嚴嵩庶吉士結業，被授於七品翰林院編修。這翰林院編修是個什麼官呀？就是一個有行政級別的辦事員，幹的是一些抄抄寫寫的差事。這種差事不但沒有任何實權，而且陞官的比例非常小，這讓躊躇滿志的嚴嵩感到非常失望。
更讓嚴嵩沒有想到的是，當朝正德皇帝極為昏庸，竟讓太監劉瑾當道，呼之為九千歲。堂堂朝廷命官，要想在事業上有尺寸之進，必須投靠閹黨才行。首輔焦芳是河南人，德才平平，為了鞏固自己的地位，非河南老鄉而不委以重任。特別讓人擔憂的是各地藩王擁兵自重，國家已成分崩離析之勢。江西寧王朱宸濠反叛之跡已露，而司禮監竟敢將一百多份奏折扣壓不報，公然為其作內應。正德皇帝的屁股已經坐到了幾個薄殼的雞蛋上。
嚴嵩明白了，自己穿了這身七品官服，實際上是跳到了一個火爐上，如果不迅速離去，就會被烤成一個人肉乾。就在他苦苦思索著怎樣才能脫身時，忽然接到母親病故的消息，這對他來說，有悲也有喜。悲的是母親過世，令他這個在外的遊子痛斷肝腸，喜的是自己正好有了借口，可以抽身脫離這個火爐。於是，他急忙辦理了辭朝手續，像兔子一樣逃回了鄉下老家。
嚴嵩回到了分宜縣介橋村。朝廷慣例，在朝官員不分大小，有父母去世的一律回家守孝三年，稱之為丁憂。丁憂期間，薪金照拿。歐陽氏聽嚴嵩把朝中的情況一說，撫額稱慶，「正是天助你也。」嚴嵩不解，追問其故。歐陽氏說：「當朝皇帝昏庸，說不定就有明主出世。你正好借丁憂之機在家裡臥薪嘗膽，埋頭苦讀。只要有了安邦定國平天下的本事，何愁大丈夫壯志難酬。」
嚴嵩一想太有道理了。自己高中進士，而且選了庶吉士，在當地已經很有影響，倘有明主出現，還怕他不三顧茅廬！目前要緊的倒是自己要靜下心來鑽研天文地理、軍事政治，以待時機成熟，自己就一鶴沖天，去成就一番大業。
歐陽氏雖是小家婦女，但嚴家是書香門第，家裡藏書很多。她既能識文斷字，閒下來就免不了要在書海裡遨遊一番。她給嚴嵩佈置了一個書房，取名鈐山堂。嚴嵩自稱鈐山居士，安心在家苦讀。歐陽氏忙時，兩人就各幹各的，閒時兩人就在一起討論文章，探索做人的道理。嚴嵩笑著說：「聽說諸葛亮妙計百出，很多都來自他的夫人。我嚴嵩以後若有擔當社稷大任的機會，一定離不開你這個夫人軍師。」
嚴嵩在家守孝兩年，沒想到父親又去世了，按照朝廷慣例，在三年的丁憂期內他又延期兩年。五年丁憂時間，嚴嵩在妻子的激勵下，遍讀諸家百子，真正是才高八斗，學富五車。不但對治國方略領悟頗深，還書法文章日益精進，名噪一時，撰寫的五部枟鈐山堂集樺，篇篇才氣橫貫，流彩溢香。
一日，當時名士，江西廬陵縣知縣王守仁慕名來訪嚴嵩，見歐陽氏親自奉茶倒水，有些意外。他問嚴嵩：「怎麼，家裡沒有僱傭麼？」
嚴嵩回答：「沒有。縫補漿洗是她所為，孩子啟蒙是她授課。家中油鹽醬醋茶所費，也由她紡織換取。」
王守仁感慨地說：「一個富家小姐，命官夫人，如此任勞任怨，世所稀也！」
嚴嵩丁憂期滿，國家的形勢更加動盪不定。地主劣紳大規模兼併土地，大量農民喪失土地，流離失所。荒唐的是不管是逃荒的還是流浪的，都必須按人頭交稅。老百姓實在活不下去了，一時各種暴動風起雲湧，大明王朝已經處在風雨飄搖之中了。
丁憂期滿，嚴嵩如不還朝復職，朝廷將會停薪。嚴嵩問計於歐陽氏。歐陽氏說：「姜太公七十尚在等待時機，你現在不過三十出頭，逢此亂世，為什麼要迫不及待出去當官呢？常言道，勤學如初起之苗，不見其長，日有所增。輟學如磨刀之石，不見其損，日有所虧。你以為自己學有所成可以出去施展自己的抱負了是不是？其實現今天下形勢仍未明朗，天下諸王無不對皇位虎視眈眈。你還是在家裡深居簡出，看看再說吧。」
嚴嵩說：「丁憂期滿，如果不還朝復職，我將失去薪金，一家人的生活怎麼辦？」
歐陽氏說：「我早就想好了。一是我平時節儉，已攢了一些銀子在手。二是你今日的氣象與過去有所不同，我出外告借，大家必不會難為我們。」
