郭部一走，直軍乘隙深入，姜登選急調兩旅添防，這才免於全線崩潰。險情過後，韓麟春很不滿地對張學良說：「你看你看，郭松齡叫你慣的。」張學良無言以對，為了免得他尷尬，姜登選連忙勸住韓麟春：「你得了吧，別難為老弟了，你沒看見已把我們的小老弟急死了，別管他了。」
停了好一會兒，張學良才說：「我把他找回來。」當天晚上，他騎著馬追到二三十里外，才將郭松齡攔住，此後勸說了對方一整夜，聲淚俱下，這才把郭給勸了回來。
說來也湊巧得很，正是由於郭松齡無端耍脾氣，導致出擊秦皇島的行動推遲了好幾天，東北軍才因此減少了很多損失。原來幾天之後，馮玉祥的倒戈已正式付諸實施，他率部一回北京就把曹錕幽禁起來，另以黃郛代理國務總理，並攝行大總統職務。消息傳到前線，直軍軍心混亂，士無鬥志，郭松齡率部一路勢如破竹，沒遇到什麼頑強的抵抗就到達秦皇島，截斷了直軍的歸路。
差不多是在郭松齡出擊秦皇島的同時，第二軍的李景林、張宗昌由刀爾登插入了山海關背後的灤縣。刀爾登位於長城邊境，奉軍第一次進關失敗時，第二十七師途經此處，曾被當地士紳張鵬飛所屬民團圍困，全師在被繳械後才得以放回，師長汲金純也因此遭到撤職處分。
在戰前研討時，楊宇霆認為，從熱河到關內這一帶，直軍戒備較嚴，硬打難以奏效，不如把張鵬飛拉過來，從刀爾登地方打開缺口，從而神不知鬼不覺地把大軍插進去。這樣不僅能夠挽回過去在刀爾登丟掉的面子，還能改硬打為巧打，起到四兩撥千斤的作用。他對張作霖說：「那年我們二十七師被張鵬飛繳械回來，如今進關還要從這條道回去。」
為了拉攏張鵬飛，楊宇霆向張作霖獻計：有個叫李陽春的人在生意上與張鵬飛有往來，兩人也素有交情，何妨派李陽春前去「內部攻心」？
張作霖聽了大喜，遂讓楊宇霆依計而行。在楊宇霆的策劃下，李陽春奉命先將張鵬飛約至天津自己的宅邸，初步談妥後兩人再同往奉天。
張鵬飛一到奉天，楊宇霆即親自陪同他拜見張作霖。張作霖年輕時是個「萬人喜」，年紀大了並且顯達之後亦保持著這一特點。二張以前從未謀面，然而卻一見如故，張鵬飛口口聲聲地做出保證：「我們是同宗，我一定保你入關。」
張鵬飛說到做到，戰爭進行到後半段時，他讓自己民團的馬隊帶路，導引著一個營的東北軍騎兵從刀爾登出發，由山間小道直奔灤縣。李景林、張宗昌親率大軍在後緊緊跟隨。彼時直軍主力全都集結於山海關、秦皇島，灤縣僅有部分鐵路護路警看守，不戰而散，東北軍遂輕取灤縣，逼向天津。
後院突然起火，令吳佩孚焦頭爛額。他一面通電討馮，一面將山海關前線軍事交由他人負責，而自己則率艦隊由秦皇島退回天津。直軍前線部隊除一小部分隨其脫逃外，其餘盡被東北軍所俘獲。
吳佩孚退回天津後，卻再次陷入絕境之中。《辛丑條約》規定：「在天津周圍二十里內不得駐紮中國軍隊。」他所乘的火車進不了天津城，只能在天津東站徘徊。
吳佩孚進退維谷，只得給段祺瑞打了個電話，說：「我打算把軍隊開進天津各國租界，好引起外國插手干涉。」吳佩孚本想用國際干涉來恐嚇反直聯盟，未料段祺瑞以師長的身份給了他當頭一棒：「你是最優秀的軍人，為什麼要惹出國際問題來呢？我看你先休息幾天吧。」吳佩孚啞口無言，連連稱是：「老師，我遵命。」
這時有人向吳佩孚獻策，說到萬不得已時，不如穿便衣逃入租界，東北軍也不敢到租界抓人，這樣至少可保人身安全。吳佩孚一聽很生氣，厲聲怒斥道：「堂堂軍官，托庇外人，有傷國體，烏可為者。」