第52章 凌雲雙燕援豹傳柬，鏢行群雄深夜求援
九股煙的話，似乎是出主意，又似乎是挖苦人。雙鞭宋海鵬把九股煙盯了一眼，說道：「我謝謝九爺的指教。你不是也會狗刨麼？勞你駕，咱爺倆走一趟！」說著一指波心，道：「水很淺，走吧？」
九股煙一吐舌頭，宋海鵬轉對戴永清說：「戴四哥，咱們就下去，也教喬師傅心上痛快痛快。」兩個人全站起來，要往下跳。忽被黑鷹程岳聽見，忙攔住二人，大聲說：「師父、胡老叔，宋師傅、戴師傅現在要下水水戰，使得使不得？」蘇建明道：「咳，喬九爺，你口下留情吧。宋爺、戴爺，你二位別忙；你先等一等，我們得聽軍師的口令。吆，你們二位快看，他們要怎麼樣？」
當此時，那豹船的白娘子凌霄燕、雄娘子凌雲燕一雙璧人，忽從船艙出來，各捧著兵刃，立在船頭，眼望岸上，一陣風吹過來，似聽雙燕說了幾句什麼話；那飛豹子袁振武、子母神梭武勝文以及二老三熊，紛紛從艙中出現，唯有負傷的震遼東沙金鵬沒有露面。
飛豹子與凌雲燕似有所言，旋見白娘子、雄娘子各取一支忽哨，含在口邊，吱吱地一陣狂嘯，似有所關照。鏢客忙尋岸上，只見斷岸叢草亂生，河床甚矮，竟望不見岸上到底有何動靜。青松道人道：「待我來。」一面催船急駛；自己徑走到桅桿前，右手單把一提，左手單把一換，嗤嗤嗤，攀上桅桿頂。
智囊姜羽沖在那一艘船上，也攀桅升頂；凝眸望了望，半晌不見動靜，只見一隻豹船忽然落後。智囊遙對青松道人說：「青師傅，沒有什麼埋伏吧？可是他們不能不知道此處是死路。他們既明知是死路，為什麼偏要這麼走，我們……」說時一滑手，唰地落下來。青松道人也在桅上，唰然一墜，唰地又上去。原來有兩支短弩箭從落後的那只豹船上遠遠打到，縱然遠攻無力，卻也不能不躲。
智囊姜羽沖冷笑道：「飛豹子不願意我們登高。」青松道人道：「我偏要看看。」弩箭連發數下，青松道人在桅上扑打閃躲，始終不下。鏢客群雄一齊嘩贊，有的人見豹船放冷箭，也要還擊他，俞劍平道：「師兄，何必慪這個氣，快下來吧！」俞劍平也攔住眾人，勸其不必還手。因為相距太遠，放箭徒勞無功。
這時一陣風過處，聽見豹船上也有人喝彩道：「好身法，好老道！」青松這才一笑，把身形一側，頭上腳下，唰地下來。穿著他一身道袍，毫不覺累贅。青松道人走到俞劍平身邊，舉手一揚，竟接了七支短箭。這箭全是由豹黨船窗縫射出來的。青松問眾人：「可知是誰放的？」全說：「是一個年輕人，不是豹子。」青松道：「難為他手勁不小。」
落後的豹船又緊劃數下，彼此的船又相隔數箭地。曠野聲沉，一陣風過處，才聽見彼此的話聲。武師們目力好，望見飛豹子拉著子母神梭的手，與他喁喁對談。忽然間，飛豹子向岸邊一望，又往鏢客這邊一望，桀桀地大笑起來，跟著高聲叫道：「俞劍平，俞劍平，姓袁的要告辭了！你有本領，儘管來追，儘管來攻湖！」
