沈煉被謫佃到保安，自怨自艾，終日與酒為伍，醉生夢死。從七品縣令貶為八品錦衣衛經歷，和陸炳成了朋友，命運實際上是把他推到了青雲直上的天堂之門。沒想到得意忘形，老病復發，竟然發酒瘋觸怒了嚴氏父子，落到了這步田地。鄉人見他一個進士出身的朝廷命官弄成了這種樣子，少不了要問長問短，表示同情。沈煉隱去自己酒後無德的情節，大罵嚴氏父子獨攬朝政，迫害忠良，使很多鄉親都相信了他。因為他中過進士，文采還行，許多人便把自己的孩子交給他啟蒙，沈煉勉強沒有淪為乞丐。
楊繼盛被枉殺的消息傳到保安，沈煉有了借口，頓覺身價百倍，他在人們的心裡，一下也成了被奸臣陷害的忠臣。他逢人就說：「我早就說過，嚴氏父子老的陰險毒辣，小的禽獸不如。過去有人還不相信，現在大家相信了吧？」於是，他教孩子們寫字，也是從 「嚴氏父子，禽獸不如 」開始，教孩子們寫文章，也是 「論嚴氏父子罪惡滔天」，並紮了三個草人，說是秦檜、李林甫、嚴嵩。讓孩子們沒事了就用刀扎，以此鼓勵孩子們長大了要志存高遠，以誅賊平佞為己任。
其村長很擔心這樣下去會弄出事來，便入縣告知縣令，說：「沈煉如此作為，恐嚴相爺知道不妥，甚至累及我等。」
縣令說：「你的擔心是有道理的，弄不好你我都吃罪不起。你回去讓沈煉到縣裡來一趟，我自有話對他說。」
村長說：「其人是個潑皮，我看他未必肯聽大人的勸告。」
縣令說：「不妨，我自有辦法。」
沈煉聽說縣令讓他去，還以為有什麼好事等著他，興沖沖地趕到縣裡，沒想到縣令是要他在鄉里好好呆著，不要惹事生非。他大失所望，但在縣令面前還想炫耀自己：「大人沒見過嚴氏父子，在下見過。他們老的陰險毒辣，小的禽獸不如。在下恨不能食其肉寢其皮，罵他們幾聲又待怎的！」
縣令勸道：「你一個小百姓，他奸不奸自己知道就行了。你在鄉間把他比作秦檜，不是把皇上比作昏君了嗎？這要讓朝廷知道，多不好啊！」沈煉說：「皇上就是被嚴氏父子蒙住了雙眼，在下就是希望能夠通過這種方式讓皇上知道，嚴嵩是當代的秦檜、李林甫。」縣令見沈煉越說越有勁，便拉下了臉：「沈煉，村裡的鄉親們不知道你的事情，本縣卻瞭如指掌。你難道非要本縣跟你撕破臉皮不可嗎？」沈煉有些尷尬：「大人瞭解我的什麼事？」縣令：「本縣問你，你從溧陽一個大縣縣令，改任茌平小縣縣令，再從茌平縣令貶為錦衣衛經歷，這可跟嚴相爺有關？」沈煉蔫了：「無關。」 「你開始和嚴世蕃百般交好，人前人後親如兄弟，說嚴相爺是大聖人。
可有此事？」 「這……」 「沈煉，你是酒後無德，個人修養有限，為什麼要詆毀嚴氏父子呢！你難道沒有聽人說嗎，沒有嚴嵩，就沒有當今皇上；沒有當今皇上，就可能沒有今天的大明江山了。跟嚴相爺比，你有什麼資格在背後詆毀他呀！」
沈煉被縣令說的無言以答，放起了潑：「我就要說嚴氏父子老的陰險毒辣，小的禽獸不如。你能把我怎麼樣？我連嚴氏父子都不怕，難道還怕你不成？」
「你若敢放潑，我縣衙大堂，多的是板子！」 「我知道嚴氏父子一定不會放過我。你要拿我的人頭到他們面前邀功請賞，你儘管拿去好了，我要皺下眉頭，就不算是沈煉！」縣令氣急：「你、你這條瘋狗，竟敢到處咬人！嚴相爺要殺你，你能在保安平平安安的生活六年嗎？現在不是人家要把你怎麼樣，而是你居心叵測想把人家怎麼樣！你以為你放潑本縣就拿你沒辦法了麼？來人啦，將這個潑皮拉下去重打二十大板。」
沈煉被打了個鮮血淋漓，瘸著雙腿回到村裡。人們正在驚疑不已，村長又適時把情況一說，然後告誡大家：「沈煉就是一個潑皮，我勸你們還是把自己的孩子領回去吧，千萬別再讓他教了，否則，到時後悔的是你們。」大家聽了，一個個如避蛇蠍，慌慌張張的把自己的孩子領走了。
