朱元璋推翻元朝，驅元蒙於大漠，但元蒙仍擁有相當強大的軍事力量，始終是朱元璋的心腹之患。雖然元蒙的部落多達幾十個，但最主要的部落有三個：一、韃靼部落，其首領是元順帝的後嗣，退到塞外後，去掉元朝國號，改稱韃靼部。二、瓦刺部落，其部落首領為元順帝舊臣的後裔，居住在韃靼西邊。三、匈奴部落。這些部落有時相互殘殺，有時相互聯合，侵犯明朝。除此以外，還有一部分地方也相繼失去朝廷控制，加入各部落混戰，這就是兀良哈三衛。兀良哈三衛本是明朝的地名，地點在自遼沈至宣府一帶。朱元璋統一全國時，將所有歸順他的元朝舊人安置在這一帶居住，封為朵顏衛、秦寧衛和福余衛，統稱為兀良哈三衛。沒想到這些元朝舊人受到元蒙一些人的鼓盅，很快就反叛了明朝。朱元璋曾幾次征伐，損傷慘重，耗資甚巨。因深感平定北元不易，便改變策略，以防禦為主，在長城以北置大寧衛、開平衛、東勝衛，以阻蒙古南下。成祖繼位後，曾五次御駕親征，亦未摧毀其遊牧經濟基礎和軍事力量，最後不得不採取懷柔政策，封韃靼部落首領為寧王，瓦刺部落首領為順寧王，不但不要他們交稅納貢，還按照朝廷的編制發放他們主要官員的俸薪，企圖從根本上改善蒙漢關係，達到雙方相安無事的目的。
正統元年，瓦刺部太師脫歡征服了韃靼部落，繼而又擊敗了兀哈良三衛，其他小則數千人，大則數萬人的部落紛紛歸順，統稱為蒙古。其控制的地域東及朝鮮，西抵中亞細亞，北連西伯利亞，南接長城。東西橫亙數千里，聲勢浩大。正統四年，脫歡死，他的兒子也先繼任太師，自稱淮王，其凶殘剽悍的個性遠勝其父。正統十四年（1449）六月，也先挾持已成傀儡的脫脫不花可汗分兵四路大舉侵犯明朝：第一路由脫脫不花可汗率韃靼部二十萬兵卒侵犯遼東、大寧兩大邊關重鎮；第二路由知院伯顏攻打宣府，進而威逼居庸關；第三路由兀哈良十萬兵馬組成，侵犯雁門關、寧武；第四路由也先親自率領三十萬瓦刺兵侵犯明朝北方重鎮大同。四路人馬七十萬，號稱百萬，氣勢洶洶。英宗皇帝朱祁鎮聞報，率五十萬大軍御駕親征，在居庸關以北一個叫土木的地方與也先決戰，全軍覆滅，英宗被俘，史稱 「土木之變」。
蒙古部落長期生活在馬背上，能征慣戰，像一群豺狼。但由於遊牧經濟的單一性，影響著蒙古人的生計。他們 「人不耕織，地無他產」。牧民無鍋，「不得已，至以皮貯水，煮火以為食。」衣帛等生活物質全賴邊貿甚至掠奪供給。同時，蒙古各部落互不團結，經常相互征伐。為了休養生息，他們藉著 「土木之變 」的勝利，便要求明朝向他們 「封貢」，若朝廷年年向他們 「封貢」，他們便不與明朝為敵。
「封貢 」是什麼意思呢？就是他們要明朝每年送一些生活物資給他們，不然的話，他們沒法生活，就不得不來搶明朝的東西。這實際上是要明朝向蒙古進貢的一種客氣說法，是為了雙方都好下台。景泰皇帝朱祁鈺迫於當時的情況，只得答應每年向蒙古 「封貢」。近百年過去了，嘉靖皇帝坐上了龍庭，他認為堂堂的大明王朝，「封貢 」實際上是一種國恥，等他把國家經營的有些實力後，就斷然拒絕再向蒙古 「封貢」。為了給明朝一點顏色看，最靠近明朝疆土的蒙古土默部落首領俺答率領六萬精兵，突然向京城以北的薊州發動了攻擊，並大有攻下薊州後再圍困京城之勢。
