仇鸞來到陝、甘一看，心都涼了。為什麼？陝、甘本來是窮鄉僻壤，加上明朝一直向元蒙封貢，多年來邊區人民相對平安無事，那些守邊的將軍們便也刀槍入庫，馬放南山，軍備廢弛，軍卒多是老弱病殘，連簡單的隊列都站不整齊。這還不算，當官的為了貪污軍餉，軍營中半數以上是空額。明明在朝廷備案的是三萬將士，實則不足一萬五。那些府縣的軍兵，魚肉恐嚇老百姓可以，要他們去跟那些靠在馬背上舞刀弄槍為生的元蒙兵去打仗，還不如直接把他們殺了。
既然是奉旨而來，仇鸞就不能說一看情景不對扭頭就走。他先殺了部分有令不行有禁不止的作威作福慣了的下級軍官，稍微整飭了一下軍紀，便出來跟狼台吉作戰。想打一場勝仗，既鼓勵一下軍隊的士氣，又給朝廷一個交待再說。
兩軍對陣，仇鸞首先出馬挑戰敵將。狼台吉派帳下都督孛那孩出陣，兩人交戰，恰是對手。狼台吉一看孛那孩勝不了仇鸞，鞭梢一指，手下夷兵潮水般的向明軍殺了過來。那些養尊處優慣了的明軍哪裡見過這種陣勢，一見情形不對，立即扔下手裡的兵器，只恨爹娘給自己少生了兩條腿，撒開兩隻腳丫，兔子一樣，頭也不回的不知跑到什麼地方去了。
仇鸞被孛那孩趁亂所傷，險些丟了性命，回到營地一點人馬，十去六七，剩下的很多都還帶傷。仇鸞大怒，斬了兩名臨陣脫逃的副將，最終也是無奈，只好緊閉城門，一面養傷，一面向朝廷奏報情況。
匈奴不論男女兵民，一般都會騎射。由於遊牧的生活習性，不但一個個精壯剽悍，打起仗來弓馬嫻熟，還個個敢於拚命，貪生怕死的不多。因而，仇鸞多次帶兵出戰，均以失敗告終。同時，屢戰屢敗已使手中軍兵銳減，為了保守城池，他便深築高壘，輕易不敢出戰。匈奴這些夷兵侵犯大明邊庭，也不是為了攻城掠地，而是為了搶劫生活物質，他們見仇鸞被打得不敢出戰，便繞過城市，深入腹地鄉間大肆燒殺搶掠，情景越來越猖獗。
仇鸞到達陝、甘，不但沒能有效地遏止匈奴夷兵的燒殺搶掠，反而使匈奴更加囂張，老百姓們苦不堪言。地方官和一些有名望的鄉紳便聯名上表，狀告仇鸞貪生怕死，不敢出戰，致使匈奴夷兵深入腹地如入無人之境，請朝廷嚴懲仇鸞，速發大軍剿匪，以保人民安居樂業。
嘉靖皇帝接到邊報，龍顏大怒，要將仇鸞押回治罪。嚴嵩說：「我朝承平日久，邊備廢弛，兵無戰心，豈一仇鸞能扭轉局勢。不如仍向元蒙封貢，讓其自退。」
嘉靖皇帝怒道：「我堂堂大明王朝，沃野千里，帶甲百萬，難道竟要世世代代忍受這種國恥？」
嚴嵩說：「元蒙乃遊牧民族，常年生活在馬背上，相互征戰不休，弓馬嫻熟，非數倍精銳之師難以平服。皇上要想雪此國恥，也須假以時日秣馬厲兵才行，豈能說打就能打勝呀！」
嘉靖皇帝聽了，心猶不甘，卻又猶豫不決。就在這種時候，一封信將嘉靖皇帝想將這仗打下去的氣又鼓起來了。這封信是夏言寫的。
已經六十歲的夏言，雖然罷相在家，但他不甘寂寞，通過仍然在朝的一些朋友，時時關注著朝廷的動靜。仇鸞到陝、甘一年多，屢戰屢敗，不但沒能有效地遏止匈奴夷患，反而使其越來越猖獗，聽說嚴嵩仍然勸諫嘉靖皇帝向元蒙封貢，他就忿忿然了，立即給嘉靖皇帝寫了一封信，陳述了自己的意見，聲稱封貢不但勞民傷財，而且還養虎為患，是國恥。只有從軍事上給夷匪以沉重的打擊，才能揚大明之國威，使各部落夷匪對大明不敢側目。
嘉靖皇帝接到夏言的信，如獲至寶，立即下旨讓夏言赴京面談。夏言來到京城，首先找到自己的門生、兵部侍郎曾銑，徵詢討夷之策。曾銑是一個軍事知識比較豐富的人，夏言在第一次為相時，因其剿倭屢建大功，十分賞識並著力提拔過他。而曾銑也根據當時的風氣拜在夏言門下，稱夏言為師。這時見夏言向自己詢問討夷之計，就發表了自己的不同看法： 「就目前來說，討夷乃失策之事，得不償失，老師還是不要勸皇上興兵為好。」
夏言哪裡肯聽，說：「只要能夠打勝，其他的事情一概不要你管。你快說說怎樣才能打勝吧。」
曾銑無奈地說：「陝、甘所以不得安寧者，是因為夷匪依仗賀蘭山、狼山和大青山為巢穴，進可攻退可守，他們才能為所欲為。要想陝、甘真正安寧，必須收復河套地區，讓夷匪沒有休養生息的根據地才行。」
夏言說：「好，你趕快擬一個收復河套的計劃，我明日交給皇上。」
曾銑迫於夏言的要求，連夜擬了一個計劃，大意是匈奴人強馬壯，驍勇善戰，且善騎射，這是大明軍隊不能比擬的。要想收復河套地區，蕩平夷穴，應調集十萬軍隊，配備五千火槍手，以絕對的優勢才行。
