孫曹兩家的爭鬥似乎永遠逃不出一個怪圈，自建安十三年以後在巢湖濡須口一帶交鋒數次，戰況都差不多，孫氏無法長久立足江北，曹氏也攻不過江南，最後結果就是僵持。但建安二十二年春的這次對峙更有所不同，北軍奪取濡須營寨後並未再向江東發起一次進攻，江東也異常消極，大量戰船停入塢中，根本沒有向曹軍發動反擊的意思。
一者這是情勢使然，劉備入蜀已成為跨有荊、益兩地的大割據，其實力足以與兩家周旋；曹操與孫權都是精明人，誰也不願豁出老本幹這一仗，讓劉備坐收漁利。另一方面，此時兩軍都被惡疾困擾，難以再拼；其實他們身在戰場尚未瞭然，建安二十一年末、二十二年初的這場瘟疫，絕不亞於席捲八州的黃巾戰亂，實是後漢以來最殘酷的一場劫難！
所謂「大災之後必有大疫」，這場浩劫前一年已有徵兆，先是初春之際蝗旱災害，時至夏秋又暴雨連連，寒暑失調癘氣流散，加之長年的戰亂、飢餓，終於醞釀出大瘟疫。
建安十三年冬赤壁之戰時也曾爆發過瘟疫，造成荊州軍民喪生十數萬，可比起這次卻小巫見大巫了。這年冬天上至河北，下至江南，西至關中、東至濱海，整個中華大地被瘟疫籠罩，感染者難計其數，家家有僵死之痛，室室有撫屍之哀，闔族染病、村落滅絕者比比皆是。
濡須江口
以東此時集結了東吳七萬水陸部隊，但帶病者已過萬，而且這數字每天都在增加。從來信心滿滿的孫權此刻也憂心忡忡，他騎馬巡視江畔，望著病怏怏的士卒、空蕩蕩的戰船，以及對岸十幾萬人的曹軍連營，不住唉聲歎氣。
每逢曹操空虛他便涉足江北，等人家一來又退歸江東，反反覆覆何日方休？隨著時局變化，即便想這麼折騰也越來越不容易——北方的統治逐漸穩固，合肥城修得堅如磐石；前番趁劉備入蜀搶奪來荊州三郡，固然佔了便宜，與劉備的關係也差不多毀了，單刀之會魯肅、關羽爭得面紅耳赤，雖然表面上還是盟友，其實彼此防範之心比防曹更甚；境內山越反抗不休、討之不盡，就在此時鄱陽匪寇還在興風作浪，對戰曹軍的緊張時刻仍不得不抽出八千精兵讓賀齊、陸遜帶去平內亂，兵力捉襟見肘。這樣耗下去實在太累了。
合肥之戰大敗而歸，軍中本已有瘟疫，士兵尚未痊癒，不料病上加病，這次的瘟疫又連上了，沒有一支部隊不缺員。這半年來程普、黃蓋等老將相繼亡故，猛將凌統病重不愈，接替周瑜經略江北的大將孫瑜也染病而終，無奈之下孫權合併三部兵馬，授予孫瑜之弟孫皎，希望其繼承亡兄遺志；而更讓孫權痛心的是，他最重要的心腹橫江將軍魯肅也一病不起，聽派去陸口（今湖北省嘉魚縣）探病的人說恐怕熬不過幾天了，孫瑜和魯肅若都沒了，無異於折去孫權左膀右臂，他還要另費腦筋物色新人接替。可面對眼下情勢，他實在心煩意亂，江東文武也都愁眉苦臉，大營內外死氣沉沉。
「主公。」主簿全琮懷抱一大摞奏報來到孫權馬前，「這是本月各地上報的疫情。」
孫權平素身在軍中肩挑政務，還常與諸將涉獵、飲宴，這份不知疲倦的精力實非一般人可比。他這會兒固然心思煩亂，但正經事還是馬虎不得，隨手取了最上面一份奏報，但只掃了一眼就皺起眉頭：「漢鬱林太守陸績上奏……漢鬱林太守！」
陸績乃昔日廬江太守陸康之後，當年孫策在袁術帳下時奉命攻取廬江，陸康憂憤而死，族人多所傷亡。陸績雖當了孫氏的臣僚，卻始終與孫氏不睦，但吳郡陸氏乃江東大族，與同郡顧氏、朱氏、張氏皆為名門，這幾家極具地方人脈，又多有聯姻，互通聲息；朱治、顧雍、張溫之流盡被孫氏重用，陸氏一族的陸遜、陸瑁先後被孫權錄用，故而孫權雖厭惡陸績，卻也不能隨便處置，何況陸績還是精通《易經》遠近馳名的學者，更不能害他而自污，無奈之下把他打發到交州鬱林郡任太守。可陸績本色不改，身在南疆仍自詡漢臣，絲毫不買孫氏的賬，這又有什麼法子？孫權見「漢鬱林太守」的稱呼，連看下去的興致都沒了，把奏書一拋，回頭遙望江北。
