再說俺答率領著數萬夷兵，像狼群一樣游弋在數百里的邊境線上，尋找著捕食的機會。而薊遼總督王舒率領十萬明軍，手裡都端著灌滿彈藥的獵槍，隨時準備給他們以致命的一擊。一天，王舒得到一個情報，說俺答將於某天侵犯灤河以東的某座縣城，那裡有他們的奸細，到時裡應外合，奪取縣城。
王舒反覆斟酌，核定情報無誤，便急忙調動全軍前往設伏，欲在那裡痛擊夷兵，讓俺答不敢再對明廷側目。誰知這是俺答一個調虎離山的詭計，他見王舒上當，立即指揮夷兵西渡灤河，不費吹灰之力就將遵化、遷安、薊州、玉田四城佔領，並迅速派出大將把都兒以灤河為天險，阻擋王舒回兵救援。
遵化、遷安、薊州、玉田乃京城的衛星城市，京城裡的許多官吏、宮人、太監都來自這四城。他們聽說這四城盡落俺答之手，頓時像開了鍋的沸水，紛紛喧嚷要朝廷出兵救援。嘉靖皇帝立即召集大臣廷議，在取得一致意見後，立即調京城守兵出擊灤河，與王舒的軍隊前後夾擊夷將把都兒，讓王舒軍渡過灤河，回援四城。就這樣，從傳遞消息到調動軍隊與夷兵作戰收復四城，前後也歷時五天。這五天夷兵在四城是見男人就殺，見女人就奸，見東西就搶，其惡果難以用語言描述。京城裡的那些官吏、宮人、太監見自己的親人或被殺或被奸，家破人亡，無不嚎啕大哭，強烈要求嚴懲王舒，以雪四城之恥。
這是一次重大的軍事指揮失誤事件。王舒因為貪功，竟將四城守軍調走一空，在四城毫無守備，人民毫無精神準備的情況下遭此大難，其惡果是不能用一次戰鬥的勝負來衡量的。所以，在一片呼聲中，嘉靖皇帝下旨將王舒押回京城治罪。
王世貞慌了，四處托關係走路子，打聽事情的可能結果。有人告訴他，量罪總有一個區間問題，像王舒的這次失誤，從輕處理，丟官罷職；折中處理，發配充軍；從重處理，刑場處決。大家的呼聲可以不管，但嚴氏父子的態度卻決定著王舒的命運。王世貞是個具有傲骨的人，這時為了父親，他也顧不了許多，慌慌張張地帶著弟弟王世懋到相府求情，希望王舒就是不能從輕處理，能折中處理也行。只要有命在，以後再慢慢想辦法。
王世貞帶著弟弟王世懋來到相府，守門人不讓進。王世貞哀求道： 「大哥，人命關天，刻不容緩，你就讓我進去見見相爺吧！」
守門人說：「不行，相爺早就交待過了，有事明天到衙門去找他，相府不接待任何人。」
王世貞心想：衙門裡是說情的地方嗎？現在事情危急，說不定刀已架到了父親的脖子上，自己能等到明天再去磨蹭嗎？想到這裡，王世貞腿一軟，堂堂的朝廷命官，竟然給一個看門的下人跪下了：「大哥，讓我進去見見相爺吧，我王世貞今生今世也不忘大哥你的恩德。」
守門人無動於衷：「對不起，你要救你的父親，心情能夠理解。可我要放你進去了，說不定我的人頭就會落地。」
王世貞無奈，只好在大門外徹夜守著。第二天，嚴嵩的轎子剛剛從相府裡出來，王世貞就帶著弟弟王世懋上前跪倒，攔住去路，嚎哭之聲，非常淒涼：「相爺，我父親王舒，主動請纓禦敵，其保家衛國之心，天地可鑒。這次失機，事出意外，請相爺網開一面，饒我父親一命吧！」言訖，叩頭如搗蒜，血流滿面。
嚴嵩已經八十歲了，老態龍鍾，目光昏濁。他很費力地聽清楚了王世貞的意思，說：「此案由有司判罪，本相不便過問，只是將他們的奏折上呈給皇上就行了。老夫若過問，就有說不清的是非，請王公子諒解。」
王世貞一聽，只要嚴嵩不落井下石就行。千恩萬謝後，就帶著弟弟又來找嚴世蕃，希望嚴世蕃也能保持不過問的態度。嚴世蕃可不是嚴嵩，一是他跟王世貞的矛盾由來已久，二是他才四十多歲，那種恩怨相報的爭鬥之心還沒熄滅。在他的想像中，王氏父子一直跟他們嚴氏父子過不去，這次天賜良機，他焉能放過！所以，望著跪在面前的王氏兄弟，他皮笑肉不笑地揶揄道：「喲，這不是王世貞王公子嗎？怎麼啦？腿疼有病沒錢治？」
