這一掌，千面神丐朱烈已用足了十成功力。轟然一聲震耳巨響，那粗逾兒臂的鐵柵門，直被震飛出尋丈以外，洞口落石如雨，塵土瀰漫；柵外十餘丈，火炬全被勁風壓滅。
千面神丐心中一喜，唰唰連加兩鞭，冒著飛塵碎石，催馬疾衝而出。不料才出隧道口，卻見那高麗護法金永堅宛如鐵塔般攔住去路；雙掌齊探，分別抓住轡口，嘿地吐氣開聲。兩匹奔行中的健馬，竟被他一齊勒住；空自揚蹄嘶鳴，半點也動彈不得。
千面神丐叱道：「要命的閃開！」掄起馬鞭，摟頭便砸。鞭影破空直落，正抽在金永堅額頭上；只打得亂髮飛舞，金永堅卻昂首屹立，居然毫無損傷。只見他翻了翻眼睛，冷冷道：「奸細，你走不了！」
千面神丐倒吃了一驚。自忖一鞭之力，少說也有八九百斤；便是一尊石人，也被砸碎，難不成這傢伙是天生的銅頭鐵骨？老叫化急於脫困，殺機彪湧。鞭交左手，右掌斜掛；一式「橫掃千軍」，挾著十成真力，對準金永堅前胸猛劈了過去。
金永堅不閃不避，大喝道：「好！」竟然一挺前胸，直迎上來。
一掌劈實，「蓬」地一聲暴震，金永堅「登登登」倒退三大步；非但沒有受傷，連臉色也沒有變一下。
他連挨兩記重手，毫不在意，只是哼了哼。突然俯腰抓住兩匹馬的前蹄，雙臂一搶，兩匹健馬竟被他硬生生的舉了起來。
千面神丐駭然大驚，忙不迭丟蹬躍離馬背；探手抄住江濤，飄落地上。只見金永堅一隻手舉著一匹馬，在頭上搶舞一匝，猛可向山壁上摔去。嘩啦撞落大片石屑，兩匹健馬竟被摔成了兩堆爛肉碎骨。
老叫化看得心頭直冒冷氣。萬想不到這並無藉藉之名的高麗棒子，不僅一身「十三太保」橫練功夫已達爐火純青，而且力舉雙馬，神力驚人，確是個不可輕侮的勁敵！此人不除，今夜只怕難脫險地。心念未已，十餘名錦衣護衛又吶喊著揮劍撲到。
千面神丐冷笑一聲，哺哺道：「這是你們自尋死路，怨不得老要飯的心狠手辣！」一抖左臂，馬鞭脫手向當頭一名錦衣護衛擲去。那支馬鞭破空飛出，去勢如電！暗影一閃，當先那名錦衣護衛連揮劍格拒也沒來得及；直被馬鞭透胸穿過，發出一聲淒厲慘叫，仰面栽倒。
其餘護衛心膽俱裂，攻勢微頓。千面神丐卻已從腰際貼身處抽出一條烏光閃閃的軟竹杖。
那根竹杖大約只有小指粗細，通體烏斑，乃是南荒特產「鋼竹」再經藥水浸制而成；不僅可剛可柔，兩端的精鋼勾扣更是專破護身罡氣和橫練氣功的利器。
撤杖在手，千面神丐不期興起無限感慨。這支代表窮家幫無上權威的「鋼竹軟杖」，自他成名以來，幾乎已整整四十年未曾使用；想不到今夜因受阻於一名高麗蠻子，竟須仗兵器突圍。豪情殺機，一時俱起。仰天一聲長嘯，抖動竹杖。那十餘名衝撲上來的錦衣護衛如積雪遇火，劍飛、人仰、血濺、肢殘……霎眼之間又死傷了七八名。
其中有人認出「鋼竹軟杖」，駭呼道：「這人是十三奇中的千面神丐！」這話一出，眾人登時紛紛退避。
金永堅怪眼連翻，戟指問道：「原來你不是黎元申？」
千面神丐冷笑道：「黎元申給我老人家做兒子，我還嫌他太蠢呢！」舉手摘下面具，露出了滿頭蒼發和本來面目。
金永堅對化妝易容術不甚瞭解，突見老叫化舉手之間竟換了一副面貌，著實大吃一驚；連退兩步，閃目打量道：「你會變？」
千面神丐道：「我不但會變，而且竹杖出手一向少留活口。姓金的，你一身功夫得來非易，如果不想多年苦練毀於一旦，勸你還是趁早閃開讓路的好！」
