自薦
任天翔將菜蔬交給趙大廚後，悄悄來到後堂，就見周老闆果然在款待那兩個騙子。周老闆高居主位，那倆父子分坐左右，小芳竟在下首相陪。周老闆興沖沖地用鄉音招呼著那倆父子，那倆父子也在不住恭維著周老闆和小芳，從雙方熟絡程度看，顯然是多年的老朋友了。
任天翔自忖就這麼闖進去，只怕是空口無憑，無法讓周老闆相信自己聽到的那些話。他悄悄繞到周老闆身後的窗戶邊，向對面的小芳使了個眼色。小芳得到暗示，借口去廚下催催酒菜，匆匆退了出來。
任天翔在後堂門外一把抓住小芳，不由分說便將她拖到僻靜處，然後問道：「那兩個傢伙是誰？」小芳掙脫任天翔的手，不悅地道：「那是胡伯伯跟他的公子，他們是我爺爺的同鄉，你幹嗎問這個？」
任天翔低聲問：「那姓胡的是不是向你爺爺提親了？要將他的兒子入贅到你們周家？」小芳臉上「騰」地一紅，急道：「你胡說什麼呢？沒有的事！」任天翔匆匆道：「也許他們還沒來得及開口，不過他們肯定會向你爺爺提親。」小芳奇道：「你咋知道？」
任天翔將先前聽到的對話草草說了一遍，最後歎道：「那是兩個居心叵測的騙子，你千萬不要上當。幸虧讓我聽到他們的陰謀，不然你爺爺要是糊里糊塗地答應下來，可就害苦了你。」小芳怔怔地望著任天翔，突然問：「別人來跟我提親，你幹嗎這般緊張？」
任天翔一愣，跟著嘻嘻調笑道：「有人來跟我搶老婆，我當然緊張了。」任天翔在長安時，與那些青樓女子調笑慣了，一向口沒遮攔，到這龜茲也沒改過來。而小芳在這各族商販往來的客棧中，也沒少遇到那些愛討口頭便宜的浮滑之徒，所以早已應付自如。不過唯有在任天翔的玩笑面前，她卻總是有些心如鹿撞。她紅著臉瞪了任天翔一眼，歎道：「你只是一個店小二，就算我爺爺再不計較，也不可能將我嫁給一個夥計。所以你對我說這些，又有什麼用？」
任天翔一時茫然，呆呆地問：「你說什麼？」小芳嘴邊泛起一絲無奈的苦笑：「天翔哥，我知道你喜歡我，所以說胡伯伯的壞話，要將他們趕走。可趕走他們又有什麼用？遲早還會有其他人向爺爺提親的。」
任天翔愣了半晌才失聲道：「你不相信我說的話？」小芳苦笑道：「胡伯伯與兒子說話剛好被你聽到，而這些話又正好與我有關，天底下有那麼巧的事？你要我如何信你？」
任天翔張口結舌，無言以對。他聽到胡家父子陰謀的過程確實也太巧了，巧到連他自己都有些懷疑，何況是小芳。再說從外表看，胡家父子一個面相忠厚，一個堪稱俊男，怎麼看都不像是奸詐之徒。更何況他們還是周老闆老朋友，無論小芳還是周老闆，肯定是更相信他們。
任天翔還想解釋，後堂突然傳來周老闆的呼叫。小芳只得丟下任天翔趕緊回去。任天翔目送她的背影，突然明白了人微言輕的亙古真理。一個店小二無論說什麼，在旁人眼裡都微不足道，不管是實話還是假話。
我不能再做店小二了，不然我將永遠是個無足輕重的小人物，像螞蟻一樣卑微而勞碌地活著。任天翔在心裡暗暗下了決心。
「天翔，快來收拾桌子！」後堂傳來周老闆醉醺醺的高呼。大唐客棧只是個中低檔客棧，所以沒有請多少夥計。除了掌勺的趙大廚和負責跑堂的李小二，就只有任天翔這個打雜的小夥計。
「來啦！」任天翔答應著來到後堂，就見酒宴已散，周老闆正醉醺醺地要送兩個同鄉去客房。任天翔連忙將周老闆扶著坐下，然後示意小芳領胡家父子去客房。待他們一走，任天翔就忍不住小聲問：「周老闆，他們向您提親了？」周老闆有些詫異地望著任天翔笑問：「你咋知道？」
「你答應了？」任天翔急問。「還沒有。」周老闆打了個酒嗝，「不過我看那孩子挺精神，胡老弟跟我又是鄉黨，知根知底，家境也不錯，將小芳托付給他兒子是個好事，我也可以早點回江南養老。」
「什麼不錯，他們是衝著你這基業來的！」任天翔急道，「你要是將孫女嫁給他，可就害了小芳一輩子。」周老闆斜著醉眼乜視任天翔片刻，突然失笑道：「你這小子，你那點小心眼以為老夫不知道？也不撒泡尿照照，你個一文不名的小夥計，居然敢打我孫女的主意？以後你要再往小芳跟前湊，小心我打斷你的狗腿！」
任天翔氣得滿臉通紅，不過知道喝醉的人，你要跟他計較就是笨蛋。他只得強壓怒火伺候周老闆茶水，想等他清醒些再向他揭露胡家父子的險惡用心。
「行了，這裡不用你了，去外邊招呼客人吧。」周老闆見酒菜已收拾乾淨，立刻就將任天翔攆了出去。
任天翔只好來到大堂。最近有不少客商滯留在客棧中，每日借酒澆愁，據說是因為塔里木河附近有劫匪出沒，搶了不少行商，因此大家都不敢再走。以前任天翔對這事並沒放在心上，但這次無意間聽到兩個商賈提到一個老熟人的名字，頓時留上了心。
「聽說拉賈老爺已經請安西都護府出兵，護送咱們過塔里木河。」
「就算這次過去又如何？總不能每次都花錢請唐兵護送，那開銷算下來，只怕也不比被沙裡虎搶去的少。」
「唉，自從出了沙裡虎，在這條道上賺錢是越來越難了。」
「賺錢？沒丟命就算不錯了。前日有個大食商人，由於所有貨物被沙裡虎所劫，欠下一屁股債，只得上吊自殺了。」
眾人紛紛咒罵沙裡虎，不過說到最後也只能搖頭歎息，一籌莫展。
任天翔聽得眾人議論，心中突然閃過一個靈感，那是一個店小二決計想不到的靈感。他逕自來到後堂，對醉得昏昏欲睡的周老闆道：「周老闆，我在這兒已經幹了一個多月，還從未休息過一天，我要請兩天假。」
周老闆嘟囔道：「這兩天客人這麼多，你忙過這幾天再休息吧。」任天翔咧嘴一笑，三兩把脫下店小二的衣衫，扔到周老闆面前。他知道自己必須做出改變，不然就永遠是個一文不名的店小二，永遠沒有出頭之日。甚至連說的話都沒有人相信，想幫小芳避開陷阱都不能夠。
「你這是幹什麼？」周老闆有些驚訝。「我不幹了！」任天翔將身上所有店小二的標誌都扯了下來。「這是為啥？我可以准你的假，你不用為這個衝動。」周老闆忙道，見任天翔不為所動，他不由急道，「你小子啥也不會，離開我你能做什麼？有種你永遠不要回來！」