似聞豹船喝出一聲口號，四隻船順著江函子，一味往斜刺裡開，竟似要開到淺灘上。智囊姜羽沖首先發出驚訝之聲，告訴大家留神。鏢客一齊凝眸。此處河床道邊，寬有六七丈者，窄有三四丈者。豹黨擇了一處最窄的河床，把船開到沙灘。白娘子「吱」地吹了一聲口哨，四隻船一字排開，列成浮橋，阻住了河床；眼見有十幾個豹黨「撲冬撲冬」跳下水去。船上的人也七手八腳，往下投擲連串的草捆。又從船內，搭出長長窄窄的竹筏木板，眼見他們很神速地把草捆墊沙灘，用板筏架草捆，轉瞬做成兩道浮橋。雄娘子一聲胡哨，首先引領飛豹子、子母神梭十數人踏草橋登岸。隨後豹黨眾人也陸續捨舟上陸。眨眼間，豹黨四隻大船成了空船，並且眼見四隻船吃水已淺，往上漂起來。
十二金錢俞劍平、鐵牌手胡孟剛、智囊姜羽沖與鏢行群雄看得清清楚楚，忙說道：「不好，他們真要這麼逃走！」那幾個青年鏢客叫道：「不要緊，我們過去奪船拆橋！」俞劍平道：「使不得！」孟震洋、戴永清、宋海鵬等，早已掠波下投，泅入水中；卻是水淺得很，人在水底，歷歷看得分明。船上的鏢客一齊用力，要趕過去把船靠近豹船，就可以借船為排渡。
但未容鏢客的船迫近，也未容泅水的入過去奪船，那豹黨的四隻大船，忽然從艙中冒出濃煙；一霎時，捲出烈焰，燒成四團大火。水中鏢客全都退回，從水底浮出頭來看望。船上的鏢客也都大驚，急忙把船駁回來，恐被烈火延燒。這一把火阻斷了追兵；豹黨發火的船居然在水中搖搖曳曳，做一字排開，塞住江面。而且暗中分明似有人在船底推動，直往鏢客的船奔沖。船勢來得雖慢，卻也怕它延燒過來。
智囊姜羽沖忙喝命撥船倒退，越快越好。鐵牌手胡孟剛急得亂叫：「我們就眼看著把他們放走麼？人家的人會在水中推船，我們的人就不會在水底截住麼？」遂大聲向下水的鏢客喊嚷；下水的鏢客果然不待招呼，已泅水過去，竟欲奪舟救火。十二金錢俞劍平早看見飛豹子一行登岸以後，已然亮出弓箭。忙向孟震洋大喊道：「快不要過去，趕快回來。我們不會從這邊上岸堵截麼？」
飛豹子袁振武、子母神梭武勝文，此時已然紛紛登岸，沒入林中。岸上只剩下白娘子凌霄燕、雄娘子凌雲燕。這雙凌燕子率領部下，用強弩斷後，結成隊伍，忽散忽聚，聲勢很迅速整齊。泅水的鏢客還想與豹黨泅水行舟的人，截舟水斗；但水中的豹黨並不肯戰，也不再推船；把火燒的船推到分際，立刻泅水退回去，在焚舟的上游一齊露面。白娘子吆喝一聲，泅水豹黨立刻游到浮橋邊，紛紛上岸。臨到末後一人上了岸，岸上人立刻曳動繩索，把浮橋跳板，連抬帶曳，一齊抬上岸邊，也放火燒了。
泅水鏢客孟震洋、宋海鵬、戴永清等從水底潛渡，繞過了焚舟之處，也搶到上風，探出頭來。目睹此情，互相傳呼著，就要展身手奪浮橋、搶堤岸。剛剛往這一邊浮，凌雲燕一聲狂笑，把胡哨吹響。岸上弩箭手奔過來，「唰」的一排箭，照水底水面攢射過去。孟震洋等急忙划水躲避，浮到稍遠處，探頭觀望。眼看著敵人拆橋、放火、整隊，不慌不忙，收拾利落；又一聲胡哨，白娘子、雄娘子帶隊撤入林中。孟震洋氣得無法可施，回望焚舟，仍是烈焰熊熊；再回看鏢船，竟也在想法，要從別處攏岸。沒影兒站在船上，連連催促。孟震洋一行只得泅水回轉。
俞劍平容得泅水的人退回，立刻催水手划舟往回走。已問明水手，豹黨登岸處是一座淺灘沙洲，實難停碇攏岸。但是這沙洲並不大，要趕緊往迴繞，也許從別處登陸，可以追得上。俞劍平與智囊姜羽衝力促大家協力，火速行船。
