很多皇帝小時候都由太監照看。明憲宗朱見深小時候卻由一個比他大十七歲的姓萬的婢女照看。結果，明憲宗在十三歲時，萬婢女就把他哄到了自己的肚皮上，教他學會了興雲布雨，然後就哄他天天跟自己在一起過夜。宮女的生活本來就寂寞，三十歲的女人玩弄一個十幾歲的孩子，還是皇帝，萬婢女在朱見深的面前百般賣弄風情也就可以想像了。朱見深對萬婢女漸漸有了一種很深的情結，所以，十八歲的朱見深一登基就封萬婢女為貴妃，並依舊像孩子一樣依戀於她。萬貴妃生過一個兒子，不幸夭折，為防別的妃子先她生出皇子被立為太子，她便買通宮裡的大小太監，一旦發現有別的妃子懷了孕，必要想方設法使其墮胎而後已。有兩個妃子懷了孕，大門不出二門不邁，別人做的飯菜她不吃，這樣費盡心機，終於一人生了一個兒子。就在她們歡慶不已時，兩個孩子卻都在襁褓中莫名其妙地死了。十年過去了，萬貴妃一直到絕經也沒能生育，便漸漸失寵。而憲宗更為自己沒有皇子，心裡沮喪不已。直到這時才有人告訴他，說他有兩個皇子，一個已經七歲，一個已經四歲。原來，有一個妃子生下皇子後，因害怕萬貴妃加害，一個生下來便對外聲稱是女嬰，並找了個死女嬰，說孩子生下來就夭折了，從而瞞過了萬貴妃。一個從懷孕起就稱病臥床不起，不見外人，生了兒子後派人秘密送出宮外，讓一個丫環養著。憲宗知道自己已有兩個皇子，喜不自禁，重賞了兩個妃子。而兩個妃子卻憂心忡忡，防範更加嚴密。因為萬貴妃雖然失寵，但在宮裡的勢力仍然很大，她要心理變態，隨時隨地的都有可能加害這兩個孩子。為了確保孩子的安全，兩個妃子真是煞費苦心，尤其是那個四歲孩子的母親邵妃，竟然用一根繩子將兒子的手跟自己連在一起，一步也不讓他離開。為了早點脫離這種危險的環境，孩子剛剛十一歲，邵妃就懇請憲宗，匆匆將他封王在外。這個七歲的兒子就是後來的明孝宗朱祐樘，四歲的兒子就是興王朱祐杬。
興王的封地安陸府座落在長江流域，轄區一半是坦蕩無垠的江漢平原，一半是山勢險峻的大洪山區。這裡物產豐富，地理優越，進可攻退可守，歷來是兵家必爭之地。這裡是民間歌舞藝術家莫愁女的故鄉，楚文學家宋玉的誕生地。興王十一歲封王到這裡，實際上成了一個孤兒，幸有幾個正直的老臣扶持，教他讀書，教他做人，經常帶他深入民間，瞭解人民疾苦，講述忠臣愛民的故事，使他在幼小的心裡便打下了一心向善，疾惡如仇的烙印。
當時，各地潘王擁兵自重，相互之間也常為封地的邊界鬧磨擦。漸漸長大的興王，也明白了許多處世的道理，他獎農桑，勵商貿，懲惡揚善，勵精圖治，把安陸府治理得井井有條，使周邊各王不敢側目。
十八歲那年夏天，興王帶著四名家將便服深入民間，瞭解民情。他們走得汗流浹背，乾渴難當。在一家農戶門前，他看見一個十五六歲的少女手裡拎著一個土茶壺，正欲出門下地，便急忙上前向她討碗水喝。少女不假思索，拿起蓋在茶壺口上的瓷碗就給他倒了小半碗涼茶。興王幹得嗓子冒煙，這點涼茶哪能頂事，便要少女再給他倒一滿碗。少女笑著說：「你看你們一個個熱得像汗猴，如果喝得太猛，必然容易出事。還是一人先喝一口，等心裡平靜些了再喝不遲，涼茶麼，管你們喝個夠。」
興王聽了，深為少女的善良而感動。他仔細打量少女，見少女面如桃花，五官光彩照人，一臉的天真把東方的女性美發揮得淋漓盡致；身上的衣服補丁摞補丁，但掩飾不住她亭亭玉立的身姿。興王心裡一陣悸動，情不自禁地升起了一種難以名狀的愛憐。
