建安二十四年（公元219年）正月，南陽叛亂終於被平定，曹操還在慶幸沒鬧出大亂子，不料漢中局勢卻全面惡化，征西將軍夏侯淵陣亡了。
曹劉兩家的漢中攻防戰已斷斷續續打了兩年。曹軍雖多次小勝，卻始終擺脫不了被動局面。劉備的進攻一輪接一輪，馬超、吳蘭等將攻略武都受挫後，劉備親率大軍至陽平督戰。曹軍也調動部署，夏侯淵、徐晃屯於陽平關與劉備對壘，張郃一部屯於廣石（今四川廣元市內），為犄角之勢。初始之時劉備企圖截斷曹軍兩部聯繫，憑借兵力優勢分而擊破，遣陳式等十餘部去切斷馬鳴閣道，不想被徐晃擊敗，死傷甚重。慘敗後劉備痛定思痛，一面籌措戰略，一面致書成都再催兵馬。屢戰不勝連留守成都的諸葛亮都有些猶豫，幸而蜀中從事楊洪進言：「漢中乃益州咽喉，存亡之機會，若無漢中則無蜀矣，此家門之禍也！方今之事，男子當戰，女子當運，發兵何疑？」諸葛亮覺得有理，便表奏楊洪接替身在前線的法正擔任蜀郡太守，幾乎徵調川蜀所有人馬，又自民間招募新兵，齊向漢中集結。
這次劉備轉換戰略，步步為營，自陽平南渡沔水循山而進，大軍駐紮在南鄭以東的門戶重鎮定軍山（今陝西省勉縣以南），夏侯淵、張郃等也移兵於此。法正向劉備獻計，趁夜鼓噪急攻曹營，同時派兵繞到南面燒燬曹營的防禦工事，從兩方面向曹軍發起攻擊。夏侯淵也馬上部署，由張郃負責抵禦東面，自己則率部到南面救援。怎料南面只燒了鹿角，已不見蜀軍蹤影；東面卻遭劉備主力猛烈進攻。夏侯淵不敢怠慢，立刻分兵一半救援張郃，自己則指揮剩餘士卒修復工事，豈料此舉正中算計！
法正所獻乃是聲東擊西之策，東面兵馬雖多卻是佯攻，營南山上早埋伏一支精銳，由大將黃忠統領。黃忠遙遙望見夏侯淵中計分兵，立刻居高臨下發兵突襲；夏侯淵尚在修補鹿角，忽聞金鼓震天，殺聲動谷，黃忠已殺氣騰騰衝到眼前——可憐這員曹營名將，遭遇突襲，竟死於亂軍陣中。
夏侯淵是鎮守漢中的主將，他一死曹軍局勢迅速惡化，黃忠攻出一個缺口，趁虛而入殺進曹軍連營。益州刺史趙昂拚命抵禦難以遏制，死於蜀兵刀下；夏侯淵之子、年僅十三歲的夏侯榮也戰死軍中。張郃眼見兵敗如山倒，只得率領殘兵敗將突圍，撤回陽平關——此戰曹軍損失慘重，不但主將陣亡，折兵上萬，漢中的防禦優勢也喪失了。
消息傳至長安，曹操初時是震驚，繼而恐懼，最終又化為悲傷。驚的是前不久還收到徐晃捷報，情勢轉變何以如此快？懼的是夏侯淵一死，前線軍心不穩，漢中戰局將更加不利。悲的是夏侯淵隨他出生入死三十餘年，又是親族故友，年少時曹操惹出人命也是夏侯淵頂罪，如今卻殞命沙場，連小兒子也一併喪命，屍首都沒搶回來……
曹操憶起昔年曾告誡夏侯淵：「為將當有怯弱時，不可但恃勇也。將當以勇為本，行之以智計；但知任勇，一匹夫敵耳！」顯然夏侯淵沒把這話放在心上，致有此敗。局勢逢此大變，無論如何曹操總要先穩住軍心，於是強抑悲痛發佈《軍策令》：夏侯淵今月賊燒卻鹿角。鹿角去本營十五里，淵將四百兵行鹿角，因使士補之。賊山上望見，從谷中卒出，淵使兵與鬥，賊遂繞出其後，兵退而淵未至，甚可傷。淵本非能用兵也，軍中呼為「白地將軍」；為督帥尚不當親戰，況補鹿角乎？
平心而論夏侯淵之死不僅是親自作戰造成的，更因戰略失算。但曹操為安定軍心，故意將此歸為意外，避免大家對蜀軍產生畏懼；獲悉突襲是出於法正之謀後，他更是朗言：「孤故知玄德無此謀略，必為人所教也！」在將士面前把劉備貶得很低。不過話由心生，曹操不自覺間把對劉備的稱呼由「大耳賊」改成了「玄德」，恐怕他內心深處已開始忌憚這個昔日叛徒了。更值得反思的是，曹操七月出兵，耗到正月還停在長安，固然這半年間南陽有場叛亂，但他猶豫不決，以及僥倖心態更影響了行軍進程——可以說，正是他援軍遲緩才導致戰局惡化、夏侯淵陣亡，曹操本人該對戰敗負最大責任。
曹操深知己過，又被劉備激出了怒火，決意不再耽擱了，將夫人女眷留於長安，親領大軍立刻西進，出褒斜谷道向西南進軍，至建安二十四年三月，大軍終於達到陽平關。不過此時想亡羊補牢已遲，雖然在軍司馬郭淮倡議下眾將公推張郃為臨時統帥，但殘兵敗將已無力遏制劉備推進，陽平、南鄭以南盡被蜀軍控制。
蜀中地勢天下罕有，群山疊嶂無邊無際，羊腸小道曲折蜿蜒，奇石古木、懸崖陡壁如異獸鬼怪般縱橫交錯。陽平關更是一夫當關萬夫莫開，但如今的敵人在南，蜀道雖險卻為兩軍共有。曹操由眾將攙扶著登上南山一望——清晨碧藍的天幕下，定軍山、米倉山、天蕩山、雞公山……崇山峻嶺連綿不絕，似無邊無沿的屏障，可每座山頭都插著鮮明的蜀軍旗號，迎風飄擺密密麻麻；半山腰鹿角拒馬、滾木礌石防衛森嚴；山谷間咽喉要道不是被巨木截斷，就是有蜀兵把守。南鄭、沔陽等城雖還在曹軍掌握，但敵人隨時可能逼至城邊。
曹操本就頭風復發，一見此景更頭暈目眩，叫苦不迭，深悔當初「得隴不望蜀」，終於養虎成患了。
「大王，快看！」護衛在旁的許褚抬手一指。
曹操順著他手向西南望去，蜿蜒山路間隱約有一小隊騎兵。不過望山跑死馬，過了好一陣子這支隊伍才從曲折山坳間轉出，約莫三四百騎，都持大槍長矛；統兵之將身材魁偉，看模樣三十出頭，面如淡金微有短髯，頭戴虎頭盔，身披連環甲，外罩黑戰袍，坐騎烏騅馬，身邊親兵扛一桿大旗，上書「副軍中郎將劉」。
