可惜早生了三十年
1571年，號稱日本戰國第一智將的毛利元就病故。那一年，上衫謙信四十一歲，武田信玄五十歲，織田信長三十七歲，豐臣秀吉三十五歲，德川家康二十九歲。如果元就晚生三十年，憑他的實力和智慧，戰國歷史很可能會被改寫。
毛利元就是戰國初期中國地方的大名，日本的中國地方就是廣島和本州島西部那一片。他的父親是安藝國的一個城主，據說母親懷他的時候，夢見了上演能劇 的舞台，舞台的邊柱上長出了鷹鷲的羽毛。元就的父親感覺自己妻子的夢很奇怪，找來陰陽師解夢，陰陽師告訴他說：「這個夢是個吉祥之兆，您那沒出世的兒子將來必成大器，一定是西國霸主。」
當時元就的父親只有三千貫領地，聽完之後，感到非常震驚，我這個小廟裝不下這麼個大神啊！我現在只是擁有三千貫領地的小人物，我兒子將來卻是西國霸主，這消息要走漏出去，萬一我兒子被人害了怎麼辦？元就的父親想到這裡，不覺又驚又喜，趕緊給陰陽師塞錢，讓他閉嘴，千萬別跟別人說起，避免引起無端的風波。為了能讓元就順利長大，他甚至把家督的位子讓給長子，帶著年僅四歲的元就遷居。
父親死後，元就繼承了父親遷居的那座小城三百貫的領地。據說元就十二歲的時候，帶著隨從參拜平清盛所建、西國最著名的大社——安藝的嚴島神社。在回來的路上，元就問他的隨從：「你剛才祈禱什麼呢？」隨從說：「我祈禱小主人成為優秀的家主，早點兒當上安藝國主人。」元就聽完，一點兒也不高興：「你這個傻蛋，僅僅祈禱當安藝國主人，為什麼不祈禱我成為天下的主人？」隨從一聽主人這麼說，嚇壞了，趕緊提醒主人說話要小心：您現在房無一間，地無一壟，就敢吹這麼大牛？我是希望您成為天下的主人，但是您首先得成為安藝國主，然後才能當天下主人，有個順序問題，飯得一口一口吃，心急吃不了熱豆包。元就立刻搖頭：「你只能是祈禱我成為天下的主人，最後才有可能實現當安藝國主的目標。你一開始就把目標放在安藝國主的位置上，這是永遠不會成為天下的主人的。人一定要有遠大的志向，取法乎上，僅得其中，取法乎中，難免其下。你必須祈禱我當天下主人！」隨從聽完之後，也不敢再多說什麼了。
元就十五歲元服 ，改名毛利元就，正式成為小城的城主。二十六歲那年繼承家業，成為家督，從此開始了南征北戰。經過了三十多年的征戰，逐漸成長為擁有中國地方十國的戰國大大名。
不做統一大夢
元就的長子毛利隆元去世得早，元就白髮人送黑髮人，一度哭得昏厥過去，三天三夜沒停，意志消沉，甚至不斷地對人表示想早點兒死去。他剩下的兩個兒子分別被過繼到吉川家和小早川家。
當年毛利元就曾經折箭訓誡毛利隆元、吉川元春和小早川隆景，讓三個兒子一直情同手足，一心一意搞團結，一支箭容易折斷，三支箭結合起來就很難折斷。這一幕在世界歷史上曾經不斷地上演，成吉思汗也曾經讓自己的四個兒子折箭起誓。這就是日本歷史上有名的三矢之盟。
毛利元就不但注重兒子的團結，也注重家臣的團結，以及家臣對毛利家的忠誠。曾經有一位家臣在戰鬥中身中毒箭，傷口化膿，眼看就要掛了，毛利元就二話不說，俯下身來，吸吮家臣傷口上的毒液膿水。這位家臣當場感動得淚流滿面，以後你讓他死，他都沒二話。
毛利元就領導的安藝毛利氏從一個小據點發展成為領有中國地方十個分國，領地一百二十萬石，號稱戰國第一智將。毛利元就對版圖擴張十分謹慎，在他七十五歲高齡去世的時候，仍然留下遺言，不要求後輩統一天下，要子孫繼續領導家族，穩住全日本六十餘國中的五分之一，常保富貴就可以了。由於嫡長子毛利隆元死得早，元就讓孫子毛利輝元繼承毛利家。
毛利輝元在自己的兩位叔父吉川元春和小早川隆景的輔佐下，實力越來越強，他的兩位叔父，被人稱為毛利兩川。毛利氏被迫臣服於豐臣秀吉之後，在秀吉的朝鮮之役中擔當先鋒，受到了很大的損失，但是小早川隆景和毛利輝元相繼成為秀吉政權的五大老。
關原之戰中，應石田三成之邀，毛利輝元成為西軍總大將，駐守大阪城輔佐豐臣秀賴，向德川家康宣戰。關原之戰，西軍敗北，毛利家領地由一百二十萬石減到三十七萬石。雖然如此，毛利家卻保住了家業，一直傳到了幕府末年，而且成為積極參與倒幕運動的西南四強藩之一。