金永堅似懂非懂，沉吟一下，忽然回頭招手道：「抬過來！
石屋中應聲奔出四名壯漢，兩人合抬一具長約四尺的沉重革囊，哼哼喲喲送到金永堅身前。金永堅拆開囊口，探手從裡面抽到兩件奇特兵器，竟是兩尊獨腳銅人。
那兩尊銅人都有十二三歲小孩般高大，通體烏紫，看起來最少有千斤以上；但金永堅信手拈起，掄動如風，就像兩片羽毛一樣輕盈。
千面神丐暗暗心驚，嘿道：「姓金的，你真敢跟老要飯的一較勝負？」
金永堅露出滿口白森森的牙齒，狀如一頭猙獰猛獸；喉中咯咯作聲，陰沉道：「要走不難，先拼三百回合！」雙手一合，「噹」地一聲震耳巨響；兩尊銅人上下飛舞，遮天匝地直搶了過來。千面神丐情知難以善罷，把心一橫，手中「鋼竹軟杖」
迎面抖起。杖影挾著風雷之聲，一連攻出三杖。
兩人身形乍合又分；火星疾射中，平空暴起三下金鐵交鳴之聲。千面神丐腕間微麻，竹杖險些脫手；金永堅卻踉蹌退出六七步，拿樁不穩，一跤跌坐在地上。錦衣護衛們齊聲嘩叫，一片驚呼……千面神丐略一頓滯，但他毫不遲疑，緊跨一大步；內家真力貫注杖尖那只精鋼小鉤，狠狠向金永堅胸前點去。鉤上鋒稜，專破「金鐘罩」、「鐵布衫」、「十三太保」等橫練氣功。老叫化是存心下毒手速戰速決；只要這一下點中，破了對方護身氣功，金永堅也就不足為慮了。
說時遲，那時快！杖尖堪堪將要點到，金永堅突然一聲大喝，兩尊獨腳銅人竟脫手向千面神丐飛擲而出。竹杖快逾電奔，銅人也勢如脫弦之箭，變招閃讓兩方全都來不及了。叭叭兩響，場中隨即傳出兩聲問哼……千面神丐一杖點中金永堅肋下，直將他戮得連翻三四個觔斗，當場昏死過去；老叫化自己也被一尊獨腳銅人撞中胸腹，踉蹌顛退七八步，「哇」地張口噴出一股鮮血！灑得滿身滿地，殷紅斑斑。江濤和錦衣護衛們不約而同倒抽一口涼氣，人人目瞪口呆，都被眼前情況驚得說不出話來。
山風拂面，透體生寒。這塊後倚絕峰、前臨斷壁的戰場上，霎時鴉雀無聲。只見千面神丐柱杖而立，臉上一片蒼白；皓髮舞風，令人心悸氣窒。
好半晌，老叫化才緩緩收回「鋼竹軟杖」，舉袖拭去嘴角血漬，挽著江濤一步一步向盤梯梯口走去。錦衣護衛們為他神威所懾，誰也不敢出手攔阻；兩人步履過處，紛紛退讓開去。
轉瞬抵達梯口，一望之下，兩顆心卻不期同時沉落。原來那架特製盤梯還緊緊收鎖在崖邊，並未放落。千面神丐眼中神光電射，扭頭喝道：「盤梯升降機鈕何在？」錦衣護衛們面面相覷，誰也不敢開口。
千面神丐怒目叱道：「老要飯的雖然略受一點內傷，自信還不難把你們一個個斃在杖下。你們以為老要飯的辦不到嗎？」
一名年紀較大的錦衣護衛抱拳道：「我等明知阻攔老前輩是死，但縱放老前輩離去，同樣難逃一死。機鈕鑰匙在金護法身上，升降機鈕盒設在石屋中；尚望老前輩垂念教規嚴，原諒我等身不由己。」
千面神丐冷冷一笑，點頭道：「既然如此，你們全替老要飯的退開一丈以外；誰敢妄圖阻擾，休怪老要飯的斬盡殺絕，手段狠毒，……」
七八名錦衣護衛你看看我，我望望你，不由自主緩緩向後退開。
老叫化深吸一口真氣，邁開大步，直向昏迷未醒的金永堅走去。其實他內傷本甚嚴重，又未能及時調息，舉步之間，肺腑陣陣牽痛；頭暈目眩，步履虛浮，翻湧的血氣，幾乎要奪口而出。但他深知此時正是成敗最後關頭，只要自己稍露虛弱之態，必然前功盡棄，不堪設想。是以強自壓抑內腑傷勢，表面顯得十分鎮靜，昂首闊步；暗中卻咬牙熬受著刻骨錐心的無邊痛楚，幾乎昏厥。