「這小將是誰？」曹操問身邊眾人。
杜襲兩次受任擔任督軍，識得劉備部將不少：「此乃劉備螟蛉之子劉封。」
「原來是他。」曹操面露不屑——這劉封本姓竇，乃孝和帝一朝外戚、羅侯竇瑰之後；遭逢亂世年少無依，投奔其舅長沙劉氏。其時劉備正在劉表帳下，常年輾轉屢喪妻兒，還不曾養下劉禪，年過四旬只恐無後，見劉封相貌英俊還有幾分武略，認為義子收在身邊；後來隨軍聽用，征戰蜀地頗有功勳，充任副軍中郎將。
楊修進言：「劉備死守營寨多日，今此子輕兵前來，必有奸謀。我軍不宜妄動。」
「這還用你提醒？」曹操冷冷一笑，「大耳賊行此拙計足見本領不高。」
曹操抱定靜觀其變的心思，哪知劉封率領騎兵迎面而來，竟奔至山前一箭之地才勒馬，放開喉嚨朝上叫嚷：「老賊曹操可在？你家少將軍至此，還不下來歸降？」
雖說兩軍交戰，但總該有點兒禮節，何況有身份輩分之別。劉封帶著四百人就敢叫曹操投降，大言不慚目無尊長。許褚、典滿等將都咬牙切齒，曹操卻揉著額頭強笑道：「寡人堂堂一國之君，不與狂兒計較。」聽之任之，也不叫親兵答話。
劉封早得斥候稟報，認定曹操就在山上，不聞答覆越發賣狂，又朝上嚷道：「曹操老賊聽真，想爾乃贅閹遺丑滿門奸佞。爾祖曹騰，串通梁冀禍亂朝廷，荼毒質帝罪惡滔天；爾父曹嵩，諂媚張讓構陷忠良，花錢買官厚顏無恥。爾自出仕以來，攀附王甫，諂侍何進，依附張邈，托庇袁紹，朝秦暮楚兩面三刀。欺辱天子殘害士人，加重賦於黎庶，行暴政於州郡，自稱什麼狗屁魏王，狼子野心昭然若揭！你來看……」劉封掌中大戟一擺，指向身後重山，「我劉氏父子今置甲兵百萬，連山遍野，誓要取爾狗頭！」
蜀軍至多不過四五萬，劉封竟自稱甲兵百萬，口氣大得沒邊了；而且劉備早年反覆無常跟過的主子甚多，他卻倒打一耙，把朝秦暮楚的考語先給曹操扣上了。曹營眾將都氣得摩拳擦掌，紛紛請戰；曹操也快壓不住火，卻喝止眾將，兀自忍耐。
劉封不聞山上動靜，轉而大笑：「哈哈哈……想必曹賊嚇破膽了吧？必是如此，想當年喪師汴水，兵敗濮陽，討宛城敗於張繡之手，戰官渡險被袁紹殄滅，五攻昌霸而不下，四越巢湖而不能，在赤壁被我父親打得丟盔棄甲屁滾尿流。什麼魏王？不過徒負虛名！枉你苟活六十餘載，連小將軍我都鬥不過。來來來！你下山來給我施上一禮，小將軍有好生之德，念你一把年紀饒你不死，讓你抱著腦袋滾回鄴城也就罷了！」此言一出四百騎士無不大笑，那狂妄的嘲笑聲縈繞山谷回音不絕。
這番話可戳了曹操肺管子，拳頭攥得「咯咯」直響，愈覺腦仁生疼；杜襲、楊修欲攙他下山回寨，卻被他推開：「寡人無礙，倒要看看這廝還有什麼花招。」
「老賊本就不善征戰，你們知道他最擅長什麼嗎？」劉封花樣翻新，又扯著嗓子問他帶來的騎士。
這群兵自然起哄架秧子：「我等不知，請將軍指教。」
「我告訴你們，曹操這廝最善搶人老婆！」劉封嗓音本就清亮，說到此處更提高了聲調，「我聽父親說過，他原本有個結髮之妻，卻嫌人家容貌不美，在外拈花惹草。何進的兒媳被他搶去做妾，還帶著何家的一個孩子。你們以為他到下邳討呂布為了什麼？為的是秦宜祿的老婆杜氏嬌娘。征宛城時他霸佔張濟遺孀，被張繡捉姦在床，一槍戳了他屁股！上樑不正下樑歪，他那狗太子曹丕也是搶袁紹的兒媳。曹丕之母卞氏乃妓戶出身，天生的淫賤婦。一個宦豎遺丑，一個妓戶娼婦，這才叫珠聯璧合相得益彰！」
「哈哈哈……般配啊般配……」眾騎士一陣哄笑。
「是可忍孰不可忍！」曹操實在聽不下去了，不顧身份朝下大罵，「混賬小子！定要把你千刀萬剮！」許褚等也跟著叫罵起來。杜襲、楊修唯恐他們衝動，可事已至此哪彈壓得住？劉封越發張狂，揮舞著大戟，在山前耀武揚威縱馬馳騁，從左跑到右，又從右馳到左，竟視曹軍如無物。四百騎士齊聲吶喊：「老賊千里馳援，戰又不戰，退又不退，是何道理？」這不故意逗火麼？
「混賬！」曹操這會兒也顧不上劉封有無陰謀了，回頭嚷道，「誰替寡人誅殺這廝？」
半山腰有一將高聲應道：「末將願往！」乃是平難將軍殷署。
「末將也願去！」中軍小將朱蓋也叫囂討戰。
「速去速回。」楊修、杜襲欲諫，卻被曹操抬手止住，「三軍可奪帥，匹夫不可奪志。若容這廝如此辱罵，我軍豈有士氣可言？定要取狂徒首級！」
殷署、朱蓋各點千名小校，一陣吶喊衝下山崗，直奔劉封而去。哪知劉封罵得挺凶，一見曹軍撥馬便跑，四百騎士更不怠慢，瞅都不瞅曹軍一眼，跟著他們將軍就往回逃。殷朱二將氣憤而來，豈能叫他跑了，口中狂罵不已，在後緊緊追隨，繞過一道山梁直追下去。曹操一時惱怒失了理智，這會兒見劉封誘二將入山，情知不妙，趕緊傳令鳴金。可距離漸遠，二將又立功心切，竟沒聽見軍令。
朱蓋一馬當先，已繞過三道山梁，眼見就要趕上劉封。卻見劉封綽弓搭箭，犀牛望月，照定他面門就要放箭；朱蓋見機甚快，立刻伏於馬背，停了片刻卻不覺箭支飛過，抬頭再看——劉封根本沒放箭，早把弓收起，催著眾騎士又跑遠了。
「可恨！狗賊休走！」朱蓋緊追不捨，見劉封縱馬上了一座小山包，也帶兵追上去。哪知躥上土山再瞧，劉封卻已不見蹤影，連四百敵兵也無影無蹤，對面只有一片密林，蒼松翠柏荊棘叢生，左右崇山高聳入雲，呈環抱之勢。