眾鏢客眼望兩岸，岸上儘是白茫茫的浮沙淺灘，情知沒有下腳處；人既不能登，船更挨不上邊。有的人仍覺不甘心，要施展「登萍渡水」的功夫，先遣數人，掠灘上岸，冒險一試；也學著豹黨那樣，割草墊灘，引渡餘眾。三江夜遊神蘇建明首先發話，向單臂朱大椿說道：「朱四爺，咱們弟兄試一試，怎麼樣？省得往迴繞，越繞越遠越晚了。」
單臂朱大椿面有難色，搔著頭轉問孟震洋道：「孟爺、宋爺，你們幾位是泅水的行家，你看這沙灘，能夠對付著滑走不能？」飛狐孟震洋、宋海鵬、戴永清端詳沙灘，說道：「灘太軟，片又不大，輕功高的人也許能夠掠過去。只是你老看，這裡最淺的還有三四丈，沙灘又比土岸矮著好幾尺，踏著軟灘躥高，怕不好冒險吧？」
蘇建明不服老，邀著朱大椿、青松道人，要分一半人，掠沙飛渡。蘇老對俞劍平說：「俞賢弟是頭腦人，可以不冒這個險；我們哥幾位先試試。」
這時候，船還是加緊往回趲行。俞劍平忙攔阻蘇老：「老大哥，這決使不得，千萬不要上去。」蘇老笑道：「你怕我陷在沙裡頭麼？」
俞劍平道：「那倒不會，我知老哥輕功絕頂，必能上岸。但是你得留神，登了岸還許上當。我們袁師兄，就能這麼好好地走了麼？他在岸上還許有埋伏。我們的人會青萍渡水的並不多，上了岸，人便落了單；算來我們的人能運輕功渡灘的，就只有六七人。他們焉肯容我們上岸割草，接引大眾？」他堅決地攔勸蘇老持重吃穩。智囊姜羽沖也說：「眼看就繞到登岸的地方了，蘇老前輩姑且候一候吧。」
蘇老到底不服，立在船幫上，用一枚蝗石，試往沙灘上一拋，「嗤」的一聲，蝗石掠灘面而過，帶起泥漿來；果然看出灘面太軟，不能立足，不能借力。他這才仰面吁氣道：「豹子這傢伙詭計多端，單擇了這麼一個絕戶地方做脫身處，難斗極了！」
大家動手，船行極速，用不了半個時辰，已駛到登渡處。這裡仍不是泊舟之所，不過堤岸較低，沙灘面積較窄；岸上有一條汲道，上搭跳板。大家把船駁轉，往跳板旁邊攏靠過去。距跳板還有一丈多，便不能行船了，只好將船泊住。鏢行群雄道：「我們往板上跳吧。」三江夜遊神蘇建明道：「別忙，我先試試。」他立在船頭，相了相形勢，立刻俯身輕輕一竄，輕輕拔高，輕輕落下，恰落在跳板上。腳只一點，「嗖」地上了岸。這跳板很結實，居然穩穩當當，盡人都可落腳。
蘇建明又搶到岸邊高處，登高往四面一望，這才向眾人招手道：「上吧，沒有埋伏。」說話時，朱大椿、青松道人、夏氏三雄，早已陸續跳上來了。
這跳板確是居民的汲道；豹黨在此並未設伏。其實豹黨這一走，也是變出不測。他們的本意，並沒有打算退入洪澤湖，偏偏發生意外，官兵聞耗，火雲莊被剿。子母神梭武勝文為友受累，竟致覆巢；這才激怒了飛豹子，料到武氏住宅一被圍攻，馬腳已露，決計不能回救；這才倉促變計，強勸子母神梭同往歧路上退去。幸而這一條退路，是事前防備萬一，加緊準備的。當時一共準備三條退路，如今擇取這一條水路。
