天寒地凍的冬季，農作物已冬藏，人也冬閒，安享一年的勞動成果，安安生生過大年，積儲能量，協調關係，迎接春陽。正月初一過年正是處於冬春交替、年歲交替之時，是迎春、迎新年的開始。
冬至是每年中白天最短之日，按傳統的陰陽說法是陰盛之時，視為冬天之「至」。我國從東南到西北都有「冬至大如年」的說法，在自然農業時代，人們彷彿覺得生命萬物都已處於冬眠狀態，人也處於冬閒狀態，休息生息，靜待「冬至陽生春又來」。
進入臘月就進入「忙年」的長過程了。農曆十二月初八是臘八節，華北歌謠：「小孩小孩你莫饞，過了臘八就是年。」臘八節沿自上古的蠟祭，可視為過年的前奏。俗話說「報信兒的臘八粥」，臘八粥有佛教的意義，從養生的角度來看，這是一次普及性的食物養生、冬令進補。
過了臘八就是小年，這在北方是臘月二十三，在南方多在臘月二十四，這已是過大年的序幕。「二十三，糖瓜粘」，「二十三，祭灶王」等民謠裡都說到祭灶，祭灶是傳統小年的重要節俗。其時大人小孩老圍著鍋灶轉，準備過年的美食佳餚，確乎也是灶王爺最忙的時候，傳說他要上天匯報這家的情況呢。這節俗提醒人：要「修身齊家」端正家風，在家裡也不能悖逆天理。
河北邯鄲民謠：「糖瓜祭灶二十三，離過年整八天；二十四，掃房子；二十五，做豆腐；二十六，蒸饅頭；二十七，趕集上店買東西；二十八，把豬殺；二十九，做黃酒；三十，家家捏餃子。」
終於迎來了「一夜連雙歲，五更分二年」的除夕，到了辭舊迎新的高潮。中國人具有時間不斷更新的意識，舊時間之將逝即意味著新時間之到來，舊未去而新已至。新生命的誕生，也正可視為舊生命的延續，週而復始，代表生命的生生不息。所以我們把除夕和年初一連在一起，都屬於過年。
「一元復始，萬象更新」，表現了中國人的生命觀。「一元復始」，原指天地之氣，春來復甦，「萬象更新」，重新開始，比喻新的一年有新的氣象，所以特重除舊布新。王安石《元日》詩「千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符」等名句，都突出了這層意思。新年到來，對個體和社會群體而言，有可能打開新的局面，帶來新的機遇，萌發新的希望，從而滿懷信心展望未來。正因為年年都有與「天時」相應的辭舊迎新的感覺與心態，所以中華民族雖歷經五千年之久，仍然毫無暮氣，充滿活力，時刻準備迎接新的機遇和挑戰，創造新的美好前景。同樣，在人的一生中，中華年都寓含承前啟後和生命更新的意義，這是中華年的深刻意涵。