月影慘淡，夜色蒼茫。
「天湖總教」巍峨城堡，像一頭想臥的猙獰巨獸，顯得陰森可怖。
刁斗初歇，時間剛剛到丑刻，秋天的午夜，已有幾分寒意。兩名守護河口鐵閘門的錦衣護衛，正按劍在岸邊往來巡邏。其中一個緊了緊勁裝外的披風。哺哺說道：「喔！起霧了，明天又是好太陽……」
另一個回頭望了一眼，一層白濛濛的濃霧，已經瀰漫到腳下。河口泊靠著大小船隻，就像飄浮在雲霧中一般；船舷因風相擠，發出「吱吱」輕響。他重重向地上陣了一口，低聲咒罵道：「他媽的，這種天氣真怪！夜晚越冷，白天越熱，就像他媽的存心跟咱們露天守衛的過不去似的。呸！」
話音甫落，突然，一陣「沙沙」腳步聲，清晰的傳進耳中。兩人齊齊揚目，臉上都流露出驚訝之色。
「奇怪？這麼晚了，誰還到閘口來？」
腳步聲越來越近，霧氣緩緩盪開，現出兩條人影。
一名護衛揉揉眼睛，急忙用肘撞了同伴一下，沉聲道：「是統領來查勤了，快把大夥兒叫起來！」
那一個拔步便跑，一溜煙奔進岸邊小石屋，劍鞘急敲門框，啞著噪門叫道：「起來，起來！統領親自來查勤了，你們他媽的還不快一些！」
石屋中頓時如戳翻了的螞蟻窩，七八名睡得正香的錦衣護衛，紛紛從美夢中跳起來；掀被褥、抓鞋子、尋佩劍……亂成一堆。
等到大夥兒敞衣斜領，半拖鞋子擁出石屋，「黎統領」已經板著臉立在河岸邊。他首先冷冷掃視了那十名護衛一遍，鼻孔裡直哼哼，卻沒有開口。護衛們個個心虛，不由自主都低下頭去。
為首一名躬身又手道：「屬下第七分隊領班喻亮，參見統領！」
黎統領目光一沉，嘿嘿冷笑道：「真不容易！你還記得自己是領班？」
那位名叫喻亮的領班赧然說道：「屬下該死！實在弟兄們也太辛苦，晚間任務比較清閒，所以……所以……」
「黎統領」哼道：「所以大夥兒輪著睡覺了是不是？哼！你們膽子真是越來越大了，這兒是總教出入要地，居然還說任務清閒。萬一被奸細潛進來，或是被裡面的人混出去，究竟是你擔待？還是我擔待？」
一頓官腔，打得喻亮不敢再申辯，躬身垂首道：「屬下該死！屬下擔待不起！」
「你知道就好了，哼！」「黎統領」揮手喝道：「明天一早，自己到天心宮領罰。現在備船，送我和這位江公子過湖去，動作快一些！
那喻亮面色蒼白，急忙應喏；一面喝令啟開閘門，一面吩咐手下八名錦衣護衛駛過來一艘快艇，恭候登船。誰知「黎統麼人深夜行舟？」
千面神丐急向江濤遞個眼色，凝聲應道：「金線護衛統領黎元申。」雙槳略一用力，小艇似箭一般向岸邊射去。
湖口石屋前一字排開十餘名錦衣護衛，手中高舉火炬，焰苗伸縮，獵獵作聲。火光下挺立著一個魁梧老人，藍衣、紅面，正是「笑面無常」屠開方。
江濤不禁心頭狂跳；千面神丐卻鎮靜如故，探手一挽江濤，縱身登岸。含笑向屠開方拱手道：「這麼夜深了，護法還沒有睡？」
屠開方也是滿面笑容，頷首還了一禮。兩道精芒閃爍的眸子，在二人身上來回掃視一遍，問道：「黎統領和這位江公子深夜行舟，要往那裡去？」
千面神丐笑道：「奉教主密令，護送江公子外出公幹，不想竟驚擾了護法好夢。」
屠開方似乎頗感意外，微微一怔，又問道：「是什麼緊急之事，必須深夜外出？」
千面神丐遲疑了一下，道：「自然是跟譯書有關的事。教主嚴囑慎密，在江公子未返回總教之前，不便洩漏。」
屠開方眉頭一皺，佛然道：「難道就不能等天亮以後再走嗎？」
千面神丐笑道：「這個……連黎某也不悉究竟。只知江公子夜間奉召往天心後宮譯書，好像是為了書中遭遇到無法解決的疑難，必須親自回去取一件極重要的查考之物。經教主稟明老菩薩，才奉准連夜……」忽然一驚住口，惶恐道：「唉！黎某實在太多嘴了，這些話本來不該亂說的。好在屠護法也不是外人，失言之處，務求多為掩遮，否則黎某獲罪匪淺！
屠開方「喔」了一聲，面色頓霧，笑道：「這就難怪了。老夫正奇怪，除了老菩薩，別人斷不會如此性急。」
千面神丐做了個尷尬表情，苦笑道：「正是這話。黎某曾請天明動身，剛出口，就被老菩薩斥為『懶惰』；同時，老菩薩還特別交代，要晝歇夜行，避人耳目……」
屠開方頷首道：「這麼說，老夫倒不便耽誤你們了。」一伸手，又道：「可有通行牌？」千面神丐連忙取出銅牌，雙手奉上。屠開方接在手中，仔細看了又看，竟皺眉不語。