但是鏢客大舉而來，志在借此一會，務必討回鏢銀，他們焉肯空空放過？且此事既被官兵知道，再想私了，已不可能。更料知火雲莊一變，豹子銜怒，今後已寇讎，鏢行也就不存求和之意，索性苦追不捨，以期到底尋出結果。豹黨鏢行兩方面實逼處此，越來越壞。飛豹子率黨拔身一走，若只憑己力，恐怕也逃不脫。幸而雄娘子凌雲燕失招負愧，奔了回去；白娘子凌霄燕，大舉來援，這才雙方湊巧，把子母神梭引入沙洲，由沙洲退往別處。
這些情形，在豹黨自覺手忙腳亂，頗感狼狽。在鏢行自然並不知情，還以為豹黨佈置周密，處處都有退路；他們既由沙洲遁入湖中，深恐他們在湖內擺佈什麼陷阱。因此，鏢行追趕之際，稍涉顧忌。等到鏢客繞道上了沙洲，豹黨早已退得無影無蹤了。
眾鏢客立刻在沙洲上分撥列隊，要前後策應著，火速窮追下去。智囊姜羽沖忙尋了一株大樹，先登高一望，把長葫蘆似的一座小小沙洲，前後情勢匆匆看明。然後他請大眾稍待，先問水手，後向眾人說：「我望見北邊似有帆影，恐怕豹黨又已易陸而航。我們不能跟在他們身後，一味後趕；我們應當分撥追抄，可是橫抄的人必須會水。並且湖中是不是有豹黨臨時現設的伏樁，他們是否還會藏著大幫的人，我們現在全不知道。可是機會稍縱即逝，我們又不能不追。諸位高朋，小弟的意思，要請大家協力，分水旱兩路，入湖窮搜。我們卻是不免要涉險。……」
大家哄然讚道：「好！我們應當這樣追。我們不怕險，我們為朋友義氣來的，怕險誰還會來呢？軍師，我們誰走水路，誰走旱路？」當下立刻分路。大家都認為豹黨走得儘管快，此刻也未必離開沙洲，故此只請幾位武林前輩，率領熟洪澤、知地勢的人和全數會水的鏢客，重複登舟，火速地掠湖而去。雖說此舉志在追豹，也等於探道。唯有沙洲這塊地方，由俞、胡、姜等大批的人趕來。
當下，水陸並進，急往前追。在船上只留下三兩個鏢客，守護著受傷的無明和尚諸人。十二金錢俞劍平以下，都不顧勞累，也不怕洲上居民驚訝，一個個拔步趲行，急搜下去。洲本不大，只有六七家漁戶和數處看青的村舍。洲心一片片青紗帳，轉望皆綠。
眾鏢客先趕到豹黨登岸處，往灘邊一望，遺跡猶在，人早沒了影。又折回北頭，分明看見北岸上，有泊舟的小碼頭；舟既可泊，當然豹黨可由此處逃走了。大家立在岸頭，遙望水面，一片汪洋，微見帆影，東一片，西一片，正不知哪一處是豹黨逃走之船。俞劍平、胡孟剛一齊望洋興歎，恨恨不已。更回望洲心，青紗帳掩映處，似有炊煙，可是看情形，這裡決不像大盜盤據之所。這地方太小，且只有北和南東三處出入口，巨盜實不能在此割據稱雄。
大家悵望良久，不顧勞乏，只得往裡搜；先找到土民，試一打聽。果然此處只是水田漁區，常日很太平，並無匪人出沒。再打聽剛才可有逃走的一百多人，從此沒過；據土民回答說：「剛才確有一大批爭碼頭的人，也不知是在哪裡械鬥來著，剛才倒是奔上此洲。看樣子，人數很多，個個鴉雀無聲，急走不休；又好像是打群架，剛亮隊，還沒有交手似的。我們不敢湊近了看，怕惹出麻煩。後來他們就貼湖邊走了。」
鏢客忙問：「你們看見西湖岔，船上失火沒有？」土民答說：「看是看見起火冒煙了，可是誰也沒敢過去看。有一個年輕漁人剛跑過去，就被打群架的人硬給擋回來；拿刀動槍的，誰也不敢看了。」據此問答，確知豹黨果然是路過此地，並非借地安窯。智囊姜羽沖說道：「不用打聽了，我們趕快地打水路追吧。」
