哥舒翰原本是楊國忠的一張牌。
跟安祿山、高仙芝一樣，哥舒翰也是番將，只不過三人的族別不同：安祿山是粟特，高仙芝是高麗，哥舒翰則屬於西突厥的分支突騎施，以部落名「哥舒」為氏。所以，哥舒翰諷刺安祿山是野狐狸，安祿山罵哥舒翰為突厥狗。安祿山及其族兄安思順，跟哥舒翰是死對頭。[16]
這就讓楊國忠竊喜。他極力籠絡哥舒翰，玄宗皇帝似乎也想在兩個番將之間搞平衡。安祿山節制東北三鎮，楊國忠就讓哥舒翰節制西北；安祿山封東平郡王，哥舒翰就封西平郡王。那時，大唐帝國的西域美麗富饒，西平郡王的使者常常騎著白駱駝進京，日行五百里，真是好不威風。[17]
哥舒翰春風得意。
可惜，樂極生悲。洋洋得意的哥舒翰縱慾過度，結果在浴室中風，臥床不起，直到再次被皇帝召喚，接替高仙芝擔任兵馬副元帥。元帥榮王李琬（讀如碗）去世後，又改稱皇太子先鋒兵馬元帥。統領的部隊，也號稱二十萬。
玄宗把潼關交給他了。
任命一個偏癱病人為潼關保衛戰的總指揮，無論如何都是匪夷所思的事情。更加匪夷所思的是，這個偏癱病人竟然寶刀不老，旗開得勝。安祿山自稱大燕皇帝十天後，也就是至德元載（756）正月十一日，哥舒翰便擊退了進犯潼關的安祿山次子安慶緒，為惴惴不安的帝國打了一劑強心針。[18]
楊國忠卻反目了。
這一回理虧的是哥舒翰。三月二日，一心要公報私仇的哥舒翰逼著皇帝處死了時任戶部尚書的安思順，罪名是私通安祿山。沒有史料表明，安思順是在什麼時候由於什麼原因得罪了哥舒翰，但可以肯定，包括皇帝在內，誰都知道這是哥舒翰製造的冤案，身為首相的楊國忠卻不能營救。[19]
血案讓一貫暗箭傷人的楊國忠感到恐懼。更讓他想起來就害怕的是，擁兵二十萬的哥舒翰，軍銜前面還有「皇太子先鋒」幾個字；而太子李亨對楊氏家族的專橫跋扈，則可謂痛恨已久。如果哥舒翰當真甘為太子先鋒，與太子聯合起來對付自己，甚至幫太子奪取天下，後果將不堪設想。[20]
楊國忠不能不防。
與此同時，軍中反對楊國忠的聲浪也越來越高。不少人都認為，安祿山的謀反和叛亂，就是楊國忠一手造成。只要殺了楊國忠，戰爭就會結束，自己也能回家過年。哥舒翰的得力干將、高麗人王思禮甚至提出，由他率領三十個騎兵將楊國忠劫持到潼關殺掉。哥舒翰當然不敢同意。他說：那樣一來，謀反的就不是安祿山，而是我哥舒翰了。[21]
這些話很快就傳到了楊國忠的耳朵裡。他甚至聽到更為恐怖的說法——有人建議哥舒翰留三萬人守潼關，然後率領精銳部隊回師長安，剿滅國賊楊國忠。[22]
此話如果當真，那就比安祿山還可怕。
其實，就算沒有這些情報，楊國忠也會警惕。他的身邊更是有人提醒：現在，朝廷重兵可是全在哥舒翰手裡。萬一他有什麼想法或異動，相公豈不危險？ [23]
楊國忠當然不能坐以待斃。他的辦法是以第二梯隊和後援部隊的名義，在長安和潼關之間佈置了一萬多人。哥舒翰也不願意腹背受敵。他的辦法是奏請皇帝將這些人馬交由自己節制，並把楊國忠任命的統兵將領騙到潼關殺了。
這一天，是至德元載（756）六月一日。[24]
至此，楊國忠與哥舒翰的矛盾已不可調和。這個傢伙也很清楚，自己已經無法與哥舒翰抗衡。能夠消滅哥舒翰的只有一個人，那就是安祿山。幫安祿山幹掉哥舒翰也只有一個辦法，那就是讓他們在潼關之外決一死戰。
楊國忠決定置帝國的安危於不顧。
實際上，半年以來，天下大勢已經發生了變化。起兵范陽之後的一個多月，安祿山可謂勢如破竹，所向披靡，以至於沒過多久就攻克東都，稱帝洛陽。現在卻不一樣了。由另外兩位大唐將領統帥的政府軍在黃河以北頻頻告捷，淪陷區人民也進行了敵後抗戰。安祿山的死黨史思明被困，駐守范陽的叛軍不敢南下，范陽與洛陽的通道也被切斷。[25]
形勢的變化對安祿山是不利的。救援河北吧，等於放棄東都；進攻長安吧，又有潼關之險；留守洛陽吧，那皇帝也當得怪怪的。不但很不是滋味，而且沒有安全感。
安祿山進退兩難。
戰爭處於膠著狀態，就要看誰更沉得住氣了。安祿山原本是沉不住氣的。他甚至後悔發動叛亂，暴跳如雷地把下屬痛罵了一遍。但經過一位謀士的勸告，這個聰明人很快就恢復了正常，興高采烈地與部下自娛自樂，夜夜笙歌。[26]
當然，狡猾的安祿山絕不會無所作為。他一方面讓部隊養精蓄銳以逸待勞，另方面大放煙幕彈。於是，遠在深宮的唐玄宗得到情報：駐守陝郡的叛軍兵員不滿四千，都是老弱病殘，還鬆鬆垮垮吊兒郎當，根本不堪一擊。[27]
