第53章 洪澤湖薛兆二番創業，紅鬍子懷舊智尋故劍
這紅鬍子薛兆起初本是綠林人物，是川寇羅思才的舊部，專在川邊打劫出塞的行商。等到清兵征討金川時，大經略張廣泗招降土冠，以做嚮導，羅思才就率部歸順清營。大經略札委招降的參將杜鈞聲為翼長，把匪部編為三營；又將鄉勇兩營撥入，就派羅思才為五營統領。那撥人的鄉勇，由兩個精幹的營官率領，明為羅思才部屬，暗中實是監視人。
大小金川之戰，清兵苦戰奪攻碉堡，始勝後敗；大經略也革職拿問，主帥換了別人，那杜鈞聲也被降調。只有羅思才這三營匪部，新換翼長，調上前線，經過一場苦戰，傷亡了一多半；羅思才折了一隻胳膊，到底把敵兵打退，攻戰了險要之地。他們不明白當時的兵制，自覺建立奇功，盼望厚賞。等到事定之後，大官封爵，小官晉級，群卒也想高昇一步；哪知忽然傳說官家要裁汰老弱，遣兵歸農。
那時候，紅鬍子薛兆正在壯年，已有五品軍功，率領著一百多人。他眼光很銳，在同夥中已露頭角，頗得羅思才的倚重。等羅思才衝鋒受傷，失去一臂；薛兆竟捨生忘死，把羅思才救回。羅思才既落殘廢，在官場已站不住腳；薛兆剛聽見裁兵的謠傳，就跟羅統帶私下商量：「我們不如早走一步吧。現在旗營、綠營、鄉勇，聚了這些兵，朝廷的兵制有定額。我看鄉勇到底必不免一裁，就是改編成綠營，也得編遣一下；我們又跟團練不同。以小弟之見，莫如趁機會，人人還在盼望陞官發財，我們就急流勇退，另想辦法。」
羅思才還有些疑惑，經薛兆反覆譬說，方才歇了陞官的心。兩人各遞稟「掛號」（清兵以掛號為請短假，以告退為請長假），一個說覓地療傷，一個說回籍葬母。稟帖遞上去，立刻批准了。兩人向舊屬話別，略示愁意，竟遠走高飛了。
果然不久，廷諭寄到，頒賞裁兵。這些游勇身無一技之長，游手好閒已慣，既不能拿恩賞做資本當小販，又不能回鄉扛鋤耙。各領到半年恩賞，竟隨手賭光花淨，又變成空手人了。這些人免不得口出怨言，呼朋引類，重入山林。結果，在大戰之後，游勇滋變，又鬧起匪氛。官府重費了一番討伐，很有些老軍伍沒得好結果。那倖免剿誅的，就是不變為賭棍，也必變為混混，總而言之，全難落好。
紅鬍子薛兆早看到這一步，不但自己脫出，還把老大哥牽引出來；事後把個羅思才佩服得五體投地，十分感激。羅思才身落殘疾，無事可做；幸而他埋藏了許多財寶，等到事定，掘挖出來，要分給薛兆一半。薛兆不肯受，兩人就合夥做起買賣來。不過兩個人全是拿刀槍的手，乍改商販，當然失敗；營運數年，兩人又變成窮光棍了。窮極無聊，兩人又打算重整舊業，可是早又混傷了心。恰巧此時有大商販，由內地運貨，往西南雲貴走；為防備路劫，就邀請鏢客護行，也有的常年養著護貨的打手。這羅思才和薛兆既弄得兩手空空，不得已，就幹起這種行業。
二人專持武技，護送行販，由兩湖護送到雲貴。再帶雲貴土貨到兩湖，往返貿易，大獲其利。二人心中生氣，人家就幹得好，自己就辦不成；替人出力，人家就發財；自己親自辦，就要虧本。卻不知他二人大手大腳，又不懂商情，如何能賺錢？可是財東見二人很盡心力，也就多分給他二人股份，也給他們代辦一點貨。積少成多，兩人又富裕了，兩人便想起娶老婆來。這一娶老婆，兩人十多年的交情竟致破裂。
折臂羅思才，聲望大，認識人多；薛兆的武功好、智力高，兩人相濟相成，才有今日。既娶賢妻，女人家不免要看這兩位密友到底誰倚靠誰。比較之下，各覺自己男人吃虧。女人家不免在耳畔嘀咕，兩人交情眼看要破裂；突然又出一件事故，事情驟變。折臂羅思才年將望五，又有殘廢；娶妻年輕，就未免懷疑多妒，怕戴綠頭巾。偏偏他這位太太卻放誕自喜。忽然因一件事情他犯了疑，他天天記掛著捉姦；又嫌丟人，又恐靠不住；因此在事先，也沒有告訴薛兆，獨自一個人暗暗鼓搗，把真情瞞了個嚴實。
紅鬍子薛兆這人年紀輕，眼力准，倒不怕烏龜。這天晚間，紅鬍子薛兆與他妻子已在床上睡了，突然聽見彈窗之聲。江湖上的人耳音很強，立刻坐起，側耳再聽，竟是老大哥羅思才發出的暗號。薛兆十分詫異，暗想自從入伍，久脫賊皮，舊案決不會重提。那麼羅思才夜來叩門，有何急事？忍不住問道：「是大哥麼？」外面答道：「是我，你快開門。」問道：「什麼事？」答道：「你快開門吧。」
薛兆披衣急起，他的妻子也驚醒了，欠身問道：「你做啥？」薛兆斥道：「別言語！大哥來找我，一定有事，你快起來。」薛兆起來開門，把羅思才迎入。挑亮燈光，看出羅思才面色慘黃，眉橫殺氣。這瞞不過行家，他已經殺了人，臉上有凶氣籠罩，衣上左半身沾有血跡；他手中還提著一把刀，血槽依然有血。薛兆大駭，忙問：「大哥，你怎麼了？」羅思才頓足道：「我把她殺了！」薛兆摸不著頭腦，問道：「你把誰殺了？」答道：「我把他倆。」問道：「誰倆？」頓足道：「我的內人和她爹。」薛兆道：「喲哎……為什麼？」羅思才道：「你快收拾跟我走！」薛兆仍要叩問真象，又讓客就坐；羅思才哪裡坐得下來，只在屋中轉磨。薛兆之妻已然披衣起來，聽見了這事，嚇得藏在屋中，沒敢露面。薛兆強把羅思才按在椅子上，一疊聲問道：「你到底為什麼殺她父女倆？」