全琮年輕伶俐，見孫權拋了奏書，身子一躥，竟牢牢接在手中，繼而賠笑：「主公無需憂慮。我軍雖有疫情，想必江北更甚於我軍，曹賊人馬雖眾，小心據守不足為患。」
「我所憂不是這個，得想個法子安定人心……」孫權喃喃道，「你把眾文武召集過來，我有話跟大家說。」
全琮領命而去，不多時孫皎、呂蒙、甘寧、周泰、徐盛、朱然等將以及諸葛瑾、孫邵、顧雍、張溫、劉基、闞澤等重要謀臣都聚攏到江邊，紛紛向孫權行禮。
孫權揮鞭指向江北，緩緩道：「我孫氏入主江東二十餘載，雖不敢稱無纖微之過，也算勵精圖治，未敢有一時懈怠。然北方中原之地盡歸曹統，成泰山壓頂之勢，我雖數度北略，終不能收尺寸之功。現今曹操稱王，肇基已萌，又率子孫同來耀武揚威江表，即便此番北軍可退，我孫氏又能立足幾何？」他這番話既是向眾將吐露憂愁，又像自言自語。
群僚眼中的孫權永遠是精力十足意氣風發，幾時見他這般氣餒？大家面面相覷。沉寂片刻孫皎嚷道：「昔日田橫不肯降漢，五百壯士自刎殉齊。目下我孫氏擁吳越之地，又得交夷之土、荊州三郡，何以不能自存？莫說曹賊不能得逞，即便兵過大江，大不了拚個魚死網破玉石俱焚，有何懼哉？」
孫權卻搖頭：「不然……即便
我孫氏一族盡提三尺龍泉，又能殺多少北寇？中原之地人心所向，你知道此番曹操南征所任軍師是誰？就是昔日豫章太守華歆華子魚。當初固然是我兄長奪他領地，但對他待為上賓，數載恩情。曹操征他入朝之際，江東之士爭相送行，道路為之不通，他口口聲聲不忘孫氏之恩，可現在呢？不但當了尚書令，還當了征南軍師，掉轉槍頭與我孫氏為敵，怎不令人寒心？足見北土之士心不屬我江東。」
此言一出，長史孫邵聽不下去了——他乃青州北海郡人，昔日曾被孔融拔擢，後隨前揚州刺史劉繇來到南方，進而歸屬孫氏，孫權說北土之士不附，豈不把他算進去了？他趕緊出班：「主公之言過矣。華歆忘恩負義，又曾助曹賊行戕害皇后之事，實乃無狀之徒！我南渡之士鹹感主上厚德，皆以之為恥，效忠孫氏絕無二心。」
劉基更不安——他乃東萊郡人，便是昔日力抗孫策的劉繇之子，歸降孫氏本屬無奈，不想因禍得福，與孫權相處甚是投緣，如今竟當了孫權幕府的東曹掾。他以為自己身居要職已受信賴，不想今日孫權又拋此論，情何以堪？劉基忿忿道：「在下本落難之人，蒙主公不棄得以辟用，又典選官之事。設使在下不至江東，留於鄉土焉有今日這般高位？我等南渡之士早已歸心主公，望勿見疑！」如今與赤壁之際不同了，秦松、陳端那等熱衷北歸之人年邁入土，張昭、孫邵、劉基等人身居高位，都在江東另置家業，他們子孫生於斯，長於斯，耳濡目染也學了一口吳儂軟語，他鄉已成故鄉。
孫權聽他這麼說心裡很受用，卻不露喜色，又歎道：「即便如此又有何益？方纔我看到一份陸績的奏疏，他仍堅稱自己為漢室之臣。畢竟江東之地狹小，難容俊逸之才……」
張溫與顧雍對望一眼，不禁皺眉——他們與陸氏同為豪門，現今族人子弟受孫氏提拔，大多居於郡縣要職，坐擁田產資財不小，平心而論即便換曹氏為主，也不可能比孫氏更優容他們了，況乎北土素以穎川、沛國之士為尊，江東之士也難躋身許都、鄴都之廟堂，怎能不珍惜眼前主子？張溫連連作揖：「君子欲圖作為何必他鄉？我江東之士二十年來得主公厚遇，結草尚不足為報，豈敢悖主公而附江北？陸公紀乃一儒士，重中原正朔，然今漢室空負其名，握於曹賊掌中，我輩焉能認賊為主？」