鏢行大眾火速地退回，且退且搜索兩旁。忽有一個短衣男子，在樹林後一探頭，又縮進去；縮進去，又探出頭來，情形很蹊蹺。好幾個青年鏢客大喝一聲，持刀撲過去。沒影兒頭一個趕到，就要往前猛撲。只見那人連連搖手，似無敵意，同時上眼下眼地打量眾人；眾鏢客豁剌地將那人圍住。
沒影兒魏廉、蛇焰箭岳俊超喝問道：「你是幹什麼的？」這人年約三十多歲，衣衫襤破，分明是窮苦的漁夫，鏢客衝來得凶，嚇得這人縮成刺蝟，連聲說道：「我是老百姓，我是漁船上的。你們諸位老爺可是鏢行達官麼？」沒影兒喝道：「抬起手來，讓爺們搜搜。」
這人答道：「你老不用搜，我身上有一錠銀子、一封信。這信是給鏢行老爺們的。銀子是我的。」說時，從衣襟下取出一張污穢的信條來。另有一錠銀子，他卻緊握在手中不釋，對沒影兒說：「這個字條兒，剛才有一位碼頭上的蔡頭兒，親手交給我的，教我當面遞給海州開鏢局子的胡二爺。」
此時眾鏢客都走過來，已聽見此人的答話。鐵牌手胡孟剛道：「我就姓胡，是誰給我的信？」紙條兒早由沒影兒魏廉搶出，自己先看一眼，忙遞給俞、胡二位鏢頭。
胡孟剛最急躁，忙問漁人：「是什麼樣的人，給你的這封信？什麼長相？」口裡問，眼不閒，早將紙條抓過來，展開疾讀。草草一閱，頓足叫罵道：「好豹子，他真就倒打一耙！到底是誰把消息透給官兵的呢？教豹子可捉住詞了！」胡鏢頭如瘋了似的，兩眼通紅，不知要咬誰好。
十二金錢俞劍平接過紙條，見眾人都湊過來看，把漁人遣開，低聲念誦道：「胡鏢頭，我與足下無冤無仇；北三河一會，本可當日了結。詎奈俞某違約失信，明來較技，暗下辣手；膽敢勾串官兵，陷害幫場之人。我友無端被累，所受池魚之殃，恐較足下更甚！足下不過失鏢，吾友則已破家傾巢，吾何以對我友耶！胡鏢頭，此非我無信，汝勿怨我，請質問令友。並煩尊口，轉告令友，今後天長地久，大仇已結，誓所必報。我若不能復興吾友已毀之家業，我若不能為彼雪恨復仇，我誓不與俞某並立於天地之間。別唉，胡鏢頭！請告俞某，從今以後，江南北，山東西，若有大案掀起，即是區區不才報答十二金錢名鏢頭妙計鴻施之計也。」
那信下款沒有留名，照樣只畫著一隻「插翅豹子」，塗抹得亂七八糟。看文筆字體，竟非豹子親筆，不知是何人替他寫的。這只是一張毛頭紙，揉搓成一團了，倒確是剛寫的。
還有第二頁，字跡較少，也無署名，下款畫著一支大鵬，文稱：「無明師傅台鑒，拜領高拳。可惜用暗算，不是英雄。今生不能便休，不出一年，當圖後會。」下款只押一個「鵬」字。
接著後面，另有一種筆跡，也寫了一堆話，上說：「俞鏢頭，不才洗手歸農，賊腔未改。何幸名鏢頭不棄草茅，驚動官軍，破我別巢。我今迫不得已，鋌而走險，又恢復當年舊營生矣。我敬謝俞鏢頭之成全，圖報有日，言長紙短。」下畫雙鴛鴦鉞和一對梭，正是子母神梭的外號。還有「凌雲雙燕」的小印，也鈐在紙尾上，可是什麼話也沒說，只有「請了」兩個字。