羅思才道：「你你你別問了，回頭我告訴你。我說的是現在，兩個死人屍首應該怎麼辦？老弟，你得幫我一把，把這兩個屍首先埋了再說。」
薛兆連忙進屋穿襪，薛兆之妻就下死力攔住他，不教他走。說：「你怎麼替兇手埋屍呢？」薛兆瞪眼說道：「你不用管！」薛兆竟跟羅思才來到羅寓，果然血淋淋兩具沒頭屍，橫陳在內屋慘淡燈光之下，屋裡院內都是血；羅思才這才說來誤殺之故。
這一事乃是羅思才誤捉姦，把他的妻子和岳父，當做夜半幽會的姦夫淫婦殺了。可是這也事出有因，羅妻之父本窮，才肯把自己嬌滴滴的女兒嫁給一個年逾四旬的營棍子，外鄉折臂漢。這老叟起初常來借貸，來得太勤，招得羅思才不悅；羅犯起了江湖脾氣，大罵老丈人，不准再進門。這個老人性又好賭，每逢沒辦法，還是不斷來找女兒。既不敢明來，就偷偷摸摸地來求幫助；這便引起跟他年紀差不到七歲的嬌客生疑含妒。羅思才性情大暴，當然既敢罵岳父，當然對他妻也數落一頓。究竟老夫少妻，他還很疼愛這個少婦。可是中年娶妻，對太太百般溺愛，單只怕一樣，就是當烏龜。自罵丈人之後，又過了數月，羅思才見傢俱時有遺失，牆隅有人腳印。他留心暗察，冷言詢妻；見他妻變顏變色，似乎可疑。他就不動聲色暗打主意。
不幸這一天，羅思才佯做外出，夜間暗地回來，在寓所附近潛察暗伺。一連數日，曾見他妻出去串門子，他恨得切齒。又一次，見有一人在他門口路過，仰望門楣，他又恨得牙根痛。到了出事這一夜，他眼見有一個人穿一身短衣，低頭掩面在門口一巡，走到牆隅，似要跳牆而入，羅思才氣得雙眸冒火。
旋見這短衣人居然在牆根鼓搗一回，竟然攀牆而入；「咕冬」一聲，跳進羅寓。羅思才立刻跟蹤，在房頂一探身，一俯腰，眼見這短衣人奔他臥室的房門去了，耳聽他妻在屋中有聲，眼見屋門響。
羅思才怒火萬丈，立刻抖手一鏢，把短衣人打倒，立即割頭；然後持刀踢門，如一陣狂風，撲入內屋。她妻已聽見外面有動靜，半赤著身子，正在下床。她似已揣知她那沒出息的父親暗借之不足了，又來暗偷了。她就歎了一口氣，把私房摸了一把，正要下床。不料一陣驚風撲入，連看都沒看清，被一把匕首刺著要害，當時便已殞命，血淋淋倒在地上。羅思才手辣刀速，把這個不幸的女人糊里糊塗殺了，割下頭來，就把男屍舁入院內；又把男女兩顆頭拴在一處。他還想捉姦要雙，到官自首。
他提著人頭，第一，先要認認這姦夫是誰。他記得他妻常到對門鄰家串門。對門鄰家有個年輕小子似乎不地道，直眉瞪眼總喜看女人，管他妻叫嬸子，可是兩眼卻直勾勾地看他妻的腳；他的妻似乎不介意，居然似乎願意聽。羅思才心想，這爬牆的男子定是這人。他就點著燈，就燈光一照，這才曉得不對。這顆男人頭分明有須，乃是個老頭，不是那混賬小子。羅思才詫異之下，再低頭細看，鬚髮血液模糊之下，這有須人頭乃是他的岳丈；女人的頭當然是他的妻。他這才大吃一驚，失聲一叫；他這才知道誤捉姦了，太也莽癡了。可是人死不能復生！
羅思才是強盜出身，殺人不眨眼。但是他殺人越貨，出征戳敵，死多少人，他一點不動心。如今冤殺了同衾妻子，他立刻渾身顫抖，受著良心的懲治；他害怕起來，糊塗起來。他竟丟下人頭，往外面跑，連屋中燈都未熄滅。一口氣跑到街上，受涼風一吹，神智稍微清爽，他就一直找了薛兆來。他如今一籌莫展。
羅思才嗒然若喪，把這事告訴薛兆，求薛兆想法。薛兆「呸」地吐他一臉唾沫，罵道：「你怎麼這麼渾？捉姦也不看看人的模樣，就下毒手？你怎麼也不先跟我商量商量？」
羅思才無可辯，只有作揖，道：「老弟，我沒主意了，我索性投案吧！」
紅鬍子薛兆不搭理他，忙將男屍移入內室，就燈影下細察。好！這老丈人身上竟有小偷的竊具，這無恥的老人居然來偷女兒女婿。但不管怎樣，若換一個人，還能架詞說是捉姦；這已死的男女分明是父女，自首只是找死。薛兆皺眉苦想，咳了一聲；如今救命只有一計。只可把兩具死屍先埋藏了，把內外血跡塗淨，第二步再打算別的。
羅妻家中只這一個無恥之父，此外並無他人，這便沒有苦主。薛兆不遑再責羅思才，就趕緊在屋內起磚刨坑，把兩具死屍深深埋入墊平。然後洗滅院內外的血跡，細檢全屋全院和牆外；都做得毫無破綻，方才命羅思才倒鎖房門，把羅思才帶回自家，預備略看風色，打發他離開此地。這樣似乎可以沒事了。不意薛兆之妻聽出緣故來，今見自己丈夫，把一個殺人兇手留在自家，這如何使得了！而且女人膽小，看見羅思才眉頭上帶有殺氣，又看見自己的丈夫臉上，也帶著一種難以形容的猥相。她這女人嚇得不敢再勸，連大氣都不敢出了。
薛妻只是尋常婦女，既如此膽小，似不至生變。偏偏薛妻之父是個刀筆吏，專吃葷食的黑墨嘴。等到他的女兒托詞回娘家，可就免不了父女之親，說及此事，何況她還害怕？這女人意思之間，要煩他父親設法催勸丈夫，與羅思才斷交，把羅思才攆走。女人家的打算未嘗不對，而且她很謹慎，很有向夫之道。但是她父聽了，起初毛髮聳了聳，繼而眼珠一轉，他要借此生財。