顧雍素來沉默少言，今天也穩不住了，誠惶誠恐：「昔周室東遷封國戰亂，吳越相繼稱霸，楚莊王曾問九鼎，項羽號令於天下。莫說曹氏無德遲早必敗，即便效古之霸者坐斷一方，有何不可？我等江東之士供主公驅馳，赴湯蹈火在所不辭！」
孫權要的就是他們這個態度，點點頭道：「好、好……你們明白我一片苦心自然最好。」說著話眼光又掃向諸葛瑾和甘寧。
諸葛瑾最瞭解孫權不過，已明白他想什麼，出班道：「臣弟雖在蜀中，但微臣忠於主公絕無二心！」
甘寧大大咧咧：「不錯，我是巴郡人，但劉焉父子不重用我，我既來到江東就當這裡是家，主公讓我統領千軍萬馬，老婆孩子跟著吃香喝辣，我當然得給主公賣命。大耳賊算什麼東西，我即便一頭紮到江裡溺死也不會回蜀地……要回去也是帶兵殺回去！」他這番話逗得眾人捧腹大笑，適才陰鬱氣氛一掃而光。
孫權目的達到了，見他們一個個坦露胸臆，也漸漸收起了愁容，點手呼喚周泰：「幼平，你過來。」
周泰一怔——他雖是孫氏宿將，但出身甚低，早年不過是孫策的親隨，又沒讀過書不通謀略。打仗倒是不惜命，但軍政事務從來沒有他提意見的份。周泰不明白主公為何這時候叫自己，低頭湊過去。
孫權又道：「你把鎧甲衣衫脫下。」
「這……」
「叫你脫，你就脫。」
「諾。」周泰不敢違拗，摘盔卸甲又脫衫襦。在場眾人不禁驚呼——原來他週身大小創傷不下二十處，肌膚疤痕纍纍，如刻畫一般。有的受創多年一片紫黑，還有的是前番惡戰剛留下的，尚未痊癒。
孫權下馬，撫摸他身上傷處：「幼平，你為我孫氏戰如熊虎，不惜軀命，被創數十膚如刻畫，我怎能不厚待與你？你不愧為我孫氏的功臣，當與我榮辱與共。從今以後你與你家族子弟可快意為之，莫要以寒門自卑，在眾文武面前抬不起頭來。」
這話對周泰說，卻是給大伙聽的——我孫氏創業艱難，歷經百戰才有今日，元老宿將出身再寒微也是勞苦功高；你們這些南渡之士、江東名門、後起之將現今得勢了，可不能排擠他們，瞧不起他們就是瞧不起我孫氏，瞧不起我孫氏，我焉能讓爾等富貴！
文人察其深意，武人感其義氣，大伙紛紛施禮：「我等欲效周將軍，肝腦塗地誓死效忠。」
「既然眾人與我同心，何慮大事不成？」孫權總算滿意了，這才拋出心中想法，「眼下北軍大舉壓境，又逢惡疾盛行，實不宜久戰。況劉備入蜀兩年，其勢日固，現又圖謀漢中，我若與曹操久鬥，使之坐收漁利，其害不遜於曹……因此我打算與曹操再行議和。」
聰明之人能察覺到，孫權此番提出議和與以往大不相同。以前也曾與曹操商議罷兵，卻是虛與委蛇，等曹操一退再逐步北侵；這次可不一樣，孫權在考慮較為長久的罷兵。因為劉備的威脅已越來越大，三郡之役又撕破臉，若劉備取下漢中，東西兩路直逼中原，那對江東而言無異於除狼而得虎。出於自身利益考慮，孫權決定「騎牆」，暫不與曹操為敵，靜觀兩家鬥法，倘曹操依舊勢大，繼續聯劉抗曹；若劉備圖謀得逞，就反過來拉曹打劉；總之左右逢源，自己絕不當眾矢之的，所以與曹操改善關係就成了迫在眉睫之事。但對曹操而言眼下是他稱王后的第一戰，必須凱旋而歸，不給老賊點兒便宜是不會罷手的，這意味著此番議和必須「服軟」，甚至臣服曹操才會許可，箭在弦上不得不發，只好再給曹孟德一個台階下。孫權近十年來經略江北少有建樹，猛然轉個大彎內部必有異議，只怕有人會說是畏懼曹操不得已而求和，因而孫權得先封住眾人之口，確保內部穩固。
這會兒眾人服服帖帖，無人表示反對，就連桀驁不馴的眾將也沒叫嚷，孫權無需惺惺作態了，挑明道：「既然如此，我給曹賊寫封信，也拍拍老傢伙的馬屁，叫他早日北返。明日遣都尉徐詳為使，過江與曹軍議和。」
孫皎忍不住插口：「人無害虎心，虎有傷人意。曹賊素來奸詐，即便議和也需防備，末將自請領兵留鎮濡須以防促變。」
