北方的南口戰役剛剛結束，南方戰場上直軍又再度敗北。儘管吳佩孚使盡了渾身解數，但所部根本就擋不住國民革命軍的猛烈攻勢，他自己也在衛隊的保護下，從漢口逃往河南。
直軍在南北戰場中的表現，證明繼皖系之後，直系也已淪為明日黃花，而奉系則成為當時北洋最大的實力派系。作為奉系首領，張作霖水漲船高，無論是他自己還是部將們，自我感覺都好到要爆。1926年9月，奉繫在天津蔡家花園召開高級將領會議。韓麟春首先發言，說各省軍民都已派代表赴津，要擁護張作霖做海陸軍大元帥，「以便統一軍政大權，迅速平息內亂」。
韓麟春話音剛落，張宗昌立刻高聲附和：「既然各省代表們都願意，我也很贊成。那麼，老將，你就做一帝吧。」接著他又吹鬍子瞪眼地說：「俺們的士兵只要多練習編草鞋，準備著用，然後一聲令下，三推兩搡就可以打過長江去。」
張宗昌所說的「做一帝」當然不是像當年袁世凱那樣稱帝。袁世凱以他的悲慘結局告訴人們，龍袍不是不可以穿，但只能以其他能讓世人接受的名目來穿，比如握有實權的國家元首或內閣總理，後者同樣可以君臨天下，意思其實是一樣的。
張宗昌的話可算是說到張作霖的心坎上了。屢次稱雄關內，使得他逐漸不滿足於做「關外王」。畢竟，哪怕是一個可以遙控中央政局的「關外王」，與坐金鑾殿的感覺還是不一樣啊。早在張郭戰爭時，瞽目術士張震洲在預卜吉凶時，就說張作霖不但可以「逢凶化吉」，而且作為「大命之人」，他還將有「九五之尊」。張作霖認為現在正應了此兆，他可以堂堂正正地過下稱帝癮了。
就在大部分人都熱情高漲的時候，楊宇霆提出反對意見，認為南方戰事未平，在軍事上尚沒有直接把握之前，不宜過早「登基」。自王永江辭職後，張作霖原有的左膀右臂只剩下楊宇霆一人，他對之言聽計從，於是便決定接受楊宇霆的意見，暫時把「稱帝」一事放一放，看能不能先以安國軍總司令的名義號令群雄。
張作霖要做盟主，北洋內部自然都無話說，就連以前反奉最力、架子擺得最足的孫傳芳也開始擁戴其為北洋領袖。孫傳芳屬於直系的後起之秀，也是直繫在吳佩孚之外的另一個能戰之將，不過在江西戰場上他同樣被國民革命軍打得丟盔卸甲、狼狽不堪，不得已，他只好掉過頭來，乞援於張作霖。
得知張作霖正駐於天津蔡家花園，孫傳芳特派代表楊文愷前往奔走接洽。楊文愷到天津後首先找到了張宗昌，張宗昌答應幫忙疏通，他還詼諧地對楊文愷說：「俺是綠林大學畢業，你們從士官來（孫傳芳、楊文愷均為士官生），從陸大來，現在什麼也別說啦，咱們一起打南軍吧！告訴孫馨帥（孫傳芳字馨遠），我一定和他一同幹下去。」
經張宗昌疏通後，張作霖亦認為孫傳芳尚有一部分實力，可以利用他在長江一帶抵禦國民革命軍的北進，因此答應與其合作，且既往不咎。
孫傳芳得信，即微服潛赴天津，預備晉謁張作霖。孫傳芳是導致當初奉系南下失敗的始作俑者，甚至可以說他還間接引發了郭松齡的反奉戰爭，奉系將領對之懷恨在心的不少。據說楊宇霆就極力勸張作霖乘機殺之，以洩舊恨，同時根絕後患。張作霖對楊宇霆說：「你的氣量要放大些，不打不成交，過去的事情又何必再提呢？歷史上的人物多半由於利用降兵降將，才能夠成其大業。」
他還語重心長地進行剖析：「現在馨遠（指孫傳芳）因九江失敗，力弱勢孤，來投奔我們，我們如果懷念舊恨，乘機殺之，不僅要招天下人的笑罵，將來誰還肯歸服我們，幫助我們，為我們用呢？這不等於堵塞賢路嗎？」
張作霖一邊說服楊宇霆等人，一邊派張宗昌、張學良前往迎接孫傳芳。對這件事，張作霖的日籍顧問町野起初一直被蒙在鼓裡，直到有一天晚上，他看到張作霖正坐在椅子上看電報，然後副官送來一張名片，張作霖擺擺手說：「不見，不見。」町野覺得張作霖的表情有些不自然，於是便從副官手裡要過名片，一看是「孫傳芳」。