從崖邊梯口到金永堅倒臥的地方，雖然只有短短兩丈距離，對千面神丐來說，竟比千里迢迢更覺遙遠；走完這兩丈多，額際業已冒出冷汗。他駐足瞑目定了定神，竹杖疾劃，挑開金永堅衣衫，果然搜到一串鑰匙。
千面神丐精神陡振，仰天長長吐了一口氣，目注江濤輕聲說道：「看來咱們運氣還不錯，生死成敗，全在這最後一舉了。」
江濤暗暗頷首，低聲道：「時機急迫，只是您老人家……」千面神丐目射異光，道：
「不要緊，快走！
兩人急急奔人石屋，尋到機鈕控制鐵盒，用鑰匙啟開。盒中共有兩支鋼環，分別註明「起」、「落」字樣。千面神丐握住「落」字鋼環，用力一拉，竟然毫無反應；再拉動「起」字環，也不見動靜，不覺怒罵道：「這些蠢物，竟敢欺騙老要飯……」
話聲未畢，石屋外忽然傳來一陣陰側惻的冷笑，接口道：「他們天膽也不敢欺騙朱兄！
誰叫朱兄太性急，忘了先將梯上鎖扣解開，難怪機關會失效了。」
千面神丐駭然失驚，急抄鋼竹軟杖，沉聲喝道：「來的是什麼人？」
那陰惻惻的聲音道：「朱兄真是貴人多忘事，連小弟屠開方的口音也記不得啦？」
千面神丐和江濤同是一震，面面相覷，不禁都從心底泛起一縷寒意。
「笑面無常」屠開方名列天南三鬼，也是十三奇中人物，一身武功並不比千面神丐遜色多少；若在平時，或許未必勝得過老叫化，現在老叫化內傷未癒，那就決非屠開方的敵手了。
千面神丐心念電轉，附耳對江濤道：「事已急了，只有破釜沉舟冒險硬闖。你躲在屋中別出聲，老要飯出動拚死一戰；假如運氣好，能夠衝到崖邊斬斷鎖扣。你聽老要飯嘯音為號，盡快放落盤梯，奪路脫身，退去九羊城見雷神董千里……」
江濤含著熱淚搖頭道：「不！您老人家不走，晚輩也不願獨自脫身！」
千面神丐沉聲道：「老要飯的即使落在他們手中，諒天心教還不敢把我怎樣。但是，你如不能離去，他們一定會逼你譯述那部『擎天七式』。書中劍法一巳被天教悟透，武林中勢將永無寧日。孩子，你縱不為自己設想；也該為天下同道設想才對啊！」
江濤哽咽道：「晚輩要與老前輩一同突圍；能脫身固然好，萬一不能，寧可跟隨您老人家作個國伴……」
一語未了，屋外又是一陣震耳大笑，叫道：「朱老哥，你何必猶豫不決？卻讓咱們老朋友引頸位候？」
笑聲人耳，千面神丐臉色頓變，跌足長歎道：「完了！現在想走也沒希望了！」
江濤低聲驚問道：「這人是誰？聽口音不似屠開方？」
千面神丐恨恨道：「他就是你在迷宮見過的那個古月雜毛！
江濤驚「喔」一聲，垂首哺南道：「都怪晚輩因循遲疑，耽誤了時機，也連累了老前輩……」
千面神丐慘笑道：「想不到一著失算，竟落得功虧一簣。
這該怪老要飯的太過自信，過於小覷了金永堅。唉！事已至此，不認命也不行了！」他雙目閃動，笑聲卻越來越高；並漸漸由低沉的慘笑，變成淒厲的狂笑。聲震全屋，刺耳驚心！笑聲中，兩行晶瑩的淚水，緩緩從頰上婉蜒而下。
叱吒風雲數十年，這是千面神丐生平第一次感受到英雄末路的悲哀。
屠開方陰惻側的聲音忽又傳入，語含譏諷的道：「朱兄何事得意？也請出來說給咱們大家聽聽呀！」老叫化笑聲陡斂，「哇」地噴出一大口鮮血；竹杖伸縮，點閉了江濤穴道，左臂一抄，將他挾在肋下，灑步昂然跨出石屋。