孫權盯著這個堂弟，見他目光堅毅，心下甚慰——孫皎堅韌果敢不亞於其兄，可委以重用。心中高興臉上卻沒帶出來，只道：「此事回頭再議，軍中傷病不少，大家各歸營寨安撫士卒。順便將罷兵之議講給大家，若有子弟死於北軍者多加勸慰，君子報仇十年不晚，此時當以大局為重。」
眾人各歸己營安撫士卒，呂
蒙卻悄悄湊到他身前：「魯子敬身染重病，然陸口要隘關乎荊州安危，不可不察。末將毛遂自薦，懇請率部移師陸口，一來代子敬理事，二來嘛……」呂蒙流出一絲神秘微笑，「探一探關羽有何舉動。」
孫權眼前一亮——好個精明的呂子明，已猜到我有何打算，曹劉爭鋒乃是我盡收荊州、全據江表之險的良機。以前我勸他讀書習學，果真大有長進……想至此孫權拍拍他肩膀道：「很好，你這就率部去陸口，若子敬有所不測，他的部隊也盡數歸你統領。」
「謝主公栽培！」呂蒙抱拳拱手，繼而道，「不過末將久在江表，又小有悍名，關羽處事謹慎必加防備。末將懇請主公另擇一文弱之士接替子敬任都督，假示並無覬覦荊州之意，以慢關羽之心。末將潛身帳下充一偏裨，方可暗中謀劃。」
「甚妙！」孫權大喜，「我命嚴畯接任都督。」
呂蒙不住點頭：「那便最好。」嚴畯字曼才，彭城人，早年避難交州，後孫權派步騭接管交州之地，受步騭、張昭推薦歸於孫權帳下；其實他也小有名氣，不過卻是精研詩書的學者，並無統兵之才。
進行了這般籌劃，孫權頗覺暢快，這種暢快他曾有過，便是昔日與周瑜、魯肅計議天下大事時的感覺，現在這種感覺又回來啦。他不住拍著呂蒙肩膀，坦明心事：「江東之固皆在荊州，上游安則江東安，上游為敵所據，則江東為敵所制。劉備蓄雄心已久，日後必為大患，若不能盡收荊州之地，我寢食終不得安！現在我將此重任交託與你，自今以後上游之事任爾為之。」
呂蒙不禁動容——主公說江東安危皆在荊州，不得荊州寢食不安，又說上游之事任我為之，這豈不是把江東之地和他孫氏的安危都交託在我身上了嗎？如此厚遇何以為報？一時間心緒激動，千言萬語如鯁在喉，只不住重複那句：「定不負主公所托……定不負主公所托……」
孫權卻轉身面對大江，雙手加額暗暗禱告——天祐我江東，代代不乏英才！周瑜、程普創赤壁之功，大業未遂幸得魯肅、孫瑜為繼，如今他二人也不在了，又有呂蒙、孫皎。願智勇之士世世不絕，只要我能駕馭英才見機行事，曹操、劉備兩個老兒又有何懼？
孫權並不知曉，當他派徐詳出使曹營之際，曹操豈止是盼著他使者到來。恐怕再遲一步，曹操的使者要先過來了——瘟疫太厲害！
曹軍人馬比孫權多一倍，染病之人卻不止一倍，北方士卒來淮南本就水土不服，前番拚殺傷者又不少，瘟疫一起立時氾濫成災。雖說曹操出征前已有準備，帶來不少柴胡、當歸、黃芩、茯苓之類藥材，營裡燒著大柴鍋煮湯，將士們一通牛飲，那也起不了多大作用，每天都有士卒病倒，死亡者已逾三千。
不
僅士兵們苦於惡疾，官員將領也不能倖免，侍中王粲就因感染瘟疫一命嗚呼。在曹操招攬的諸多文士中，王粲最得寵信，官職也最高，一者是因為他乃名門之後，曾祖王龔、祖父王暢兩代三公，其父王謙曾任大將軍何進的長史，與曹操有舊；再者王粲深得蔡邕風骨，文辭瀟灑而不失經義正道，非但創作大量詩文，還配合曹操寫了不少政論，連魏宮的鐘鼎銘文都是他草擬的；直至去世，在他遺物中還發現幾卷未完成的文稿，仿《東觀漢記》體例，記述董卓之亂以來袁紹、韓馥、公孫瓚、袁術、呂布等割據之事，似是想著一部史書（後世命名《英雄交爭記》或《漢末英雄記》，是《三國誌》裴注的材料之一）。自蔡邕、孔融之後天下撰文之士以王粲居首，不想四十一歲因病而終，燦爛銀河又墜一文曲星。
