。有的兵乾脆把盾一拋，縱身揮刀直劈寨牆；「喀啦啦」一陣響，柵欄被砍得木屑紛飛，但緊跟著對面伸出一矛，將曹兵捅死在地；後面的曹兵撥開死屍又砍一刀，不但砍斷長矛，連吳兵的手指也削了下來；可瞬息間又補上一吳兵，再出一矛把他也捅死——這簡直是同歸於盡的打法。
右翼衝至寨邊，江東軍
所有的弓弩都對準了這邊，可是一陣鼓噪之聲，左翼的曹兵也吶喊著衝了上來。張遼親督士卒衝在最前面，卻不見樂進蹤影——他奮戰半日早累得伏在馬背吁吁大喘，滿眼不甘地瞅著張遼衝鋒，自己卻拼不動了。昔日曹營眾將樂進最勇，陣陣衝鋒在前，又最愛爭功，如今想爭也爭不動了，壯士老矣甚是可歎。
左右翼盡皆得手，曹仁率麾下牛金、常雕、王雙等將也湧上來，一時間曹兵全衝到了寨牆下。江東軍誓死要守住這座營寨，也都撲到寨牆邊，隔著柵欄與曹兵廝殺。衝殺聲、叫罵聲、慘號聲響成一片，不多時柵欄兩邊都堆滿了死屍。曹仁差出二百敢死士，身披重鎧，不拿護盾，合力抱著四根磨盤粗細的樹幹，叫著號子，奮力向寨門撞去；三撞兩撞，盡被亂箭攢身而死，但寨門也被撞出兩個大洞。
猛然間稀里嘩啦一陣響，簌簌欲摧的寨門竟被吳兵自己砍倒了，紅日當頭看得清楚——寨內早列好五百軍校，槍尖閃耀殺氣騰騰，為首一將虎背熊腰、相貌兇惡，手持兩把陌刀，乃江東勇將周泰。「兄弟們，殺啊！」他一聲大吼，五百小校齊挺長槍衝殺而出。這一變故甚是突然，曹軍措手不及，便似扎蛤蟆一般被吳兵捅死一串——周泰自知快守不住了，索性以攻為守出營一戰。後面還有孫皎親率的一隊弓箭手，亂箭齊發以為掩護。
孫觀眼見陣勢要亂，撥馬欲救，不料一支流矢正中左腿，一個側歪栽於馬下。
「孫將軍落馬了……」親兵正要搶救，哪知孫觀一個鯉魚打挺，從地上躍了起來。莫看他年近五旬，身體肥胖，動作竟如此迅捷，也顧不得腿上帶創，兀自揮舞大刀向寨門衝去。將懷必死之心，士無貪生之念，曹兵大受鼓舞，又一股腦兒湧上去，截住五百吳兵繼續拚殺。但這五百小校是孫皎精挑細選的勇士，個個以一當十，周泰更如下山猛虎，兩把陌刀你來我往，似砍瓜切菜一般在陣中搏殺，數千曹兵竟奈何不了。
恰在此刻自曹軍陣後湧來一支小隊，硬從曹仁隊中穿過，擠到最前面。這些兵都是長矛大戟，為首一將騎著匹大白馬，豹頭環眼連鬢絡腮，身披鑌鐵鎧甲，手中攥一桿黑油油的大馬槊，乃昔日馬超麾下猛將龐德龐令明——龐德曾跟隨馬超大鬧關中，戰敗後逃往漢中依附張魯，因兩家嫌隙甚多，馬超又棄張魯而投劉備，臨行倉促，未及帶龐德同往；後來曹操打破陽平關，張魯無奈歸降，龐德又被收於曹營，官拜立義將軍，封關門亭侯。龐德自度非曹氏親信，久欲立功報效，今日事急竟從後隊擠上前來。
「我來！」龐德突馬陣前舉槊便砸，「小的們，都給我上！」西涼之士最善長矛大戟，如今他麾下雖非舊部，但也是這兩年親手調教的，所使兵刃多鑌鐵打造，又硬又沉。
兩軍人對人、槍對槊，都鉚足了勁，直打得辟啪作響。江東槍兵雖勇，終是竹木槍桿，鬥過十合大半折斷。龐德縱馬敵群左突右刺，兩翼曹軍隨之齊上，五百軍校被沖得連連後退，周泰身受三創，仍持刀拄地挺立轅門。此時曹操中軍之眾盡數壓上，營寨再結實怎擋得住數萬兒郎？被衝出一道道口子，曹兵魚貫而入，寨內箭櫓之兵兀自朝下狂射，卻已無力遏制曹兵來勢，三推兩推崩塌於地，櫓上之人不是摔死便是被曹兵亂刃分屍。
孫皎無奈，只得傳令棄營上船，親兵保著受傷的周泰且戰且退。孫觀、張遼、龐德三將在前，後面臧霸、唐咨、蔡方、牛金、王雙等部緊隨其後，大片寨牆推倒，曹兵呼喊著蜂擁而入，裡邊頓時響起一陣陣更激烈的兵刃碰撞聲……
將近未時，曹操總算拿下敵營，但死傷甚眾，江畔到處都是兩軍死屍。曹軍不敢偷閒，一邊遷移己方營寨，一邊著手焚化死屍。曹操親自巡營慰問，頭一個便去青州連營。孫觀左腿中箭，強忍傷痛拚殺，仗一打完立刻支持不住栽倒在地，被親兵抬回來。
曹操湊到他身邊，見他滿頭汗珠，左腿顫抖，心中自是感動：「孫將軍，傷勢如何？」
孫觀一見曹操咬牙而起，硬是翻身跪在了曹操面前；臧霸、唐咨等人欲攙，卻被他揚手推開：「俺皮糙肉厚，這點兒傷不算什麼！」話雖這麼說，他卻哆哆嗦嗦，顯然疼痛難忍。