俞劍平看完這些留柬，竟有四人之多，不禁怒火上騰，轉成苦笑，對大家說：「好，我就知必落到這步棋。諸位，我夠多冤，官兵剿火雲莊，咱們至今誰也不知道是怎麼一回事。他們硬按在我頭上，說我勾結官兵，真是跳到黃河也洗不清！」霹靂手童冠英道：「那是脫不掉的了，也難免他們有此一想，眼睜睜官兵把火雲莊圍上了，他們不賴我們，可賴誰呢？現在算是抓破了臉，無可挽救了。我們趕緊快打正經主意，索性我們就請兵清鄉，跟他們死干。」
胡孟剛道：「不管後來怎麼樣，咱們先管現在的。我們趕快上船，趕快追！」大家又把漁夫叫來，盤問了半晌。漁夫只說是一個年輕人，給了他這封信，還給了五兩銀子，別的事全不知道。倒是看見大批的持短刃的人了，可是他們走得很快，又下卡子，阻止居民窺探，所以他們的詳情，一點也說不出來，這話和剛才那個土民一樣。鏢客聽了，立刻奔到岸邊，登舟啟錨，逕往洪澤湖駛去。
俞夫人丁雲秀在船上留守，和幾個青年鏢客，持劍衛護受傷的無明和尚。見了面，迎問俞劍平：「沒有趕上吧？可出痕跡沒有？」
童冠英笑道：「嫂夫人料事如神，這焉能追得上？只得了豹子四個人留下的幾張字條。他們四撥算是連在一起，要專心和我們江南鏢行作對了。」俞夫人道：「哪四撥人呢？洲上還有埋伏不成麼？」
俞劍平道：「他們只在洲上換舟登陸，再由旱路改水路，把咱們甩下罷了。洲上沒有黨羽，現在是袁師兄跟子母神梭、震遼東沙金鵬和什麼凌雲雙燕，四派歸一，更要跟我們過不去了。他們把剿莊的事，算在我們的帳上。他們說還要在江南江北掀起大案，給我們栽贓搗亂呢！」
俞夫人驚道：「哎呀！這可得想法子，我們可以先一步向官府報案。」
肖國英守備道：「這事交給小弟，我們可以就近請兵。」大家紛紛議論著，船已悠悠到達沙島前面。不但沒有尋著飛豹子的船，連鏢客綴下去的第一艘船也沒有碰見。大家飢渴難支，雖有乾糧，僧多粥少，一個個眼望湖面，目追往來帆影，心中十分焦灼。
由北三河奔洪澤湖，乃是逆流而上，船行很慢；往來的船連檣結帆，並不算少，可是東來的多，往西去的較少。偏有幾艘在前面行駛，大家便駕船拚命跟追；及至相距不遠，看出不像豹船，便一陣氣沮。如此數次，眼看天色漸晚，必須挪岸。智囊姜羽沖和夜遊神蘇建明，問俞、胡二人：「這不能再往前追了。」胡孟剛仍不死心，說道：「他們前腳走，我們後腳追，我不信會追沒了影？」
俞劍平見眾人皆有疲色，歎了一口氣道：「又是水路，又是旱路，歧中有歧。我們袁師兄又在事先就有佈置；追不上才是意中事，追得上倒稀奇了。胡二弟，你知道我們袁師兄在船中擺著什麼陣勢麼？萬一追上他，敵眾我寡，又快天黑了，我們還怕入了圈套。我們現在索性上岸投店吧。」
大家把船泊到附近小碼頭上，地名叫星子壩，立刻分覓店房，洗臉進食。幾個年長的鏢客商量著，一面派人折回寶應鏢局，調請幫手；一面打算按江湖道，求請洪澤湖的大豪紅鬍子薛兆相助。此人在洪澤湖，包攬水陸碼頭、車船、腳行，手底下有許多打手和門徒，很可以借重。並且他久居洪澤湖，地理也熟，聯絡官紳也好，可稱人傑地靈。