這個老人與那個老人臭味截然不同；那個老人是短衣幫，這個老人是長衫朋友；可是其食黷之情一般無二。不然的話誰肯把少艾的女兒嫁給異鄉光棍？無非是貪圖財禮罷了。這個老人很驚訝地聽完，囑咐女兒：「千萬嘴嚴，這不是鬧著玩的，一個弄不好，就有性命之憂。」他又加細地打聽女兒：「這姓羅的跟姑爺到底是什麼交情？他的家道比你們家如何？也有個上萬的家富、成千的進賬麼？」然後又問殺人捉姦的細情。
這女人忘了他丈夫的告誡，以為最近者莫過夫妻，最親者莫過父女。瞞別人則可，瞞自己的父母，有什麼用？何況自己正沒主意，本為要主意，才細告娘家父母。她就舉其所知，細細告訴了他的父親。
這老人把一切細情打聽在腹內，嚇唬女兒：「千萬別洩漏，一教別人知道，可不得了。你別忙，我去勸勸姑爺，教他把那姓羅的好好送走；你們兩口子就可以好好過日子了。我說的對不對呢？」他女兒道：「敢情那麼好呢。你老不知道，這姓羅的一臉凶氣，每天我給他送飯，只一挨近他，我就哆嗦。」
父女議罷，這老頭子又細細推敲了一晚，次日果然帶一包禮物看望姑爺來。寒暄、探問，漸漸說到正題；要替姑爺除害，要出首殺人兇犯！……口氣很厲害，呈稿也寫好，比比劃劃，做給姑爺看。他的用意，究竟是敲姑爺的朋友羅思才，還是敲姑爺本人，也很難捉摸。他的話卻是一片大義，要替朝廷維持治安，要替人間除掉惡棍，要替屈死的冤魂報仇雪怨，並且還要替姑爺、女兒除去株連的禍患。滿是大仁大義，口縫中微微透露這麼一點小意思：「得錢便完。」他卻不識得紅鬍子薛兆的脾氣。
薛兆乍聽顏色一變，登時又把驚詫之情止住；和老丈人此諷彼試，對付了好半天。老丈人一連站起數次，被他攔住幾次。老丈人一臉的救苦救難：「你夫妻是安善良民，哪裡見過這個！你們無非是怕他，再不然，是怕打官司受連累。你可不曉得蜂螫入懷，解衣去趕。一個殺人兇手找到你頭上來，你要躲也躲不成，你越怕事越壞。咱們得跟他硬頂，用好言哄住他，不要受他的威嚇。你在這裡，我給你去辦，官面上我有的是朋友，管保你夫妻受不了大連累。……你不要再顧交情了，我也曉得你跟姓羅的交情很深，可是朝廷的王法咱們得遵，咱們不能以私交滅大義。」
這老人非常難纏，幾次將薛兆激得要翻臉，可是薛兆終於嚥下去。薛兆分明看出來意，不見得定要出首，無非是詐財。薛兆到底明知上當，勉賠笑臉來上當，千恩萬謝，自掏腰包，拿出五百兩銀子。
這老人一見十封大銀錠，眼珠子幾乎跳出眼眶外。薛兆一伸手攔道：「且慢，老爺子，你聽我說，這姓羅的當年救過我的性命。……」這自然是借口，其實是薛兆救了羅思才。「他如今殺人犯罪，我也救不了他，可是我不能教他在我家被捕。你老既然是在官面上有朋友，我就拜託你了。這五百兩銀子要是能把大事化小，小事化無，我就甘心認頭。萬一還嫌少，那麼我和姓羅的全認命了。他殺人，他償命；我窩藏兇手，我願打官司。你老先把你的女兒接回，我們情甘願意，自找倒楣。你老先把這呈稿給我，銀子你不妨先拿去，試著辦辦看。若是一定要姓羅的本人前去歸案，到了那時，我們再看。不過，你老可要明白，我這位羅朋友是個什麼人物，不要看錯了人才好，並且他已然不在此處了。你可以問你令嬡。」
這老人滿口答應了，把五百兩銀子帶走。他的打算，這事很有油水，便須慢慢地擠。一下子擠猛了，難免擠炸。哪知道這麼剛一擠，就擠炸了！
薛兆抓了一個空，找到羅思才藏匿之處，對羅思才說：「大哥，我可是護不住你了。你那女人本是好女人，你把她殺了；我這女人卻真不是東西，她唆使她爹來嚇唬我。我這老丈人恐怕比你的老丈人更可惡，他要從我身上發財。我看大哥可以先躲一步，留我在這裡，跟他們對付著看。」
羅思才不是平常老百姓，不等薛兆說完詳情，也不等說出辦法，他就立刻雙眉一挑，哈哈一笑，道：「好！我走！我決不累害了老弟的家室之好。我早知弟妹膽小害怕，婦道人家當然不願在家裡窩藏一個兇手。老弟的岳丈人呢，當然也要保護姑爺。」
薛兆遞給他銀子，勸他立刻投奔某處某人，勸他不要回家，恐怕老刀筆暗中報官，在那裡等候臥底。又告訴他：「不出半月，我必找了你去，那時再商長遠之計。目前之事，卻是太緊急，恐有不測。」
羅思才笑著接了銀子，拔腿就走。薛兆指定教他潛伏某處，他竟口頭答應，實際沒肯去。薛兆本欲略觀風色，只要不生枝節，便找羅思才去。哪知迫不及待，剛剛到了五天頭上，突然發生盜殺巨案。老刀筆之家進去一賊，把老刀筆的頭割去。當夜在薛兆家中，也突從外面擲進好幾塊石子。薛兆奔出一看，在月影之下，階石之上，擺著「蝗石陣」，暗示著「地危勿入」，「時迫速逃」的意思。擲石之人早已不見了。（葉批：以飛蝗石佈陣示意。）