曹操又憐又痛，將王粲好生收斂，待回師鄴城為其舉喪。剛忙完這件事，又從鄴城傳來喪訊，魏廷重臣奉常卿王修病逝，他已是短短半年間去世的第四位列卿，看來河北疫情不比戰場好多少。面對頻頻噩耗，曹操的戰意不得不動搖，南征乃是震懾孫權，為西征劉備做準備，若因瘟疫大傷元氣，即便能使敵屈服也得不償失。曹丕更緊張，此番出征無其他兄弟相隨，老爺子本就有病，在這瘟疫肆虐的軍營裡滯留日久，倘若有個三長兩短怎麼辦？再說還有母親、兒子、女兒，任誰染上瘟疫對他來說都是大憾。他比父親更盼早日收兵。父子倆皺著眉頭一嘀咕，實在不行只能主動議和了，不想關鍵時刻孫權的使者卻先來了。
一聞此訊曹操眉頭也不皺了，愁容也不見了，精神頭又回來了，大模大樣往中軍帳一坐，讀了孫權措辭謙遜的書信，重重訓斥徐詳一番，無非什麼僭越不臣、妄動干戈、擁兵自重、戕害同僚之類的話，擺足了得理不讓人的架勢！
徐詳早得孫權指教，無論曹操說什麼他都滿口稱是，反覆強調：「敝邑不智，妄自尊大，與王師爭鋒乃至今日之敗。」其實兩家互有得失難分勝負，他卻一味說江東敗了，「然曹、孫兩家本為至親，休戚與共，望丞相恕我家將軍之過，兩家重誓婚親各自罷兵，非但南北將士得安，江表黎民鹹感大恩。」曹彰娶孫權堂兄孫賁之女，孫權之弟孫匡又娶曹操侄女，兩家確是姻親，但這等政治聯姻有何親情，不過尋個說辭罷了。
曹操笑道：「彼此至親確也不假，然則名不正則言不順，言不順則事不成。孫仲謀割據東南自作威福，實懷悖逆之心。若想罷兵也不難，須向寡人稱臣！」此等大事徐詳焉敢隨便答應？實言不敢自專，懇請過江請示再做回稟，曹操滿口應允。
一去一回倒也麻利，不到半天工夫徐詳又一頭大汗回來了，滿面堆歡：「我家將軍有言，普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣，既領漢家之地，自是漢室之臣。」
「好個孫仲謀，避重就輕篡改寡人之言。」曹操不住冷笑，「乃是向魏稱臣，非為向漢稱臣。」
徐詳一愣，略一思索道：「殿下既為漢室之相，又是天子之戚，曹魏立國拱衛漢邦，漢之封疆授予魏統，漢魏實為一體。漢室之臣與魏國之臣又有何異？」
「哈哈哈……」曹操仰面大笑，「也真虧你才思敏捷，竟能如此詭辯，既不受稱臣之辱，又不忤寡人之意！」
「殿下過譽。」徐詳也狡黠一笑。
笑了好一陣曹操才道：「也罷，既然如此，寡人允可議和，先將沿江巡哨撤去一半以示開誠佈公。來日遣使過江，再定罷兵事宜。」他雖故作威嚴卻也摸得準分寸，能搾到的好處也就這點兒，孫權自有底線，不可逾越，若非要把向誰稱臣分辯清楚，談判只能陷入僵局。
「謝殿下。」徐詳不辱使命，欣喜而去。
曹丕在旁聽了半日，仍不無疑慮，見徐詳退去諫道：「孫權乃一反覆小兒，不可深信，恐其必有陰謀。稱臣之事口說無憑純屬敷衍，須嚴加戒備以防其變。」
曹操拍著兒子後腦勺，教訓道：「為父豈不知他乃是敷衍？自古成大事必取信於人，孫權小兒雖未服，卻要借寡人之力制約大耳賊，怎可輕易背盟自取其禍？他知我王業肇基欲收威名，因而賣個人情；反之日後他若與大耳賊為敵，求到咱這裡，寡人也得給他個台階下。取信於人不僅是取信於臣，有時也需取信於敵。這便是與人方便與己方便，虛與委蛇各取所需。你之心機比孫權還遜一籌，此中奧妙慢慢領會吧！」
曹操與孫堅同庚，實是孫權長輩；曹丕比孫權小五歲，卻常自詡智謀高於孫權，聽父親這麼說，難免有些不服，喃喃道：「即便如此，亦當在此留兵以備不測。」