任天翔哈哈大笑，回屋將自己的東西收拾好帶在身上。正要出門，卻見小芳悄然進來，小聲問：「天翔哥，你是因為我那些話而賭氣離開？」
任天翔笑著搖搖頭：「當然不是，你啥時候見過你天翔哥如此小氣？不過你說得不錯，我要是一直做店小二，就永遠是個微不足道的小人物，連保護你的能力都沒有，所以我要做大人物。我不能忍受別人的輕視，更無法容忍喜歡的女孩往陷阱裡跳，自己卻完全無能為力。你放心，我還會回來，如果你信得過我，就千萬不要答應姓胡那傢伙的婚事，就算不能一口回絕，也要拖到我回來為止。」他的眉宇間有一種從未有過的自信，跟以前那個熟悉的店小二截然不同。小芳有些驚訝地打量著他，情不自禁地微微點頭：「好！我等你回來！」
「我一定會回來！」任天翔說完大步出門而去，沒有片刻的遲疑。天色已近黃昏，長街上熙熙攘攘，商販正在收拾東西準備回家。任天翔找到那個龜茲奸商阿普的家，逕直上前敲門。不一會兒一個女人打開房門，見是個陌生人，頓時滿臉戒備地問：「你找誰？」
「我找阿普大哥，他是我兄弟！」任天翔用龜茲語答道。那女人打量著任天翔，遲疑道：「我沒見過你，好像也沒聽阿普提過你。」
任天翔臉上又泛起那種迷倒無數長安少女的微笑，柔聲道：「我跟阿普大哥做過生意，他幫過我大忙。現在我又有一樁賺錢的買賣想要找他幫忙，請你務必讓我見到他。」任天翔的真誠笑容打動了那女人，她猶豫了一下，終於打開房門：「你先進屋喝杯奶茶吧，他就快回來了。」
任天翔欣然進屋，邊享受著女主人的款待，邊逗弄著兩個害羞的孩子。沒多久阿普收攤回來，見到任天翔十分驚訝。任天翔笑著迎上去，張開雙臂招呼道：「阿普大哥，一個多月不見，還認得我嗎？我今日突然拜訪，沒有讓你感到吃驚吧？」
阿普只得與任天翔招呼：「兄弟怎麼突然來找阿普？莫非又有什麼好東西要賣？」任天翔哈哈笑道：「你主要收售一些來歷不明的東西賺錢，兄弟我又不是小偷，哪有那麼多好東西賣給你？」
阿普臉上一點不見尷尬，哈哈笑道：「你不賣東西，來找我做什麼？」
任天翔笑道：「我要向你買一張龜茲附近的地形圖，越詳細越好。」阿普奇道：「兄弟買地圖做什麼？這可是違禁品，沒有安西都護府的允許，任何人買賣地圖都要被抓起來，輕則罰錢，重則按奸細治罪。」
「行了，阿普大哥就別裝了，我相信你這裡什麼都能買到。」任天翔親熱地攬住阿普肩頭，「你賣給誰不是賣？難道兄弟的錢就不是錢？」
一個多月不見，任天翔像變了個人，圓滑老練得與他的年紀完全不相稱。阿普收起敷衍的話，小聲問：「兄弟買地圖做什麼？這個價錢可是不低。」任天翔笑道：「阿普大哥放心，我不是奸細，不會給你惹麻煩。至於價錢，阿普大哥先將地圖拿出來我看看吧。」
阿普只得從隱秘處拿出一張地圖，低聲道：「這是當年龜茲國地圖的拓印件，比安西都護府所用的軍事地圖還要詳細精確。看在兄弟面上，只要一千個銅板。」任天翔哈哈大笑：「一千個銅板是賣給凱子的價吧？」
阿普賠著笑點點頭：「八百，這個價很公道了。」任天翔再次大笑：「這是賣給呆子的價吧？拓印一張地圖，不過就花幾個銅板而已。」
阿普不好意思地摸摸鼻子：「五百，不能再少了。你看我有老婆孩子要養，所以才冒險做這生意，萬一被官府抓到，那可是要坐牢的。」任天翔親熱地攬住阿普的肩頭：「五百是賣給外人的價，咱們是兄弟，你忍心賣我如此高價？一百！大哥如果不幸坐牢，我也還有錢去幫你打點。」
阿普滿臉肥肉都哆嗦起來：「這個價實在太低了，簡直是在搶劫。我……」「一百五！」任天翔笑道，「你不會再多要五十，傷害咱們兄弟的感情吧？」
阿普在妻兒面前，不好再爭，無奈道：「一百八！我可憐的孩子又要餓幾天肚子了。」任天翔搶過地圖，數了一百八十個銅板交給他。阿普仔細收起來後，小聲問：「兄弟買地圖做什麼？莫非也想去跑買賣？」
任天翔笑道：「小弟正有此意。不知龜茲實力最強的商人是誰？」「當然是拉賈老爺！」阿普立刻道，見任天翔用探尋的目光望著自己，他繼續道，「他是波斯商人，全名叫拉賈·赫德。他主要走長安和撒馬爾罕一線，聽說在長安都有他的商行，是本地當之無愧的商行領袖，也是個老奸巨猾的傢伙。」
「他的莊園在哪裡？」任天翔問。「在城東的富人區，他的莊園僅次於當年龜茲王的王宮，三歲小孩都知道。」阿普答道。
「多謝阿普大哥，以後再有買賣，我會第一個想到你。」任天翔說著起身要走，阿普忙道：「現在天色已晚，兄弟就在我這裡住下吧。我隔壁還有一間客房空著，兄弟住只要五十個銅板。」任天翔想想住客棧也要花錢，也就懶得再找地方，便答應下來。阿普見狀大喜，連忙將任天翔領到隔壁客房，卻是一間漏風又漏雨的破屋。任天翔在心中暗罵這龜茲奸商，嘴裡卻道：「這裡挺好，有風有雨還有月亮。」
阿普不好意思地笑笑：「兄弟先將就一宿，明天我將屋子好好修整一下。」「不必了，我住一宿就走。你要心痛兄弟，就給弄點吃的吧，我還沒吃晚飯呢。」任天翔說著將阿普推出房門，然後點上油燈，將剛買的地圖小心展開，仔細將龜茲周圍的地形牢記在心中。
第二天一早，任天翔找街頭賣字的寫了封拜帖，然後又去舊衣店買了身綢緞衣衫，這才往城東富人區走去。拉賈老爺的玫瑰莊園佔地極廣，十分好找。任天翔稍事打扮，又恢復了幾分豪門公子的風采。他施施然來到莊園門外，對守門的家丁不亢不卑地道：「在下長安義安堂少堂主任天翔，特來拜會拉賈老爺，請替我通報！」
那家丁將任天翔上下一打量，頓時收起了幾分狂傲。任天翔那種豪門公子的氣概，普通人說什麼也裝不出來。那家丁也是眼光活絡之輩，忙接過拜帖道：「請公子在此稍候，我這就替你通報。」
少時那家丁出來，神情冷淡了許多，對任天翔示意：「請公子跟隨侍女進去，她會領你去見老爺。」侍女是個肌膚如雪、金髮碧眼的胡姬，抬手向任天翔示意：「公子請！」
隨著侍女進入大門，即便見多識廣的任天翔，也不禁暗讚這莊園的華美。他最後被侍女領到一處偏殿的門外，侍女小聲道：「公子請在此稍候，聽到傳喚再進來。」