「不好！」朱蓋才知不妙，回頭再看，不知何時自左右山梁衝下數千蜀兵，將歸路截斷，殷署已跟他們幹上了。
朱蓋頓覺惶恐，欲與殷署並勢突出，怎料還未及下山，又聞金鼓大作；朱蓋抬頭仰望——左邊山上豎起一面旗幟，乃劉備宿將魏延；右面山上也豎一面將旗，乃蜀郡舊將費觀。東南、西南、東北、西北各處山頭都有旌旗搖擺，雖然兵都不多，但四面包圍甚是可怖，也搞不清哪兒的敵人擂鼓，只覺鼓聲被山谷擴大了無數倍，如天降霹雷！
曹兵方寸大亂，正不知如何是好，箭雨也下來了。蜀軍佔據地勢之利，四面八方亂箭齊下，朱蓋這群人成了活靶子！三射兩射，曹兵大潰，紛紛逃下山包；又聞喊殺聲響，隱於密林內的劉封所部衝殺而出。眨眼間朱蓋麾下一千士卒折損大半。殷署已知裡面遭了暗算，想突出谷口，卻覺敵人越聚越多，早把路封得嚴嚴實實，只得率兵衝上東面山麓，欲從半山腰繞出山谷。哪知突上去沒多遠，就聞轟隆巨響——滿山坡的礌石並排滾了下來！
殷署大驚失色，忙尋了棵挺拔古樹隱身於後；有經驗的兵也各覓掩護之物，或是大樹或是山石；但大多數人還是茫然無措轉身亂跑。人哪有滾石跑得快？石陣滾過血肉橫飛，一片慘號之聲！殷署這一千兵也折了大半，剩下的眼巴巴望著同伴碾成肉醬，腿都嚇軟了。谷口的蜀兵又簇擁而來。上有埋伏，下有堵截，殷署唯恐滾石再來，只得帶領殘兵衝入敵陣硬拚；這時朱蓋也跌跌撞撞趕來——他已身中十餘箭，所幸鎧甲厚實性命無礙，身邊卻只剩三百人了。
二將勇則勇矣，無奈寡不敵眾，堪堪命懸一線。危急時刻蜀兵陣勢漸亂，又見隱約出現兩面曹營旗幟——原來曹真、曹休見二將被敵誘去，唯恐有失，各提一千兵趕來接應。蜀兵雖眾，卻是從各寨趕來的，湊在一處互不統領，前後受敵陣勢稍亂。殷朱二將趁此良機奮力廝殺，終於衝出條血路與援軍會合。
曹真、曹休深知險地不可久留，救了人趕忙折返。饒是如此仍有些遲，喊殺一陣接一陣，劉備麾下荊州部傅肜、張南、馮習、鄧方，益州部陳式、閻芝、詹晏、陳鳳等將各率人馬自周匝小路紛至沓來，多則上千少則數百。左右山梁也佈滿弓箭手，曹軍所過之處箭雨紛飛。四將也不管射來多少流矢，有多少蜀兵斷路，低著頭縱馬直突，親兵撥打雕翎緊緊護衛，這支曹軍闖過一關又一關，總算狼狼狽狽逃出了重山——總共四千士卒，有命回來的連一半都不到。
曹操在高山上看得分明，他初次親自領教到劉備發威，這個常敗將軍如今竟會有這麼多兵馬、這麼多戰將！他揉著隱隱作痛的腦袋，又仔細觀察蜀軍兵勢，這次瞧出點兒門道——劉備這招叫反客為主，步步為營，把所有路徑山川佔據住，雖然各處守兵都不多，但合起來是防禦整體。倘若曹軍深入，各山頭的兵化零為整，自四面八方圍堵夾擊。若曹軍單攻一山，各寨可齊來救援，曹軍拿下山頭得不償失，何況山勢陡峭豈是容易攻下的？圍山打援更別想，谷道狹窄幾無佈兵之地，蜀軍又控制路徑神出鬼沒，仗打到這一步實是死局！
正思忖間，又聞山下吶喊聲——劉封又來了，還是那四百騎兵，還是不遠不近的距離，還是惡言激將。
曹操氣得咬牙跺腳、頭暈眼花，卻拿這小子沒辦法，不住咒罵：「劉備這織席販履之徒，竟令此假子一再辱我。我黃須兒若在，必將小賊擒於馬下！」他氣惱間想起了曹彰，扭頭吩咐秘書郎孫資，「速速傳書鄴城，調子文前來助戰。」
孫資一愣——這是打仗，不是比兒子；太子留守鄴城，卻把個有兵權的王子調到都外，穩妥嗎？
「
聽見沒有？現在就去寫軍令！」曹操急了。
「是是是。」孫資不敢違拗，只好領命而去。
劉封在山下兀自哄笑不止，所罵之言也越發尖酸刻薄不堪入耳，曹軍上過一當，唯恐再中埋伏，不敢輕舉妄動。曹操實是無可奈何，在此觀看只能徒增病痛，只得長歎一聲下山歸營，勒令各部人馬不得出戰，任憑劉封罵遍曹家十八代祖宗也不理了。
火紅的烈日正當頭，雖有樹蔭遮蔽，還是無法阻擋炎熱；對曹操而言，不但身外炎熱，心中更似火燒——轉眼間他兵臨漢中近兩個月，別說擊退劉備，連破敵之策都沒有，大軍羈絆於此，士氣日益消磨。更可怕的是，蜀地悶熱的夏季已到來，剛出伏就燥熱難耐，以後日子怎麼熬？
劉封不在山前叫陣了，如今又輪到曹軍叫囂挑戰。不過劉備既行激將之法，又豈能被曹軍所激？任憑曹兵喊破喉嚨，他就是不出來。這場仗拖入了無聊的僵持，曹操佔據城關之固，劉備據有山川之險，蜀軍討戰曹軍不出，曹軍叫陣蜀軍不應，誰都不上敵人的當，兩邊就耗著，但相較而言曹軍已落下風。劉備的老巢近在成都，大可擺著這局面長期不動；曹軍卻遠道而來，彈丸之地根本無法支應糧草，一切皆靠關中供給，不能久拖啊。
曹操絲毫辦法沒有，而且被炎熱和疾病折磨得煩躁不已，他甚至有些後悔這次出征——
此時距鄴城擇陵已過去整整一年，這一年他都幹了些什麼？行軍路上猶豫彷徨，救援漢中姍姍來遲，到這裡又束手無策。戰場真是曹操最後的歸宿嗎？他老了，天下形勢也變了，他注定不能似昔日那般縱橫馳騁了。
不過人到了最後時刻總要掙扎掙扎，曹操也不甘心放棄，哪怕有一絲渺茫希望也想抓住。他甚至親自統軍至南山罵陣，而且轉挑午後觀望敵營，想趁蜀軍疲憊之際尋出破綻。但這完全是徒勞，劉備沒給他任何可乘之機，每每都是曹軍自己疲憊而退。