王世貞此時也顧不得什麼臉面，他跪在地上，說：「嚴公子，別的也不用我說了，請你高抬貴手，你的大恩大德，我王世貞終生不忘。」
嚴世蕃仍舊嘿嘿地笑著：「王公子，你到底怎麼啦？堂堂朝廷命官，跪在我家裡，這要讓人看見，又要讓人說我的閒話了。」
王世貞從嚴世蕃的態度上感覺不妙，心裡一急，淚如泉湧：「嚴公子，我知道你對我有些誤會，過去的事情千錯萬錯都是我的錯，我今天給你賠不是了。」說著，連連給嚴世蕃叩頭。
嚴世蕃這才拉下臉，冷笑道：「得了吧，收起你的這一套，本公子沒有時間跟你磨牙。來人啦，送客。」
王世貞膝行著上前抱住嚴世蕃的一條腿：「嚴公子，過去是我王世貞無知，我知道錯了，蒼天為證，我王世貞以後再也不敢冒犯你了。你就高抬貴手吧。」
嚴世蕃鄙夷地看著王世貞：「怎麼，你想耍賴？告訴你，本公子什麼事沒見過，就沒見過不吃屎的狗！滾吧！」
王世貞被嚴府家傭推了出來。為救父親，王世貞帶著弟弟王世懋就在嚴世蕃的府前跪了兩天兩夜，粒米未進，滴水未粘，最後昏倒在嚴府門前，仍然沒能感動嚴世蕃。負責判罪的有司官員聽說了這件事，大為感動，就折中判了王舒一個發配充軍的罪。嚴世蕃對嘉靖皇帝說：「明明夷匪壓境，他卻四座重鎮不留一兵，這是指揮失誤嗎？男人被殺盡，女人被奸光，財物被搶劫一空，其通敵賣國之心，昭然若揭。有司那些人都跟王舒有舊，他們只判了王舒一個發配充軍的罪，皇上萬萬不能照準，否則，人心不服。」
嘉靖皇帝聽了，忿忿地說：「王舒賊子，殊為可惡，不殺他，實難服人心。」於是，御筆親批，處斬王舒。
王舒以通敵賣國的罪名被押上刑場處決了。王世貞抱著父親的遺體放聲痛哭：「父親，你主動請纓，御邊抗夷，縱然指揮失誤獲罪於朝廷，但報國之心天地可鑒，說你通敵賣國，這天理到哪裡去說呀！」即而又大罵嚴氏父子：「嚴氏父子，我王世貞不相信，你們能夠得意一時，還能得意一世！天網恢恢，疏而不漏，你們一定會得到應有的下場！」扶櫬歸鄉，發誓嚴氏父子不倒，他絕不還朝為官。
時間流到了嘉靖三十九年（1560），嚴世蕃升到了一品工部尚書的位置，嚴氏父子在朝中的權力更大了。讓人意想不到的是年僅五十歲的陸炳卻因病不治而亡。陸炳是嘉靖十六年武狀元，三公（太師、太傅、太保）三孤（少師、少傅、少保）得主，整個明朝僅他一人有此殊榮，由此可見嘉靖皇帝對他是多麼的恩寵了。陸炳之死，給了嚴嵩精神上不小的打擊，使他感到世界末日就要到了。
陸炳之死，給了徐階一個意外之喜。因為嚴嵩和陸炳聯手，在朝中構築了一堵堅不可破的銅牆鐵壁。現在陸炳死了，嚴嵩已經八十多歲，年近六十的徐階，終於迎來了自己出頭的機會。首先，他買通道士藍道行以扶乩為名，用沙盤代替 「神」言，試探性的向嚴嵩射出了一箭。一天，藍道行給嘉靖皇帝扶乩，用戲法在沙盤上顯示出了 「分宜父子，奸險弄權 」的字樣。嘉靖皇帝見了，大為疑惑。藍道行便解釋說：「嚴嵩乃江西分宜縣人，分宜父子是指嚴氏父子。」接著藍道行又講了一些嚴嵩父子的不法行為。
嘉靖皇帝不相信，因為藍道行是道士，他便戲問：「如果你說的都是事實，上天何不誅殺二人？」
藍道行意味深長地回答：「留待皇帝正法！」
嘉靖皇帝對嚴嵩的忠誠自衛輝救駕以後就再也沒有懷疑過，聽了藍道行的話，他感覺有些不對頭，懷疑藍道行受什麼人指使要陷害嚴嵩，便警惕地問：「留待皇帝正法是什麼意思？」
藍道行感到嘉靖皇帝的目光中透露出了一種殺氣，驚的一縮脖子，急忙轉換口氣說：「留待皇帝正法，就是讓皇帝自己處理，老天爺不干涉。」