薊州守軍不足一萬，且大多養尊處優慣了，哪見過這種陣勢，夷兵一來，他們就嚇得龜縮在城裡，不敢出戰，只是將告急的文書，一封接一封地往京城送。此時，嚴嵩登上首輔之位不足半年，鑒於京城之兵有限，向薊州派出援兵，夷兵很可能會轉過頭來打京城，那時情況更糟，嚴嵩便請求嘉靖皇帝迅速向就近的幾個省下旨，讓他們派兵勤王。
第三天，大同總兵仇鸞率兩萬將士第一個趕到。嘉靖皇帝下旨，讓他不必進京朝見，直接引兵迅速去救薊州。這一日，俺答指揮夷兵攻城正急，且已打開一個口子，城破在即。忽然一個探馬來報，說明朝的援兵到了。俺答冷笑一聲，說：「明朝皇帝黔驢技窮，終於不顧京城的安危犯險來援薊州。不過晚了，等我今日破了薊州，再拿京城。」隨即便召來大將烏拉歸和嘎日楞，命令他們：「明朝大軍來援，本王令你二人帶領本部軍馬前去抵敵，不得有誤。」
烏拉歸和嘎日楞領令，帶了本部一萬夷兵來迎仇鸞。見了仇鸞，烏拉歸喝道：「來將通名，本將手下不斬無名之輩。」
仇鸞遙見夷兵攻城甚急，喊殺之聲不絕於耳，恐薊州有失，自己脫不了干係，便一邊揮刀躍馬向前，一邊大罵：「狗韃子，休要張狂，待仇爺爺來取你首級！」
仇鸞乃大同名將，一把大刀不知殺了多少天下好漢，一個烏拉歸豈是他的對手。戰五合，一刀將烏拉歸斬於馬下。嘎日楞的武藝在烏拉歸之下，見仇鸞僅五合就斬了烏拉歸，大驚，急要掉頭逃跑，仇鸞馬疾刀快，飛馬上前，一刀又將嘎日楞劈於馬下。隨即指揮軍兵，像切西瓜一樣殺散了那一萬夷兵，直撲薊州城下。
圍城的夷兵措手不及，見仇鸞一把大刀上下翻飛，那些夷兵夷將碰著死粘到亡，剩下的就像炸了群的鴨子，四處亂奔亂跑，呼救慘叫之聲，駭人驚心。那些正在攻城的夷兵嚇壞了，一個個從攻城的雲梯上跳了下來，企圖逃跑，僅這樣摔傷摔死的也不知有多少。俺答沒料到明朝還有這麼厲害的將領，一來就連斬了自己的兩員大將，打散了攻城的夷兵，致使到手的肥肉又丟了，只得收攏敗兵，再作計議。
夷兵先鋒禿鷲是俺答帳前第一猛將，他出班說：「末將已探明情況，明朝來援之兵不是守衛京城的兵馬，而是大同的勤王之兵，總兵叫仇鸞。」
俺答吃了一驚：「啊，他們的勤王之兵來得這麼快呀！」
禿鷲說：「大王休慌，趁仇鸞剛到，立足未穩，末將這就出去挑戰，務要斬了他以挫敵軍銳氣，那時再奪薊州易如反掌。」
仇鸞殺退攻城夷兵，退到城裡與守軍兵合一處，正在交換軍情，計議守城事宜。忽有探子來報，說有夷兵先鋒禿鷲引兵三千在城下叫罵，單挑仇鸞出戰。守城主將連忙對仇鸞說：「禿鷲乃俺答手下第一猛將，有萬夫不當之勇。仇將軍休要理他，只須嚴守城池便了。」
仇鸞說：「化外夷兵，有甚可懼。仇某正要斬其主將，讓他知道本將軍的厲害。」
守城主將說：「仇將軍休要逞一時之勇，守城要緊。」
仇鸞說：「仇某單騎出城，不帶一兵一卒。將軍在城頭為仇某擂鼓助威即可。」遂不顧守城主將勸說，一人一騎，出來與禿鷲決戰。
仇鸞來到城外，大罵禿鷲：「化外夷蠻，焉敢犯我大明疆土，還不快快前來送死！」
禿鷲正要上前，身邊一夷將大呼而出：「仇鸞，安敢視我軍中無人，本將特來取你首級！」言訖，拍馬揮槍，直取仇鸞。城頭鼓聲大作，戰十合，夷將被仇鸞一刀砍於馬下。城頭明軍，大聲喝彩，歡聲雷動。
城頭明軍大聲喝彩，激怒了禿鷲身邊的另一名夷將，他挺著長槍，大喝道：「仇鸞，休要張狂，本將來也！」戰十合，又被仇鸞一刀劈於馬下。城頭明軍更加歡呼，擂鼓之聲，震天動地。