今日也一樣，曹兵頂著太陽罵了半個時辰，蜀軍巋然不動，幾座山頭拒馬鎖路，強弓密佈，也無絲毫破綻可言，曹操只得罷手而歸。不料當他走出隱蔽的樹林時，幾隻冷箭猛然從身邊掠過——劉備密派弓箭手繞小路下山，欲狙殺曹操。
「護衛大王！」許褚一聲大喊，滿身臭汗的眾將盡皆慌亂，又是護駕又是禦敵，虎豹士彎弓搭箭朝密林一通狂射，卻連敵人影子都沒瞧見——山巒疊嶂密林幽深，藏幾個人太容易了。
曹操愈想愈覺可怕，索性拋下眾將士，率先「撤」回營寨；但他心神慌亂，一路攀爬起伏的山巖，幾次險些滾下山坡，多虧許褚牢牢攙住，回到營中已汗流浹背。許褚也累壞了，長劍拄地氣喘吁吁，早年他以一桿鐵矛威震疆場，人稱虎侯，如今年近六旬，大鐵桿已用著費力，改以長劍護衛。曹操眼見許褚的汗水順著花白鬍鬚不住滴落，心中不是滋味——老了！就連英勇的虎將都不復當年，何況本就武藝平平的他呢？馬都騎不動了，這把年紀當真不宜再拚鬥。
稍微定了定神，杜襲、司馬懿等都趕來壓驚，曹操無意攀談，把他們都打發走了，連孔桂也轟出去。嚴峻打盆清水，幫他脫掉衣衫，仔仔細細洗去汗水，用干手巾擦得一絲水珠不留，伺候他換上新衣，戰戰兢兢道：「大王左股有幾處痱子，奴才侍奉不周，請大王治罪。」從長安到漢中道路艱難，又要連續在狹窄谷道行軍，女眷不便相隨都留在長安；離別時卞氏夫人叮囑嚴峻小心伺候，若有差失定不輕饒，嚴峻哪敢大意？雖說只是點痱子，在其看來卻性命攸關。
曹操面沉似水，左腿起了痱子卻連瘙癢之感都沒有，左半邊身子似乎越來越沒有知覺，再這樣下去，恐怕要偏癱了！
嚴峻不明就裡，越發惶恐謝罪，曹操卻道：「不礙的，你把李璫之叫來……」一抬頭，見許褚摘去盔甲立於帳口，兀自喘息不止，又道，「慢著！你再去打盆清水幫許將軍洗洗，剛才怎麼伺候寡人，就怎麼伺候他。」
許褚聞聽此言趕忙推辭：「臣豈敢煩勞大王內侍？」
「你護衛寡人二十餘載，忠勇無二，當初官渡對壘，徐佗欲行荊軻之事，若非你當場鋤奸，寡人豈能活到今日？如今咱們都老了，不復昔日之勇，天氣甚熱你洗洗休息吧。打完這一仗我再多多賞賜，以後你安享晚年，別在軍中受罪了。」曹操話中充滿無奈的淒涼。
許褚更是悲愴：「末將侍奉大王到死，只要大王在軍中挺一天，末將就陪您一日……」他雖咬牙矜持，還是忍不住老淚縱橫。嚴峻不敢違命，搬張杌凳當讓坐下，當真似伺候曹操一般伺候他。
曹操悶坐帳中，苦想破敵之策，依舊束手無策，信手翻著幾十年間自己批注的兵法，卻覺一切計策此時都全然無用。如今劉備天時、地利、人和都占齊了，孰能奈何？又翻書匣內其他書籍，無意間摸到一卷《呂覽》，不禁想起來昔日的謀主戲志才。如果戲志才還活著，面對今日戰局又會如何籌劃？五月乃仲夏之月，《呂覽》有雲，仲夏「處必揜，身欲靜無躁，止聲色，無或進，薄滋味，無致和，退嗜欲，定心氣，百官靜，以定晏陰之所成」。這月份確實該心平氣和，行此無益之爭本就是敗筆。與其這麼耗著，還不如留在銅雀台納涼呢……曹操悄悄打起退堂鼓。
典滿在外稟奏：「許都謁者郭玄信求見。」郭玄信乃穎川郭氏，與郭嘉是同族遠親，他雖在漢廷官拜謁者，卻也是曹營死黨。曹操本不想見外臣，但料想他大老遠跑來必有急務，便沒阻攔。
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僕進帳：「卑職攪擾殿下清休，罪過罪過。此來是專程回奏天子侍從之事。」自耿紀等人叛亂後，曹操把皇宮的侍衛都打發了，如今劉協身邊只剩幾個小宦官。郭玄信只得重新為天子選拔侍從，忙了幾個月才找到兩個合適人選，送往鄴城請曹丕決斷，哪知曹丕不肯拍這個板，只好千里迢迢又跑到漢中。
曹操聽是劉協的事，先帶了三分不耐煩：「天子深居宮中，並無外務，也不必招太多侍從。」
「那是自然。」郭玄信擦著汗道，「卑職只選了兩人，一個是渤海郡人，名喚石苞，相貌甚佳，卻只是個趕車的；還有個小子是南陽人，放牛娃出身，叫鄧艾，如今在屯田都尉手下當小吏，還有點兒口吃。他倆都不過二十歲，樸實憨厚出身卑賤，想必……」
他還欲再說下去，曹操鋼牙一咬：「不行！越年輕越要提防，越是出身貧苦越不可小覷。趕車的、放牛娃就沒野心嗎？」郭玄信直咧嘴——他從許都跑到鄴城，又從鄴城跑到漢中，受了這麼多累，大王一句話就否了。
「總不能讓年長之人充任侍從吧？」
曹操面露冷峻：「有柴便要引火，我看天子侍從就免了吧，省得再生麻煩！」
「啊？這、這似乎說不過去吧……」
曹操瞪了他一眼：「有何不妥？天子又不出宮，有寡人三個女兒相伴，還不夠嗎？」
「是是是。」郭玄信不敢爭辯，心
下卻覺不美——固然天子只是傀儡，但也不能做得太過分，不給人家侍從實在太不近人情，傳出去曹家面子也不好看。
郭玄信不言語了，曹操卻咄咄不饒：「你還找了個南陽人，不見叛亂之事嗎？以後對荊州之人要小心，不可使他們居要職。」郭玄信白跑一趟無可奈何，灰頭土臉去了。
他剛走，李璫之捧著碗藥走進來：「屬下剛煎好，請大王服下休息。」
曹操望著那黑油油的湯藥苦笑：「喝也如此，不喝也如此，寡人都不想治了……」話雖如此他還是拿起藥碗，送到嘴邊又突然停住，抬眼皮盯著李璫之，「你先喝一口。」