薛兆很機警，心知有變，急忙追出去。他暫不歸家，到次日竟探悉老刀筆之家遇盜被害。薛兆立刻省悟，一逕找一地方，暫行潛藏。直到入夜，方才試探著回家一看。他自遭岳家訛詐，早已有準備。在暗地埋藏了一包珍物金銀，此刻立即挖出來。帶在身邊；另備一把小刀，就用它護身；像做賊似的，到自家一看。他的妻已然不在家，只有女傭人在廚房，屋中凌亂，似有變故。他欲見妻子一面，此刻已不可得。他歎恨一聲，竟帶了錢，棄家出走。薛兆要追上折臂羅思才。羅思才竟不知已逃往何地。薛兆料到自己的妻子，必將殺父之仇疑到自己身上，那麼自己也就摘落不開。然而因此一出走，又弄到無家可歸。可是此事傳在江湖上，都說薛兆為人有義氣，夠朋友。
最後，有洞庭湖的會幫，把紅鬍子薛兆邀入，不久很為倚重。等到洪澤湖爭碼頭事起，薛兆與同夥前來幫奪碼頭，一戰而勝，再戰又勝；不久，升為副頭目。又不久，當了頭腦人物。
紅鬍子薛兆二番創業，聲望漸高，在洪澤湖立下穩固的基業。人在得意時，往往顧念到舊情，因此想起了斷臂羅思才，便托人設法查他下落，竟一時沒訪出頭緒。這個斷臂漢本有殘疾，似乎易找，可是他竟會走沒了影。薛兆又派二徒弟焦國強回到故居，密訪他那年輕的妻子，今日究竟作何生活，是否已經改嫁？他記得自己臨棄家出走時，他妻已有四個多月的身孕；他還要打聽打聽，臨盆之後是男是女？是否養活？如果沒死，料此時也有六七歲。他還希望把自己的骨肉尋回，不能教小孩子隨娘改嫁，管別人叫爹。
他又想此事過錯，一半在老岳丈身上，一半在羅思才身上，本來和自己無干，在他夫妻倆身上更是渺不相關。只是命案已出，自己涉嫌很重，不得不出來躲躲。現在時過境遷，料也無妨，如果他妻未嫁，他還想覆水重收。他遂命二徒弟帶了錢，專誠去打聽；去了一個多月，輾轉訪求，才知他妻果然未曾嫁人。可是一提到薛兆，因他走得太怪，躲得無蹤，由不得引起岳家的疑猜來。這女人說起來就切齒痛恨。認為她的生父慘死非命，必是羅思才和薛兆二人通同設謀加害的。若不然，人不虧心，何必避嫌？這女人再猜不到薛兆與羅思才當時已經各犯心思，這女人咬定死人之事，薛兆必然知情。這也是當然的，放在誰身上，也難免有此一疑。
多虧薛兆這回遣人尋妻，預留著退步，派去的這個焦國強也是一把好手，很能見機生情，東說西說，還不曾把實情說破，只拿寒暄話點逗幾句，已經引得這女人流淚不止，恨罵不休。她對徒弟說：「客人你聽見過麼，做女婿的會跟外人勾結，謀害他的岳父，這是人麼？這還有點夫妻的情腸麼？」
這個女人卻真給薛兆生了個男孩，如今已經六七歲了。這女人自經慘變、喪父之後，丈夫又逃，她便痛哭著搬到母家，與老母內弟到官衙申冤告狀。兩件慘案俱發，官府自然要緝拿羅思才，至於薛兆當然也脫不過。這案子始終未能破獲。這個女人等到生產之後，就守著無父孤兒，隨著內弟苦度日月。後來老母去世，母家不能寄居，她就另立門戶；倚仗還有些資財，好生支持著，放賬餬口，兼做活計，居然把孩子拉拔大了。現在她依然度著像寡婦似的生活。
焦國強忽然來訪，這女人勾起舊日苦情，不由罵道：「姓薛的一點夫妻情腸也沒有，他護庇土匪朋友，把先父害死，這個情理太難容。我縱然是個沒有能為的女人，我只要知道姓薛的下落，我必定到官出首。他和姓羅的是一對強盜，全不是好東西，剮了也不多。」
焦國強坐在客位上，老老實實地聽，他眼見這位師娘如此痛恨，吐了吐舌頭，把實話全嚥回去。只委婉設詞，留下五十兩銀子，對師娘說：「我也算是薛師傅的徒弟，他可是沒教過我。我們老人家運貨，曾經請過薛師傅押運過貨。我這次來，是想請他老給我們護院，既然你老不知道他的下落，也就算了。這裡是五十兩銀子的聘禮，別看老師沒在家，我也應該孝敬師母的。」銀子掏出來，這女人起初不受。焦國強說：「我這小師弟我得見見。這銀子就算給師弟買書的吧。」一定請師母留下，站起來要走。
這女人很詭，五十兩銀子捨不得不收，可是要見他的兒子，她到底不肯引見。說是：「這孩子給人家學徒去了，窮家苦業，哪能教他在家裡玩？」這小孩子據她說才七歲，七歲的小孩就會學徒，顯見是假話了。
焦國強告辭出來，還是想認一認這個師弟。他想了個招兒，居然從鄰居口中，探出此子的乳名，叫做薛時茂，他設法偷偷見了一面。這孩子是個很胖很黑的小子，看外表似乎很茁壯。看罷，又逗引著說了幾句話，這才回來覆命。
紅鬍子薛兆聽見故妻健在，尚未改嫁，又給自己生了一子，且已能挾書上學了。他心中說不出的感慨，既心痛又悲傷，聽徒弟細說原委，他不由罵了一句：「這女人也不是好女人，天生是刀筆的丫頭，真有個狠勁兒，她還想告我？好老婆，媽拉個蛋的。可是的，我的小子，我不能平白給她。我得弄回來，這是我的種，可不能隨便跟著她，管別人叫爹。我得想法子，女人的事靠不住，人家守寡到半輩子，還有改嫁跟人跑了的呢！」徒弟笑道：「老師這可能是想錯了。師母這人我看很有骨氣，人家守了這些年，焉能忽然改嫁？你老別看她說氣話，我看你老一回去，準能破鏡重圓。」
