大丈夫恩怨分明，有恩必報，有仇也不能輕饒，只不過後者還需要一個機會。大高坎是一座繁華集鎮，商店、車店、當鋪、油坊、飯館等一應俱全，但凡有點力氣或頭腦的人，都能在鎮上找到謀生之道。正是看到這一點，張作霖離開黃家店來到大高坎。
憑著從繼父那裡學到的半拉獸醫知識，加上自稱是知名獸醫「河西段先生」的徒弟，張作霖開始行醫，而且旗開得勝，一出手就治好了一家油坊的大馬。
手藝人能不能攬到活，靠的是口碑。張作霖治馬也有一套，把匪首「鑽天燕」也吸引了過來。張作霖早就有跟「鬍子」打交道的經歷及其經驗，他很快就通過治馬跟「鑽天燕」混熟了。
綠林好漢們幹的那些事，往壞了說，叫打家劫舍、傷天害理，往好了說，叫劫富濟貧、替天行道。張作霖決定讓「鑽天燕」為他替天行道，一天夜裡，他帶著「鑽天燕」一幫人搶劫了「孫鬼子」家，搶光財物之後又放了一把火……
來高坎謀生的這步棋看來是走對了。「鑽天燕」能夠上門來找張作霖治馬，不啻給他做了一回活廣告，到後來，連杜立三也來光顧張作霖的生意。
杜立三是遼河一帶實力不下於馮麟閣的巨匪，和其他盜匪不同，此人不喝酒，不賭錢，不吸鴉片煙，最愛的就是好馬，只要誰家有好馬，必然要千方百計覓得而後才能甘心。杜立三本人尤精於選馬，善於騎乘，他的寨子裡共有精良健壯的好馬兩百多匹，被分為青、黃、紅、白四隊，每隊一色，不但鞍韉鮮明，馬頭馬尾和馬鬃也均扎以各色絲綢條子，以為標飾。
杜立三有一匹跑得最快同時又最不馴服的馬，名叫「青燕子」，別人誰都不敢騎，只有他才能駕馭。有一天，「青燕子」病了，杜立三找來獸醫，指著「青燕子」對他說：「這匹馬你能治好吧？如果你能治好，我封你為獸醫官。」獸醫說沒問題，不料治療過程中藥量用得過多，把「青燕子」給治死了。杜立三當即讓獸醫為馬抵命，下令槍斃了他。
由此可見，不是誰都能或者說敢為杜立三治馬，杜立三也不會隨隨便便把愛馬交給誰治，他能找到你，就說明你確實有兩下子。張作霖在高坎的身價因而被大大抬高，出現了顧客盈門的情景。
在高坎人眼中，這位外鄉人開始今非昔比，似乎都已經走上了發達的道路，最明顯的特徵之一，就是穿上了時新衣服，腰裡有了一把把鈔票。與此同時，亡父的那點癖好和德性也再次在張作霖身上發酵，他成了賭場的座上客，經常在賭場進進出出，而且贏了錢便大吃海喝，揮霍一空。
年輕時的張作霖相貌堂堂，唇紅齒白，「如一儒生」，沒讀過什麼書，可模樣倒長得彷彿書生一樣。與他合開獸醫店的於六有個小老婆叫二蘭子，她暗中看上了張作霖，常常主動借錢給他賭博。有一次張作霖外出購藥，二蘭子假借回娘家探親，攜帶細軟追上張作霖，想要約他一道私奔。
張作霖雖然有浪蕩子的一面，卻是個有原則的浪蕩子。都說是朋友之妻不可欺，怎麼能跟合夥人的老婆有染？他理所當然地拒絕了二蘭子的要求。二蘭子惱羞成怒，就做了一個局，誣陷張作霖調戲自己。於六和家人趕來，不容張作霖分辯，就將他狠打一頓，然後又綁在大榆樹上，準備晚上凍死。眼看就要一命嗚呼，一位在高坎開大車店的常掌櫃看到，上前問明緣由，這才將張作霖解綁放下。
儘管又一次僥倖得生，但風聲一傳出去，獸醫也就做不成了，張作霖只好暫且在常掌櫃家落腳，幹些零活雜役類的事。其間，只要手中有錢，他仍會出沒於賭場。
人們常稱賭徒為「賭錢鬼」，這是因為賭場中弊端叢生，常有想鑽空子的「賭棍」三五成群，相互勾結，用弄虛作假的辦法騙人錢財。由於張作霖是外地人，本地的幾個「賭棍」就老是合起伙來算計他，導致他一輸再輸。以前春風得意時可能還不注意，或者說是不太在乎，等到混得不濟時，張作霖就多留了一個心眼，發現後非常氣憤。
某天，張作霖又輸給了那幾個「賭棍」。見他們拿著錢起身要走，張作霖忙說：「我回去取錢再賭，你們再等一會兒。」幾個賭徒信以為真，就立住了腳。
張作霖沒有回去取錢，而是到街上賣肉攤子上借了一把殺豬刀！看到他拿著殺豬刀返回賭場，「賭棍」們都驚得目瞪口呆。
就在眾人不知所措之際，但見張作霖擼開褲管，嗖地一刀，就從腿肚上割下了一塊皮，然後使勁往桌上一摔：「我就押這塊，贏了你們拿去，你們輸了我也割你們一塊！」
賭場爭霸，講的是賭錢賭膽，玩命冒險，所謂軟怕硬，硬怕愣，愣怕不要命。「賭棍」們見狀，只得將贏到的錢又全部吐了出來。