李璫之一愣，隨即明白是怕自己下毒，甚覺詫異——原先沒疑心過，今日為何多此一舉？不敢違抗，趕緊接過來喝；他膽子很小，恐曹操不信，一口氣灌了小半碗。曹操點點頭，這才把剩下的藥服了，抹抹嘴道：「頭風又犯了，你取針石為孤解之。」
李璫之道：「夏日陽氣甚重，又易出汗，不宜針灸。大王還是睡會兒吧，待傍晚暑氣漸退屬下再施針石。」說罷親手為他整理好臥榻，這才施禮而退。
曹操躺下忍著，想叫侍衛把帳簾放下，抬眼看去卻不見許褚，這才想起已打發他休息去了。午後暑熱，侍衛也無精打采，眼皮發黏，四下靜悄悄的，曹操卻感到一陣莫名的恐懼——方纔他對天子侍從不放心，這會兒疑心自己侍從。如今的侍衛雖也是至近之人，卻已不是當初隨他出生入死的；一輩新人換舊人，昔日侍衛不是陞官便已老邁，似典滿、文欽等都是子承父業第二代將領，曹操連自己兒子尚且猜忌，何況別人之子？年歲大了對死亡愈加恐懼，甚至愈加感覺生命脆弱，就彷彿半個時辰前在樹林前，若蜀軍的冷箭再準些，他這條老命就沒了；或者李璫之下點兒毒藥，他的生命也將戛然而止……曹操越想越害怕，竟覺身邊處處是危險，處處有隱患，似乎沒人可以信賴，不禁坐起來，朝眾侍衛道：「你們幾個都給我聽著。」
典滿嚇一跳，趕忙率眾人屈身施禮：「大王有何吩咐？」
「寡人要休息了……」
當兵的直納悶——您歇著就歇著唄，告訴我們幹嗎？
曹操陰森的目光掃過每個人臉頰，最後才道：「寡人以前說過，孤縱橫半世，睡覺也常夢見金戈鐵馬戰場廝殺，故夢中好殺人。所以睡覺時你們不可近前，若你們近前適逢孤睡醒，不辨真幻一劍刺去，傷了你們性命，可休怪孤無情！」
「諾。」眾侍衛半信半疑，哪敢多問。
「把帳簾放下，寡人休息。」曹操這才躺下。
侍衛撂下帳簾，不禁交頭接耳：「大王不准近前驚動，若有緊急軍務怎麼辦？在外面嚷？」真有膽小的，忙道：「嚷不得。他若夢還沒醒，放箭射咱怎麼辦？甭管離多遠，只要他想殺人怎麼都能殺……」
「咳咳！」曹操重重咳嗽了兩聲，大伙趕緊閉嘴，卻聽裡面又道，「還是挑起半扇帳簾吧。」
「諾。」典滿不解其意，卻還是把左邊帳簾掛起——其實這便是老年人心性，不喜吵鬧卻害怕孤寂。敞開半扇簾，裡面看得見外邊，眾侍衛再不敢閒言瑣語，規規矩矩站著；一會兒工夫裡面響起輕微的鼾聲，大伙總算放寬心了，也漸覺睏倦，連典滿都昏昏欲睡。
「嘿！叫你們站這兒是護衛大駕，不是自己偷閒！我剛把許將軍送回去休息，這就沒人能管你們了……」小寺人嚴峻回來了，他平日常與眾侍衛玩笑，這會兒瞅見他們打盹，離著老遠就扯著嗓門逗笑。
「噓……」典滿醒過盹來忙示意他小聲，「大王睡了，別驚駕。」
「哦哦哦。」嚴峻趕緊閉嘴，躡手躡腳近前，扒著帳簾一望——曹操確實睡著了，卻裸露上身，只穿條中衣，露著肚皮，一條薄被早滾到榻邊。
「你們是死人啊？」嚴峻嗔怪眾侍衛，「沒瞧見大王被子掉了？」
「這麼熱的天，沒關係。」
「那也得蓋上肚子，這要鬧出病來誰擔待？你們是無所謂，回到長安夫人豈能饒我？」
「是是是。您老人家擔著干係呢，都怪我們不懂事。」侍衛瞧他小小年紀急得面紅耳赤，都拿他取笑。
嚴峻邁步就要進帳，典滿忙扯住：「不可不可，大王有言，夢中好殺人，你留神性命。」
「哼，我才不怕呢。」嚴峻還當是玩笑，朝他做個鬼臉，悄悄鑽進帳去給曹操蓋被。
典滿也沒往心裡去，畢竟嚴峻是內侍近人，大王睡得再糊塗，總不至於誤認他為刺客吧？與眾人說笑兩句，揉揉眼睛繼續站崗，哪知忽聞帳內一聲大喝：「何人行刺？」眾人一驚，回頭看去——曹操竟瞇著眼睛爬了起來！
嚴峻嚇得跌坐在地：「是奴才我，給您蓋……」
曹操哪聽他解釋，轉身取下掛在榻邊的青釭劍，「鏘」地一聲，拔劍而出。
嚴峻雖伶俐，畢竟是少年，怎知曹操心術？這時他若拔腿就跑，往人多地方扎，曹操正在「夢中」也不便追；可他敬重大王如天，自以為「獲罪於天，無可禱也」，便不敢逃避，爬在地上不住磕頭央求：「小的驚駕有罪，求大王饒命……大王饒命啊……」
曹操哪裡肯聽，凶神惡煞舉劍便刺，眾侍衛也搞不清是真是假，不敢勸更不敢攔，只能在外看著。典滿疾呼：「還不快跑！」嚴峻這才想起跑來，但為時已晚，剛轉過身來，曹操已伸左臂勒住他脖子，緊接著右手青釭劍一送，後心進，小腹出——可憐嚴峻小小年紀，慘叫一聲，嗚呼哀哉！
寶劍一抽，死屍倒地，噴出的鮮血濺了曹操一身。眾侍衛眼巴巴望著這個白髮魔鬼，饒是廝殺漢子也嚇得連連後退。曹操卻瞅都不瞅他們，青釭劍一拋，倒在榻上繼續睡大覺，不多時便響起鼾聲。典滿手足無措——大帳裡躺具死屍，當然得弄出來，可大王還睡著，過去拖屍體，萬一大王又要殺他們怎麼辦？有心高聲叫醒又怕驚駕；他睡得迷迷糊糊，不知自己殺了人，萬一賴到他們頭上，怎說得清？
典滿似熱鍋上螞蟻般繞了兩圈，才穩住心神：「趕緊把許將軍、陳長史他們都叫來，快去快去！」
哪還用他們叫？又喊又叫早驚動眾人，許褚、陳矯、楊修等接踵而至，見嚴峻倒在地上，血還汩汩流著，連軍帳都染了，不禁悚然；典滿一頭冷汗向他們解釋。圍觀的人越來越多，卻無人敢驚駕，大夥一商量，乾脆互相壯膽，齊聲呼喚：「請大王醒轉……大王醒轉……」
「嗯……」曹操這才長吁一聲緩緩睜眼，扭臉看見地上屍體，忙爬起身來，「怎麼回事？何人殺我內侍？」
群臣盡皆不語——誰好意思直言？