薛兆想了想，總是不肯輕離，對徒弟說：「我不能為一個女人，就一去好幾百里，她又記恨殺父之仇；我又不愛見她。你們誰給我想法子，把那孩子給我誘出來。」手下的朋友也笑道：「夫妻沒有隔夜之仇。我想大嫂既不肯嫁人，當然惦記著大哥。大哥索性親去一趟，保管把她娘兒倆全接來了。」
薛兆依然猶豫，過了半個月，到底重遣兩個徒弟，帶數百兩銀子，到他故妻那裡，一面送錢，一面接眷。「萬一這女人不肯來，你們就想法子，把孩子弄來，我還要教訓教訓他，教他將來好接我的攤子。」兩名徒弟依言前往，果然不出薛兆所料，這女人鐵石心似的，只不肯來。任憑徒弟如何勸說，又聲揚現在薛兆已然混闊了，他老依然記念著家眷，師母不要辜負了師父的盛意。
這女人道：「我不告他，就是好事。你們回去吧，煩你們告訴他，這輩子別想見面了。」徒弟見不是話，忙又改口：「師母既不願意去，在這邊住也是一樣。可是師父人老思子，他老的意思，是打發我們接師母。師母不能來，可以把小師弟接了過去，教老師看上一眼，他心下也高興。」這女人勃然變色，說道：「不行，你們原來是給你師父領孩子來了，告訴你們叫他等著吧，等我改嫁後，他再來領孩子；再不然，等我死後。」把放在桌上的銀子，全摔在地上了。
這女人不愧是刀筆之女，見事又快又辣；若不然，她也不會獨撐門戶了。兩個徒弟全都紅了臉，可也不由得暗暗佩服：這位師娘軟硬不吃，真跟師父是一對。徒弟忙站起來，好好勸慰。這女人過了一會，也轉嗔為喜，拿出主婦面孔，來敷衍客人；可是到底不放孩子。徒弟無法可施，只得依著老師的話，改用誘拐的方法，要把小師弟盜走。只是這師母很詭，防備很嚴；小孩也不傻，竟不上當。
兩個徒弟去了多日，不能得手。越在附近徘徊得久，越引得師母留神。後來索性弄明瞭，師母把徒弟的陰謀揭穿。兩個光棍居然鬥不過這一個女人，徒弟當場挨撅，強賠笑臉，向師母再下說辭：「師母你是明白人，我們師父實在想孩子，才打發我們來。你老只把孩子送去，教他看一眼，哪怕你再帶回來呢？你得想想，我們師父現在是發財了，立了根基，這才有接家眷的心。你老一定不肯去，我們師父歲數很大了，有朝一日，一口氣上不來，這份家當平白送給外人，你那孩子可就摸不著了。你老何不打發師弟承受家產去，你別慪氣，你得替師弟打算。他小小的孩子，跟了我們去，立刻變成了家財萬貫的闊財主少爺。師母你再思再想。」
這師母聽了，忽然堆笑，旋又哼了一聲，道：「我明白，謝謝你二位。姓薛的也許發了財，管保是橫財。我的兒子，我就叫他討飯，我也不教他承受光棍的產業，訛人、詐人、偷人、搶人的家產。」
徒弟相視吐舌，只得告辭，剛站起來，又坐下道：「師母，還有一節，我師父是發財的人了，他至今還是老光棍，別說另娶，連個小老婆也沒有。你不肯把孩子還他，他盼子心切，他要是一賭氣，納寵延嗣。你那時候再替師弟想想：明明正枝正葉，反倒在一旁看著；是小老婆養活的孩子，反倒成了大少爺，承受家當……。」
這師母更聽不慣小老婆三字，一聽這話，大罵起來：「你告訴姓薛的去吧，他只管娶小老婆。他只要娶小老婆，我立刻就改嫁。……」徒弟笑道：「師母偌大年紀了，別說笑話了。」師母罵道：「哪個王八蛋才說笑話。我老了，就沒人要了麼？沒人要，我不會倒貼養漢？」
這女人早已不是初嫁薛兆時那樣了。這七八年守活寡，獨撐危局，已將她磨煉成潑辣剛烈的人。她若沒有剛性，決不會替父親申冤，把自己男人告了。自從薛兆派人接眷，她就暗自尋思，早將全局從頭到尾盤算了七八個過。她不是不為兒子日後打算，她心中老有一塊疑團，覺得她父之死，薛必知情；薛之發財，並非正業。
她存了這樣的念頭，又因自己多年來苦度歲月，也積存下一筆錢，數目雖小，也夠助她兒子自立的了。她預備孩子大了，開個買賣，母子平平安安過這一世。她早無破鏡重圓之心了。因為她父一死，薛兆立刻棄家一跑，任何人也要懷疑的。當下這女人瞪著眼，威嚇二人道：「我的話說盡了，咱們今天客客氣氣的。趕明天我再見您二位在這裡徘徊，我可對不住。……」說著從床席下抽出一把菜刀，往桌上一拍，她要拚命。
兩個徒弟牽於師母的名義，飽受了一頓奚落，只得垂頭喪氣，跑回去報知師父；又對師兄弟們講：「怪不得咱們師父夠勁頭，連咱們這位師娘，別看是尋常女人，居然夠厲害的，不亞如粉面夜叉。我們兩個大小伙子，簡直栽在師娘腳下了。」
紅鬍子薛兆二番聽了回報，搔頭罵道：「這娘兒們，我倒看不透她，她還有這兩手，大概是你們屎蛋吧？」又道：「她不給我孩子，我得琢磨琢磨她，娘賣皮的，看看誰行？」口頭這樣說，他心中也不禁佩服，真個的越發激動伉儷之思了。既然哄不出來，又買不動，嚇不倒，薛兆立刻想出另一種辦法。
擇一日安閒，他率領幾個小徒弟，親自去了一趟。他先到近處，投拜同幫；同幫老大問他何故遠出？他笑說：「接家眷來了。」可是言下求同夥幫忙，給他預備車船等物，還要蒙藥薰香。
