庭院的格局與尋常莊戶人家並無什麼區別，只不過是大了許多而已。
氣派尤其大得驚人。
並不是房院建造得如何富麗堂皇，而是說它門庭外的七級青石階下，那對鐫樓得稍嫌粗糙的石雕蹲獅旁邊，各立了四個著褐色勁裝的漢子。
這八人個個橫眉立目，肋下懸掛一色鯊魚皮鞘單刀。
由大門直至正廳，甬道兩旁也排列著氣勢雄雄的褐衣大漢，也同樣是腰懸兵刃。
整個庭院充斥著凜凜殺氣。
這兒便是牡丹宮的總舵。
儘管江湖道上的人都以為牡丹宮的總舵設在洛陽，牡丹宮裡的尋常角色也都這樣認為；但洛陽卻只有牡丹宮主東霸天的行宮，而牡丹宮真正的指揮中心卻在曹州城東南角的這個大院子裡。
正廳便是牡丹宮總舵的議事廳。
廳內擺昔十幾張紅水方桌，桌旁坐的都是勁裝佩刃、趾高氣揚的武林健者。
主人還沒到來，客人們自顧高談闊論。
桌面上擺的不是茶，而是酒。茶適合於文人墨客，酒才是武林人物的飲料。
正筵沒開，席面上只有幾碟小菜，酒卻是滿滿的一壇——全然是一副喜慶聚會的樣子。
惟獨與喜慶不協調的是氣氛——幾乎有一半人都是一副垂頭喪氣的樣子。
尤其是正席右下首的那張桌子旁，兩個往日不可一世的角色今天卻哭喪著臉，不但沒動筷子，甚至連酒也沒喝一口；他們對廳中眾人的議論彷彿絲毫不感興趣，甚至相互也沒說一句話。這兩個人正是牡丹宮的左右護法：冷面追魂孟燁和鐵掌銀鉤華子遠。
黃河岸邊一戰，不但臥虎山莊、太湖十三塢全軍覆滅，牡丹宮人馬傷亡慘重，便是這次行動的首領——牡丹宮主的千金小姐盛素娥也下落不明。
孟燁、華子遠二人身為此次行動的主將，他們理所當然地要為這一切後果負責——國有國法，幫有幫規。
眾人已入席半個多時辰，而宮主卻姍姍來遲，個中吉凶，實在令人難測。
總算聽見有人大聲喝道：「宮主駕到……」喝聲宏亮，尾音拖得很長。
廳裡眾人連忙站起來、恭手侍立。
聲猶未落，屏風後轉出來兩個漢子。當先一個身材挺撥，修眉朗目，頷下三綹黑鬚，是牡丹宮主東霸天盛堅。他身後那人身材魁梧。高大，生相威猛，金剛怒目，鶴髮童顏——是牡丹宮總管銅首天王龐奎。
盛堅臉色凝重，目光如電。他池的目光在大廳裡逡巡一眼，而後將憤懣的目光投向孟燁和華子遠；卻也只是一瞬，便暗暗歎了口氣，逕直向正席走去。
孟燁見盛堅、龐奎分席落座，站起身、拱手施禮，道；「宮主，屬下無能，竟致……」
「算了，這也不能全怪你們。」
盛堅截口道；「據悉，紅衣幫此次到中原來，可以說是志在必得——他們幾乎動用了囊廖、葉二長老在內的全都高手，你們也確實招架不住。」
孟、華二人暗暗吁了口氣，但聽盛堅又接著道；「重要的是，只怕紅衣幫不肯就此罷手。
據本宮主所知，他們此舉本欲乘機截獲西門吹雪和他身上的兩部少林秘籍，卻落了空；葉希賢那廝陰狠毒辣，說不定會把怒氣轉到牡丹宮頭上。本宮主把你們召來，便是要未雨綢繆，商議一個禦敵之策。」
龐奎大聲道：「宮主，我還是那句話。牡丹宮拓地立業近三十年，宮主經營亦有十餘年之久，暗樁遍佈、機關重重，若在外面與紅衣幫一爭，我不敢說穩操勝券，但他紅衣幫如敢跨近牡丹宮，我管教他們來得去不得！」
盛堅苦笑著搖了搖頭，道：「亦非我長他人志氣，滅自己威風，孟、華二位護法是和紅衣幫人物交過手的，亦不妨由他二人把情勢略述一下。」
孟燁臉一紅，遲遲道：「恰如宮主所說，紅衣幫這次在黃河岸邊伏有三四十個武功高手，由霹靂手廖平和蓋天王葉希賢兩位長老親自率領，實力確乎非同小可。臥虎山莊、太湖十三塢以及東西天目山虎踞江東，在江湖道上蜚聲遐邇，豈知，在紅衣幫高手面前竟是那麼不堪一擊……」
華子遠接過話頭，道：「宮主，交手廝殺時，屬下亦曾注意到：廖平、葉希賢二人一直置身圈外，並未蒞場出手，現出一副氣定心閒的樣子，而場中的紅衣幫高手亦確乎游刃有餘……」
