讀了毛澤東的《聲明》，蔣介石稱之為「哀的美敦書」。「哀的美敦」即拉丁文「Ulti-matum」的音譯，原意為「最後通牒」。
特別是淮海戰役、平津戰役的敗局，在1月裡震撼著南京城。蔣介石別無選擇，只有下野了。
1月19日，在南京黃埔路總統官邸，蔣介石面對黨政要員們談了對毛澤東《聲明》的看法：「毛澤東對時局的聲明大家想必都看到了。他提出在八項條件下的和平談判，這些條件太苛刻了，我是決定下野了。現在有兩個方案請大家研究，一個是請李德鄰出來談判，談妥了我再下野；另一個是我現在就下野，一切由李德鄰來主持。」
蔣介石提到的李德鄰，即李宗仁。
兩天後，蔣介石便決定下野。
蔣介石不早不晚，選擇了1月21日這一天宣佈下野：20日，杜魯門宣告就職美國新一屆總統；21日，則是艾奇遜宣告就任美國國務卿。
杜魯門對於蔣介石早已不悅，所以支持李宗仁競選副總統，希望在中國「換馬」。蔣介石自然也就對杜魯門不悅，1948年冬美國競選總統時，蔣介石派陳立夫赴美，對共和黨總統候選人杜威表示支持，這當然更使杜魯門對蔣介石不滿。不料，杜魯門在競選中獲勝，使蔣介石深為沮喪。正因為這樣，蔣介石選擇了杜魯門再度出任美周總統之日，宣告下野。
接替馬歇爾成為美國新國務卿的艾奇遜，對蔣介石選擇了那麼個日子下野，說道：「我就職的那一天，委員長辭職了，把那個共和國的總統職位交給副總統李宗仁將軍。但是，他在辭職以前，已把中國的外匯和貨幣儲備全部搬往『福摩薩』，並要求美國把預定運往中國的軍事裝備改運『福摩薩』。這就使李將軍既無經費又沒有軍事裝備的來源了。」
艾奇遜提到的「福摩薩」，即台灣。那時，蔣介石已預感可能在中國大陸無法立足，在做退往台灣的準備了。
21日那天中午，蔣介石在總統官邸宴請軍政要員，宣佈下野。蔣介石以低沉的語調，說了這麼一番話：「軍事、政治、財政、外交皆瀕於絕境，人民所受痛苦亦已達頂點。我有意息兵言和，無奈中共一意孤行到底。在目前情況下，我個人非引退不可，讓德鄰兄依法執行總統職權，與中共進行和談，我於五年之內絕不干預政治，但願從旁協助。希望各同志以後同心合力支持德鄰兄，挽救黨國危機。」
蔣介石拿出事先擬好的《引退謀和書告》，請李宗仁在上面簽字。這一文告即蔣介石下野宣言：
戰事仍然未止，和平之目的不能達到。人民之塗炭，曷其有極。為冀感格共黨，解救人民倒懸於萬一，爰特依據中華民國憲法第四十五條「總統因故不能視事時，由副總統代行總統職權」之規定，於本月21日起，由李副總統代行總統職權。
宴散之際，蔣介石宣佈，他今天就離開南京。
李宗仁及軍政要員當然要為他送行，他卻借口還有事情要處理，飛機起飛時間未定，不必送行。
蔣介石臨行，其實並無要事處理。他的汽車離開總統府，直奔中山陵。他在那裡流連、沉思，內心不勝痛楚。下午4時10分，蔣介石乘美齡號專機起飛。他特地囑咐專機在南京上空盤旋一圈，讓他多看一眼。
待李宗仁和軍政要員們聞訊趕到機場時，他早已離去……
後來，蔣經國在《危急存亡之秋》一文中，寫及蔣介石引退的三條原因：
一、黨政軍積重難返，非退無法徹底整頓與改造；
二、打破半死不活之環境；
三、另起爐灶，重定基礎。
蔣介石在杭州逗留了一天。照他的慣例，每一回下野，總是「下」到他的家鄉奉化溪口。