希臘人成功擊退了亞洲人的入侵，並將波斯人趕回了愛琴海對岸
從腓尼基人的學生愛琴海人那裡，古希臘人學會了貿易。他們模仿腓尼基人的模式，建起許多殖民地，並廣泛使用貨幣與外國客商交易，成效大大超越了腓尼基人。到公元前6世紀，他們已經在小亞細亞沿海站穩了腳，憑借更高的效率取代了腓尼基人的貿易地位。當然，腓尼基人對此懷恨在心，但是他們的實力還不夠對希臘人發動一場戰爭。他們只好耐心等待著時機。事實上，他們的等待並沒有白費。
在前面的章節裡，我已經給你們講過一個小小的波斯遊牧部落是如何發動戰爭並征服了西亞的大部分土地。這些波斯人態度彬彬有禮，做事方式還算文明。他們並不劫掠歸順他們的臣民，只是滿足於每年收受一些貢品。當波斯人到達小亞細亞的海岸時，他們堅持要求希臘殖民地呂底亞承認波斯國王是他們至高無上的主人，並按約定交納貢稅。這些希臘殖民地拒絕了波斯人的無禮要求，並向愛琴海對岸的祖國求救。戰爭就此一觸即發。
說實話，波斯國王一直將希臘的城邦制視為十分危險的政治制度，並且是其他所有本該向波斯王俯首稱臣的民族的一個不好的先例。
當然，由於深深的愛琴海水的保護，希臘人擁有一定程度的安全感。這時，腓尼基人在雅典附近登陸，直搗希臘的心臟。如果波斯人出兵的話，腓尼基人保證會在必要的時候派遣船隻把他們送到歐洲。公元前492年，亞洲已經準備好消滅正在興起的歐洲勢力。
作為最後通牒，波斯國王派遣使者去希臘索要「土地和水」作他們臣服的信物。希臘人毫不猶豫地將使者扔進了附近的井中。在那裡，他們可以找到大量的「土地和水」。如此一來，戰爭當然是不可避免的了。
但是，高高的奧林匹斯山神並沒有忘記庇護他們的孩子，當腓尼基艦隊載著波斯軍隊駛近阿瑟斯山時，憤怒的風暴之神便鼓起腮幫子吹起氣來，直吹到額頭的血管差點兒崩裂，這場颶風摧毀了整個艦隊，波斯人全部葬身海底。
波斯艦隊在阿瑟斯山附近被擊敗
兩年之後，波斯人又重新殺來。這次，他們帶了更多的人馬，直接穿越愛琴海，在一個叫馬拉松的小村莊附近登陸。一聽到這個消息，雅典人就派出萬人軍隊防守圍繞著馬拉松平原的山丘。與此同時，他們派了一個賽跑健將日夜兼程去斯巴達尋求幫助。
斯巴達妒忌雅典的名聲而拒絕出兵援助。其他希臘城邦也競相效仿，只有普拉迪亞小城派遣了1000人的援軍。公元前490年9月12日，雅典統帥米爾泰底，指揮他的小部隊衝向波斯人，並突破波斯人的密集防守。這些波斯人從未遇到過如此頑強的敵人，因此陣腳大亂，兵敗如山倒。
那天晚上，所有的雅典人膽戰心驚，注視著天空被戰船燃燒的焰火染紅。最後，小股煙塵出現在通往北方的道路上，正是那位賽跑健將費迪皮迪茲。他步履蹣跚，氣喘吁吁，已經筋疲力盡了。幾天前，他剛從斯巴達求救回來，又立刻加入了米爾泰底率領的軍隊。那天早上，他參加了戰役，後來又自告奮勇，把勝利的消息帶回他熱愛的城市。看見他倒下，人們衝上去把他扶起來。「我們贏了。」他掙扎著，用微弱的聲音說出這句話之後就永遠閉上了眼睛。他死得光榮，成為所有人景仰的對象。
至於波斯人，他們在這次失敗之後，又企圖在雅典附近登陸，但是由於希臘人在這個海岸設有重兵把守，只好無功而退。