仇鸞連斬兩員夷將，嚇得其他夷將再也不敢出戰了。禿鷲一擺手中大錘：「仇鸞休走，待本先鋒來會會你！」
仇鸞道：「老爺我什麼時候說要走了，你看刀吧。」
仇鸞和禿鷲大戰，恰似棋逢對手，將遇良才，戰了個天昏地暗，也未分出勝負。明軍守城主將怕仇鸞有失，急令鳴金收兵。禿鷲不放，令夷兵亂箭齊發，要射死仇鸞。怎奈得仇鸞將一柄大刀舞得像風車一樣，水洩不通，毫髮無損，退進了城裡。
在其後的三天時間裡，俺答僅僅只組織了一次攻城，就這一次攻城，也被守城的明軍很快打了下去。接著，明朝各地的勤王大軍陸續來到，有的三五千，有的七八千，前前後後到達京城共有六萬之多。俺答一看大勢去也，再不撤兵也討不了什麼好，便拔營起寨，準備撤兵。正在這時，各地勤王之兵從四面殺來，仇鸞也大開城門從裡殺出，夷兵大亂，無心戀戰，裹著俺答，慌慌張張地滾回大漠去了。
此時薊州保衛戰，仇鸞勤王及時，作戰英勇，威震敵膽，嘉靖皇帝給他記了首功，並由總兵擢升為大將軍，封咸寧侯。對其他勤王姍姍來遲，甚至曾採取觀望態度的將領給予了嚴懲。仇鸞一時聲名大振，朝野上下，無不對其側目。
下來後，有部將討好地對仇鸞說：「嚴相爺一人之下，萬人之上，侯爺何不拜他為乾爹，朝中也好有人照應。」
仇鸞大喜：「說得極是。本侯這就寫拜貼，央人去說合。」
仇鸞身高八尺，氣宇軒昂，勇冠三軍，所向無敵。嚴嵩也正愛他。見仇鸞有拜貼來，欲拜自己為乾爹，喜出望外，當即大擺宴席，收他為自己的首席乾兒子。
卻說俺答本欲拿下薊州，再威脅京城，給嘉靖皇帝一點顏色看看，逼著明朝向其封貢。沒想到偷雞不成蝕把米，扔下一萬多具夷兵屍體，慘敗而歸。心中氣惱，半年後，他又慫恿匈奴首領狼台吉率兵三萬，以河套為依托，來犯陝、甘邊區，並深入陝、甘腹地，燒殺搶掠，對明朝進行瘋狂的報復。
河套就是今天寧夏和內蒙古境內賀蘭山以東，狼山和大青山以南的大片黃河沿岸地區。這裡由於黃河氾濫，十種九不收，因而被當地老百姓拋荒，成為一片無人管顧的廢地。糧食不能種，但長出的水草卻特別肥美，這對元蒙遊牧部落來說，是他們休養生息的最佳地方。所以，河套地區從正德年間起，因無人管顧便被夷人控制。幾十年來，他們把這裡當成了自己的根據地，不但飼養的兵強馬壯，現在竟然打起了大明王朝的主意。
嘉靖皇帝接到陝、甘邊區的告急文書，急召嚴嵩等大臣商議對策。嚴嵩說：「大將軍、咸寧侯仇鸞，武藝高強，且在薊州之戰中打得俺答聞風喪膽。皇上可下旨令他前往驅逐夷兵，保我大明邊庭安寧。」
嘉靖皇帝：「好。朕就加封仇鸞為征遠大將軍，前往陝、甘征討匈奴賊寇。」並親自召見仇鸞，勉勵他說：「我朝自英宗皇帝起，近百年來一直向元蒙各部落封貢，實乃我朝奇恥大辱。愛卿此去一定要整飭兵馬，給狼台吉以沉重打擊，揚我國威，使元蒙各流寇部落再也不敢窺視我朝。「仇鸞奮然回答：「微臣赤誠報國，絕不辜負皇上的聖恩。」
仇鸞率五百親兵就要到陝、甘任所去了，嚴嵩親自為他送行，說：「為父薦你為征邊將軍，是希望你能夠建功立業，名垂千古。元蒙流寇以賀蘭山、狼山和大青山為巢穴，盤踞河套地區已久，你此去一定要小心謹慎，切不可急躁冒進，弄個千古遺恨。」
仇鸞說：「多謝爹爹關照，孩兒謹記在心，定痛擊匈奴流寇，揚我國威。」