屋外火炬通明，空場上密密層層排列著錦衣護衛，不下五十名之多；長劍出鞘，嚴陣以待。門前並肩站著四名藍袍老人，除了古月道長和「笑面無常」屠開方，另外兩名一直沒有開口的，赫然竟是「九指無常」甘平和「獨臂無常」焦志雄。
古月道人腰繫長劍；天南三鬼卻各負革囊，內藏獨門兵器「追魂爪」。
千面神丐橫杖而立，仰面曬笑道：「幸會！幸會！想不到天心教吃不完的殘餚剩飯，居然能豢養這許多高人！
古月道人連忙含笑稽首，道：「多年未見，朱老哥還是這般玩世不恭，口齒刻薄的脾氣……」
千面神丐斜瞄道：「閣下是誰？恕我老要飯的眼拙，好像並未見過？」
古月道人臉上一紅，訕訕道：「朱老哥別開玩笑了，難道連貧道古月也不認識？」
千面神丐胡作恍然之狀，笑道：「原來閣下就是賣身投靠的古月道長？天心教俸銀大約不薄吧？一個月有多少銀子可拿呀？」
古月道人乾笑道：「朱老哥，識時務者為俊傑！天心教禮賢下士，求才若渴；只要朱老哥點點頭，總護法的寶座早已虛位以待……」
千面神丐沒等他說完，照準他臉上「呸」地就是一口膿痰，厲聲喝道：「憑你這種恬不知恥的東西，也配跟老要飯的稱兄道弟？老要飯的只恨時運不濟，沒能將你抽筋剝皮，你還有臉站在這兒放會什麼臭屁！」
古月道人吃吃笑道：「朱化子，你不要敬酒不吃吃罰酒！貧道純是一番好意。以你今夜這般闖關傷人，劫持為本教譯書的江公子，依律難逃死罪。天心教銅牆鐵壁，豈是你撒野的地方！」
千面神丐仰天冷冷笑道：「這個不勞掛心。老要飯的人窮骨頭硬！殺人償命，欠債還錢，決不會像閣下一樣搖尾乞憐甘為奴僕。」
古月道人聳肩道：「你既然不識抬舉，貧道也難顧舊誼，咱們就試試看誰行誰不行好了！」說著，大袖一擺，便欲欺身而上。屠開方卻哈哈大笑，伸手攔住，道：「大家都是老朋友，何苦一見面就吹鬍子瞪眼呢！來來來，小弟做個和事佬。道長先別動怒，朱兄也把鋼竹軟杖收起來。自己人嘛，沒有什麼說不開的誤會。」
千面神丐冷冷道：「奴才走狗當前，老要飯的不能不預備打狗棒。」
屠開方並不生氣，仍然笑容可掬道：「朱兄，這就是你的不是了。說來就來，說走就走。老朋友難得一聚，難道也不讓咱們盡盡地主之誼嗎？」
千面神丐哼道：「屠老鬼，用不著在老要飯的面前來這一套，老要飯的軟硬全不吃。你們如念舊誼，就讓路送老要飯的下山，不然的話……」
古月道人接口道：「不然怎樣？」
千面神丐反手一指肋下江濤，冷笑道：「老要飯的臨死之間，少不得先毀了這姓江的書生，教你們一輩子也別想解透擎天七式！
老叫化可說全是一片苦心他內傷極重，面對四名強敵，自知已不堪一戰；卻又擔心失手之後，禍及江濤，才故意這般做作；不過是要天心教相信江濤的出走乃系被迫，並非自願。
果然話一出口，古月道人和天南三鬼同是一怔。彼此迅速交換了一瞥為難的眼色，屠開方連忙笑道：「朱兄言重了，其實這姓江的少年不過是本教聘請來的譯書人；就算殺了他，本教仍可另聘高才，並無損失。倒是朱兄一代奇人以身偕亡，未免太不值得！」一面說著話，一面以目向另外二鬼和古月道人示意。四人緩步散開，暗暗對千面神丐形成包抄之勢，準備動手搶人。
千面神丐故作未見，冷笑道：「一命換一命，老要飯的並不吃虧！」笑聲甫落，倒提竹杖向崖邊欺去——
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