這次勝利，使古希臘的土地又度過了8年的平靜。
溫泉關
在這8年裡，波斯人在養精蓄銳，虎視眈眈，而希臘人也絲毫不敢懈怠。他們深知，一場暴雨般的攻擊將是指日可待的事情。但在制定度過這場危機的策略上，雅典內部發生了分歧。一部分人希望增強陸軍的作戰實力，另一部分人認為建立一支強大的海軍才是擊敗波斯人的保障。這兩派分別由阿里斯蒂裡司和泰米斯托克利領導，他們進行激烈的鬥爭。就這樣，戰爭日益迫近，希臘人仍然沒有在雅典的防禦問題上達成共識。直到阿里斯蒂裡司被流放。然後，泰米斯托克利才有機會放手大幹起來，傾盡人力財力建造戰船，並把比雷埃夫斯變成了一個堅不可摧的海軍基地。
公元前481年，一支龐大的波斯軍隊在希臘北部的塞薩利省登陸。在這生死關頭，英勇的軍事城邦斯巴達被推為希臘聯軍的軍事領袖。可斯巴達人對北方的戰事並不在意，因為他們自己的城邦還未受到侵犯，所以他們也沒有在通往希臘的隘口上加強防守。
在斯巴達國王李奧尼達的率領下，一支小軍團在連接塞薩利和希臘南部省份的通道上設下埋伏。這條道路位於巍峨的高山與大海之間，一夫當關，萬夫莫開。加上斯巴達士兵的浴血奮戰，奮勇殺敵，成功地阻擋了波斯大軍前進的步伐。由於叛徒埃非阿爾蒂斯的出賣，使得波斯軍隊沿梅裡斯附近的小路穿越山隘，深入到李奧尼達的後方，從背後向斯巴達軍隊發起攻擊。著名的溫泉關戰役爆發了。雙方從白天一直拚殺到夜幕降臨，最終，李奧尼達和斯巴達士兵全部陣亡，屍橫遍野。
溫泉關的失守使波斯大軍得以長驅直入，希臘的大部分地區落入波斯人手中。他們朝雅典挺進，要報8年前的一箭之仇。他們攻佔了雅典衛城，將其夷為平地。雅典人都逃往薩拉米斯島。波斯的勝利似乎已成定局。公元前480年9月20日，奇跡發生了，泰米斯托克利率領雅典海軍，將波斯艦隊騙進希臘大陸與薩拉米斯島之間的狹窄海面。波斯艦隊被迫與雅典海軍決戰。只用了短短幾個小時，雅典人就摧毀了四分之三的波斯戰艦，取得決定性勝利。
這樣一來，此前的溫泉關大捷就變得毫無意義。失去了海上支援，波斯國王只能無奈地撤退。他打算來年再與希臘人決一雌雄。他將部隊帶到塞薩利休整，並在那裡等待春天的來臨。
不過這一回，斯巴達人終於明白了面臨的局勢的嚴重性，決定誓死保衛自己的家園。斯巴達人雖然已經修建了一條橫跨柯林斯地峽的城牆，但是他們還是在保薩尼亞斯的率領下，主動迎戰瑪爾多紐斯指揮的波斯軍隊。大戰在普拉提亞附近展開，來自12個城邦，大約10萬希臘軍隊，向30萬波斯軍隊發起了總攻擊。跟馬拉松平原發生的戰鬥一樣，希臘重裝步兵再度突破了波斯軍隊密集的箭網，徹底擊潰了波斯人。巧合的是，在希臘陸軍贏得普拉提亞戰役的勝利同一天，雅典海軍在小亞細亞附近的米卡爾海角也摧毀了波斯艦隊。
歐洲與亞洲的第一次較量以希臘人的勝利畫上了句號。這次勝利雅典贏得了莫大榮耀，也使斯巴達因英勇而馳名，卻更加助長了他們之間的嫉妒和仇恨。如果這兩大城邦能夠冰釋前嫌，團結合作，絕對可以締造一個強大而統一的希臘。
事情的發展往往不如人願；隨著勝利的狂歡和攜手的熱情悄悄流逝，這樣的機會也就永遠不會再來了。