給織田信長提鞋的
織田信長命喪本能寺之後，接替他完成日本統一大業的是被他稱為猴子的豐臣秀吉。
豐臣秀吉是尾張國人，乳名叫日吉丸，出身貧賤，父親是下級武士，在尾張蜂須賀氏麾下當個僱傭雜兵，修理、鍛造兵器，半農半武士。秀吉的母親，就是後來著名的大政所，平時篤信太陽神，經常向神靈祈禱，好為夫家生個男孩。晚上睡覺的時候夢見太陽進了自己的肚子，隨後懷孕，生了個男孩，就是豐臣秀吉。秀吉後來給明朝皇帝寫信的時候，還把這個段子寫進信裡。當然，很多名人誕生都有過類似的傳說，這種事兒都是我一說、你一聽，可信度只能「呵呵」「你懂的」了。
秀吉幼年喪父，因與繼父不和而離家出走，由於家境貧寒，做過作坊學徒，還當過小商人。後來在他人引薦之下，投靠了織田信長，他為人極其精明，特別善於鑽營，而且長相如猿猴，所以被稱為「猴子」。一開始他只不過是給織田信長提鞋的，在冬天寒冷的時候，他把草鞋先放進懷裡，用自己的身體將草鞋焐暖和了，再給織田信長穿，以此討得織田信長的歡心。
秀吉身材矮小，身高只有一米五四，他蹲在地上暖鞋的時候，織田信長不知道是看見他了，還是沒看見他，也可能是信長故意的，就往他身上撒尿，他都能夠忍著。所以，他很快得到提升。
織田信長打敗今川義元後，成為天下著名的大名。此時擔任雜物採購的豐臣秀吉，竟然能有效地開源節流，把支出減少了三分之二。當織田的主城清洲城城牆破損沒錢修理的時候，他毛遂自薦，擔任修繕官，很快把城牆修補完畢。桶狹間之戰的那一年，他跟織田家的家老淺野長勝的養女結婚，改名木下籐吉郎，又叫木下秀吉。
隨著秀吉的不斷鑽營，再加上人極其聰明，他深得織田信長的信任，一步步從織田家一名普通武士做到了家老。每次作戰的時候，秀吉都是身先士卒，特別是打破織田信長包圍網的時候，他主動申請斷後，攻擊淺井朝倉家的聯軍。以此戰功，秀吉被封為近江國長濱城的城主。他為了拍織田信長的馬屁，取當時織田最有名的兩位家臣——丹羽長秀和柴田勝家——姓中各一字為姓，改名羽柴秀吉。之後又先後征服播磨、但馬等國，擔負起與廣島毛利輝元作戰的艱難任務，漸漸成為織田信長手下著名的大將。
統一日本不容易
1582年，秀吉奉命去征討中國地方，就是今天日本本州島的西部。作戰途中驚聞明智光秀髮動本能寺之變，織田信長自盡身亡，信長的嫡長子織田信忠也自盡了。事變發生的時候，豐臣秀吉正在圍攻高松城，與毛利軍對戰。陰錯陽差，光秀派去毛利軍的信使跑錯陣營，誤闖到了秀吉軍中，使得秀吉在事變三天之後就得知了政變的消息。
秀吉當時不知所措，謀士黑田官兵衛進言：「運氣要來啦，主公，信長公的不幸，讓人悲傷得無法用語言形容。但是，這也正是您掌控天下的最好時機，光秀弒君，天罰亂臣，無法逃生。現在正是您發令討伐光秀的時候，到時天下就會完全在您的掌控之中。」
黑田官兵衛的這番話，讓秀吉眼前一亮，明白自己必須抓住時機。秀吉立刻與尚不知情的毛利氏匆忙講和，五天之內強行軍兩百公里趕返京城，這就是日本歷史上著名的「中國大返還」。豐臣秀吉的軍隊行動迅速，震驚了明智光秀和各個城主。兩軍在山崎一戰，明智光秀大敗。在「本能寺之變」後十三天，明智光秀就被豐臣秀吉滅了，史稱「七日天下」。
由於豐臣秀吉替主君報了血海深仇，因此在決定織田家繼承人的清洲會議上，他獲得了多數織田家臣的支持，擁立織田信長的孫子、還在襁褓之中的秀信繼任家督。當時織田家第一大家老柴田勝家，擁立信長的三子信孝對抗豐臣秀吉，由此雙方決裂。勝家出兵攻打秀吉，被秀吉打敗。柴田勝家有勇無謀，導致自己兵敗自殺，進而連累織田信孝也自盡身亡，從而使豐臣秀吉完成了織田氏舊部的統一。不久，秀吉與德川家康展開了小牧-長久手之戰。