偏殿中有胡笳鼓樂之聲，以及舞姬腳鈴那動人的脆響。任天翔從珠簾中望進去，就見一個年逾六旬的波斯商賈半躺半坐在繡榻之上，幾個妙齡侍女正為他捶腿按摩，他卻百無聊賴地望著偏殿中央，那裡有幾個近乎全裸的胡姬，正抖動著腰肢在激情而舞，那渾圓的小腹隨著鼓點急速抖動，令人有種血脈噴張的感覺。
任天翔等了片刻不見傳喚，撩開珠簾便闖了進去，逕直來到舞池中央。幾個舞姬見有陌生人闖進來，一時亂了節奏，不由愣在當場。舞姬一停，樂師也不由自主停止了演奏，殿中一下子靜了下來，所有人的目光都落到了闖入的任天翔身上。
繡榻上的波斯商賈稍稍抬起身子，瞇起眼打量著任天翔，並沒有開口，他一隻手拈著頜下濃密的髯鬚，另一隻手插在一個侍女胸兜中把玩著，並沒有因意外而停止。
「拉賈老爺？」任天翔用波斯語淡淡問，與波斯人目光一對，他立刻感覺對方就像是一隻慵懶的狐狸，酒色過度的外表下隱藏著一雙深邃精明的眼眸。波斯人沒有吭聲，淺淺地抿了一口酒，這才冷冷問：「義安堂少堂主？現在義安堂的老大是碧眼金雕蕭傲，他好像沒有兒子，不知又從哪裡冒出來一個少堂主？」說著一把將拜帖扔了下來。
任天翔撿起拜帖，笑著一撕兩半：「這拜帖只是來見拉賈老爺的敲門磚，您老不必當真。」拉賈一聲冷哼：「來見我做什麼？求我賞你幾個銅板？還是做我的門客吃閒飯？」
任天翔莞爾：「拉賈老爺也太看得起自己了，在這龜茲做個土皇帝，就以為天下人都要來巴結你？你也許正在焦頭爛額，一籌莫展，所以才如此煩躁吧？」拉賈掃了任天翔一眼：「你這話是什麼意思？」
任天翔淡淡笑道：「近日全城早已傳遍，自從悍匪沙裡虎縱橫大漠以來，這條通往長安，連接西域和大唐的商路基本阻斷。拉賈老爺是靠東西貿易才打下這偌大家業，如今財路被阻，所以只能在家看肚皮舞解悶了。」拉賈一聲冷哼：「小小毛賊，豈能斷我財路？我有安西都護府兵馬護駕，還怕那區區幾百號小匪不成？」
任天翔呵呵一笑：「安西都護府兵馬是保西域四鎮的平安，不是你拉賈老爺的私人衛隊，請他們護送商隊，代價恐怕也是不低吧？一兩次還可承受，時間一長就不知你是否吃得消咯？」見拉賈默然，任天翔便知點到了對方的死穴，不過他並不急於說出自己的解決辦法。他知道只有沉著鎮定，才能將自己的智慧賣個好價錢。果然，拉賈在沉吟了半晌之後，終於沉不住氣問道：「你今日前來見我，莫非是有什麼解決辦法？」
任天翔淡淡笑道：「拉賈老爺也實在太看得起我了，我不過是被義安堂拋棄的無用廢物，自身的麻煩都無法解決，如今更是一文不名，哪有辦法為老爺解決這麻煩？」拉賈也是修煉成精的老狐狸，聽任天翔話裡有話，立刻一拍手，對下人果斷吩咐：「設宴，我要好好款待任公子！」
巨富就是巨富，不過盞茶功夫，各種美味佳餚就陸續傳遞上來，其中竟有不少是傳自中原的名菜，甚至還有產自長安的狀元紅。拉賈指著酒菜示意道：「我知道在這龜茲不容易吃到正宗的長安菜，所以請了個長安會珍樓的名廚帶在身邊，請任公子品評。」
任天翔也不客氣地在拉賈的對面盤膝坐下，立刻有侍女為他斟滿酒。就見拉賈舉杯道：「公子遠來是客，老朽權盡地主之誼，先敬公子！」
「不敢！」任天翔忙舉杯還禮，「咱們唐人是以長者為尊，應該我敬您老才是。」二人舉杯相碰，一飲而盡。拉賈一拍手，鼓樂又再次響起。幾名舞姬魚貫而入，又開始了那火熱撩人的肚皮舞。拉賈指著舞姬笑道：「龜茲樂舞享譽西域，波斯舞姬更是天下馳名，將這兩者融為一體，只怕繁華如長安，也未必能看到吧？」
任天翔點頭讚歎：「確實是人間至美，我在長安也未曾得見。」
二人只顧喝酒吃肉，大談風月，卻都不提方纔的話題。直到酒至半酣，拉賈才對一名隨從低聲吩咐兩句。那隨從點頭而去，少時便捧著個大紅托盤進來放到了任天翔面前。任天翔見托盤上蓋著紅布，奇怪地問：「這是什麼？」拉賈拈鬚笑道：「這是今日一道主菜，希望公子喜歡。」
任天翔依言揭開紅布，就見眼前白花花一片閃亮，耀人眼目。定睛一看，竟是六個大銀錠，每個只怕有七八兩重，總共差不多有五十兩，價值五十貫錢，這對普通人來說，是一輩子也未必能賺到的巨款。
「您老這是什麼意思？」任天翔不為所動，幾十兩金豆子都能隨手賞人，這點銀子在他眼裡自然不值一提。「公子既然有辦法解決老夫的麻煩，這點錢不成敬意，算是老夫送給公子的見面禮。」拉賈見任天翔並未心動，不得不故作大方，白送給對方。
任天翔呵呵一笑：「如果這只是見面禮，那就太重了，在下愧不敢受；如果這是替您老解決麻煩的報酬，又實在太輕，在下也不能收。」拉賈撫鬚打量著任天翔，冷冷問：「那你想要多少報酬？」
「半成！」「半成？怎麼算？」
任天翔拿起銀錠，擺在桌上解釋道：「這是龜茲，這是焉耆，中間是塔里木河。沙裡虎主要是在龜茲和焉耆之間活動，這也是通往東方的必經之路。凡掛著拉賈老爺飛駝旗的商隊經過這一地區，都要付我相當於所有貨物價值半成的佣金，我保證貨物經過這一地區的安全。」
拉賈一怔，跟著哈哈大笑：「你的胃口也實在太大了，你知道我飛駝商隊每年運送的貨物總價是多少？半成又是多少？」
任天翔淡淡笑道：「我相信是筆巨款，不過與你請安西都護府出兵護送的開銷比起來，恐怕就微不足道了。」
拉賈盯著泰然自若的任天翔默然半晌，最後終於點頭道：「你先說說你的辦法，如果確實可行，那就照你開的條件，付你半成佣金。」
樂師和舞姬被拉賈揮手喝退，伺候二人飲宴的侍女也悄悄退了下去，殿中頓時靜了下來。任天翔開始用銀錠作為標示物，將地圖擺得更詳細一些，他已經將龜茲附近的地形圖完全記在心中，所以很快就在桌上復原了地圖上所有的關鍵地點。
「這片沙漠是東去西來的必經之路，尤其是塔里木河流經這一地區，是沙漠中穿行不得不依靠的水源之地，所以沙裡虎將打劫的地點設在了這裡。」任天翔侃侃而談，「這一地區如此重要，就算我們剿滅了沙裡虎，難保將來不會有另一股盜匪出現，就像鏟掉灰灰草，又長出駱駝刺一樣。因此最好的辦法不是消滅沙裡虎，而是與他們結盟。」