曹操滿臉詫異，再次喝問：「何人害我內侍？有刺客嗎？」說罷低頭，才見自己渾身血跡，恍然大悟，「莫非……哎呀！」他撲在嚴峻的屍身前，「寡人再三告誡，夢在疆場恐有殺人之事，你這孩子怎還敢近前？無緣無故害你一條性命，此乃寡人之罪也……」他頓足捶胸悔恨至極。
眾侍衛交頭接耳：「大王夢中殺人之事果然不虛，以後得小心，千萬可別靠前了。」
群僚見他自責不已，也便不再說什麼。杜襲出班道：「大王乃無意之失，也是這孩子命該如此。國君不必為一介中涓自責。」
「不錯。」孔桂趕緊附和，「小小內侍不足為惜，大王若心有不忍，尋他家人賞些絹帛也罷了。」在他看來嚴峻的死甚至是好事，今後他又可以時時湊在曹操眼前，眼下不失寵，便還有迴旋的餘地。再不齒孔桂的人這會兒也不便反駁，都點頭稱是。
「唉！這孩子年紀雖小卻很懂事，夫人也很喜歡。若非窮困人家之子，焉能閹割入宮？真是命運不濟……」曹操撫著屍身又叨叨唸唸好久，才起身道，「好好收斂了吧，速派人尋他家人，寡人定要重重補償。」
兩軍征戰沒什麼上好棺槨，六塊板釘個匣子就不錯了，曹操又在棺內塞了不少黃白之物，這才准下葬。群臣見大王哀傷，紛紛陪著送葬——想來嚴峻不過一內侍，死後有此殊榮倒也難得。軍事無常不敢走遠，就在大營以西尋一山林儼然之地，刨坑埋了。
眾侍衛都跟嚴峻混得挺熟，兔死狐悲難免傷感，有的還掉了幾滴眼淚。司馬懿卻覺此事可疑，但不敢多言，再看陳群、陳矯等都默然不語，似乎也明白曹操心思，卻誰也不點破。其他人有的明白，有的糊塗，唯有楊修伏於坑邊嗟歎不已——傻小子，你死得真冤枉，大王疑心甚重，唯恐侍從心懷不軌，故夢中殺人恫嚇眾小，不欲有人趁他入眠之際靠近。你不明白帝王心術，這不是自投羅網、與人作法嗎？
楊修身為主簿也是近臣，沒少與嚴峻打交道，知這孩子死得屈，不免有些動容，抓了把土扔進坑中，一時情誼所致，隨口歎道：「好糊塗，大王非在夢中，君乃在夢中耳！」
說來也怪，曹操雖上了年紀，聽別人背後閒言卻聽得越來越發清楚。楊修這話聲音不大，卻正好傳到他耳中，不禁冷森森瞥了楊修一眼，未加理會，心中卻已動了殺意……
傍晚來臨暑氣消退，小雨停了，山裡漸有些涼意。施過針灸，曹操略感舒適一些，煩躁心情也平復許多，在許褚、孔桂等護衛下再度登臨南山。這次他並非要觀察敵陣，只想趁著涼快看看山間風景。
曹操猛然想起三年前平定漢中時也曾與張魯共登此山，那時的他一副勝利者姿態，指點江山傲視群雄，稱讚此地一夫當關萬夫莫摧，埋伏奇襲有虛有實，非真英雄不能駕馭。現在看來這話果真應驗了，惜乎駕馭險地的英雄卻不是他，而是昔日叛徒劉備。
夜晚將一切變得朦朦朧朧，峭壁凌崖似被磨去了稜角，幽深密林像是蒙上了帷幔，羊腸小道、怪石深谷也都消失在昏暗之中。時而有幾隻鳥雀翩翩飛過，尋覓著棲息之處；草窠間夜蟲也開始鳴叫，隨著天色越來越黑，螢兒在林間飛舞騰繞，放出星星點點的亮光。一時間曹操忘了自己身處戰場，竟感到一絲溫馨恬靜……
他不得不承認自己錯了，或許他離開鄴城時還決心做最後一搏，但此刻他真的已經厭惡戰爭了。他老了，而且疾病纏身，戰場早已不適合他了，像他這等年紀應該靜下心來享受恬淡的時光。可是無論命運還是他內心的執著都不允許他這樣做，他畢竟是一國之君，有實無名的皇帝，他注定還要為自己的政權而拚搏。但現在他累了，不願再無休止地思考下去，只想安享此刻的寧靜。
不過，即便這種寧靜他也沒享受多久。隨著夜色漸黑，對面敵營陸續燃起了篝火，耀眼的火光不一會兒就顯現在各處山頭，彷彿懸浮在半空中，密密麻麻令人目眩，把最後一縷溫馨也衝散了。曹操無奈搖頭，孔桂道：「天黑路不好走，就算敵人上不來，遇到狼蟲虎豹也不好，大王還是回營吧。」
下山的路曹操走得很慢，不僅因為他腿腳不便，更重要的是不知從何時起他開始厭惡軍營了，厭惡人多煩悶，厭惡沒完沒了的軍報，而且眼下的仗又打不贏，士兵私下裡頗有微詞，只要一走進轅門他便不由自主皺起眉頭。許褚、典滿一左一右護持，孔桂摸黑走在前面，讓曹操把手搭在其肩膀上，一行人慢慢吞吞，幾乎是背著曹操下的山。
回到大帳時李璫之早在裡面等著，一
見他進來，立刻跪倒諫言：「大王未用晚飯就去攀山，這怎麼得了？要以身體為重、社稷為重！」嚴峻死了，他又接過了伺候曹操飲食的差事；這位醫官更瑣碎，乾脆收拾東西跟侍衛們住到一起，時時關注曹操起居，就溜出去觀觀景致這會兒工夫，李璫之就穩不住了。
曹操既嫌他煩又離不開他，只得點頭稱是。庖人早把膳食準備好了，都在土灶上溫著，李璫之一聲招呼，一樣樣端上來。如今的曹操不比當初，當了君王戰飯也簡慢不得，有葷有素七八樣菜擺滿帥案。曹操本就沒心思吃東西，又見這些菜冒著騰騰熱氣，更沒胃口了：「可有涼爽之物？」
李璫之卻道：「涼爽之物雖然利口，卻需脾胃克化。今大王之症乃是虛火旺而內實弱，還是用溫熱之物好。」
曹操見有一盤野兔肉，料是士卒在山裡獵的，舉箸欲夾。李璫之又道：「大王喜歡吃肉是好事，但魚生火肉生痰，適可而止別多吃，吃多了對您的病有弊，待會兒我去跟庖人說一聲，以後給您上肉禽皆改小盤。」
聽他這麼說，曹操不禁蹙眉，連吃肉的心情都沒了，轉而夾了一筷子青蔬填進嘴裡，咀嚼了兩下，卻覺沒滋沒味：「太淡了。」