同幫老大很覺詫異，等到問出實情，禁不住笑了起來。嘲笑薛兆：「難為大哥怎麼想來，這主意打的不壞。大嫂不肯走，不妨硬架。」跟著拍手打掌笑道：「老大哥，我再教給你一個好法。嫂夫人跟你多年久曠，別看她嘴強心硬，有的地方不能要強。喂，你索性把大嫂薰過去，可別全薰過去，只教她迷迷糊糊的，你就乾脆跑到自己家來一個採花。把大嫂服侍痛快了，她一定要從你的，我說怎麼樣？這法子妙不妙？」（葉批：此計大妙！）這話說得薛兆也不由臉一紅，他正是打的這個主意，被同夥衝口說破了。他當下笑道：「你別損人了！」同夥道：「我說的是真的，嫂夫人跟你久別勝新婚，你只勾動她的凡心，管保她好好地上了車。她自然乖乖地跟你走。」
薛兆大笑道：「你把我損透了。你別說閒話，我問你，你得給我預備車船，到底行不行？車上的把式、船上的水手，都得要用咱們本幫的弟兄才好。你不曉得，我那內人是個刀筆的女兒，刁鑽極了。我怕她半路上喊叫殺人了，教官面聽見，又生枝節。這必得上上下下全是自己人。說是說，笑是笑，老大哥，你可得早早給我安排好了。」
同夥老大自然慨諾。於是紅鬍子薛兆暗作準備，先領著徒弟，到他妻子的住處，圍著院子前後加以窺測。第二步，就擇了一天的夜晚，薛兆親率四個徒弟，乘暗襲入己宅，真個的和採花賊一樣。徒弟們忍不住嗤嗤地暗笑，薛兆也忍笑不禁，笑著罵徒弟：「噤聲！」
薛兆的女人獨守空房，居然很有停機訓子的模樣，一吃了晚飯，便挑燈做活，和七歲的兒子在一個桌上。小孩子就燈下讀書，她就運針走線，給人做外活。薛兆先遣兩個徒弟入內，拿著薰香和撥門的小刀等物。這薰香是同夥老大借給的，同夥老大暗開玩笑，把薰香中暗摻了些鼻煙，力量未免不足。薛兆師徒哪裡曉得，直耗到二更以後，女人帶了兒子上床安歇，把燈也吹熄了。
過了一會，聽聲息似已熟睡，徒弟抽身出來，向師父暗打招呼，請師父自己用薰香。薛兆笑斥了一聲，徒弟這才點著薰香，煽起煙來，吹入屋內。約有半頓飯時，聽裡面打噴嚏，徒弟們知道居然把師娘薰過去了。這才又一打招呼，薛兆從房上飄然而下；來到屋前，側耳一聽，又將薰香吹了一陣，然後撬門入室，就用火折子點亮了屋中的燈。
薛兆持燈低頭，見這個女人風韻猶存，不過三十二三歲，比薛兆小著十多歲，面龐略見黃瘦，似乎帶出寡婦相，此外似與七八年前無異。她此刻擁衾而臥，七歲的兒子傍著她；她眉尖微皺，顯見生活不如意，在父死夫逃之後，飽受憂患挫折了。當年的嬌態，在沉睡中也已消失不見。（葉批：前說七歲，見風即長。）
薛兆更低頭看小孩子，兩手伸出衾外，圓胖臉，黑眉毛，黃頭髮，活脫是自己的模樣。薛兆照看完了兒子，又照看他的妻子，聽呼吸之聲，知道已中了薰香。薛兆不覺得也大動凡心，低罵了一聲，遂一吹哨，要把徒弟叫入。兩個徒弟偏偏隱在院內，替師父巡風，連叫數聲，不肯進來。薛兆忙出來，笑罵道：「你們怎麼不進來，也太混賬啊！」兩個徒弟這才答應。
薛兆終命兩個徒弟，進了屋內，把小孩連被一卷，立刻背走。只剩下小孩的母親一個人在床上，這四個徒弟居然全要走開。薛兆喝住兩個徒弟，教他二人仍在房上巡風，然後自己一個人重新入室，第一步先吹了燈。
薛兆之妻、孩子的母親，在床上擁衾而睡，睡得很熟。雖然中了蒙藥，可是這藥早已摻了假，力量當然很小。薛兆居然摸著黑，湊到床邊，剛要脫鞋，忽想不對。黑影中不辨面目，也許藥力不濟，被他妻子錯認了人。薛兆忙又下了地，重新點亮了燈。又走到門口，往外一探頭，怕的是徒弟偷聽窗戶，他然後回手閂上門。
紅鬍子薛兆是老江湖了，究竟也有點赧赧然。他情不自禁，先往床上看了一眼，他的妻微有鼻息，一動也不動。薛兆立刻就一點也不客氣，就升堂入室，登陳蕃之榻，作入幕之賓；將脖頸一搬，略施溫存，權行霸術。他妻像死屍似地隨他擺佈，可是薰香力薄，孤衾易驚；這女人睡夢中突然驚醒。這女人自從父死夫逃，守了活寡，早存了自衛的戒心，在她床下有一把菜刀，在她枕畔還有一把剪刀。
這女人突然驚叫，驀地亂推亂抓，竟被他摸著剪刀，照薛兆劈面就刺。面面相對，不能回手，不能施力，這剪刀被薛兆格架在臂外，持刀的手被壓在肘下。薛兆早防備意外，可是她也早防備意外，薛兆的手被她咬傷，臉被抓破。她的剪刀被奪出，拋在地上；薛兆連忙的低聲叫他妻的小名。當薛兆出走時，兒子還沒有生，自然不能指子稱母。他就一疊聲叫道：「小招，小招！是我，我是薛兆！」他妻的小名叫招弟。
但是，他妻此時驚愧駭恥交迸，只當是強盜入室，哪裡聽得出口音來？而且她兩眼大睜，其實還未睡醒，她也認不出是誰。她只知道這是一個野男子，被他得了便宜去。她瘋了似的要拚命。她是一個小矮個女人，她破出死力來，口咬，手抓，腳踹。薛兆居然應付不暇，受了好幾處傷。