「結盟？」拉賈一臉的莫名其妙。「沒錯！」任天翔從容笑道，「在大多數時候，人都是在為利而動。如今由於沙裡虎的出沒，東西往來的商隊不敢再輕易冒險，使這條商路基本中斷，這不僅損害了所有商隊的利益，同時也損害了以搶劫商隊為生的盜匪的利益。因此恢復這條商路，不僅是商隊的願望，同時也是沙裡虎的願望。商隊與盜匪之間，在某些時候其實有著共同的利益目標，這也是雙方結盟的基礎。」
拉賈眼裡閃過若有所思的神色，微微頷首道：「說下去！」任天翔點頭道：「如果拉賈老爺願意從商隊的利潤中拿出一部分，作為買通沙裡虎的贖金，我想沙裡虎定願意給予你安全的保證，當你的利益與他的利益綁在一起後，他甚至會成為你飛駝商隊的護衛和保鏢。」
「什麼？你讓我花錢將盜匪養起來？」拉賈怒道，「這樣的辦法就連白癡都不會接受！」任天翔微微笑道：「這辦法看似荒謬，其實非常合理。拋開對盜匪的痛恨不談，如今沙裡虎在這一地區早已尾大不掉，既然無法剷除，就只有想法與之共存。他的手下那麼多人也要吃飯，除了花錢買路，恐怕沒有更好的辦法了。這辦法看起來你似乎有些吃虧，不過實際上你會從中獲利，甚至比你過去賺得更多。」
拉賈也是精明之輩，任天翔稍加提點他便有所領悟，立刻冷靜下來，忙道：「願聞其詳。」任天翔微微一笑：「如果您老與沙裡虎達成秘密協議，你的飛駝商隊凡經過沙裡虎的地盤，都拿出一定比例的貨比如一成，作為付給盜匪的安全保證金。在沙裡虎來說，商道因搶劫而中斷，不符合他的利益，如果不用冒著烈日在沙漠中守候，就能拿到一成的貨物作為報酬，細水長流自然比殺雞取卵要有利得多，他當然樂得坐享其成。在拉賈老爺這邊來看，雖然多花了一些路費，不過由於其他商隊在沙裡虎的威脅下，要麼放棄這條商道，要麼花錢租借您老的飛駝商隊旗幟。你僅靠租借商隊旗幟就可以彌補付給沙裡虎的損失，這還不算東西往來的貨物減少後，在長安和西域兩地造成的價格上漲帶來的額外收入。」
拉賈瞇起三角眼，露出了沉思的神情。他也是心思敏捷的老江湖，立刻看出這辦法的可取之處，不由捋鬚沉吟道：「這辦法最關鍵一點，就是雙方都得信守承諾。盜匪都是反覆無常的小人，與他們打交道，怎麼能令人放心？」任天翔笑道：「我與沙裡虎打過交道，就我看來，他也是個聰明人，知道怎樣才能使自己的利益最大化。如果他這次失信於拉賈老爺，那以後就不會再有人相信他。他或將面臨無商可劫的窘境，或將面臨安西都護府最嚴厲的征剿。畢竟這條商道是如此重要，一旦中斷太久，必將驚動朝廷，到那時就是安西節度使也要吃罪不起。」
拉賈在心中盤算良久，終於頷首道：「一成，這是我能付給沙裡虎的最高價錢。」任天翔點點頭：「我會照這個底線去跟沙裡虎談，請拉賈老爺明日為我準備三匹駱駝，馱滿烈酒和牛羊肉乾。」
「做什麼？」拉賈詫異問。「我去見沙裡虎，總不能兩手空空啊！」任天翔笑著攤開手，「總得先送上點見面禮，才能表明您老結盟的誠意。」
拉賈想想也在理，點頭道：「沒問題，我這就令人去準備。」
正事既已談完，賓主雙方盡皆開懷暢飲。任天翔雖然表面輕鬆從容，但心裡卻還是有些忐忑。這是他在江湖上真正踏出的第一步，成功與否，將決定他今後的命運。到目前為止，這一步還僅僅成功了一小半。
任天翔牽著三匹馱滿美酒和肉乾的駱駝，獨自踏上了龜茲往東那一望無際的大沙漠。這是一次帶有賭博性質的冒險，一人三駝在沙漠中就如滄海一粟，實在微不足道，也許走上十天半月也未必能找到沙裡虎。
別人出門祈求千萬不要遇上盜匪，自己卻盼望著早遇匪徒。任天翔想到這就覺得有些好笑。雖然不帶嚮導使危險倍增，但任天翔不得不去冒這個險。他必須成為沙裡虎和拉賈之間唯一的聯絡人，才能保證自己不會被人替代，只要雙方都離不開自己，他的利益才會有真正的保障。
幸虧阿普賣給他的地圖足夠精確，任天翔在三天後又來到了塔里木河畔，這裡是上次蘭州鏢局遇劫的地方，也是商隊取水的必經之路，他相信沙裡虎的老巢離這裡不會太遠。
在河邊水草茂盛的地方紮下帳篷，任天翔開始耐心地等待。在茫茫大漠中像沒頭蒼蠅一樣去找幾百號人，不如守株待兔等候在河邊，他相信沙裡虎遲早會到河邊來取水。
夕陽將逝，天地昏黃，眼看一日就要過去，任天翔回到帳篷中。估計盜匪不會在這個時候出來，他便想早點養精蓄銳，等待新一天的到來。
帳外風聲呼嘯，吹拂著沙棘沙沙作響，任天翔正將睡未睡間，突然被一陣隨風飄來的駝鈴聲驚醒，他急忙出帳循聲望去，就見昏黃如血的天地間，一隊駱駝正魚貫而行，由西向東緩緩而來。駝背上是些白巾蒙面的白衣男女，均穿著相同的服飾，看打扮不是任天翔在龜茲見過的任何一個夷族，也不像是東去的商隊，駝背上並沒有滿載什麼貨物。
他們緩緩來到河邊，開始停下來取水。任天翔急忙迎上前，看他們膚色似乎是波斯人，便用波斯語好心提醒道：「你們這是要往東去麼？這一帶有大股盜匪出沒，就你們這幾十號人，實在是非常危險。」
在沙漠中偶遇同類，通常人都會非常高興，但那些人對任天翔卻十分冷淡。只有一個取水的少女小聲答道：「你一個人都不怕，我們怕什麼？」這少女白紗蒙面，僅留雙眼在外。任天翔見她眼眸碧藍如海，心中頓生好感，嘻嘻笑道：「我一個大男人，遇到盜匪最多綁我入伙。像你這樣嬌滴滴的小姑娘，遇到盜匪恐怕就只有做壓寨夫人了。」
「啥叫壓寨夫人？」少女睜著一雙大眼睛，好奇地望向任天翔。「壓寨夫人……就是土匪頭子的老婆。」任天翔笑道。那少女想了想，問道：「比剛入伙的小嘍囉地位高些吧？」
任天翔一怔：「大概是吧！」那少女莞爾一笑：「你做小嘍囉都不怕，我還怕什麼？」任天翔見這少女如此有趣，輕薄之心頓起，壓低聲音嘿嘿笑道：「其實我就是土匪頭子，你想不想做我的壓寨夫人？」那少女撲哧失笑，臉上的紗巾飄落下來，露出一張肌膚勝雪、美艷絕倫的小臉，看起來竟只有十五、六歲模樣。任天翔一瞥驚鴻，不由看得癡了。