嘉靖皇帝點了點頭：「哦，原來是這樣。他本來就是朕的肱股之臣麼，當然要由朕來處理了。」
藍道行將嘉靖皇帝的話告訴了徐階，說：「皇上對嚴氏父子太信任，要殺他們不容易。」
徐階扼腕長歎：「老天爺賦予嚴氏父子的何其太多，而賦予我徐階的又何其太少啊！」徐階絕望了，他感到自己已經沒有登上權力頂峰的那一天了。
對於嚴嵩來說，真是屋漏偏遇連陰雨，行船又遭打頭風。陸炳病死不足一年，他的夫人歐陽迎春又病故了。按照明朝例制，歐陽迎春病故，嚴世蕃應該扶櫬歸葬，並在家中丁憂三年。但由於耋耄之年的嚴嵩，基本上形同一具殭屍，五十多歲的嘉靖皇帝卻仍然十分依賴他，而他又十分依賴兒子嚴世蕃。於是，嘉靖皇帝下旨，令嚴嵩的長孫嚴效忠扶著歐陽迎春的靈柩歸鄉安葬，嚴世蕃仍留京中，協助嚴嵩處理朝廷事務，但不上朝。
歐陽迎春病故不久，即嘉靖四十年（1561）十一月，嘉靖皇帝居住的萬壽宮發生了一場大火，這場大火把萬壽宮燒得一塌糊塗，沒辦法，嘉靖皇帝只得暫住地方又小又窄的玉熙殿。嘉靖皇帝問朝廷大臣，眼下該怎麼辦？嚴嵩說：「皇上可回內宮居住。」
嘉靖皇帝搖了搖頭：「不，朕不想回內宮居住。」二十一年前，嘉靖皇帝住在內宮曹端妃處，被廢妃王宮人等三十多名宮女差點勒死，方皇后趁亂殺了曹端妃，讓嘉靖皇帝傷心不已，從此，他便不願意提起內宮，更沒有回內宮住過。
嚴嵩見嘉靖皇帝不願意回內宮居住，就又說：「南宮地方寬敞，建築堅固，多年來一直空著，皇上不妨搬到南宮去住。」
南宮是什麼地方，為什麼多年來一直空著？這裡有一個原因。正統十四年（1449）土木之變，明廷五十萬大軍全軍覆沒，英宗朱祁鎮被俘。蒙古太師也先押著英宗，沿途叫關。明軍守將投鼠忌器，不得不開城投降，半月之間，十幾座關隘盡落也先之手。不得已，明廷在大臣于謙等人的建議下，由太后作主，改立朱祁鎮的弟弟朱祁鈺繼承皇位，即景泰皇帝。明朝有了新皇帝，明將奉新帝旨意，便同仇敵愾與夷兵作戰，打得也先屁滾尿流，只好同明廷講和，送回了英宗。英宗被尊為太上皇，為防他聯絡舊臣推翻自己，景泰皇帝就把他幽錮在南宮，生活雖然無憂無慮，就是不讓大臣見他，也不讓他見大臣。八年後，大臣石亨與于謙發生矛盾，夜闖南宮搶出英宗，推倒了景泰帝復辟。英宗照葫蘆畫瓢，又把景泰帝幽錮到南宮。因此，南宮就成了囚帝的代名詞。
卻說嘉靖皇帝聽嚴嵩建議自己到南宮去住，心裡很不高興。徐階見嚴嵩說出這種讓嘉靖皇帝大犯忌諱的話來，心裡一陣竅喜，說：「皇上，微臣以為還是重建萬壽宮為好。」
嚴嵩太老了，他已經喪失了正常的思維能力，再也不是從前那個老謀深算的大才子了。他聽了徐階的話，便反駁道：「如今國力雖有好轉，但財力仍然不足，微臣不主張重建萬壽宮。」
徐階說：「嚴大人請放心，修奉天殿、華蓋殿、謹身殿的剩料很多，重建萬壽宮，不需要花費許多。」其實哪裡有什麼剩料呀，徐階不過是討好嘉靖皇帝，欺騙嚴嵩而已。
嚴嵩還想說什麼，嘉靖皇帝揮手打斷了他，長歎了一口氣，說：「真是老了啊！」下旨讓徐階的兒子徐蕃監修萬壽宮，朝中大事便極少跟嚴嵩商量。
瞽眼小兒嚴世蕃一點也沒意識到危險正在向他們父子逼近。陸炳死了，他沒上朝，八十多歲的嚴嵩老邁昏聵，就成了一隻沒毛的公雞。他以為既不用上朝，也不用回家鄉為母親守墳，正是自己吃喝嫖賭的大好機會，他整日笙歌燕舞，通宵達旦，沉醉在醉生夢死的快樂中。
明朝以孝治天下。嚴世蕃在母親去世之際竟然如此尋歡作樂，毫無悲傷之意，徐階終於找到了下手的機會。但他深知嚴嵩是棵大樹，要一下扳倒是絕不可能的，只有先扳倒了嚴世蕃，然後再去慢慢收拾他。於是，他串通御史鄒應龍，上疏彈劾嚴世蕃，打響了倒嚴戰的第一槍。