嘉靖皇帝看了這份收復河套的計劃，心裡沒底，便召集嚴嵩等朝中重臣一起來討論。朝中大臣眾口一詞，全都說收復河套的計劃很不現實。其理由是：一、調動十萬軍隊，蕩平三萬夷匪，其耗費的財力物力及陣亡將士善後費用必將十分巨大。就目前的情況看，國家財政承擔不起，遠不如封貢輕鬆。二、收復河套後怎麼守備？那裡多是平原和丘陵，易攻難守。兵營建大建牢固了，河套延綿幾百里，那該要建多少座兵營，要派多少駐軍？同時，春秋兩季，黃河漲水氾濫，再牢固的兵營也會成為一片廢墟。兵營建簡單建小了，為了生存，幾百遊民就敢攻打，那將會是一種什麼情況？三、奪取河套有什麼意義？那些遊牧部落，他們哪裡有利可圖，哪裡方便他們生存，他們就往哪裡鑽。這不屬於國家意識的行為，不存在著想侵佔你的土地劃到他的國家版圖裡面去。他們僅僅是一般的土匪行為，今天趕走了，明天他又來。朝廷在沒有富裕的財力物力的情況下，只須加強軍事力量，不讓他們騷擾邊庭上的老百姓就行了。硬要奪取那塊暫時沒用的河套地區，有什麼意義呢？
夏言說：「夷匪終歸是要剿滅的，現在他們勢小，你們尚且前怕狼後怕虎，等他們坐大了，那還敢談剿匪的話呀，你們是不是到時候想讓皇上乾脆把大明的江山拱手送給他們算了！」
大臣們反對收復河套，並不是他們貪生怕死，也不是他們為了討好嚴嵩而故意反對夏言，因為當時的形勢確實不宜興兵開戰。所以，吏部尚書聞淵聽了夏言打棍子戴帽子的大話十分反感，他說：「夷匪再怎麼坐大也就河套那個彈丸之地，男女老少幾萬人，他們能夠坐大到哪裡去？打勝了，朝廷並沒得到什麼利益；而敗了，就會讓元蒙所有部落的夷匪看輕我朝，進而蠢蠢欲動。所以，微臣贊成嚴大人之言。要打，就必須打勝，而要打勝，必須先有一至三年的準備。」
嘉靖皇帝最終沒有採納大臣們的意見，決定興兵剿滅夷匪。下旨復夏言的宰相之職，重掌內閣，著重剿匪事宜。夏言說：「微臣蒙皇上信賴，重掌內閣，但恐事事難以如願，空有一片報國之心。」
嘉靖皇帝是個明白人，朝中有兩個宰相，且一向不和，而今大臣又多向著嚴嵩，夏言的擔心不是沒有道理的。於是他說：「對外用兵，乃朝廷重中之重，絲毫不容有人從中作梗。朕賜你尚方寶劍一把，有誰敢不聽調動，可先斬後奏！」
夏言第一次為相，朝廷大臣儘是自己的心腹，他雙腳一跺，全國到處都擅動。第二次為相，雖然嚴嵩已經削去了他的大部分黨羽，但因其餘威尚在，依舊勉強能與嚴嵩平分秋色。現在第三次為相，朝中儘是嚴嵩一黨，夏言可謂無立錐之地了。他是個剛愎自用獨斷專行慣了的人，覺得有嘉靖皇帝賜予的尚方寶劍，沒有人可以商量，自己想怎麼幹就怎麼幹更好，於是，他召集大臣，說「本相重掌內閣，蒙皇上信任，為清邊陲，整肅朝綱，凡事都可以先斬後奏。」然後故意挑釁地看了嚴嵩一眼，有意諷刺嚴嵩和他的主要心腹：「各位大人，你們都要好好反省反省，在過去的近兩年裡，你們都幹了些什麼？是在造福國家還是在禍害國家？特別是那些在各司各衙做主官的，更要好好地想一想，你們弄得差點家將不家國將不國，你們還有什麼顏面面對皇上，面對本相？還不如回家去串鄉賣貨、看相算命。」
嚴嵩忍無可忍，憤怒地說：「夏言，請你對本相放尊重一點，拿國家利益來滿足自己的權欲，這種人他絕對不會有好下場的。你不是有皇上賜予的尚方寶劍嗎？那你就好好拿著，看到時到底是用它來殺死別人還是用它來殺你自己！」
仗是決定要打了，但朝中無一人自願領兵出戰。夏言無奈，只好下來做曾銑的工作，要他領兵出征。曾銑說：「夏大人，我們可是事先說好的。我只是對戰事進行一下分析，其他事均與學生無關，您怎麼點將點到我的頭上來了？恕學生難以從命。」
夏言說：「國家危難之際，該是我們出力的時候，焉能畏縮不前。你乃抗倭名將，此次剿滅夷匪，除了你，別人去本相還真不放心。」
曾銑說：「可朝廷一時從哪裡調來十萬精兵給我呀！」
夏言說：「十萬兵一時湊不齊，先湊三四萬沒有問題。你到了陝、甘、寧，一是可以調動那裡兵馬，二是可以招募兵馬，軍需糧餉和裝備，有本相負責供給，你高枕無憂。」
在夏言的保薦下，嘉靖皇帝下旨任命曾銑為三邊總督，總攬陝西、甘肅、寧夏軍事。又根據曾銑的建議，嘉靖皇帝下旨任命仇鸞為副總督，協助曾銑剿匪。其他出征將領均由夏言、曾銑二人上報，嘉靖皇帝照準。四萬大軍，五千火槍手，擇日啟程，浩浩蕩蕩的向陝、甘、寧出發了。