「艾麗達，快回來，我們要上路了。」一個老者在駝背上招呼，眼神不怒自威。少女趕緊戴上面巾，提著水囊像小鹿一樣跑回了駝隊中。
艾麗達！任天翔在心裡默念著少女的名字，目送著駝隊繼續往東而行。他幾次想上前與那些白衣人結識，不過對方那種拒人於千里之外的神情，以及自始至終透著的神秘氣息，終令他卻步，他只能目送著這隊來歷不明的白衣人，漸漸消失在塔里木河畔那稀疏的林木之中。
結盟
待那幫白衣人走遠後，任天翔突然想到，這幫人目標更大，肯定比他更容易遇到沙裡虎！這樣一想，他立刻收起帳篷向那幫白衣人消失的方向追去。
天色漸暗，留在地上的駱駝腳印越來越模糊，任天翔追著腳印越走越遠，直到徹底在叢林中迷路。塔里木河畔的原始叢林，藉著河水的澆灌沿河畔而生，雖然不及南方的原始叢林茂盛濃密，不過黑夜之中，也顯得有些陰森恐怖。
頹然在叢林中停步，任天翔不知道該如何是好。正為難間，突聽前方隱約傳來羯鼓之聲，像是來自地底一般的低沉啞悶。他循著鼓聲的方向慢慢摸去，不知走了多久，就見前方叢林中透出隱約的火光，羯鼓聲正是從那裡傳來，除了鼓聲，還有無數人隱約的吟唱。
任天翔將駱駝系到一棵沙棘樹下，往火光傳來的地方悄悄摸去。此時已是深夜，無論是羯鼓還是吟唱，都透著一種見不得人的詭異和神秘。
慢慢爬到一叢灌木後，任天翔透過灌木的縫隙，只見空曠的河畔呈品字形點著三堆篝火，幾十個人正匍匐在篝火前，跟隨一名老者在低聲吟誦，老者邊吟邊敲打著羯鼓，那鼓點就像是在為眾人的吟誦伴奏。
任天翔聽不懂他們的吟誦，那不是波斯語也不是龜茲語，不過聽起來發音與波斯語有些相似。雖然他不知道這些人在幹什麼，不過也知道定是在舉行某種儀式。江湖上有頗多禁忌，未經允許偷窺別人的儀式，後果可大可小，任天翔好歹也是在義安堂長大，也知道這個規矩，正想悄悄退回，就聽鼓聲陡然一變，變得急促高亢起來。隨著鼓聲的變化，匍匐的眾人也開始興奮起來。
一個白衣男子緩步來到篝火中央，慢慢脫去身上的衣衫，直到渾身徹底赤裸。兩名蒙面少女從河中提來河水，為他清洗淨身，他張開雙臂任由她們施為，臉上並無任何羞澀或尷尬，只有興奮和虔誠的微笑。
兩名少女清洗完畢，又有兩個女子捧著陶罐，將罐子中的液體塗抹到那男子赤裸而健美的身軀上，仔細塗滿全身。微風將濃郁的香味帶到任天翔鼻端，那是一種油脂的味道。一名白衣男子在三堆篝火中央，挖了個淺坑，那赤裸男子站進坑中，面向東方雙臂平展，開始大聲吟誦起來。挖坑的男子將土埋在他的腳上，最後將他膝蓋以下都埋了起來。
擊鼓的老者開始加快鼓點，就見眾人紛紛抱薪上前，往篝火中添加柴禾。篝火越燒越旺，烤得那男子全身通紅，他卻依舊站在原地大聲吟誦，臉上洋溢著虔誠而狂熱的笑容。終於，篝火的熱度點燃了他身上的油脂，他的身體立刻像支浸滿香油的火把燃了起來，他全身肌肉在火苗舔舐下不斷在顫抖，但他依舊勉力維持著原來的姿勢，雙手握拳平舉，下頜高高抬起，努力望向上方，就像一座燃燒的十字架。
眾人的吟誦漸漸進入瘋狂。直到那燃燒的男子停止呻吟，變成一具黑黢黢的殘骸，擊鼓的老者才停止，面向那具黑黢黢的十字架殘骸跪倒，眾人盡皆匍匐於地，場中一片靜默。篝火也已燃盡，只剩下三堆灰燼。
東方漸白，朝陽開始在地平線緩緩升起，一干人騎上駱駝，繼續往東而行。直到他們再看不見蹤影，任天翔才膽戰心驚地從藏身處出來，小心翼翼地來到場中。若非那具殘骸還立在原地，他差點要懷疑自己昨晚只是做了個噩夢。他無法想像一個正常人，在沒有任何脅迫和強制之下，能讓人將自己活活燒死，並且在烈火的焚燒中不掙扎，不慘叫，甚至被燒死之後，身體還屹立不倒，這該需要多大的毅力和忍耐力？就算義安堂不乏視死如歸的硬漢，恐怕也沒有一個人能做到這一點。
打量著那具黑黢黢人體十字架，任天翔激靈靈打了個寒戰，白日裡也感到心底發涼。他別開頭，強迫自己將昨晚看到的一切忘掉，努力壓下心底的好奇，盡快離開這詭異的地方。
一陣窸窸窣窣的聲響驚動了任天翔，他轉頭望去，就見幾個灰衣漢子正緩步縱馬過來。任天翔一見之下大喜過望，他從服飾上認出他們就是沙裡虎的手下，正欲上前拜見，就見幾個漢子用驚恐的目光盯著任天翔身後那具燒焦的殘骸。不等任天翔上前，他們已掉轉馬頭，邊走邊驚恐地高呼：「十字人架！這裡有具十字人架！」
無數匪徒小心翼翼地圍了過來，將任天翔和那具燒焦的殘骸圍了起來。一個彪壯漢子縱馬越眾而出，慢慢來到了任天翔面前。
「沙當家別來安好？」任天翔認出來人，不亢不卑地拱手一拜。
「是你？你怎麼會在這裡？」沙裡虎也認出了任天翔，眼中閃過一絲意外，揚鞭往那殘骸一指，「那是怎麼回事？」
任天翔本能地知道，最好還是不要將自己昨晚的偷窺之舉說出來。他聳聳肩：「不知道，我今早正順著河邊往東走，聞到燒焦的味道過來一看，就看到這具燒焦的殘骸，我比你們也就早到盞茶功夫。我方才好像聽到你的兄弟在叫什麼十字人架，啥叫十字人架？」
沙裡虎大手急忙一揮：「住嘴！別再提這檔事！小心他們還沒走遠！」
「他們是誰？」任天翔忙問。「是……」沙裡虎眼裡閃過一絲恐懼，跟著面色一沉，「你他媽有啥資格問我？說！為什麼你會在這裡？」
任天翔笑道：「沙當家，我是來給你送禮的。」沙裡虎濃眉一皺：「送禮？什麼禮？」任天翔往身後的樹林一指：「我的禮物就在那邊，請沙當家笑納。」兩個匪徒立刻縱馬過去，不一會兒就傳來他們的歡呼：「這裡有三匹駱駝，馱的全是好酒好肉，足夠咱們所有人大吃一頓。」
沙裡虎用懷疑的目光打量著任天翔：「你這是什麼意思？」任天翔笑道：「這禮物不是我的，而是拉賈老爺送給沙當家的見面禮。」
「那老狐狸安的是什麼心？」沙裡虎咧嘴一笑，顯然他也聽說過那富甲一方的巨賈。「拉賈老爺想跟沙當家交個朋友，大家一起發財。」任天翔笑道。