德川家康可不是一般人，以三萬人馬對抗豐臣秀吉十二萬五千大軍，跟豐臣秀吉打了個平手。豐臣秀吉把自己的母親送給德川家康做人質，把自己的妹妹強嫁給德川家康，取得了雙方講和。德川家康的忍功日本第一，他知道自己還不是豐臣秀吉的對手，決定暫時隱忍，歸降了豐臣秀吉，成為豐臣秀吉的一名家臣。
1590年，豐臣秀吉擊敗了北條氏，完成了全日本的統一。秀吉受日本天皇賜姓豐臣，並擔任太政大臣。豐臣秀吉是日本歷史上第一位平民出身的太政大臣，掌握了中央政權。
一年之後，秀吉把關白之位讓給了自己的外甥兼養子豐臣秀次，自稱太閣，相當於天皇家的上皇，所以史學家大多稱豐臣秀吉為太閣。現今土生土長的大阪人，仍然尊稱豐臣秀吉為太閣君。
只是繁華夢一場
到1592年，因為日本完成了統一，二十萬武士面臨下崗失業，沒有工作的境地，怎麼辦呢？為了安置大批武士，更因為自己的信心和野心高度膨脹，豐臣秀吉一時頭腦發熱，竟然決定征服朝鮮和中國，發動了侵略朝鮮的戰爭。
這場戰爭在朝鮮歷史上稱為「壬辰衛國戰爭」，中國叫作「抗倭援朝」，日本叫作「文祿-慶長之役」，因為發生在日本文祿和慶長年間，斷斷續續打了七年，打殘了朝鮮，打疲了大明，最終也讓豐臣秀吉的政權耗盡了最後一滴血。
豐臣秀吉出身貧賤，所以特別嚮往奢侈的生活。掌握權力之後，驕奢淫逸，好色無度。他建立的大阪城，天守閣外觀五層，內部八到十層，建造動員的人數超過六萬，花費了大量的人力物力。為了向大家炫耀大阪城的豪華壯麗，經常招待訪客參觀，甚至包括外國傳教士。
傳教士記載：「看到大阪城裡的房間，到處都是用金子、生絲、綢緞製造，而且擺滿了高級的茶器。整個大阪城就像是一座寶山。」秀吉還製造了一座活動的黃金茶室，牆壁、天花板、地板都是黃金製造的，連紙門的骨架也是黃金製造的。他的寢室更為華麗，棉被是鮮紅色的高級綢料，床頭用黃金雕刻而成。
可惜秀吉建造的大阪城在1615年被德川軍燒燬，現在能夠看到的是1931年用鋼筋混凝土重建的，但是也可以遙想當年的宏大。
豐臣秀吉擁有兩百名以上的姬妾，還不斷地派人出去搜尋美女。不管是商人還是工人的女兒，也不管是未婚的還是寡婦，只要容貌美麗，他都招進城。一般留宿一兩天，就讓那些婦女回家，只有他滿意的才長留城內。因為他出身低微，所以特別喜歡搜集名門閨秀當他的側室，而且不論年齡，不論大小，不分輩分。比如他的故主織田信長的女兒、信長弟弟信包的女兒、信長的外甥女、好友前田利家的女兒，全都被收進來擔任側室。他娶側室就跟集郵似的，看上誰就要誰。
可惜，豐臣秀吉一直生不出兒子。直到年近六旬，他最寵愛的側室茶茶（也就是澱姬）才給他生下了兒子，第一個夭折了，第二個就是後來的豐臣秀賴。豐臣秀吉很是高興，自己終於有後了，錦繡江山可以長久掌握在自己的子孫手裡了。
文祿-慶長之役中，豐臣家元氣大傷。豐臣秀吉面對困境，窮愁無計。於1598年病逝，享年六十二歲。臨終的時候，他選擇了五位著名的大名擔任五大老，又選了自己五個親信家臣擔任五奉行，管理自己身後的事務。托付完後事之後，他寫下一首辭世詩，閉上了雙目。他的辭世詩是：
身隨朝露而生，隨朝露而去，人生短暫，如巍巍大阪，氣勢盛，也只是繁華夢一場。
豐臣秀吉也沒有笑到最後，他一死，豐臣江山也就隨風而逝了。真正笑到最後的，是日本忍功第一的德川家康。