韓建，字佐時，許州長社人。父親韓叔豐，一生任牙校。當初，秦宗權盤踞蔡州時，招聚亡命之人，韓建在其中做軍士，接連升至小校。唐朝中和初年，忠武監軍楊復光在蔡州起兵，秦宗權派他的將領鹿宴弘前往征討，韓建與同鄉王建都在鹿宴弘軍中，入關援助京師。賊寇被平定，楊復光暴死。當時唐僖宗在蜀地，鹿宴弘率領部下前往蜀地行宮，路過南山順便攻打剽掠郡邑，佔據興元府，鹿宴弘自任留後，以韓建為蜀郡刺史。唐朝軍容使田令孜秘密派人引誘韓建，許以厚利，韓建當時害怕被鹿宴弘吞併，於是率領部下投奔蜀地歸順皇帝，田令孜補任他為神策都校、金吾將軍，出任潼關防禦使兼華州刺史。黃河、潼關一帶在經受大寇之後，民戶流離散失，韓建披荊斬棘，辟除污澤草萊，鼓勵農民種田，栽種蔬菜果樹，深入鄉村街市，親自撫問民間疾苦，不幾年流亡的人民都回來了，軍民充實富足。韓建全不識字，在管理郡政的閒暇時間，每天學習，派人在器具、床凳上面分別寫上部下的名字，韓建在看得很熟之後，才逐漸學會了認字。不久遷任華州、商州節度使、潼關守捉使等，接連加封為檢校太尉、平章事。
乾寧二年(895)，韓建與鳳翔李茂貞、..州王行瑜領兵赴京，迫使昭宗任王珙為河中主帥，在都城下殺害大臣。河中王珂召來晉軍作為援助，當晉軍渡過黃河後，唐昭宗逃往石門。三年四月，昭宗派延王、通王率領禁軍討伐李茂貞，被李茂貞打敗，御駕逃往渭橋，另日，到達富平。將往河中時，韓建奉表迎駕，很快親自到達渭水以北，懇請昭宗到東邊去，昭宗答應了他。七月十五日，昭宗到華州，百官眾人相繼而至。韓建即被加封為兼中書令，充任京畿安撫制置等使，又兼京兆尹、京城把截使。昭宗久在華州，想回宮廷，每當開花的早晨和有月的夜晚，游宴於西溪，與群臣寫作吟頌詩歌，欷虛欠流淚。韓建常常從容上奏說：「臣為陛下修建營造宮廷，與諸侯結好，一二年間，必將興盛恢復。」於是昭宗以韓建兼任修創京城使，韓建從華州督察役使運輸工作，重修大明宮。
四年(897)二月，有人密告睦王以下等八位王要謀殺韓建，韓建將八王囚禁於別宅，遣散隨駕殿後軍二萬人，殺死捧日都頭李筠，從此天子勢力更加微弱，保衛他的衛士都沒有了。八月，韓建領兵包圍十六宅，通王以下十一位王都在石堤谷遇害，韓建將他們以謀反叛逆的罪行宣告天下。又殺害太子詹事馬道殷、將作監許巖士，貶謫宰相朱樸，這些人都是昭宗寵愛親近的人。不久，韓建兼任同州節度使。光化元年(898)，朝廷將華州升格為興德府，以韓建為府尹。八月，御駕還京。九月，韓建被冊拜為太傅，進封為許國公，並賜給鐵券。
天復元年(901)十一月，宦官韓全誨脅迫天子到鳳翔，韓建也參與了他的陰謀。太祖聞訊，從河中領軍向西。前鋒抵達同州時，韓建的判官司馬鄴獻城投降，太祖於是轉移軍隊迫近華州，韓建害怕而請降。太祖指責他脅迫國君的罪行，韓建說這是從事李巨川的主意，太祖於是誅殺了李巨川。太祖與韓建一向有軍中兄弟的情誼，到與韓建相見時，太祖的怒氣驟然消失，立即上表請任韓建為許州節度使。昭宗東遷洛陽，以韓建為佑國軍節度使、京兆尹。車駕從長安到達陝州時，昭宗召來太祖與韓建侍候宴飲，宮中歌妓奏起音樂，何皇后舉起酒杯賜太祖飲酒，韓建暗中用腳踩著太祖的腳示意，太祖立即站起說：「臣喝醉了，不能再喝。」假裝要醉倒的樣子就離去了。韓建私下對太祖說「：皇上與宮人貼著耳朵說話，帳幕後面有兵器發出的響聲，恐怕要謀害您呢。」天..三年，改任青州節度使。
後太祖接受禪讓登上帝位，征韓建為司徒、平章事，兼任各道鹽鐵轉運使。開平二年(908)，加封為侍中，兼任建昌宮使。三年，在洛陽郊外祭天，以韓建為大禮使。韓建為上等宰臣，每次謁見太祖，時有直言以告。太祖為人性情剛烈嚴厲，群臣奉迎不暇，而待韓建稍有不同，所以能寬容他。九月，冊封為太保，讓他不再操勞政事。四年三月，任匡國軍節度使，陳、許、蔡州觀察使。乾化二年(914)六月，朝廷新有內難，人心動搖，部將張厚乘機作亂，在衙署殺害韓建，時年五十八歲。