幾個人喝乾了土茶壺裡的涼茶還不夠，少女又從屋裡舀出了許多，直到幾個人灌飽喝足了才罷休。興王見少女提著土茶壺又要下地，便掏出五兩銀子遞給她，說是茶資。少女說，在農家喝碗涼茶是不要錢的，請他將銀子收回。興王見少女不收，便又改口說：「你看你身上的衣服舊的不能再舊了，這幾兩銀子你拿去買件新衣服穿吧。」誰知少女把興王的這句話當成是紈褲子弟對她的調戲，勃然變色，說：「你有錢就到妓院去花得了，我們可是清白人家！」說完，氣忿忿地扔下興王等人，逕自走了。
興王沒想到自己被少女誤會，目瞪口呆。不過也使他在心裡產生了一種衝動：這個少女不但美麗善良，而且還疾惡如仇，正派無雙。不管是把她當做一個可愛的妹妹，還是當做一個相濡以沫的妻子，自己都要把她弄到身邊來。
興王很快弄清了少女的情況：她叫蔣鳳兒，十五歲。家庭雖然貧窮，但蔣家世代書香門第，在當地的口碑極佳。興王貴為皇子，但身世極苦，十一歲封王在外，實際上成了孤兒。自己缺乏家庭溫暖，缺少親人的摯愛，此時他就想把自己的摯愛送給自己所愛的人。到底是把蔣鳳兒當妹妹還是當妻子好？興王在心裡權衡了許久，最後毅然不顧門第觀念，請了媒人到蔣家去提親。
興王貴為王爺，十八歲未有妻室，要娶蔣鳳兒為正妻，蔣家自然是一百個願意。一個急於要把對方弄到身邊來，好施予自己的摯愛。一方生怕夜長夢多，使這樁好事成了泡影。所以，僅僅半個月時間，興王府便張燈結綵，將美麗善良的蔣鳳兒迎進了興王府，成了王妃。花燭之夜，蔣王妃痛哭失聲，她不是為這樁美滿的婚姻而高興，而是為自己嫁給了一個王爺，以後要陪一個男人去過那種妻妾成群爾虞我詐的生活而傷心不已。她從心底裡不願意嫁給一個王爺，但父母之命難違，她只好違心地進了王府。興王理解妻子的心情，與之相對流淚，述說了自己不幸的童年，表示自己以後決不納妾，一定要讓自己的妻子兒女生活在無憂無慮的環境中，決不讓自己的悲劇在興王府重演。
興王說話算話，一直到四十多歲，真就沒有納過一個小妾。他以蔣王妃的親人為親人，以蔣王妃的朋友為朋友，在民間傳為佳話。蔣王妃天性善良，寬厚待人，她與興王陰陽相合，情深意篤，王府上下也一團和氣。蔣王妃先後生了一女一子，不幸的是女兒在七歲時患病早殤，僅有一子承歡膝下。讓兩人欣慰的是兒子自幼聰明，集父母的優點於一身，正直善良，疾惡如仇，大有青出於藍而勝於藍之勢。
棄官掛職的嚴嵩歷經千辛萬苦，總算找到了興王府，對著緊閉的朱漆大門，一陣目眩，百感交集，跌倒在地上睡了許久，才又站起身來慢慢離去。他並沒有急於去叩門求見興王，而是找了家客棧住下，換洗梳妝養足了精神後才上門求見。王府家人告訴他，興王正在病中，不能見客。嚴嵩無奈，只得回到客棧住下，等候興王病癒。誰知朱氏有一種遺傳怪病，子孫中很多短命。四十四歲的興王得了這種怪病，久治不愈，在嚴嵩到達安陸府的一個月時間裡竟然歸西。蔣王妃是個女人，平時事事都由興王作主，自己只管衣來伸手飯來張口，百事不管不問。這時突然遭此變故，除了一味啼哭外，大小事情全賴管家駱安料理。駱安料理完興王的喪事，對蔣王妃說：王府的開銷太大，早已有些入不敷出了。如今王爺已經殯天，還養著那幾十個門客幕賓在府中，在外影響也不好。如果朝中有奸人陷害，說不定還會弄出什麼大事來，不如遣散他們為好。蔣王妃照準，並叮囑駱安多發盤纏，千萬不要壞了興王在世時的情義。那些門客幕賓們來投興王，很多是準備背靠興王這棵大樹謀求飛黃騰達的。這時見興王殯天，便也樹倒猢猻散，拿了盤纏，一溜煙地走了。