「在下命庖人少放鹽巴。滋陰清熱，飲食宜清淡，這對您的病也有好處……」
「不吃了！」曹操把筷子往桌上一拍，生氣了，「寡人一國之君，天下事豈不由我？難道吃什麼東西卻做不了主？你忒狂妄了吧！」
李璫之又跪下了：「小人一介醫吏，自不敢忤大王之意。但大王萬金之軀幹系家國，唯善養貴體才能安定四海。小人斗膽為之實是出於一片忠心，唯天日可鑒。請大王以身體為重、社稷為重啊……」
吃不吃鹽都能扯上社稷，曹操哭笑不得，也知道他是為自己好，只得擺手道：「罷了罷了，你起來。」心下不免懊悔，早知如此不該殺嚴峻，如今連頓合口的飯都不能吃，這也算報應吧。
曹操又拾起筷子，卻見李璫之又瞪著兩眼瞅他夾什麼，實在有些怵他了，便道：「你也沒用飯吧，去吃吧，這邊不必你關照了。」
「大王趁熱吃，我去給您煎藥……我特意叫廚下給您燉了雞湯，加了些茯苓、當歸等物，一會兒您多進一些。」李璫之又嘮嘮叨叨說了一大車話，這才施禮而退。
曹操卻一點兒食慾都沒有了，撂下筷箸，在帳內踱來踱去，回頭間目光又落到帥案後掛的羊皮地圖上。既在軍營，想不考慮戰事也不可能，但眼下還能怎麼辦呢？地圖上南鄭等城不過是幾個小圓圈，而東南西北都是墨筆勾畫的起伏群山，把城池襯托得分外渺小——就是這可惡的地勢，搞得曹操猶豫不決。
戰不能勝，攻不能取，這場仗已沒必要再打了，而且曹操的身體和心智也難以支撐了，撤軍是遲早的問題。而現在費腦筋的是，漢中還有沒有必要繼續駐守？這地方本就處於山區地薄人少，當初又遷走一批五斗米教民，幾乎沒什麼百姓了，更談不到賦稅田課，完全衝著它是蜀中門戶才派兵屯駐。可就眼下局勢來說，劉備控制南邊路徑，曹軍佔著這地方也無法南下；反之，從關中輸送糧草還要過秦嶺，走四百餘里谷道才到漢中，費這麼大勁僅為了維持幾座空城，單以軍費而論這完全是賠本買賣。更重要的是，即便想守也未必能守住，劉備近在咫尺，隨時可以發起攻勢，不怕賊偷就怕賊惦記著，稍不留神此地就丟了。何況有夏侯淵前車之鑒，誰還敢孤軍鎮守？即便能守住，何時才能熬到頭？
而捨棄也不好。漢中乃至險之地，當初打贏張魯就有三分僥倖，劉備又比張魯難對付多了。一旦放棄何年何月才能再奪此地，再伐蜀中？難道要坐視劉備割據下去？而且西出陽平關就是武都，昔日馬超興風作浪，又與羌氐部落熟稔，有其為虎作倀，武都豈有安穩之日？再者南鄭、陽平之地若放棄，那以西的西城、上庸，乃至房陵郡也都難保了，雖說這些地方都委任土豪管轄，並不算曹操直接控制的地盤，但全部放手還是很可惜，也有損威名……
左右為難，該不該放棄漢中呢？
這時庖人把剛燉好的雞湯端了上來，曹操也
琢磨煩了，便坐下來用湯。雞燉得酥酥爛爛，筷子一碰就散了，湯還很燙，曹操想來一片脯肉吃，哪知用手一撕只扯下一根連著少許肉絲的肋骨。他看著這根雞肋，覺得甚是可笑，如今漢中的局面便恰似這根骨頭，不禁歎道：「雞肋雞肋，食之無味，棄之可惜。」
正在這時曹真、曹休來了，立於帳外詢問今夜口令——自從兵至漢中，曹操便讓這倆子侄分擔了中軍諸務，也是有意鍛煉；如今敵我隔山相對，為防止蜀軍細作混入，軍中每晚都要更換口令，兵丁夜間營中行走，巡查之人遇見必問口令，答得不對立時正法。
曹操聽他們問這個，隨口道：「雞肋。」
「什麼？」二人沒聽明白。
曹操把手中的雞骨頭朝他們晃了晃：「雞肋。」
二人覺這口令甚為怪異，不過暗號自然越怪越好，也沒說什麼，領命而去。曹操依舊沉寂在心事中——難道真的只能放棄？他把雞肋含入口中，反覆吸吮著，竭力想在無味中尋找一絲滋味。
也不知過了多久，天色已然大黑，曹操還叼著那根雞骨頭愣神，李璫之早把藥煎好送了來，一見滿桌東西動也沒動不禁皺眉：「大王若不用飯怎能喝藥？這些菜是在下親自監工為您做的，都涼了，還是重新熱一熱再吃吧。哎呀湯也涼了，大王不該如此，要以身體為重、社稷為……」
曹操實在嫌他嘮叨，趁他不注
意，躡足溜出大帳，對許褚耳語：「陪孤巡營去。」忙不迭出了中軍大寨，躲開那饒舌大夫。
此時已過定更，士兵們也早該準備休息了。燈火卻不多，大伙都各覓涼快通風之處，有的人連帳篷都沒支，枕著兵刃聊天；一片昏黑中誰也沒注意到大王從自己身邊走過，穿營過寨間甚至還有哨兵詢問口令，藉著微弱火把才看清來者是誰。曹操不想打擾大家休息，叫他們莫要聲張，自己溜溜躂達走進去。
士兵大多睡得很沉，鼾聲此起彼伏，瞧得出來這些日子大伙也很累了，有些體質差的水土不服沒少受罪。曹操望著這滿地枕戈的士兵不禁思忖，如此被動，恐怕大家也不想再打了吧？若眾意如此便不可再違，明日就傳令收兵，漢中就扔給大耳賊吧……
他一邊走一邊想，逡巡來至後營。此處緊鄰陽平關，最為保險，因此囤著部分糧草，幾位不帶兵的參謀、掾屬也居於此營；曹操依舊沒有驚動哨兵，悄悄進去巡查。說來也怪，別的營都安安靜靜，唯有此處燈火閃耀，隔著老遠就見各個帳篷間親兵進進出出，似是在收拾東西。曹操踱至一座大帳前，見裡面掌著三四盞燈，陳矯、杜襲等正整理書簡，都捆紮好了往箱子裡裝，忙得頭也不抬。曹操頗覺詫異卻也沒過問，繼續往前走，卻見每座帳篷裡都在收拾東西，還有人折疊衣服打點行囊；直行至屯糧所在，更覺人聲擾攘，管軍糧的將軍劉柱正指揮士兵把成包的糧草往車上裝，拴紮結實，似是隨時準備運走。