「那是自然。」曹操早有算計，「張遼在逍遙津一戰殺得江東將士心驚膽寒，為父已加封他為征東將軍。再以於禁、樂進各統兵馬與之為儔，臧霸統青州水軍援以糧輜，有此四將在此足以威懾一時。其餘各部兵馬可陸續北歸，著手準備西征。」
曹操、孫權一拍即合，雙方使者你來我往，至建安二十二年三月和議達成，大江南北的將士都鬆了口氣。恐怕當時雙方誰也沒料到，這次罷兵和好竟持續了六年之久。有了結果，而且是孫、曹兩家都能接受的結局。仗不再打，但瘟疫並未過去，陽春之際正是癘氣猖獗之時，疫情非但沒被控制住，反有加劇之勢。
曹操畢竟年老體衰，倘若染病恐難周全，便把行轅連同家眷遷到居巢以西三里開外屯駐，所帶親隨皆強壯康健之人，曹丕以侍奉父母為名也跟了過去，連營諸事都交與夏侯惇、曹仁、華歆等處置。曹操每日大碗大碗灌茯苓湯，依照卻儉、甘始傳授之法運氣打坐——其實一點兒用都沒有，中風麻痺之症依舊，但這麼坐一會兒他似乎就能得些安慰。曹丕、卞氏也不點破，就算不治病，去去心病也罷了。
如此數日，許都傳來密信，諫議大夫董昭聞孫權「稱臣」，再行勸進之事。此時曹丕已無避諱，一旁參讀隨即附和：「自古匡危莫如父王，現今敵雖未滅，孫權卻有臣服之言，趁此良機未為不可。」他這話發自肺腑卻也有私心——在他看來漢室早已滅亡，父親稱帝理所當然，沒必要虛情推辭；若父親當皇帝，他就是理所當然的皇太子，以後直接繼承皇位；若父親有生之年未能稱帝，這事就落到他頭上，非但冒天下之大不韙，難免要費些周折，不如讓老爺子辦。
曹操卻道：「天下未寧，當謀萬安之策。況今歲大凶黎民受難，此時踐祚無異於授人以柄。天子不能當，不過可令董昭替寡人謀天子儀仗、旌旗。」他不登基卻要擁有天子儀仗——想當又不敢當，不當又不甘心。
曹丕哪敢多言？父子亦屬君臣，凡事太熱衷反而招忌，此種關係實是微妙。曹操雙目低垂，似乎在思考自己離那張龍位究竟有多遠，半晌又道：「眼下有三件大事，一者王業初定，種種朝儀規制未成；再者西征在即，就算不能平定四海，終須兵進蜀中擊敗劉備，有七成把握或許還可一試……」不知不覺間他把要求放低了，原先定要天下統一再稱帝，現在卻說七成把握也可一試。但他能原諒自己，天下人能原諒嗎？每有冊封三讓而後受之，說了多少忠於漢室的話，若稱帝豈不是扇自己耳光？每當想到這些，曹操都如芒刺在背。
「那第三件大事？」曹丕小聲追問道。
曹操不語——或許第三件事比前兩件更要緊，就是他日漸蒼老的身軀。他多希望康復，想盡辦法求醫問藥，只求以雄健的姿態出現在子民面前。可是太難了，無論李璫之那等名醫還是卻儉等方士，誰都無法讓他健康，頭暈麻痺反而越來越重，難道有生之年只能拖著這副病體？他不甘心！
曹丕見父親又陷入沉思，也不敢多問，隔了半天才聽父親道：「不談這些。多日未到連營，咱們去看看吧。若軍心無礙盡早北歸，時不我待啊。」曹丕領命，親自準備車仗——這半年他時時守在父親身邊，雖知父親思路清楚、統軍無礙，但也覺父親的心已經蒼老，對許多事的看法也變得莫名其妙，勸是勸不了的，順其自然吧。
車仗安排妥，又候了好一會兒，等曹操灌下一碗茯苓湯才出營。曹丕似是恐父親寂寞，將母親也請出來，君妃共乘一車——卞氏隨軍已不知是第幾次了，如今是白頭老嫗，更沒什麼避諱。
曹丕還把曹叡也弄到車上，讓他哄老夫妻高興，自己則騎著高頭大馬在前面引路，許褚、韓浩、孔桂、陳禕等隨侍。
三里地眨眼便到，不過曹操終是恐懼瘟疫，只命車駕停於營外，叫諸將出來相見。軍師華歆稟奏：「數日來又有百餘士卒病亡，重病者七千，現已盡數屯於後營。其他各部染病者也甚多，至少還要休整半月才可班師。」華歆本無運籌決勝之才，只長於政務，用他充軍師不過是借其名。