起初他低叫，末後竟大聲嚷罵起來：「小招，小招，你他娘的，別咬！你看看我是誰？哎呀！你鬆手，你撒嘴……哎呀，哎呀！你看我是誰？」他的太太倒一聲不響，沒有喊殺人，也沒有喊救命；薛兆倒怪叫起來。（葉批：狀聲狀色，令人絕倒。）房上徒弟沒聽見，院中的徒弟聽見了，忙奔到窗前，只聽屋裡「劈嚦蓬隆」響作一片。他的師父和師娘在床上亂滾亂打。跟著房上的徒弟也跳下來，兩個徒弟偷聽不足，竟撒破窗紙偷看，兩個徒弟全笑得打跌；可是竟忘了奔入拆解，情實也不好意思進去攔勸。
紅鬍子薛兆志在破鏡重圓，胳臂上已被咬傷一大塊，未忍下毒手。這女人咬住薛兆的胳臂，任薛兆呼喊拆奪；她狠極了，居然不作聲，不鬆口。薛兆實在忍不住疼痛，忙用辣手，一托他妻的咽喉，狠狠扣喉一托，施「黃鴛托脖」。他妻不覺鬆了嘴，又伸手抓搔薛兆的臉。薛兆無法，突然捋住了他妻子的手腕，就勢一摔。在床上不得用力，竟沒有摔出去。這女人像雌虎似地又撲過來。薛兆被迫連叫「小招」，兩個人在床上又滾成一團，撞得床吱吱格格亂響，靠床的桌上擺著的瓷器也叮叮噹噹摔落好些。這女人豁上性命，不依不饒，沒完沒散。薛兆把她一推，她仰面跌在床上，半截身子落在床下。薛兆這時從床上站起來，把衣服理好。哪知這女子好像是摔昏了，其實依然要拚命；又被她撈著席下那把菜刀，她爬起來，掄刀就砍薛兆的腿。薛兆正站在床上，卻幸燈光輝煌，一看刀到，吃了一驚；也就顧不了許多，忙展開拳技，一側身，突然飛起一腿，「噹」的一下，把刀踢飛。女人大叫一聲，持刀之手受了重傷。武力不敵，她這才大聲喊叫：「殺人了，有強盜！」
薛兆一疊聲地罵：「小招，是我，你娘的別嚷！你看看我是誰！」這女人充耳不聞，依然怪叫。兩個徒弟實在不能坐視，萬般無奈，明知人家是兩口子，一個師父，一個師娘，沒有徒弟橫加參預之理。到此也只得彈窗推門，連叫：「師娘，師娘，你老別嚷！那是我師父，你別打了，你快穿上衣服，我們好進去。」兩個人且說且著急，一使力，門扇喳的一聲，被推裂了一條大縫子。
這女人回身一看，到此方悟，又低頭一看，駭呼一聲，連滾帶爬上了床，拿被來亂掩一氣。倒惹得紅鬍子薛兆哈哈大笑，一跳下地，過去開門。兩個徒弟一擁而入，給師娘請安，替師父道歉請情。這女人一隻手臂被踢得奇重，頭時驚急，也沒覺出疼痛，只一聲不響，忙忙地穿上衣服。
薛兆跳下地來，把燈移到床邊，忙忙地先將剪刀藏起來；這才對他妻說道：「喂，小招……」當著徒弟不好再叫小名了，改口道：「我說喂，你真夠可以。你倒看看我是誰，你怎麼就動刀？你回過頭來，你仔細看看，是我，是我回來了。」賠笑站在他妻身旁，好像替娘子做肉屏風，好教他妻穿衣服。
徒弟們進來了，只遠遠地站著，七言八語幫師父說話。這女人擁衾穿衣，好好歹歹地登上褲衣，把眼揉了又揉，側眼凝視薛兆。「果然是他小子回來了！」她又往四面偷看，還有兩個生人，內有一個就是上次誘拐她兒子來的那個光棍。她明白過來，又盯了薛兆一眼，縱然久別，面貌未改，她認出來了。她忽然把嘴唇一咬，恨罵道：「好！你這東西，原來是你！賊骨頭，賊眉鼠眼的不學好！你剛才那是幹什麼？你這小子天生賊胚子，跟你自己的老婆也來這個。不用說，你在外頭玩這把戲玩慣了，不知道多少女人毀在你手裡呢！」
兩個徒弟一聽要糟，這位師娘心思一歪，歪到這上頭了。兩人相對無計，看這塊爛泥，師父怎麼糊弄。這女人又說道：「不行，你給我滾！你跟你自己的妻子施這個，你跟別的娘兒們也一定這樣。我不能跟採花賊，你給我快滾！你……」嗓子越說聲音越大，似乎要大嚷。
薛兆左一躬，右一揖，滿臉賠笑道：「娘子你也鬧夠了，你別往歪處想。我現在發了財，要接你娘兒倆上那邊享福去。我怕你戀著老家不肯去，所以才偷偷地進來哄你。」
娘子罵道：「放你娘的屁！你那麼樣地哄我，你一聲不響，硬闖進來，跟我動手動腳！」這女人居然拉下臉來，挑明了說，一點也不害臊似的。其實她此時滿臉通紅，早已羞愧難堪，她口頭上依然倔強。
兩個徒弟進來的不是時候了；可是徒弟不進來，師娘必然還嚷。薛兆倒背手，往後揮他兩人出去，二人悄悄地退出門外。薛兆看住了他妻的兩隻手，提防她再動手動刀；身子卻直往前湊，靠著妻子身邊坐下，再好言相哄。
兩個徒弟退在門外，貼在窗前，替師父巡風望。這小院鬧得不算不凶，幸虧是獨院無鄰，又在深夜，居然沒有驚動四鄰。兩個徒弟齜牙咧嘴，暗說：「師娘好厲害，看師父怎麼耍叉吧。」側耳傾聽，師娘還是高一聲、低一聲地罵。
紅鬍子薛兆道：「得了，娘子別罵了。我現在發財了，我沒有忘了你，我派了兩次人接你享福去。如今我又親自來請你，你消消火吧！外頭有車，咱們走吧！」師娘啐罵道：「你這東西不用哄老娘。你有無窮的富貴，老娘偏不去享。老娘與你仇深似海，你乘早留著話，打點閻王爺去吧！你這東西太毒，一點夫妻情腸沒有。你跟姓羅的通同作弊，害了我爹。我問你我們老爺子到底是死在誰手裡，你說！」