沙裡虎瞇起眼，若有所思地摸著絡腮鬍沉吟道：「他要跟我一起發財？莫非是要跟我一起做沒本錢的買賣？」任天翔大笑：「當然不是。其實是我看這條商路中斷後，拉賈老爺無錢可賺，沙當家也無商可搶，所以想撮合你們結成利益聯盟，利用各自的優勢共同發財。」
沙裡虎腦筋一時還沒轉過彎來，不由道：「願聞其詳。」任天翔看看四周，笑道：「沙當家是不是該略盡地主之誼，請我去寶寨邊喝邊談？」
沙裡虎一聲冷笑：「沒問題，我們山寨正好多日沒有酒肉，如果你這說客盡說些沒用的廢話，我們就將你烤了下酒。」說完一招手，立刻有匪徒上前將任天翔綁了，蒙上眼橫在馬鞍上，縱馬疾馳而去。
任天翔在馬鞍上被顛得七暈八素，糊里糊塗地跟著一干匪徒走了大半日，最後被扔到一間黑屋中關了起來，又忍饑挨餓過了好久，才總算有人打開房門，將他身上的繩索解開。
「走吧，去見我們老大。」兩個匪徒打開房門，將任天翔夾在中間。任天翔活動了一下發麻的手腳，這才在兩個匪徒挾持下向外走去。
外面天色如墨，看不清周圍情形。任天翔來到寨門外，正要往裡邁步，就聽有十幾個漢子齊聲斷喝：「低頭！」話音未落，就見十幾把鋼刀兩兩相交，架成了一條由刀鋒組成的隧道。若是旁人，早已被這陣勢嚇得雙腿發軟，但任天翔從小在義安堂長大，知道這是最常見的殺威刀，目的正是要令初次進門的人感到恐懼。不過比起義安堂的森嚴紀律和凜凜殺氣，這幫匪徒的殺威刀就像是小孩過家家。任天翔淡然一笑，整整衣衫，昂首從殺威刀下緩步走過，來到篝火熊熊的聚義廳中。
聚義廳中，沙裡虎正在喝酒吃肉，看到任天翔神情不變地進來，他有些意外，盯著任天翔沒有說話。他身旁已有人發聲高喝：「見了我們老大，還不趕緊跪下？」任天翔淡淡一笑，傲然道：「沙當家，如果你是這樣對待你的客人，只怕以後不會再有人願意跟你打交道了。」
沙裡虎遲疑了一下，向身旁一名隨從示意，那隨從連忙搬了個凳子放到任天翔面前。待任天翔坐下後，沙裡虎又吩咐道：「賞酒肉！」隨從立刻拎了一小罈酒遞給任天翔，另一個頭目則從剛烤好的肥羊身上扯下一條腿，送到任天翔面前。那烤肉焦香味，令任天翔突然想起昨晚那具燒焦的殘骸，胸中頓時一陣翻滾。
「怎麼？嫌我們的東西不好？」沙裡虎冷冷問。「不是。今早剛看過那具燒焦的殘骸，所以對烤肉都沒胃口。」任天翔歉然一笑，「真奇怪那具屍體已經燒成那副模樣，還能直挺挺地立在地上。」
幾個匪徒眼裡頓時閃過噁心和恐懼交織的神情，有人甚至心虛地望了望四周，沙裡虎雙眼一瞪：「別再提這事！若是再提，老子立馬把你烤了下酒！說，你究竟為何而來？」
任天翔喝了口酒潤潤嗓子，這才款款道：「自從沙當家在這一帶開始做買賣，東西往來的商隊就越來越膽小，最後致使這條商路基本中斷，大家無錢可賺，沙當家也無商可搶。拉賈老爺原本是要請安西都護府出兵，征剿沙當家。不過幸虧被我勸住，才避免了雙方不必要的損失。」
沙裡虎咧嘴一笑：「你以為老子怕官兵？這片大漠沙爺瞭如指掌，就算官兵傾巢而出，也摸不到老子一根毛。你不是蘭州鏢局的小夥計麼？拉賈那老狐狸會聽你的？」「在下任天翔，以前在長安義安堂混日子。」任天翔淡淡一笑，「衝著義安堂的面子，拉賈老爺對我也還算客氣。」
「長安義安堂？」沙裡虎濃眉一跳，「當年義安堂老大任重遠，實乃一代梟雄，沙某佩服得緊。不過最近聽說已英年早逝，不知你可曾見過？」任天翔微微頷首：「那是先父。」
「你是任重遠的兒子？」沙裡虎十分驚訝，對任天翔的態度頓時有些不同，「難怪難怪！真是虎父無犬子！這碗酒是我遙祭任堂主，請！」
任天翔只得舉碗相陪，心中感慨：想不到任重遠去世多日，在這遙遠的西域大漠中，依舊還有人景仰，做人做到這地步，也算是死而無憾。雖然我在他生前沒叫過他一聲爹，但在他死後，我卻還從他的名望中受惠。即便我不要他的錢，不學他的武功，卻也剪不斷他對我的影響。
沙裡虎見任天翔神情怔忡，只當他在傷心乃父早死，安慰道：「任公子不用難過，任堂主有你這樣一個了不起的兒子，也當含笑九泉。」
「什麼了不起的兒子？」任天翔搖頭苦笑，「我文不會詩詞歌賦，武不會一招半式，除了吃喝嫖賭外完全一無是處。如今更被逼到這西域蠻荒之地，連隨身的寶劍也賣了餬口，就差淪落到乞討的境地。今日冒死來見沙當家，也是為生計所迫，想借沙當家的威名混口飯吃。」
這些話原本不在任天翔計劃之中，只是想起自己離開長安後的種種遭遇，不禁心中傷感，真情流露，沒想到這反而打動了沙裡虎。只見他將酒碗一頓：「大丈夫能屈能伸，就算淪落到乞討的境地又如何？想本朝開國大功臣秦瓊，不也曾淪落到賣馬求生的窘境？任老弟坐過來，將你的計劃跟我仔細說說看，看看有沒有實行的可能。」
任天翔依言坐到沙裡虎對面，將撮合商、盜雙方合作的設想仔細說了一遍，最後道：「沙當家是明白人，肯定會明白細水長流和殺雞取卵，哪個對彼此更有利？」眾盜匪聽說不用殺人越貨，也不用鞍馬勞頓就有錢可收，都有些動心。只有沙裡虎有些遲疑，摸著濃密的髯鬚沉吟道：「你說的辦法確有可行之處，不過我們如何才能知道拉賈的商隊馱運的貨物價值？總不能把每一支駝隊每一件貨物都一一清點吧？」
任天翔笑道：「不知沙大哥是否信得過小弟？」沙裡虎哈哈一笑：「任老弟年紀雖輕，卻是頭腦精明，說一不二，沙某當初在劫蘭州鏢局的貨時就有所領教。我相信老弟是幹大事的角色，絕對言而有信！」
任天翔感激地一拱手：「多謝沙大哥讚譽。如果大哥信得過小弟，這點貨估值的瑣碎事，就交給小弟來辦，大哥可以差個精明的兄弟協助我。每批貨我都給你報個數，待貨到長安換成錢後，按一成的比例給大哥和眾兄弟分紅。大哥所要做的就是保證飛駝商隊在這一地區的安全，且不讓任何其他駝隊經過你的地盤，保證飛駝商隊對這條商路的壟斷！」
沙裡虎哈哈大笑：「搶劫我最拿手，這一點兄弟儘管放心。只要有我在這裡，就不容沒掛飛駝旗的駝隊越雷池一步。」
