孫烈臣管治黑龍江，鮑貴卿把持吉林，張作霖自己控制奉天，孫、鮑、張都是土生土長的東北人，相對於前清東北官員幾乎清一色非東北籍而言，「東北人治東北」乃是一個翻天覆地的變化。當然更重要的一點是，東三省如今都被統一到了張家旗下，張作霖由「奉天王」躍升為名副其實的「關外王」。
張作霖能夠迅速統一東三省，或多或少都離不開日蘇的「相助」。當然這種「相助」也是無意中促成，前者是寬城子事件的爆發，令孟恩遠及高氏兄弟束手；後者是中俄邊境的緊急局勢，把張作霖推上了東三省巡閱使的寶座。
張作霖並不領日俄兩國的「情」，他常說：「什麼是外交？一隻手拿著槍，一隻手與外國人辦事。」在取得吉黑兩省軍政大權的前後，他一直致力於從俄國手中爭回利權，包括恢復松花江航運權、取消呼倫貝爾自治，以及向松花江及葫蘆島派駐海軍等，其中最大也最引人注目的是對中東路權的爭奪。
俄國因為爆發十月革命，分成了新舊政權。為了取得包括中國在內的國際社會對它的支持，剛剛成立的蘇維埃發表對華聲明，表示願意將中東路（此處專指中東路北段，即俄國控制部分，不包括南滿路）交還中國。可是北京政府外交部因對蘇俄政局的變動不瞭解，且未與舊政權斷絕關係，卻沒敢欣然接應，反而傻乎乎地選擇了「覆文遜謝之」。
當時國人將舊政權人員稱為「舊黨」，將蘇維埃新政權人員稱為「新黨」。原中東鐵路管理局局長霍爾瓦特屬於「舊黨」，因國內動盪而被迫暫時離職。看到「舊黨」在中東路的控制上明顯表現得力不從心，「新黨」又顧及不上，日本及歐美各國立刻蜂擁而上，大家都以「國際共管」為由，想從中分得一杯羹，這令情況頓時變得複雜起來。