這個主意，人人都以為然。肖守備和白倫彥店主，都主張跟豹子無須講面子，應該立即報官請兵搜湖剿匪。並說機會稍縱即逝，須趕快辦理。這樣辦法，鏢行群雄有多半不願意，認為丟人，也怕沒什麼用。倒是圍剿火雲莊之事既屬實情，官軍拿不到要犯，勢必要追趕下來；恐怕不出今晚明早，官兵必要趕到此處。那時候，鏢客忙著搜鏢，官軍忙著剿匪，官私同辦一件聯手的事，最易引起枝節，鬧出誤會，至少也難免互相掣肘，洩漏機關。這件事必須趁官軍未到，迎頭先去疏通一下。俞劍平自然把這件事托付肖守備。
肖守備當即應允，臉上不無疑難之色，因為直到此時，剿莊官軍究有多少兵，帶兵官是何人，甚至是漕鏢，還是撫鏢；是練營，還是綠營，目下全未探出，簡直無法迎頭求見。還有火雲莊附近，本有少數鏢客，在藥王廟中算是留守，實是暗窺武莊主的動靜。現在火雲莊被剿，僅從豹黨口中喝出，鏢客自己人至今仍未趕來送信。大家對此不勝嘀咕，而且漸漸起了疑慮，生怕留守人遇著不測。
當時仍由軍師智囊姜羽沖分派，請年輕的鏢客時光庭、李尚桐兩人，火速結伴，坐小船仍順北三河往回裡走。先到決鬥之處；在那借寓的民宅中，原來還有幾個留守的人和二十多匹駿馬。就請李、時二青年，先到借寓處，轉煩留守的人回寶應送信邀助。至於李、時二人，可以改走旱路，把那二十幾匹駿馬帶到這星子壩店裡來。
李、時二人應聲而起，立即駕小船出發。他倆剛走，在北三河留守的鏢客，已將那二十多匹馬改由陸路送來。他們已得知大眾追豹入湖，便自作主張，一路訪問著；尋到此間，李、時二人竟撲了空。幸喜留守的人很心細，還留下一個趟子手和一匹馬，跟房東也留下話。李、時一到，略一尋思，教這趟子手回寶應送信，李、時二人便又往回走。
這邊碼頭上是俞劍平等大眾，因投店已晚，各店客滿；人數較多，一店不能容，就分住在兩店，兩店又隔在兩條街上。俞、胡、姜等住在一處，俞夫人丁雲秀另辟一室；馬氏雙雄引著一些青年鏢客，住在另一處。飯罷喫茶，大家精神又是一振。決鬥的時候，這些人並沒有怎樣交手，只在截豹時，拚了一陣；現在一路窮追，耗時過久，大家未免飢渴焦急。此刻飽餐痛飲，大家又紛紛地出主意，此時不到二更，這些鏢客在店裡哪能坐得住，這個借口要出去涼爽涼爽，那個借口要上街買東西，有的說近處有朋友，要去看看。
這時候，鐵牌手胡孟剛屢跌之後，嗒然若喪。平素頂數他嗓門高，現在頂數他沒有話；只有唉聲歎氣，喃喃地罵街，也不管豹子是俞劍平的何人了。倒是振通鏢客沈明誼、戴永清、宋海鵬等，很替鏢頭招待諸友，向受傷的人道勞。
九股煙喬茂只搔頭皮，衝著鏢客們打聽：「我說，你在這湖裡頭，有熟人沒有？」
岳俊超聽了，只微微一笑。追風蔡正就接一聲：「我們的朋友只在岸上有，倒是喬師傅的朋友，許是在水裡頭住吧？」
喬九煙把眼一擠道：「呵呵呵！您別挑字眼，我問的是真的，哪個王八蛋才冤人哪！」戴永清笑道：「我們喬師傅最有口才，善會挖苦人。」
他們在鬥口；胡孟剛聽不入，也沒心思勸阻，站起來走到店院中了。院中月影迷離，很有人納涼喫茶。胡孟剛走來走去，獨自沉吟。沈明誼忙跟了出來，暗陪著鏢頭。