曹操再也看不下去了，上前質問：「為何連夜收拾糧草？」
劉柱忙得不亦樂乎，黑燈瞎火也沒瞧清問話的是誰，大大咧咧道：「快撤軍了，趁早收拾好，省得到時候麻煩！」
「放肆！」曹操立時震怒，「誰說要撤軍？何人假傳我令？」他對將士的憐憫霎時消失得無影無蹤。
劉柱才知說話的是誰，撲通跪倒，連抽自己耳光：「末將無禮，末將無禮……」眾親兵也瞅明白了，悉悉率率全趴下了。
曹操一把揪住劉柱脖領，惡狠狠道：「你敢惑亂軍心？」
劉柱哆哆嗦嗦道：「不是末將之意，是、是楊主簿……」
「楊修？」一聽是他曹操愈加惱怒，「他說什麼你們就信什麼？誰是魏王？」
「今夜大王所傳口令是『雞肋』，楊修說，『雞肋乃食而無味之物。今不能克敵，遠途運糧空耗軍力，猶如雞肋，大王以此為令必生退軍之意，恐不日就將傳令，當早做準備。』」劉柱一五一十都說了。
曹操越聽越驚駭——為君者當高深莫測，可我怎事事都瞞不過你楊修？就這簡簡單單「雞肋」二字竟被你揣摩得一清二楚，也忒精明了吧！私擬教令的賬還沒算呢，嚴峻下葬之日出言不遜，今晚又給我來這麼一手。莫忘了你本是子建一黨，當年私造答教、槍替作弊、立子桓為嗣就該清算，不過念在你有些才識暫不理論。寡人放過你，你反倒愈加狂妄，豈有此理？如今不過稍改用人之策，給你們這些名門點兒臉面，你便不知自己幾斤幾兩。我還活著呢！我若死了大魏朝廷還盛得下你麼？弘農楊氏四世三公又怎樣？正好拿你作法！
種種舊怨新恨齊湧心頭，曹操殺念越發篤定，反倒平靜下來，對許褚道：「速速全營舉火，擂鼓升帳。」說罷拂袖而去。
各營燈火陸續點燃，隆隆鼓聲也響起來，不但驚醒了三軍將士，也將周匝夜棲的鳥雀驚起，似沒頭蒼蠅般在營盤上空亂飛亂撞。曹操回到中軍大寨，搬了張杌凳，大馬金刀往帳口一坐；不多時各營文武紛紛趕來。楊修也來了，早聽士兵說起此事，自知己過方要上前主動請罪，曹操卻指著他鼻子大喝一聲：「來人哪！把他給我綁了！」當兵的哪問緣由，一擁而上將他五花大綁按倒在地。
眾文武有知情的，也有不明所以的，出班欲救。曹操卻擺手道：「楊修惑亂軍心身負大罪，敢諫者與其同罪論處。」一句話就把大伙嘴都堵上了。
曹操振振有詞：「寡人興師漢中，除賊之心已定，焉能無功而返？大膽楊修私言撤軍，分明暗蓄奸謀，故意擾亂軍心毀我大事，此陰險害群之徒不殺不足以息寡人之怒，不殺不足以安將士之心。」把這麼大一個罪名扣到楊修頭上，大家更沒法求情了；說到這兒曹操竟起身直問楊修，「你說你該不該死？」
楊修焉能不知他是借題發揮，卻也無可奈何，掙扎著抬了下頭，卻見火光映照下曹操的面龐猙獰可怖，似已恨自己入骨；又觀左右兩班陳矯、桓階、司馬懿等面露不忍，卻無冒險苦諫之意，霎時間了然——楊修啊楊修，虧你自負甚高，其實蠢笨至極！滿營都是聰明人，誰揣摩不出主上之意，全都緘口不言，偏偏你要作這仗馬之鳴。子曰「中庸之為德也，其至矣乎」，聰明外露反招其禍，還以為嚴峻傻，其實你比他更傻！曹丕那關都闖過了，沒想到處事不慎又栽到陰溝裡。虧你還想建功立業成一代名臣，四十四歲便遭屠刀辱沒家門！可笑啊可笑……楊修自知再無活命之理，慘笑道：「臣蠢笨至極，實在該死！該死！」
「知道便好，推出轅門梟首示眾！」曹操一揮衣袖，都沒再看他一眼，轉而進帳，「秘書郎何在？」
「臣、臣在……」劉放早已怔住，忙緩過神一路小跑跟上來。
「寡人有書信一封寄與楊修之父，你來執筆。」
楊修畢竟是弘農楊氏四世三公之後，楊彪雖老邁辭官，名望卻還在，楊家門生故吏遍佈天下，連曹營之中也有不少。既殺楊修，須給楊彪一個說法，一來做足姿態安楊家故吏之心，二來也要震懾楊彪，免得這老叟說三道四。劉放忙執筆墨，曹操不假思索張嘴就來：與足下同海內大義，足下不遺，以賢子見輔。比中國雖靖，方外未夷，今軍征事大，百姓騷擾，吾制鐘鼓之音，主簿宜守。而足下賢子，恃豪父之勢，每不與吾同懷。即欲直繩，顧頗恨恨，謂其能改，遂轉寬舒。復即宥貸，將延足下尊門大累。便令刑之，念卿父息之情，同此悼楚，亦未必非幸也。謹贈足下錦裘二領，八節銀角桃杖一枚，青氈床褥三具，官絹五百匹，錢六十萬，畫輪四望通幰七香車一乘，青牛二頭，八百里驊騮馬一匹，赤戎金裝鞍轡十副，鈴眊一具，驅使二人，並遺足下貴室錯彩羅縠裘一領，織成靴一量，有心青衣二人，長奉左右。所奉雖薄，以表吾意。足下便當慨然承納，不致往返。
劉放邊寫邊咋舌——這封信措辭雖謙卑，卻透著挖苦的味道。說什麼「復即宥貸，將延足下尊門大累」。殺了人兒子，卻道「亦未必非幸」，拿些亂七八糟的賞賜搪塞，人家四世三公在乎這點兒東西？這難道能彌補老人家喪子之痛？這不是寒磣楊彪嗎？太歹毒了！
劉放打心眼裡覺得這事辦得不漂亮，曹操正在氣頭上，瀏覽一遍竟覺十分滿意，決然道：「就這樣吧！明天一早派人送往長安！」說罷他又環視帳內帳外林立的文武，「楊修首級懸掛轅門警示三軍，再有亂我軍心者，便同他一樣下場！不破劉備誓不罷休！」
「諾。」眾文武誰也沒有表示異議，但心裡都有數，雖然大王還在叫囂，也只不過一時嘴硬，這場仗注定無法再打下去——暴戾只是掩蓋他內心的軟弱罷了。