「馬鬍子」主要依靠青紗帳作為掩護，等到青紗帳一倒，便無處藏身，加之隨著嚴冬到來，室外寒風刺骨，大雪紛飛，「馬鬍子」們便會打扮成普通客人，撲到車店來貓冬住宿。車店幾乎成了「鬍子」的第二個家，他們一般情況下也不會把車店作為搶劫目標。
在張作霖所遇到的好漢中，名頭最響的為馮麟閣。馮麟閣是海城人，小時候家裡很窮，食不果腹，但身高力大，且性情好動，放蕩不羈。他十七歲就當了「鬍子」，流竄各地，以強悍聞名鄉里。
馮麟閣住店時並未暴露身份，但張作霖憑借自己的社會經驗，還是判斷出此人非尋常之輩，因此非常慇勤地幫他套車卸車、端茶送水。馮麟閣很高興，就一邊端著酒杯自斟自飲，一邊當著小傢伙的面，海闊天空地神吹了一番自己的經歷。
在張作霖面前，一扇窗戶逐漸被打開了，裡面有一個隱秘的江湖。與身邊這些日出而作、日入而息，循規蹈矩的人們相比，那裡面的故事無疑要精彩得多，而好漢們「喝大碗酒，吃大片肉，分大把錢」的生活更對張作霖產生了巨大的吸引力。
那時的東北，即便在公開場合，「耍混錢」也並不是什麼丟人的事兒。你走在路上，往往不經意之間就會聽到這樣的問話：「哎，朋友，今晚上幫幫忙好吧？今晚要出去搶點兒。」何況這真稱得上是一個不賴的活法，東北一首歌謠唱道：「當鬍子，不發愁，吃大菜，住妓館，花錢好似江水流，真比神仙還自由。」
當地有這麼一個段子，說有一個地主家來了「鬍子」，進了院門就一迭聲地喊：「壓連子！瓢洋子！翻張子！挑龍！」
這些「鬍子」說的都是江湖黑話，「壓連子」意謂放馬，「瓢洋子」是下餃子，翻張子是烙餅，「挑龍」是下麵條。那氣勢，那排場，把地主家的夥計們全都驚得目瞪口呆。
「鬍子」們要吃啥，地主家就不能不做啥，酒菜擺了一大桌子。吃飽喝足，「鬍子」們扔下半桌酒菜，一抹嘴走了。夥計們趕緊上前，邊收拾邊走，有人尚不知道來的是何方神聖，禁不住問：「他們是誰？吃得這麼好！」
「他們是土匪，專吃好吃的。」
「咱們去當吧！」
沒過多久，幾個夥計真就上山當了「鬍子」……
正當張作霖對綠林生涯心馳神往，想入非非的時候，倒霉的事發生了。有一天，「鬍子」劫走了堡子裡一家財主的馬車，失主告官，說是張作霖拉的線。張作霖被以「通匪」罪名抓了起來，後來衙門審訊後查無實據，純屬誣告，才將其釋放。
張作霖深感窩囊，他一天也不想在家鄉待下去了，於是就跟著一位外出做買賣的商人來到了大高坎。初到異地，張作霖舉目無親，只能靠給人家幹點零活、打點短工來維持生計。
高坎北面有個磙子泡村，村裡有家姓孫的財主，雇著二三十個夥計，開了一個「飯堂」。張作霖常到「飯堂」找飯吃，一開始「飯堂」的夥計覺得他是小孩，也不太計較，只要他到「飯堂」來，就給免費管飽。可是張作霖去的次數實在太多，夥計們就不幹了，常將他拒之門外。
這件事後來讓孫家老太太知道了。老太太是個寡婦，平時吃齋念佛，且喜歡積德行善。她可憐張作霖無依無靠，就讓管事人把張作霖帶到「飯堂」吃飯，還親自為他縫補衣服和鞋子。
很多年後，張作霖聽到一則故事。故事說韓信年輕落魄時，連飯都沒得吃，整天忍饑挨餓。一個在河邊漂洗絲絮的老太太很同情他，就把自己的飯菜拿出來給韓信吃，連著十幾天都是這樣，一直到棉絮漂洗完畢為止。這則故事深深打動了張作霖，他十分感慨地說：「孫老太太就是漂母啊！」
在「漂母飯韓信」這則故事中，終於能夠吃飽飯的韓信發誓以後一定要重重報答「漂母」。未料「漂母」聽後卻生氣地說：「大丈夫不能自己養活自己（實在是太可悲了），我是可憐你才給你飯吃，哪裡會指望你來報答！」
就像「漂母」說的那樣，大丈夫頂天立地，首先要能夠自己養活自己。十六歲這一年，張作霖離開磙子泡，來到了十里以外的黃家店，給財主「孫鬼子」放馬。可是都已經隔了這麼長的時間，在圖河堡沾到過的那點霉運似乎仍然沒有走遠，由張作霖看管的一匹馬走丟了，「孫鬼子」因此將他狠狠地毒打了一頓。
張作霖急怒攻心，生了重病，人躺在炕上，一連幾天滴水不進。「孫鬼子」見他孤身一人，竟然天良泯滅，在一個風雪之夜，將他抬出屋，扔到了路邊溝裡。
第二天清晨，村裡的樊老漢出來撿糞，發現後就把他救回了家。在樊家，張作霖吃了幾服藥，又養了一個多月，這才能夠下地。
當初孫老太太給他飯吃，張作霖就拜老太太為乾媽，自動給孫家放豬、掃院子，現在樊老漢搭救了他，他又選擇了在樊家白幹活，以報恩情。