為新時代加蓋公章的，是周威烈王。
公元前403年，威烈王簽署命令，冊封晉國大夫趙籍、魏斯、韓虔為諸侯。原來的晉君也保留了名位，但僅有絳和曲沃。其他地盤，盡入趙、魏、韓。[6]
春秋時期的頭號霸權大國，就這樣沒了。
三個新的國家，則在分裂中誕生。
沒人知道周威烈王當時怎麼想。也許，在這樣一個禮壞樂崩的末世，天子還能行使封邦建國的權力，是應該竊喜的。但他同時也應該清楚，這一回的封建跟當初之封齊封魯，後來之封鄭封秦完全兩樣。那時，是天子想封誰，就封誰。現在，卻是讓你封，就得封。一樣嗎？
其實，不但趙、魏、韓是嶄新的，整個天下都今非昔比。我們知道，世界上的國家有兩種。一種是一個城市加周邊農村，叫「城市國家」；另一種則是中心城市（國都）加許多城市再加廣闊農村，叫「領土國家」。西周的邦國主要是城市國家，春秋則兩種國家並存。那些霸權國都是領土國家，許多被吞併的小國則是城市國家。[7]
這樣的小國，戰國時還有嗎？
沒有。戰國七雄都是領土國家。當他們成為新時代的主人時，不要說那些小小的城市國家，就連許多中等規模的領土國家，也都被兼併或變相兼併。鄭，不就被韓國滅了嗎？衛，不是變成了附庸小國嗎？
更重要的，是主權。
西周的邦國是沒有獨立主權的，禮樂征伐在理論上都必須自天子出。春秋的邦國則有「半獨立主權」，諸侯可以自由地徵稅、擴軍、宣戰、媾和、結盟，甚至吞併小國，侵略天子，壓迫中央，根本不把王室放在眼裡。同樣，那些強大強悍的氏室，比如魯的三桓和晉的六卿，也公然無視公室的存在，自說自話地徵稅、擴軍、宣戰、媾和、結盟，吞併其他氏族。這哪裡還是家？明明是國。
魯、晉、齊的國君，豈非形同虛設？
這時的天子，也徒有其名。
當然，名分還是重要的。就算夫妻離婚，房產過戶，也得辦手續。所以三家分晉，田陳代齊，還需要周王認可。這位名義上的天下共主，就相當於民政部門和房管部門。只可惜，這與其說是法理如此，不如說是習慣使然。
習慣是可以改變的，而且改變起來也並不那麼麻煩。最簡單的辦法，是把自己變成王。這事楚人在西周時就試運行過，到東周則正式稱王。以後，又有吳和越。當然，他們都是南方蠻夷，並不算數。
進入戰國後，北方諸國也紛紛見賢思齊，相繼稱王。就連奄奄一息的宋也不甘寂寞，秦和齊甚至還曾稱帝（但很快恢復為王）。總之，大約在戰國過了三分之一的時候，所有的公國都變成了王國。[8]
公國變王國，意義重大。
意義不在等級和面子。名號體現的是國家性質。從夏到秦，名號在不斷變更，性質也在不斷變革。大體上說，是夏方國，商伯國，西周侯國，春秋公國，戰國王國，秦漢帝國。方國就是部落國家，伯國則是部落國家聯盟成員國。這時，國家形態還不成熟，無所謂主權。西周建立特殊的國家聯盟，成員國即侯國。但諸侯國系周王所封，所以又叫封國或邦國。侯國是沒有獨立主權的。變成公國，就有了半獨立主權；變成王國，則有完全的獨立主權。
沒錯，獨立王國。
一個由獨立王國組成的天下，是不需要什麼共主的。日薄西山的周，後來也分裂為兩個城市國家，分別叫東周國和西周國。他們的國君也不敢再稱王，而是稱君。這時，不但諸侯們都已成為國王，就連蘇秦也死了。
這樣看，當年威烈王冊封三晉，周安王冊封田和，其實是給自己簽署了死刑判決書。這死刑判決，是給封建制度的，也是給邦國時代的，更是給周天子的。
是的，天子沒了。
但，天子又似乎是不能沒有的。大家都是王，等於沒有王。因此，國王們只能頻繁地發動戰爭，最後打出一個天子來。
這個新的天子，就是秦始皇。
秦始皇建立的，是帝國。
帝國是一定要建立的，也是一定會建立的，卻未必一定由秦來建立。比如楚和齊，便都有資格。所以秦兼天下，楚最不服；而楚雖三戶，亡秦必楚。不過在我們看來，最該後悔的卻不是楚，更不是齊，而是魏。
[6]趙籍是趙襄子侄孫，魏斯是魏桓子之孫，韓虔是韓康子之孫，絳即今山西省侯馬市，曲沃即今山西省聞喜縣。
[7]楚國令尹子西說，楚在西周封建時的國土面積只有方圓五十里，可見那時的楚也是城市國家。見《史記·孔子世家》。
[8]北方諸國的稱王時間已無法確知，司馬遷說最早是秦惠王（請參看《史記·周本紀》）。但秦惠之前，齊威和魏惠，還有韓和燕，似乎已都是王銜，只有趙國稱王最晚。