任天翔淡淡問：「是嗎？昨日好像就有支駝隊經過了這一帶。」沙裡虎一怔：「兄弟是指……」任天翔貌似隨意地笑道：「昨日我獨自來見大哥，途中遇到一支三十多人的駝隊，他們人人身著白袍，白巾蒙面。這支駝隊一路向東，肯定會經過大哥的地盤，不知大哥見到過沒有？」
沙裡虎有些緊張地追問：「所有人都身穿白衣，胸前繡著個燃燒的十字架？」任天翔原本沒注意到這點，經沙裡虎這一提醒，頓時想起，連連點頭道：「沒錯！不過胸前繡十字架的，好像就只有少數幾個人。」
沙裡虎眼中閃過一絲恐懼，微微頷首道：「正是他們，那具十字人架也是他們留下的。幸虧他們只是路過，不然……」「不然什麼？」任天翔見沙裡虎欲言又止，連忙追問。這除了對那些人的好奇，也是忘不掉那個叫艾麗達的絕色少女，所以旁敲側擊想打聽那些人的底細。
「兄弟不要再打聽了，知道多了對你沒好處。」沙裡虎心事重重地拍拍任天翔肩頭，「說來不怕兄弟笑話，這世上令沙某害怕的人不多，而那些人正是沙某最不想招惹的人。不過幸好他們人數不多，且行蹤隱秘，常人實在難得一見。並且他們從不涉足商道，所以不必擔心他們影響咱們的合作。」「既然如此，那還管它做甚？」任天翔朗聲一笑，暫時收起好奇，舉碗道，「就讓我敬沙大哥一杯，預祝咱們合作成功！」
沙裡虎哈哈一笑：「我是粗人，做事爽快。這事就這麼定了，細節問題你和我二當家陰蛇商議。他原本只是姓陰，後來被他咬過的人多了，陰蛇就成了他的名字。你跟他打交道得當心點，千萬別引起他的誤會。」
陰蛇是個四十出頭的乾瘦男子，臉上乾癟得沒有二兩肉，一雙綠豆小眼像蛇一樣冷漠無情。見任天翔望向自己，他淡淡道：「跟咱們合作最好別耍什麼心眼兒，不然任公子會後悔生到這個世界上來。」
任天翔知道這是沙裡虎的高明之處。一方面由沙裡虎出面跟自己稱兄道弟，另一方面卻安排個冷面無情的傢伙跟自己談生意。還好主要條件已經談定，只要合作過程中不出岔子，應該會皆大歡喜。
三天後，任天翔帶著沙裡虎的刀回到了龜茲，那是沙裡虎答應合作的信物，協議細節則由任天翔轉達。畢竟是見不得人的協議，雙方都不想落下字據。七天後，拉賈的飛駝商隊開始出發，第一次只帶了少量商品作為試探，畢竟是與盜匪打交道，誰知道對方是否會言而無信？
當第一批貨物安全到達玉門關的消息傳來，拉賈懸著的心終於放下，立刻令第二支飛駝商隊出發上路。看到飛駝商隊源源不斷踏上旅途均平安無事，別的商隊也都冒險出發，誰知卻在離開龜茲不出三天就被盜匪所劫，一來二去人們漸漸明白，只有掛著飛駝旗的商隊才能平安無事。便紛紛去求拉賈老爺，希望得到飛駝旗的庇佑。拉賈趁機坐地起價，要收兩成貨物作為報酬，有的人無可奈何之下只得答應，有人則做假飛駝旗妄圖矇混過關，誰知沙裡虎有拉賈在龜茲做耳目，任何商隊的行蹤都瞭如指掌，因此其他所有商隊皆難逃被劫的命運。這條商道漸漸被拉賈的飛駝商隊壟斷。
任天翔在一個月後收到了他的第一筆佣金，雖然只佔飛駝商隊第一批貨物的半成，也有八十貫之巨。他將錢換成八錠十兩重的銀子，然後興沖沖來到大唐客棧。他說過一定要回來，今日終於可以履行諾言了。
客棧還是老樣子，甚至連在大堂中招呼應酬的李小二，還像是昨天才見過那懶散模樣。看到他，任天翔在心中暗自慶幸，幸虧自己沒有繼續在這混下去，不然今天還在這裡伺候著南來北往的客人，用寶貴的生命做著瑣碎工作，像小草一樣任人輕視甚至踐踏。他心情複雜地來到櫃檯前，敲敲桌子道：「李二哥，麻煩給我叫一下周老闆。」
如今任天翔身懷巨款，氣質與當日在這裡做小夥計時完全不同。李小二剛開始根本沒將眼前的客人與當初的小夥計聯繫起來，聽他一開口才認出，不由一聲驚呼：「是任兄弟啊！這一個多月你都去哪兒了？看起來是發達了？你稍待，我這就去叫老闆！」李小二說著匆匆去了後院，片刻後將周老闆領了出來。周老闆見是一個多月前賭氣而去的小夥計，不由調侃道：「喲，是小任啊！多日不見，在哪裡高就啊？」
任天翔笑道：「像我這樣沒用的傢伙，誰肯雇我啊？」周老闆臉上泛起果不其然的笑容，大度地擺擺手：「你要沒找到工作，還可以回大唐客棧。我這個人非常大度，只要肯認個錯，我也就不計前嫌。」
任天翔呵呵大笑：「我還真想回來，不過不是做夥計，而是要做老闆。」見周老闆有些茫然，任天翔從拿出一張買賣協議，然後又拿出六錠銀子往櫃檯上一頓：「你這家店大概值四十貫錢，也就是四十兩銀子。這裡有一張買賣協議，只要你簽上大名，這六十兩銀子就是你的。我知道你想回江南安度晚年，所以幫你寫好了買賣協議。」
周老闆將信將疑地捧起銀子，仔細擦了又擦，一錠錠看了又看，確信不假後才結結巴巴地道：「你……你哪來這麼多銀子？」任天翔微微一笑：「這是我的問題，你無需操心。現在你只需考慮賣還是不賣？」
周老闆舔舔乾裂的嘴唇，澀聲道：「這客棧我開了近二十年，實在……」任天翔不等周老闆說完，又從懷中拿出一錠銀子，與櫃檯上那六錠銀子並在一起：「我再加十兩，並讓你當掌櫃，繼續替我打理這家客棧，賺到的利潤與我這個東家五五分賬，直到你不想幹為止。你若還是捨不得，我只有收起銀子走人，不敢再奪人所愛。」
「答應！我答應！」周老闆連忙點頭，如此優厚的條件，只怕沒人會拒絕。周老闆翻來覆去看了看協議書，確信無誤後小心簽上了自己名字，然後將銀子收入懷中，卻又有些疑惑地問道：「這客棧其實不值這麼多錢，你為何要高價買下來？還讓我繼續做掌櫃，跟我平分利潤？」
任天翔沒有回答周老闆的問題，卻反問道：「胡家父子還在不在？你答應他們的提親沒有？」周老闆一怔：「小芳這孩子，死活不答應這門親事，說是要等過了十八歲生日再說。再過幾天就是小芳生日，胡家會上門正式向我提親，到時候還要借客棧款待他們父子。」
任天翔心中一塊石頭落地，哈哈笑道：「沒問題，這點小事你這掌櫃當然可以作主。以後客棧的生意你只需每個月向我報一次賬就行。我另外還給你派了個賬房，分擔一下您老的工作，希望他能幫到你。」任天翔說著向門外招招手，就見一個肥嘟嘟的中年漢子小心翼翼地從門外探頭進來，卻是那個龜茲小販阿普。他驚訝地打量著任天翔和周老闆，激動地問道：「你真將這家客棧買了下來？真請我做這家客棧的賬房？」