聽說還要等半月，曹操甚為不快，卻無可奈何，只得揮退眾將，驅車又往江邊巡視。但見春水上漲，微風陣陣波光粼粼，兩岸盛開著不知名的野花，顯得格外恬靜。己方沿江崗哨已沒多少人，只留零星幾個兵了望；江東水軍大多也已退去，幾艘赤馬游弋江中，岸上卻還有不少營盤，旌旗矛戈在陽光下閃著金光。曹軍不退他們也不敢退，還是頗有戒心。
曹操感慨不已——長江，長江！一輩子無法逾越的天塹！一輩子無法治癒的傷！若無此泱泱恨水，天下是否早姓曹了？秦皇高祖歷代開國之君，你們可曾想到，你們不放在眼裡的江南蠻荒之地後世竟成了足以自立的半壁河山？赤壁鏖兵，慘敗周瑜之手；屢戰無功，四越巢湖而不成。孫權小兒真當世英雄也！今日一別不知何年何月再與此兒爭鋒，或許這輩子再沒機會了吧……
「大王。」卞氏似乎瞧出他心有傷感，輕輕拍他膝蓋，笑著指道，「看那邊。」
曹操轉臉望去，遠處一幫年輕官員正簇擁著曹丕有說有笑——有劉劭、傅方、胡修、李覃、棧潛、王觀等新辟的掾屬，荀緯、王象、繆襲、桓范、應璩、董巴等後進文士及牛金、諸葛虔、戴陵、文欽、常雕、王雙等將校。這幫年輕人機靈得很，知道那是未來的主子，都爭相逢迎。
孔子有云「焉知來者之不如今也」，舊人老去新人來，何愁後繼無人？曹丕與這幫人侃天論地相談甚歡，還真有些新朝君臣的氣象。曹操見了竟不禁生出幾分妒意，陰陽怪氣道：「看來我真老了，他們都去侍奉子桓，竟不把寡人放在眼裡。」
曹叡跪在車後，時而給祖父捶捶背，時而給祖母揉揉肩，卞氏攥住他小手笑道：「你呀是不倒翁帶鬍子，跟個小大人似的。別窩在車上，去玩吧。」前些日子開戰，曹叡一直窩在軍帳，好不容易停戰，又侍奉祖父、祖母；畢竟孩子天性，聽說允許他玩，瘋了般躍下車，蹦蹦跳跳奔江邊去了。
「小祖宗，您可別摔著！」孔桂侍立車後，見曹叡跑遠，忙不迭跳下馬跟著跑去——巴結老子已無濟於事，巴結兒子人家又不買賬，乾脆巴結孫子吧！
見曹叡跑遠，卞氏才道：「你怎麼當著孫子說這話？大伙對子桓恭敬不是美事麼？若誰都不拿他當回事，他如何當太子？」
「倒也是。這幫兒子沒一個省油的燈，植兒、彰兒也罷了，前日彪兒來信，寫了好幾車問安之言，最後才說實話，竟問太子要立誰！我沒客氣，直接在原信底下給他寫上，你等都封侯，唯五官將不侯，你說太子是誰？唉……費這麼多心思才定子桓為太子，我豈能再猜忌他？」曹操雖這麼說，心裡卻仍舊酸溜溜——雖說父子至親，但至高權位只一個，被人分享總覺不快，「以前我常問你，你這三個兒子誰最好，你卻躲著我不說，現在可以明言了吧？」
卞氏一笑：「我躲著你，你何嘗沒躲著我？都一年多沒到我那裡過夜了。依我說嘛……老大可信賴，老三最可愛，但最親的卻是老二。」
「你……」曹操想說她滑頭，但略一思索覺得夫人所言絲毫不差——曹丕持重務本，城府較深；曹植多才俊逸，心地良善；曹彰是個沒心眼的，直來直去，可尋常父子不就該如此嗎？卞氏並非無主見，可她不能表態，仨兒子都是她養下的，叫她怎麼挑？若不是曹操拿定主意，她依舊只能沉默。
卞氏這幾年已難得與他獨處，趁此機會趕緊進言：「有件事早想跟你提了，又怕你多心。那趙姬與子建之妻甚是要好，陳姬又是趙姬推薦給你的，恐怕她沒少在你眼前提子建的好話吧？」放在一年前，這話卞氏不能說，一來曹植尚得寵，二來陳姬生了小王子曹幹，極受寵，未滿週歲就封了侯。那會兒卞氏要說她們干預立嗣，八成曹操還以為她喝乾醋呢！
「嗯。」曹操似乎不願提這事，只隨口應了一聲。
「如今老大要當太子，也該管教管教她們。」
「嗯。」