俞夫人丁雲秀獨住在一室，此時還未歇息，有她兩位師弟跛子胡振業和肖守備，以及門下弟子左夢雲、盟侄沒影兒魏廉等，相陪共談。俞夫人對左夢雲說：「你去請你師父來；或者你徑直告訴你師父，請他和姜五爺商量一下，還是趕快找紅鬍子薛兆去吧。這湖太大，我們人少，是搜岸上，是搜湖中？實在調派不開。再說……」面對胡、肖道：「再說你看袁師兄那意思，跟我夫妻成了仇人了。這件事情的結局，真不堪設想。」
左夢雲應聲出去，胡跛子對丁雲秀道：「師姐，你趁早慫動三哥，就教肖九弟報官吧，這事決不能夠善了。」俞夫人浩然長歎道：「真真想不到，三十年同門至好，反顏成仇。我看袁師兄比從前更狠更辣了！」
胡跛子嗤道：「他辣，哼！早晚教他嘗嘗。我說九爺，咱們得替三哥三嫂想辦法。就憑咱們在江北，人傑地靈，還能教他遠來的和尚給較短了不成？」
肖守備捫著微鬚，端坐思索：自己的假期已迫，應該怎麼幫掌門師兄一下？其實報官正是正辦，師兄、師姐意思猶豫，不以為然，該怎麼辦呢？肖守備想借端把胡跛子邀到外面；可是身未動，俞夫人已猜出來了；忙攔道：「五弟、九弟，我謝謝你們的主意。可是你稍等一等，聽你三哥的招呼好不好？為了尋鏢免生誤會，咱們報官托托人情，是可以的，你們可千萬別私下裡請兵剿匪。你三哥請來的朋友，全是些江湖上的武夫，不曉得官面排場，內中又有綠林中的人。五弟、九弟，絕不能不顧慮這一點。」
鏢行群雄全都七言八語議論，十二金錢俞劍平在船上，已與智囊姜羽沖商定辦法，此刻向眾人逐一道謝道勞。末後便由智囊姜羽沖發話：「諸位前輩，諸位仁兄，剛才我們已然商量過了，這湖地面遼闊，岸上湖心全不易搜訪。俞大哥本打算明天備禮去拜訪紅鬍子薛兆。可是轉念一想，稍緩一步，恐怕訪斷了線索。現在我們的馬已然來到，我們此刻就去拜客。諸位在店中千萬小心，此地是紅鬍子薛兆的天下，又有地方巡檢、水師營、綠營駐防。你別看豹子率領大眾可以任意橫行，我們當鏢客的若是三五成群，乘夜亂走，就許碰在釘子上。咱們的人個個雄赳赳的，又帶著兵刃；碰見了紅鬍子手下人，就許疑心咱們是來奪碼頭，闖字號。碰見了官人，見咱們人數多，他們把我們當做打群架的；倒可以把頭一扭，把眼一閉，回頭再來尋落子。若遇見三五個人，他們可就要辦案。這種道理，諸位一定明白，我這是多說，不過給諸位提一個醒罷了。」
青年鏢客聽到這裡，哈哈笑道：「這個我們懂得，請放心吧。我們決不會惹出枝節。不過天氣太熱，我們空著手出去遛遛，決不帶兵刃，也不會跟碼頭人物生事。官兵查街，我們決不閃躲，也不硬頂，您只管望安。姜五爺吩咐這話，你現在就動身拜客麼？這位紅鬍子薛老英雄莫非住在此地麼？」
智囊姜羽沖微微一笑，真是光棍一點就透，不勞煩說。他遂與俞劍平穿上長衣，邀同發愁歎氣的鐵牌手胡孟剛，外偕黑鷹程岳、金槍沈明誼，共計五人。俞劍平把夜遊神蘇建明、霹靂手童冠英、夏氏三傑、馬氏雙雄以及青松道人、無明和尚都囑咐了數語；無非煩他們約束青年，不要涉險，不要滋事。然後由那剛送到的二十多匹駿馬中，選出五匹，備上鞍韉，立即出發，奔紅鬍子薛兆的寓所而來。