曹操愛惜：「將軍被創深重，而猛氣益奮，不當為國愛身乎？」
孫觀是個粗人，強打精神應道：「大王對俺們好，又封官又加爵，莫說挨兩箭，就是上刀山下油鍋又算什麼？」
「真壯士也。」曹操大快，「寡人晉封你為振威將軍，你兒孫毓征為郎官，日後必定予以重用！」
「謝大王！」孫觀大笑磕頭，「俺父子全托大王的福啦！」
曹操又撫慰了兩句，叫他好好養傷，便轉而去褒獎龐德了。眼看曹操走遠，孫觀再也撐不住了，仰面躺倒不住呻吟。臧霸深知他是硬漢子，尋常傷痛絕不會哼出聲來，忙伏到他身側：「嬰子，怎麼了？」伸手一摸，只覺他額頭滾燙。
孫觀的傷腿陣陣顫抖，胸口不住起伏，口中喃喃：「俺……俺不中用了……」莫看他方才拿姿作態，實是強自支撐，已耗盡最後一絲氣力。
臧霸與他情同手足，一聽「不中用」三字，五內俱焚：「你不能有礙！咱們老兄弟就剩你我了，你怎能拋下愚兄先走？大王剛升了你的官，你連印綬還沒接到呢。以前你不也常受傷嗎？撐住啊！」
「歲數大了……這次不行了……」
唐咨義憤填膺：「孫叔這麼大年紀，還要衝鋒陷陣。大王做事也忒過分，還拿不拿咱當自己人！」
蔡方也咬牙切齒：「人都這
樣了，封官有屁用？咱回咱的青州，這仗不打了。」
「住口！咳咳咳……」孫觀強忍劇痛怒斥，「你們這幫小崽子，不知天高地厚……臧大哥，俺真不成了，有幾句話跟你說……只跟你一人說！」
臧霸不敢怠慢，命士兵把他抬進自己營帳，揮退親兵，連唐咨、蔡方都轟出去，這才握住他手：「好兄弟，你說。」
孫觀臉色慘白，額頭滾滿汗水，喘息著道：「臧大哥，咱還能在青州佔多久？實在不成，就……就……」
臧霸明白他想說什麼——昔日他們是沿海草寇，先隨陶謙、後附呂布，本是曹氏之敵；只因曹操消滅呂布急於備戰官渡，才沒對他們下手，都授予郡守一級高官，割青徐沿海之地讓他們自治。雖說十餘年來他們對曹操忠心耿耿，但他們的地盤畢竟不屬於朝廷管轄，賦稅兵馬至今獨立，臧霸之子臧舜、孫觀之子孫毓還在鄴城當人質，這個問題不解決，曹家終不能對他們推心置腹。
「我明白，不過……」其實臧霸早考慮過奉地歸曹，但這麼干也不容易。一者他們都是窮苦人出身，對百姓租稅遠遠低於朝廷，百姓不願意他們走；再者長期獨立養成了獨特的軍隊勢力，似唐咨、蔡方之流皆是利城本地人，掌握不少部曲，曹氏絕不會容許他們留駐鄉土，甚至會換掉子弟兵，他們豈會甘心？臧霸躊躇多年，始終下不了決心。
苦痛不已的孫觀竟笑了：「別看俺沒讀過書，連名字都不會寫，其實俺心裡比誰都明白……咱原本是賊骨頭，多虧老曹給咱臉，得個好托生……咱就該趁著有臉聽人家話，將來人家若把臉撕破，就不好辦了……不為自己想，也為婆娘崽子想吧……咱是賊出身，混到今天不容易，拼了這條命給兒孫留個好前程也值啦……俺多想讓兒孫念上書，過上好日子啊……可別再受咱受過的罪了……」
「是！」臧霸淚光盈盈，緊緊攥著他手，「你歇歇，別多想了。」
孫觀掙扎著搖搖頭：「你別搪塞俺，俺曉得你們有小心眼，唐咨他們也老攛掇你……那幫小子太年輕，不懂輕重，可別聽他們的……現在跟二十年前不同了，當年有膽就能當草頭王，現在魏國都有了，還惦記占山頭，那是作死……呂虔也是能打仗的，大王卻不讓他從軍，讓他當泰山太守，一干十多年……那哪是讓他當郡守？那是怕咱作亂，防著咱呢！咱屁大的地方折騰不起來，昌豨就是教訓……你得管住那幫小子，要不早晚惹出禍來！俺快死了，這話你得往心裡去啊……」
「是！」臧霸已淚如雨下。
「俺是當過土匪，可俺不後悔……殺的都是贓官惡霸，都他娘的該死……若叫俺再活一遍，照樣還把他們宰了，掏他娘的老窩，雞犬不留……」孫觀不住咕噥著，眼神漸漸迷離，思維已然不清，開始還斷斷續續能聽見，後來已化成呻吟。
「嬰子！嬰子！」臧霸伏在他身上號啕不止……
曹軍奮力拚殺，江北吳兵幾乎全軍覆沒，孫皎、周泰棄營而走。但曹操也付出了沉痛代價，傷亡將士數千，青州大將孫觀傷重不治，當晚過世。但孫觀的死只是開始，長江兩岸無數生靈即將殞命，奪走他們生命的卻不是戰爭。