「你一個大男人若不好意思說，我去管束她們……」
曹操不待她說完便打斷了：「你當寡人是瞎子？此事我自有理會，你別管！」老夫妻間剛有的一點兒溫存又蕩然無存，曹操又變回平日唯我獨尊的跋扈姿態。卞氏不敢再說，只輕歎一聲，呆呆陪著她這位蠻橫一輩子的倔老伴。
不多時又聞馬蹄聲響，夏侯惇去而復返。曹操見他神情便知有異：「出了何事？」
夏侯惇來不及下馬，稟道：「司馬使君病故了。」
「唉！又走一個。」曹操一臉無奈。
兗州刺史司馬朗本來不是隨軍成員，因曹操落腳譙縣想順便問問各地政務，才把臨近幾州刺史調來。司馬朗既來之則安之，索性隨軍聽用，兼領軍糧之事。月前瘟疫大盛軍心不寧，司馬朗為了幫曹操穩固人心，四處巡營，送醫送藥探問病情，不想因此感染傷寒，曹操派多名軍醫救治，卻不見好轉，強撐了一個月，如今還是去了。
走的人太多，曹操早有些麻木了，只怔怔問：「他留下什麼遺言沒有？」
夏侯惇很感慨：「他說蒙國厚恩督司萬里，功業未就遭此疫癘，有負之王之恩。身沒之後，布衣幅巾輕斂薄葬，天下未寧大王尚儉，不可有違上意長奢華之風。」
「至死不忘寡人之恩……」曹操沒有歎息，沒有眼淚，只有一種無法言喻的惆悵——四十年前舉孝廉求到司馬防頭上，由此開始曹家與司馬家的恩恩怨怨。當初以司馬防之子為官不過是出氣心理，報復司馬防的慢待，報復河內司馬氏這等輕視他的名門望族，沒想到反而造就出一位能吏，忠心耿耿至死不渝。曹操有些慚愧，又想到司馬朗的二弟司馬懿，不過因為跟曹丕走動太近和一個類乎「鷹視狼顧」的動作就被斥責，未免有些偏頗。其實誰不想陞官？自己當年為當洛陽令還不是百般鑽營？棒殺豪強固是執法嚴明，卻也未嘗不是想闖出名。自己能做，為何容不得別人，官場不就是個爛地方麼？反正立子桓已成定局，司馬懿也算有才之人，看在他兄長的份上就放過他吧……
「元嗣，你怎麼了？」許褚一聲呼喚打斷了曹操思緒，回頭一看——見韓浩坐於馬上搖搖晃晃，繼而身子一歪摔落馬下！
許褚、陳禕趕緊下馬抱住，眾親兵一擁而上，連遠處曹丕、夏侯惇等人都圍了過來。曹操也下了車：「怎麼樣？因何落馬？」韓浩身為中護軍是曹操的重要膀臂，中軍一應事務全由他打理，尤其近些年曹操年邁，他肩上擔子更重了。他跌落鞍鞒眾人怎不焦急？
卻見韓浩渾身上下不住顫抖，似是打擺子，許褚在他額頭摸了一把：「好燙！你也……」霎時間恐懼的神情浮現在每個人臉上。
韓浩顫抖著強笑道：「該死！一時手懶從河溝裡舀了兩瓢涼水喝。」
「別說了，你歇一歇。」許褚招呼手下把人抬走，請軍醫診治。
曹操初時是關切，既而感到從脊樑溝擁上一股寒意——近在咫尺之人竟也有病，死亡離自己如此切近！又想起軍營中那些奄奄一息、慘不可言的士卒，那日在譙縣鄉村目睹的死屍，只覺渾身的寒毛都豎起來了。轉眼正見曹叡跑過來看熱鬧，不由分說一把將他抱到懷裡，厲吼道：「不准過去！」
「大王，您……」眾人嚇一跳。
曹操舉目四望，感覺一切都那麼可怕——滔滔暴漲的江水、充斥傷病的軍營，似乎每一寸土地、每一條河流都被已癘氣侵蝕，它們都能讓他惡疾纏身，比之頭風、中風更可怖。他還不能死，他還沒消滅孫劉、身登九五，還沒有正式冊立太子，他得挺下去。
張望多時他的目光最終落到夏侯惇身上：「寡人要回鄴城，今天就走，這裡的兵馬交託給你了，盡早回去。」
「這……」夏侯惇覺得君王把自己士兵拋在災病之地似乎有點兒說不過去，但轉念一想，反正戰打完了，他又有病，先走一步倒也省得大伙提心吊膽，「遵命，大王一路保重。」
曹操快步登車，招呼許褚、陳禕、孔桂等人護駕，帶著老婆兒孫倉皇而去，簡直比打了敗仗還狼狽！