嚴嵩剛到安陸府時，以為進興王府必然，飛黃騰達在即，便住在客棧裡大吹大擺，把自己說成是姜子牙再世，諸葛亮重生。安陸府比不得應天府，人們不知道翰林院是個什麼衙門，不知道翰林院侍講是個什麼官兒，反正聽說他就要成為興王府的人了，店主就好酒好菜的供著他，唯恐有半點兒怠慢。興王一死，嚴嵩頓時像霜打的茄子，蔫了半頭。王府遣散門客幕賓的消息傳來，嚴嵩的魂兒便整個都丟了，一天到晚木呆呆的，像具殭屍一樣。店方一看事情不對，便急忙向嚴嵩討要住店的店錢和飯錢。嚴嵩已是一隻無毛的公雞，哪有錢付賬，但他仍然嘴硬，說：「我乃前朝進士，朝廷命官，還能少了你幾兩飯錢不成，等我進了王府，自然還你。」店主說： 「你進王府幹什麼呀！已經進了王府的人都被遣散了，王府還會再收你嗎？你還是將店錢結了，愛幹什麼就幹什麼去吧！」
嚴嵩見店主不認自己這一壺了，便又說自己一時手頭不濟，但家裡豪富，等自己捎信回去，家裡必然會派人送來成千上萬的銀子，請店老闆寬限幾日。店老闆冷笑一聲，說：「寬限幾日，寬限多少日？一百年夠不夠！」說完，便命店裡的夥計強行打開嚴嵩的包袱找銀子，在弄清嚴嵩確實已經身無分文後，店老闆惱羞成怒，令夥計將嚴嵩一陣暴打，然後將他推倒在外面的暴雨中。
嚴嵩被打得鼻青臉腫，遍體鱗傷。他從污泥濁水中艱難地爬起，在暴雨中趔趔趄趄的向前走著，淚水和著雨水，流傷了他的心，也流走了他對生活的一切希望。這時他非常後悔自己幹了那種棄官掛職的傻事，若不然自己再怎麼也是朝廷命官，焉能受今日之辱啊！韓信尚能忍受胯下之辱，自己怎麼就受不了刁二管家之流的閒氣呢？自己空讀了那麼多的聖賢書，怎麼連這點小道理都沒有悟透啊！
嚴嵩千里遭變故，叫天天不應，哭地地不靈，便很自然想起了自己的妻子歐陽氏，想起了那個能給他遮風擋雨的家。由於身心受到了極大的摧殘，遍體鱗傷的身體又經暴雨一淋，離開安陸府的第二天，他便發起了高燒。加上身無分文，兩天沒吃沒喝，所以，又勉強走了一天，還沒走出安陸府的轄區，他就支持不住，倒在野外，時昏時醒，胡思亂想開了。他想起自己二十多歲中進士，十幾年過去了，最後竟落到如此地步。家人一直還以為自己是朝廷命官，回去後怎麼對他們說？嚴家還指望自己光宗耀祖，回去後會是一種什麼情況？罷了，與其回去無顏面對賢妻，過那人不人鬼不鬼的生活，還不如一死了之，擺脫了這人世間的煩惱為好。於是，嚴嵩決定以死來尋求解脫，再也不想過問人世間的事情了。
不知道什麼時候，一隻野狗站在離嚴嵩不遠的地方，飢餓的眼睛裡迸射著貪婪的光焰，似在等嚴嵩死了，它好飽食一頓。嚴嵩燒得迷迷糊糊，只求速死，見野狗貪婪地望著自己，不遠處有一個堰塘，便嘿嘿地慘笑著，對狗說：「狗啊狗，我嚴嵩生前事事不如意，今天叫你也不如意。我就是死到堰塘裡去餵魚，也不能讓你吃到我！」說完，嚴嵩盡著自己最大的努力向堰塘爬去，欲投水自盡。