沈煉一個人罵嚴氏父子罵不起勁，扎那個稻草人也扎不起勁。但越來越艱難的生活使他的逆反心理也越來越嚴重，他思來想去，賣弄自己的小聰明，無中生有編了篇枟一捧雪樺的戲文，對嚴氏父子進行了醜化，卻將陸炳寫成了正義的化身，不但大造聲勢，到處傳看，還找了幾個閒漢喧嚷表演，一時影響極大。縣令得知大怒，他怕由此給自己招來殺身之禍，便令衙役將沈煉抓來，痛打一番後丟進了監獄。
起於宋初的白蓮教，曾在王聰兒的率領下舉行了大規模的起義，險些顛覆了朝廷。雖然在統治階級的殘酷鎮壓下失敗，但餘黨散落到全國各地，就像星星之火撒到了草原，數百年來，大小起義此起彼伏。到了明朝，又暴發了大規模的唐賽兒起義，讓明朝統治者如喪家之犬，惶惶不可終日，但有白蓮教嫌疑者，一律格殺勿論。
在保安縣內，有一個外地乞討的漢子流浪到這裡，就在當地落了戶。他對人熱情，樂於助人，很快跟當地人打成了一片。誰知他是一個白蓮教餘黨，準備在這裡聯絡一批人起事。遺憾的是他運氣不好，剛剛開始串聯就被縣裡的捕快偵知而抓捕。雖然沒有造成什麼惡果，但白蓮教是個敏感的話題，所以，河北總督楊順便親自到保安來，欲親自審問此案。該說的說夠了，縣令忽然提起了沈煉的事情，並將枟一捧雪樺遞給楊順看。
楊順看了，說：「純粹是無中生有。」
縣令說：「下官當然知道是無中生有。但他用了嚴相爺和陸都督的真實姓名，這要讓嚴相爺知道，如何是好？」
楊順說：「這個沈煉，他在朝中呆過，應該知道陸炳和嚴相爺都是興王府的舊人，他為何要將兩人寫成一正一反的人物呢？」
縣令：「這就是沈煉耍的小聰明，他和陸炳還有些交情，預備以後東窗事發，還指望陸炳出來幫他一把。如果弄得不好，到時我們兩頭難以做人。」楊順想了想：「這個潑皮，他不仁就別怪我們不義，把他坐為白蓮教一黨，殺掉算了。」縣令說：「大人高見，下官也正有此意。」沈煉這個潑皮，終於喝下了自釀的苦酒，他不但自己被抓了起來，還牽連到了自己的妻子兒女。望著三個和自己一樣被五花大綁的兒子，他大罵：「狗官，你們陷害我沈煉一家，我沈煉做了厲鬼也不會放過你們！」楊順輕蔑地問：「陷害一詞怎麼解釋啊？枟一捧雪樺是怎麼回事？嚴相爺有過那樣的事嗎？」沈煉無言以答。楊順：「白蓮教就是慣於無中生有，以詆毀朝廷大臣為目的，蠱或人們犯上作亂。枟一捧雪樺是不是鐵證？說你是白蓮教，沒冤枉你吧？」沈煉：「我一人做事一人當，你們放了我的兒子。」 「不行。朝廷有明令，對白蓮教一定要斬草除根。避免野火燒不盡，春風吹又生。」 「可我不是白蓮教！」 「你會承認的。」 「你們休想要我承認。」楊順冷笑一聲：「行。我要讓你看一看，做人不地道的結果。來人，把他的大兒子當場杖死。」幾個衙役上前，亂棍齊下，打死了沈煉的大兒子。楊順：「怎麼樣，你承不承認？」沈煉心痛的昏死過去，又甦醒過來：「我的兒啊，你死的不瞑目啊，到了陰間，你也不要饒了這個害你的狗官啦！」 「這麼說，你還是不知悔悟了？」 「狗官，你一定不得好死！」 「來呀，把這個白蓮教黨徒的二兒子也當場打死。」幾個衙役又一擁而上，亂棍齊下，打死了沈煉的二兒子。沈煉癱倒在地：「兒啊兒啊，是為父害了你們呀！」
楊順喝問：「沈煉，你到底知不知罪？」
沈煉不敢再倔了，他知道自己反正是難逃一死，若再倔，三兒子必定也要命喪當場，遂大哭道：「小民知錯了，知錯了。」
楊順冷笑一聲：「早知今日，何必當初。你這個潑皮！」沖手下一揮手： 「去，讓他在供狀上畫押。」
沈煉被楊順以白蓮教黨徒的罪名處決了，他的最後一個兒子被發配充軍，由於年齡太小，也死在了路上。沈煉小時候是種什麼德性，後人無從知道，從他中了進士走入官場後，其軌跡卻一目瞭然：大縣縣令 ———貶為小縣縣令 ———貶為錦衣衛經歷 ———貶佃保安為民 ———全家被殺。可以說他走到哪裡都不被人喜歡。談遷在枟國榷樺中論曰：「沈純甫（煉）投身荒塞，隱約潛晦，何必不自得，至於傳檄京師，欲清君側之惡，以視請劍詠檜，尤為過之。」這表示了當時的人們就對沈煉這樣的人是很不以為然的。而按後世人的觀點，這樣的人就應該受到法律制裁。