湖邊沉寂得可怕。閃耀的火光，映在他陰沉而凝重的面龐上，誰也不知道他心裡在想些什麼？江濤緊緊捏著兩手冷汗，一顆心幾乎要從喉頭迸跳而出，忍不住偷眼望望老叫化。
千面神丐輕輕咳了一聲，道：「如果護法沒有其他吩咐，黎某想……」
屠開方緩緩綻開一抹詭笑，道：「黎統領一向謹慎，今夜卻好像有些失常？」
江濤和乾麵神丐都不期心頭猛震。老叫化揚眉道：「是嗎？黎某倒沒有感覺……」
屠開方舉手一指岸邊小艇，說道：「依規定湖口不能泊留船隻；你連駕舟的人也不帶，這條船叫誰駛回去呢？」
千面神丐連忙拱手道：「護法責備得極是！不過，黎某已交代喻亮，等一會天明之後，他會派人過來取船的。」
屠開方正色道：「你雖然身為金線統領，也不能壞了規矩，下次可不通融了。」
千面神丐忍住一肚子氣，陪笑道：「是的，黎某一定記在心上」
屠開方笑了笑，回頭道：「叫旗台用燈號通知第七分隊，立刻派人來取船。」一面將通行銅牌還給了朱烈。
千面神丐匆匆將銅牌揣進懷裡，抱拳一拱，領著江濤轉身便走。剛走出數步，又聽屠開方沉聲叫道：「且慢！」
千面神丐一驚，猛提真氣，霍然轉身，問道：「護法還有什麼吩咐？」
屠開方搖搖頭道：「你也太性急了，連馬匹都不要啦？」
千面神丐暗暗焦急，卻又不得不裝出笑臉，道：「正是！若非護法提醒，咱們可真要徒步上路了。黎某不要緊，江公子怎能支持？」
偏偏那備馬的傢伙竟慢吞吞的，待兩匹馬鞍轡配妥，旗台上燈光明明滅滅，已經開始跟島上總教用燈語通訊起來。這一查詢，駕舟護衛無緣無故失了蹤，秘密豈不立將揭破？登時千面神丐也緊張起來，迅速接過馬韁，連客氣話也顧不得說，和江濤忽扳鞍上馬，揚鞭馳向山腹隧道。
隧道中空無人跡，只有濛濛珠光映著陰森石壁。蹄聲人耳，四壁回應，響如悶雷。
千面神丐低喝道：「如遇變故，千萬不可因循遲疑。如能脫險，記住先往嶺南五羊城去尋『雷神』董千里，就說是老要飯的叫你去的。」說完，「唰」地在江濤馬後加上一鞭。兩騎馬疾如風馳電奔，匆匆穿過隧道，直向前山出口奔去。
趕抵出口鐵柵前，千面神丐手持銅牌，連聲叫道：「開門！開門！
柵外值夜護衛聞聲而至，隔著柵門問道：「統領深夜出山，欲往何處？」
千面神丐怒目叱道：「你瞎了狗眼，沒看見通行銅牌嗎？快些開門！」
那名護衛接去銅牌，在火光下看了看，卻拱手說道：「統領請稍待片刻，容屬下請示金老護法！」
千面神丐喝道：「胡說！依律見牌放行，那有許多囉嗦？還不趕快開門！」
那護衛惶恐地道：「統領息怒，並非屬下斗膽，實在柵門鑰匙在金老護法身上，出人都必須由金老護法親自查驗……」
千面神丐無奈，只得揮手道：「那就快去。告訴金老護法，我奉急令出山，耽誤不得。」
值夜護衛應聲如飛而去。片刻之後，那生性古怪冷峻的金永堅領著十餘名護衛大步來到鐵柵門外。金永堅先將通行銅牌反覆驗看，好一會，才冷冷問道：「何事出山？」
千面神丐答道：「奉教主密令，未便明告，請金護法憑牌放行。」
金永堅用手一指江濤，又問道：「誰人奉命？是你？還是他？」
千面神丐猛憶來時情形，知道要糟，硬著頭皮道：「是在下和江公子兩人。」
金永堅果然冷漠的搖搖頭，道：「不行。」順手將通行銅牌從鐵柵外塞了進來，轉身便欲離去。
千面神丐大急，叫道：「金老護法，咱們的確是奉令出山，現有通行牌，您怎麼有意刁難？」
金永堅臉上毫無表情，冷冷道：「一塊牌，一個人。你們兩個人一塊牌，不行！」
千面神丐沒有想到連過兩失都很順利，偏在最後關頭碰上這個冷酷無情、認牌不認人的高麗蠻子，硬被擋了駕。心中焦急，迫得陪笑道：「這是老菩薩親頒急令，在下受命陪這位江公子出山取一件重要東西。事屬緊急，金老護法能不能破例通融一次呢？」
金永堅木然如故，一口回絕道：「不行！
千面神丐看出多說無益，把心一橫，道：「既然這樣，就請金老護法先讓這位江公子出去吧！
金永堅這才點了點頭，接去通行銅牌，從懷裡掏出鑰匙。正要啟鎖開柵，暮聞後山警鐘急鳴；空中一連射起三道火旗花雨，照得滿天銀霞。十餘名錦衣護衛驚呼後退，齊撤兵刃，叫道：「稟護法，總教傳警，各關封閉，追捕奸細！
金永堅目光一抬，「搭」地一聲，放落柵鎖。千面神丐情知事已敗露，一聲暴喝，雙臂齊掄，奮力一掌直向鐵柵上劈了過去……——
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