薛兆連忙辯解：「那自然是老羅干的。實對你說，我就為了岳父的事，才追了姓羅的去；一追追出百十里，也沒有捉住他。你想，他跟我從前是朋友，我再也想不到他會殺害朋友的親戚，而且還是長親。你的父親，你自然骨肉關心；我的岳父，我就會忘了不成？咱們是夫妻，和姓羅的不過是朋友。他犯了殺人罪，我可以護庇他；他害了我的岳父，我還能饒恕他麼？我是要追上他，把他活擒住，教他給岳父抵償。不想沒追上，半路上聽說舅爺連我也告了，我才嚇得不敢回來。姓羅的害得我夫妻失和，傾家蕩產，我恨不得吃了他。你怎麼反咬我和姓羅的通同作弊呢？你太屈我的心了！我敢對你起誓……」
二徒聽到這裡，屋內咕咚一聲，他們的老師給師娘跪下了，居然對燈發誓：「殺老丈人的不是我，我也不知道。我要是跟姓羅的通同作弊，幫著殺老丈人，教我活著當一輩子王八，死後再接著當。」（葉批：第二句當王八，尤妙！）
這樣的起誓，勾得薛娘子也忍俊不禁，「嗤」的一聲笑了。拿腳踢薛兆道：「好東西，你是起誓，你是罵街？你別忙，老娘也想開了，總有一天，教你當當活王八。」這工夫緩過去了，薛娘子手臂灼痛起來；一陣掙扎，渾身也酸疼，連骨頭都發酸。恨得她罵道：「你小子夠多狠！你看看你踢得我手腕子都要斷了。」薛兆順坡而上，笑著站起來，道：「我看看，我給你吹吹吧。」又把腦袋送過去，迎著燈亮晃給薛娘子看，說道：「你也看看我的臉，讓你抓得稀爛八糟。你們老娘們就是會搔臉，跟貓似的。我的胳臂也教你咬掉一塊肉……」
話沒容說完，「刮」的一聲脆響。薛娘子好不溜撒，一揚手，一個耳光正扇在紅鬍子薛兆的赤紅臉上。薛兆道：「好打，好打！打完了這邊不算，還有那邊呢！勞你駕，一邊一個。」又把左腮送上來。薛兆滿不在乎，一心要誘走這一妻一子。
薛娘子竟被鬧得磨不開，這隻手揚起來，打不下去了，劈面啐道：「老沒正經的東西，想不到你是這麼一塊貨！我怨那死去的爹，不睜眼，毀了我一輩子。什麼人不能嫁，偏偏嫁了一個活土匪，死不要臉的東西。」說著又當地啐了一口。薛兆越發大笑起來。
兩人越說越不帶氣，話聲越來越低，兩個徒弟反而後悔剛才冒昧進屋，多此一舉……。果然師父的主意不錯，「夫妻沒有隔夜之仇」，師父這兩個耳光沒有白挨。兩個徒弟是這麼想，殊不知薛娘子雖然復心和好，仍無意同歸。她心中仍有疑慮，猜不透薛兆今日作何生涯。二徒弟估量時候不早，就要進去，催師娘上車。
不知怎麼一來，又說翻了。突然聽師娘嗷嘮一聲大叫道：「哎喲，我的孩子呢？我的孩子呢？」像瘋了似的，往床上一尋。孩子早教薛兆那兩個徒弟盜走了。因為蒙藥中摻了鼻煙，減了麻醉力量，這小孩子被背到半路上，便漸漸甦醒；還沒到同幫家中，小孩子便大哭大鬧。這工夫在同幫老大家中，也正撒潑打滾，鬧得不成樣子，和現時他的娘一樣。
薛娘子全副心神都在這一個嬌兒身上，嬌兒不見，她立刻又翻了臉。薛兆正挨著她坐著，本已快和好了。現在動了她的心肝；她立刻張眼四尋，尋之不見，立刻伸手一抓。薛兆早提防著，看事不好，忙用胳臂一擋。薛娘子往床裡一栽，她立刻一滾身，探手一撈，只撈著一個枕頭；拿這枕頭，照薛兆劈面砸去。薛兆登時又跳起來了。……兩個徒弟沒聽出所以然，看情形都知要糟。師娘一疊聲地叫：「你還我的孩子，你還我的孩子！」
孩子早就丟了。薛娘子孤衾獨宿，突遭丈夫夜襲，一時驚愧忘情；直到薛兆講起攜子一同北上的話來，她方才想起。屋中鬧翻了天，小孩子怎麼會沒醒？急急地一看，方才省悟；剛才孩子睡覺的窩兒，被孩子他爹佔了去。孩子的窩早已沒有孩子了。她登時急怒，孩子就是她的命。她的後半輩子全依靠這個孩子了。這不用說，她丈夫兩次派人明拐，今次親來夜偷，目的也全是衝著孩子而來。
旁的話好說，要教孩子離開娘，簡直不行！薛娘子竟又跳下床，沖薛兆撲來；可是勁頭已差、銳氣似消。剛才她錯當是野男子，為了全貞保節，豁出死命來拚，故此銳不可當。如今被薛兆踢了一下，覺得她丈夫果然是個把式匠；乾綱一振，自己不是敵手。而且舊日女子即講三從四德，一向是怯著丈夫；況且這個丈夫不是尋常人，是耍刀把的傢伙。剛才她鬧得那麼猛，此刻竟不能再接再厲。
薛娘子一跳下床，撲勢很猛，來勢實慢。被薛兆輕輕一閃，快快一拿，把兩手捉住，就勢一抱，給穩穩地抱到床上。她無可奈何，又要大喊；復被薛兆輕輕一按，把嘴給掩住了。然後藹聲哄說道：「小招，你又要發瘋！孩子，你只管放心，此刻早走出五六里地了。你老老實實跟我走，母子照樣可以見面。不然的話，娘子，我可對不起你；我甩袖子一走，你們娘倆一輩子，再也別想見面了。」（葉批：極細處。）
薛娘子的弱點被抓住了，再強硬不起來，就縱聲哭泣，且哭且罵，要死要活：「姓薛的，你在我們娘們身上缺德吧！我的爹教你的朋友生生給害了；我的孩子又教你們師徒生生拐走。你想盡法子算計我，孩子就是我的命，你竟要我的命。剩下我一個孤鬼，我也不活著了。那不是刀麼？你索性殺了我吧！」
薛兆笑道：「我不殺你。你剛才可是真砍我。」薛娘子哭道：「你不殺我，你就走吧！閃下我一個人，我也不要孩子了。你是我前世的冤家，我是命裡該當，你給我走吧！」她口氣中似要尋死。