任天翔拍拍阿普的肩頭笑道：「你比誰都會算計，做賬房再合適不過，除非你不願幫我。」「願意！當然願意！」阿普連連點頭，與朝不保夕的小販比起來，做大唐客棧的賬房可算是一步登天了。
任天翔見自己來了這麼久，一直沒看到小芳，忍不住小聲問周老闆：「對了，怎麼一直沒看到小芳？這客棧以後還少不得要她幫忙呢。」周老闆面色一沉，不冷不熱地道：「小芳過幾天就要正式定親，你別再打她的主意。雖然你小子現在有錢了，還買下這客棧做了東家，不過你要敢纏著小芳，我依然會打斷你的狗腿！」
「為什麼？」任天翔心有不甘地質問。周老闆冷冷地盯著任天翔：「你能保證一心一意對小芳好嗎？你能保證一輩子對小芳不變心嗎？」
任天翔啞然無語。雖然他很喜歡小芳的溫柔善良，但卻還沒到為一棵小樹就放棄整個森林的地步。今後幾十年如果都守著同一個女人過日子，這種生活想想就覺得恐怖。面對周老闆的質問，他不禁期期艾艾地道：「我……我還很年輕，終身大事還從沒認真想過。」
「所以你最好離小芳遠一點！」周老闆冷冷警告，「小芳年紀已不小，她需要的是一個可以依靠終身的丈夫，而不是一個甜言蜜語的登徒子。」
任天翔低下頭，他知道自己還沒有做好成為別人丈夫的心理準備，確實不該再耽誤小芳。不過胡家那小子更不是東西，他不能眼看著小芳落入胡家父子的陷阱，所以他回來，花高價買下這家客棧。
見周老闆丟下自己進了後院，任天翔悻悻地負手來到客棧門外，仔細端詳著門楣上「大唐客棧」的匾額，一個新的想法漸漸浮現在腦海中，他的眼中閃出異樣的光芒，就像登徒子看到了美女一般爍爍放光。
阿普新升任這家客棧的賬房，立刻興沖沖將客棧整個看了一遍，然後過來向新老闆稟報：「這客棧最多就值四十兩銀子，兄弟卻花了七十兩銀子，實在太虧了。要是讓阿普來砍價，最多花三十五兩就能買下來。」
任天翔哈哈大笑，指著門楣上的匾額道：「這客棧只值四十兩銀子，不過這名字卻是無價。大唐客棧，多有氣勢！我喜歡這名字。我要在西域每一座城市，都開一家信譽卓著、安全溫馨的大唐客棧！我要讓自己的名字，傳遍整個西域！」只有「任天翔」這名字傳遍西域，可兒才會知道自己已來到龜茲。任天翔心中一直沒有忘記兒時的承諾。
見阿普一臉茫然，他笑著拍拍龜茲小販的肩膀：「對不明白的事不必去白費腦子。現在你替我去請最好的工匠，我要讓客棧裡裡外外徹底變樣，讓它真正體現出我大唐的煌煌氣象。」
「沒問題，我這就幫你去找工匠。」阿普答應而去後，任天翔興沖沖地圍著客棧轉了一大圈。先前他買下客棧還只是想揭穿胡家父子的嘴臉，以免小芳落入他們的陷阱。而現在，他已在心中盤算著如何將「大唐客棧」的招牌，在整個西域徹底打響。
「天翔哥！你……你真的回來了？」身後傳來一聲驚喜交加的歡呼，任天翔應聲回頭，就見小芳婷婷婀婀地站在自己身後，手裡提著新買的菜蔬。一個多月不見，她依舊是那般溫婉賢淑。「我回來了。」任天翔臉上泛起自信的微笑，「我說過的話一定會做到。」
小芳在最初一刻的驚喜過去後，眼中漸漸泛起一絲矛盾，低聲道：「過兩天胡家就要正式上門提親，你回來又有什麼用？」任天翔淡淡一笑：「我巴不得他們明天就來，我要讓你看看他們的真實嘴臉。」
七天之後是小芳的生日，胡家父子果然帶著媒人和聘禮正式上門提親了，加上送給小芳的生日壽禮，一共雇了七八頭騾子來馱負。
任天翔帶頭迎了出來，他已知道胡家父子分別叫胡大成和胡二娃，所以老遠便抱拳熱情地招呼：「不知大成叔和二娃兄親自登門，小侄未能遠迎，還望恕罪。」胡家父子以前從未見過任天翔，見他如此熟絡，而周老闆卻又緊跟在他身後，不知道是什麼來歷。胡大成連忙翻身下馬，抱拳遲疑道：「這位小兄弟眼生得很，不知怎麼稱呼？」
任天翔笑而不答，他身後的周掌櫃連忙上前為二人介紹：「胡老弟，這是大唐客棧的老闆任天翔任公子，他跟小芳情同兄妹，聽說今日小芳正式下聘，所以特意趕來見親家。」「他是大唐客棧的老闆？」胡大成十分意外，「這客棧不是您老的基業麼？」
「早就不是了！」周掌櫃躲開胡大成質疑的目光，雖然他勉強答應任天翔，要試試胡家父子的誠意，但像這樣說瞎話欺騙同鄉，他還是有些愧疚，趕緊抬手示意，「客棧已設下酒宴，專門款待貴客，裡面請。」
胡家父子狐疑地隨著周掌櫃進了客棧，糊里糊塗地在酒宴上坐下。不等開席胡大成就忍不住問周掌櫃：「方纔你說自己早就不是這客棧的老闆，這是怎麼回事？」周掌櫃愧然道：「客棧經營不善，早已入不敷出，所以一年前就抵給了債主，也就是這位任公子。蒙任公子賞臉，留我在這裡繼續做掌櫃，所以我們祖孫倆才有個棲身之地。」
胡大成聞言愣在當場，這時又聽任天翔笑道：「是啊！難得你們重金聘娶小芳，周老伯也才有錢回鄉養老。」「怎麼會這樣？」胡大成質疑道，「這客棧周老闆經營了許多年，怎麼可能輕易易主？」
任天翔微微一笑，從懷中掏出地契，向胡家父子展開道，「你們看清楚，地契上是我任天翔的名字，這可是在官府備了案的，任誰也作不了假。」胡大成仔細一看，頓時呆若木雞。他兒子胡二娃更是拍案而起：「這麼說來這客棧跟周掌櫃半點關係沒有？我就算入贅周家，也別想得到這客棧一片瓦？」他說著轉向乃父：「那咱們還留在這裡做什麼？莫不成要白送給周老兒一大筆聘禮？」
周掌櫃聞言氣得滿臉鐵青，沒想到胡家父子真是衝著自己這點基業而來。他不禁怒指大門：「誰稀罕你們的聘禮！你們給我滾！快滾！」
望著胡家父子帶著禮物狼狽而逃，任天翔不禁哈哈大笑，很高興自己幫小芳識破胡家父子的嘴臉。誰知笑聲未落，就見小芳從內堂衝了出來，端起一碗酒就潑了他一個滿頭滿臉。她恨胡家父子把她看得不如一間客棧，居然在登門下聘時又臨時變卦，讓她成為街坊四鄰的笑柄。她更恨造成這一切的可惡傢伙，讓她丟了這麼大一個臉。