哥舒翰馬上看出這是騙局。他上書朝廷說：安祿山久經沙場，又是叛亂謀逆，怎麼可能毫無防備？明明是設下陷阱誘我中計。實際上，叛軍遠來，利在速戰；我軍據險，利在堅守。因此，必須反其道而行之。何況反賊之所為，其實不得人心，發生內訌是遲早的事情。到那時，再集我河北之軍南下，出我潼關之兵東進，多行不義之賊必定自斃。[28]
對此，河北的兩位將領都很同意。
唐玄宗卻聽不進去，下令哥舒翰立即出關。楊國忠更是煽風點火，揚言不能坐失良機。這在唐玄宗，是昏，也可能是浮躁。在楊國忠，則是奸，是要置哥舒翰於死地。但結果是一樣的：傳送出兵詔令的人竟不絕於道，項背相望。[29]
君相二人都把哥舒翰往火坑裡推，哥舒翰也只好硬著頭皮往下跳。六月四日，這位「皇太子先鋒兵馬元帥」在大哭一場之後引兵出關，並在四天以後（六月八日）與叛軍會戰於靈寶（今河南省靈寶市）西原。
戰爭極為慘烈。哥舒翰的部隊幾乎從一開始，就毫無懸念地進入了叛軍的伏擊圈，對方則始終以貓玩耗子的態度來對待這位老將。他們甚至在交戰之初，仍然裝出烏合之眾的模樣，發起反攻之後卻無所不用其極。結果，哥舒翰的人馬有的被石頭砸死，有的被大火燒死，有的被河水淹死，有的在逃跑時被自己人踩踏而死，幾乎全軍覆沒。
◎潼關保衛戰及有關事件時間表
天寶十四載（755） 月 日 事件 十二月 十二日 洛陽淪陷 十八日 封常清、高仙芝被殺 十九日 拜哥舒翰為兵馬副元帥 二十三日 兵馬大元帥榮王李琬去世 不詳 哥舒翰改稱皇太子先鋒兵馬元帥 至德元載（756） 月 日 事件 正月 一日 安祿山在洛陽稱帝，國號大燕 十日 哥舒翰被加封宰相頭銜 十一日 哥舒翰擊退安慶緒的進攻 三月 二日 安思順在長安被殺，楊國忠不能救 六月 一日 哥舒翰殺楊國忠心腹杜乾運 四日 哥舒翰引兵出關 七日 兩軍相遇於靈寶 八日 靈寶會戰，唐軍大敗，哥舒翰投降 九日 安祿山軍攻克潼關 十日 楊國忠建議避難蜀中 十三日 凌晨 唐玄宗倉皇出逃哥舒翰本人，則被部下劫持。
劫持了哥舒翰的也是一個番將。他說：元帥以二十萬眾而一戰即潰，還有什麼臉面回長安去見天子？再說了，您老人家難道全然不知高仙芝和封常清是什麼下場？
於是不由分說，將哥舒翰帶到洛陽。
安祿山見了哥舒翰，倒是十分高興。他笑瞇瞇地問這位老朋友：過去你總是看不起我，現在感覺如何？
哥舒翰跪下來答：臣愚昧，肉眼不識聖主。
安祿山更高興了。他做了兩件事：一是任命哥舒翰為大燕的司空、同中書門下平章事；二是以「不忠不義」的罪名殺了劫持哥舒翰的那個番將。哥舒翰也投桃報李，寫信給自己的舊部，要他們跟著投降。只不過，沒人響應。[30]
一年多以後，哥舒翰被安慶緒所殺。
潼關則在靈寶會戰的第二天就落入敵手，從潼關到長安沿途的守將和兵勇也如鳥獸散，再也沒人在傍晚時分點燃烽火台上的火炬，向皇帝陛下和中央政府報告平安了。[31]
這樣的結局，楊國忠可曾料到？
[16]見《舊唐書· 哥舒翰傳》。
[17]見《資治通鑒》卷二百一十六天寶十二載五月條、八月條。
[18]見《新唐書·哥舒翰傳》，《資治通鑒》卷二百一十七至德元載正月條。
[19]見《新唐書·哥舒翰傳》，《資治通鑒》卷二百一十七至德元載三月條。
[20]楊國忠曾經對楊氏姐妹說：太子素惡吾家專橫久矣。若一旦得天下，吾與姊妹並命在旦暮矣。見《資治通鑒》卷二百一十七天寶十四載十二月條。
[21]見兩《唐書》之王思禮傳，《資治通鑒》卷二百一十八至德元載五月條。
[22]見兩《唐書》之哥舒翰傳。
[23]見《資治通鑒》卷二百一十八至德元載五月條。
[24]見兩《唐書》之哥舒翰傳，《資治通鑒》卷二百一十八至德元載五月條、六月條。
[25]見《資治通鑒》卷二百一十八至德元載五月條。
[26]見《新唐書·安祿山傳》，《資治通鑒》卷二百一十八至德元載五月條。
[27]見《資治通鑒》卷二百一十八至德元載六月條。
[28]見兩《唐書》之哥舒翰傳，《資治通鑒》卷二百一十八至德元載六月條。
[29]見《新唐書·哥舒翰傳》，《資治通鑒》卷二百一十八至德元載六月條，同時請參看許道勳、趙克堯《唐玄宗傳》。
[30]以上見《新唐書·哥舒翰傳》，《資治通鑒》卷二百一十八至德元載六月條。
[31]見《資治通鑒》卷二百一十八至德元載六月條胡三省注。