包子生意至此是做不成了。王氏於是又向鄰居借了一筆錢，買了些鞋面、胭脂粉、小梳子、針頭線腦之類的小商品，讓兒子到各處去賣。按照母親的要求，張作霖背起貨郎擔，拿起喚鈴，重又開始走街串巷，東遊西逛。
貨郎生意並不比包子生意更好做。每到一個地方，張作霖只要一放下箱子，人們便會圍過來，挑這揀那，可是熱鬧歸熱鬧，真正買的人卻不多。當然這還不是最主要的，最主要的是張作霖已經愛上了賭博，一旦碰到賭錢的，往往會扔下貨郎擔上去「耍」。一來二去，不僅輸光了賣貨賺來的錢，連貨郎擔也歸了別人。
看到兒子又兩手空空地回來，可憐的王氏欲哭無淚。她唉聲歎氣地對張作霖說：「我們欠鄰居的債到現在還沒還上，怎麼辦呢？」
如果之前碰上這種事，張作霖或許也不知道該怎麼辦，但現在可不一樣了。不管是賣包子，還是做貨郎，都猶如在社會課堂進修，那些張作霖平時能夠接觸和認識到的人，從店舖的老闆、旅店的老客、趕集的大小買賣人，再到學館的先生、鄉里的士紳，甚至是賭場裡鬼混的賭徒，都是他的「一字之師」。這也使得張作霖雖然年紀不大，但已經是一個走千家踏萬戶，知頭識尾，懂得變通的「小江湖」了。
聽母親訴說完難題，「小江湖」眉頭一皺，計上心來。這一天，張作霖鄰居家帶崽的母豬突然掉進了村中的池塘。張作霖「看到」後站在池塘邊大叫大嚷：「豬落水啦！」村民們聽到喊聲後都趕了過來，此時只見張作霖衣服也不脫，就撲通一聲跳進水裡，並將豬托出水面，趕上岸來。
鄰居站在岸邊目睹了這一場面，十分感動，對張作霖大加誇獎。之後，又上門向王氏致謝，對她說：「多虧『老疙瘩』（東北人通常把家裡最小的兒女稱為老疙瘩，張作霖的小名叫張老疙瘩）救了豬，我們家免受了損失。你家上次借的錢我就不要了，算是一點謝意吧。」
其實豬就是張作霖連踢帶踹給趕入池塘的。王氏雖然心裡明白，但她也不會犯傻到把事情給挑明了，於是就順水推舟地接受了鄰居的好意。
一個寡婦家拉扯著幾個孩子，實在是過得艱難。趙家溝有個獸醫，正好喪妻，王氏便帶著孩子改嫁了過去。老獸醫為人厚道，聽王氏說張作霖東來不成，西來不就，就說：「讓老疙瘩跟我學獸醫吧，學成了也能混個吃喝。」
東北民間的獸醫主要是給馬匹等牲口治病。張作霖天資聰穎，對這行又頗有興趣，很快就學到了一些相馬和醫馬的本事，這也是他生平掌握的第一個真正的社會技能。
跟著繼父學習了一段時間後，張作霖重又走出家門，來到離趙家溝不遠的圖河堡鎮，在鎮上的一座大車店當起了雜役。圖河堡鎮子不大，但卻是個交通中心，到大車店來落腳的客人特別多，不過其中有不少實際是喬裝成客商的盜匪，東北民間稱為「鬍子」。
在東北，人們常常把盜匪與賭徒並列，所謂「西北連天一塊雲，天下耍錢一家人。清錢耍的趙太祖，混錢耍的十八尊」。趙太祖指的是北宋開國皇帝趙匡胤，此君年輕時酷愛賭博，民間甚至傳說他與陳摶老祖賭棋，把一座華山都輸掉了，因此賭徒皆奉他為鼻祖。至於「十八尊」，說的是十八羅漢。在佛教中，十八羅漢有「殺富濟貧」「替天行道」的說法，所以就成了盜匪所信奉的神。東北盜匪往往會在胸前掛一尊小銅佛，此即十八羅漢中的第十七個羅漢，俗名布袋和尚。
傳說從前有十八兄弟，家裡很窮。為娘的實在維持不下去，就對他們說：「你們出去謀生吧，一年後回來見我。」兄弟們依言出去闖蕩了一年，回來對母親說：「天下不公平！」
母親問他們為什麼這樣講，回答是「富人太富，窮人太窮」。又問他們想怎麼辦，這群兄弟已經想好了答案：「世上什麼行業都有了，就缺一個殺富濟貧的行業！」
不知道是窮怕了，還是兒子實在太多，已把慈母心磨損得差不多了，老娘這個時候不是擔心兒子們吃官司，而是怕牽連到自己，她說：「你們一殺人，人家不就認出是我的兒子了嗎？」
這十八兄弟同時也被盜匪們認為是十八羅漢的人間化身，他們聽了母親的話後，為了不牽連家人，殺富濟貧時便戴上了插著毛的面具，民間按其形象稱之為「鬍子」，這就是「鬍子」一說的由來。現實中，由於盜匪們長年躲在青紗帳或山林裡，不能剃頭刮臉，搞得一個個長髮飄飄，也慢慢就坐實了這一名號。
在平原上活動的「鬍子」以騎馬居多，俗稱「馬鬍子」。這是因為平原上一望千里，騎馬搶劫可以做到來得快、去得急，不但方便高效，安全係數相對也高。不過「馬鬍子」的馬多半是偷來或者搶來的，馬患了病，必然只能偷偷地跟獸醫接洽，以後若想賣掉，也大多需要獸醫轉手。張作霖沒出趙家溝之前，家裡就經常有一些附近的「馬鬍子」前來治馬，到了圖河堡鎮上後，又在大車店碰到了此類好漢。