嚴嵩說：「好，既然你已經想得很周全，那我就聽你的全權安排。」
嚴嵩丁憂期滿後，托病不還朝。正德八年（1513），歐陽氏在生了兩個女兒後又難產生了一個兒子。中年得子，這本來是一件值得高興的事情，遺憾的是孩子生下來就是一隻瞎眼，且脖子極短，一個大腦袋就像跺在肩膀上一樣。一向膽識過人且性格開朗的歐陽氏，見自己三十多歲了，好容易生了一個兒子，卻像一個怪物，那個難受勁呀，讓她哭了個昏天黑地。
嚴嵩安慰歐陽氏說：「此子雖然五官不全，但骨骼清奇。歷來奇人有奇貌，夫人何故為此傷心！」於是，給這個怪物兒子取名嚴世蕃，號東樓。
其時，江西寧王朱宸濠已經養精蓄銳準備起事謀反，他串通江西省各府州的官員，廣羅人才，欲為他用。袁州知府聞聽嚴嵩才名，欲將他網羅到自己手下聽用，便以修枟袁州府志樺為名，派人攜厚禮來請嚴嵩，欲結其心。
嚴嵩並不知道袁州府尹的深意，他與歐陽氏商量：「關在家裡讀死書，只會紙上談兵。再則，呆在家裡坐吃山空也不是辦法。不如出去走走，既能透徹地瞭解國家形勢，也能掙錢養家餬口，你看怎麼樣？」
歐陽氏不放心：「你托病在家，若去袁州府修枟袁州府志樺，朝廷知道了怎麼辦？」
嚴嵩說：「這你就不知道了。像我這樣沒有任何意義的翰林編修，誰在管呀！倒是縣官不如現管，袁州知府以禮相邀，我不去倒會生出事來。」
歐陽氏以為然。
嚴嵩到了袁州府，會見了府尹。府尹說：「嚴大人才高八斗，然朝中宦官弄權，奸佞當道。一個一名不文的翰林編修，恐怕讓嚴大人難以施展平生所學吧！」
嚴嵩的抱負當然不是想找一個抄抄寫寫的差事，他要 「腳踏雲梯步步高」，更要 「七歲兒童未老先稱閣老」。但面對府尹的恭維，他又不得不裝腔作勢地謙虛兩句：「大人對晚生太過獎了，令晚生無地自容。」
府尹道：「嚴大人高才，本官聞名已久，這次名為邀來修枟袁州府志樺，實為與嚴大人為友。望嚴大人不棄為幸。」
嚴嵩對府尹的話感到疑惑不解，便靜靜地望著府尹，等待他的下文。
府尹問：「嚴大人對天下之勢怎麼看？對江西的形勢怎麼看？」
嚴嵩不是傻瓜，他一下明白府尹是什麼意思了。記得前年王守仁到家裡拜訪自己，曾說起寧王朱宸濠在暗中網羅人才，欲拉王守仁入伙，而王守仁婉言拒絕了他。看來這個袁州府尹已經和朱宸濠坐到了一條船上，他是在打自己的主意呀！
處在觀望中的嚴嵩模稜兩可地敷衍了袁州府尹。皇帝輪流做，明天到我家。誰有本事做皇帝，他就效忠誰。但現在就投靠寧王，為時還太早了。於是，一本半年就能修好的枟袁州府志樺，他竟用了兩年才修好，其意思就是想不即不離地游弋在袁州府尹周圍，觀看國家形勢往下到底會怎麼發展。
在後來的時間裡，朝中發生了巨大的變化。宦官劉瑾被誅，焦芳下台，朝廷由較為正直的楊廷和、梁儲等人主持日常事務，尤其是他們對寧王加強了防備，寧王在朝中的內應也被斬殺。這就不得不迫使寧王朱宸濠暫時蟄伏起來。國家形勢相對穩定了。
嚴嵩決定還朝了，這一年他三十八歲，在家裡整整蟄伏了十年。十年的時間，他書法文章聲譽鵲起，對治國方略和處世之道也領悟頗深，為他以後在官場上左右逢源、縱橫捭闔打下了堅實的基礎。十年裡，他和歐陽氏磨合的已成一體，歐陽氏的膽識和勤勞，不但成為激勵他去一往無前的力量，她在後面操持的那個小家，也將是他在筋疲力盡後一個賴以停靠的憩息港灣，他現在應該做的就是揚風鼓帆，去廣闊的天地裡施展自己的抱負。
大女兒已經出嫁了。歐陽氏打點行裝，帶著小女兒和兒子為丈夫送行。這是一個秋天裡的故事：藍天下，小村外，一個莊重樸素、風韻猶存的中年婦女，一手牽著一個幾歲的兒子，一手牽著十歲出頭的女兒，三人站在那裡，三雙眼睛深情地盯著前方。前方，一個中年男人帶著簡單的行李大步向前走著，那身影一閃一閃，如夢似幻，漸漸變成了一個黑點，終於看不見了。