盛堅問道：「笑面閻君和鬼見愁武功究竟如何？」
「陸守謙、史文通二人武功超卓，確與屬下和孟大哥不可同日而語。」
盛堅默默垂下了頭。
是啊，武林中人難得稱讚別人——尤其是自己的對頭——的武功比自己高，而華子遠在說到自己的武功遜於陸守謙、史文通的時候竟然臉也不紅。這只能有兩種解釋：一是華子遠和陸、史二人是一夥，但這又是絕對不可能的。孟燁、華子遠跟隨自己多年，忠心耿耿，始終不渝——盛堅封他們為牡丹宮的左右護法絕非兒戲。
另一種解釋便是自己確確實實和人家差得太遠。
還有那蓋天王葉希賢，當年，葉希賢殘害原牡丹宮主飛天玉虎花嘯天，盛堅得到信息後趕赴曹州，只是顧忌葉希賢武功深不可測才親率龐奎、孟、華等眾高手一齊前往，並特意囑咐他三人聯袂對付葉希賢。雖然葉希賢由秘道潛逃，幾人沒交上手，卻絕不能斷定他三人穩操勝券。
如果葉希賢和廖平——廖平其人位居葉希賢之上，顯然更難對付——率領眾高手進攻牡丹宮，恐怕……
正在這時，忽見廳外匆匆走進來一個褐衣漢子，他手裡拿著個大紅拜帖，伏身叩首道：
「啟稟宮主，宮外有紅衣幫信使求見。」
盛堅一怔，卻已聽龐奎道：「宮主，善者不來，來者不善，讓屬下弟兄們斃了他！」
盛堅遲疑著搖了搖頭，道：「不，兩國交兵尚且不斬來使，何況牡丹宮和紅衣幫並沒正式接戰；爾等雖不義，牡丹宮卻也不能自損聲譽。」他轉向那褐衣人吩咐道：「請。」
孟燁、華於遠奉命帶了兩名屆下迎至丹墀，便見一個褐衣漢子領了個精壯漢子走進門來。那人中等稍高身材，穿了件淡紫開氅，步履矯健，英氣外溢；只是陰氣森森，臉上像是罩了層寒霜。毫無生氣，尤其兩眼目光炯炯，攝人心魄。
孟、華二人都認識他——紅衣幫右護法「鬼見愁」史文通。
客廳內，分賓主落坐，僕役奉上香茗。
盛堅擎茶在手，冷冷道：「史護法駕蒞牡丹宮不知有何見教了？」
史文通淡淡一笑，道：「在下奉敝幫幫主之命來見盛宮主確是有要事面陳，只是……」他兩眼左右一瞟，中斷了自己的話。
盛堅笑了笑，道：「廳內都是牡丹宮堂、香主，本宮主的親信，史護法有話但說無妨。」
史文通遲疑了一下，道：「宮主可還記得建文皇帝了？」
盛堅一怔，遲遲道；「你問這個幹什麼？」
史文通道：「宮主，當年，燕王以「靖難』之名、行篡位之實，統虎狼之師南下，臣民塗炭，宮主令尊雖……」
盛堅打斷他的話，沉下臉道：「這些皇室家事與吾輩江湖中人無干，何況，時已久遠，紅衣幫和牡丹宮都……」
「不，」史文通道：「建文皇帝辭位至今已逾二十年矣，他臥薪嘗膽，廣結天下武林豪傑……」
盛堅又是一怔，再度打斷池的話，道：「什麼，你是說建文皇帝依然健在？」」確實如此。」
史文通詭秘地笑了笑，道：「但等宮主親率在座諸位英雄到得敝幫總舵，便可知敝幫幫主正是當年建文皇帝。」
大廳裡響起一陣輕噓。
盛堅遲疑了一下，道：「這麼說，史護法是來說降了？」
史文通淡淡一笑，道：「非也。宮主令尊原是殿前重臣，而今皇帝欲重整江山……」
盛堅打斷他的話，道：「此事干係重大，焉能一時便定？史護法不妨先回去覆命，待本宮主忖定之後便遣使去貴幫答覆。」
史文通道：「宮主之言不無道理，怎奈敝幫主早有交待：在下需得宮主允諾之後方可……」
龐奎呼地站起來，怒道：「史文通，紅衣幫主究竟是誰且放在一邊，爾等殺我牡丹宮弟子，劫持宮主千金於前，而今又如此脅迫盛官主，莫非欺我牡丹宮無人嗎？」
盛堅已欲勸阻，卻又遲疑。但聽史文通道：「龐總管，敝幫截阻臥虎山莊之事確乎屬實，交手中雙方各有傷亡；恰值貴宮人物在現場，殃及池魚在所難免。至於盛宮主千金，在下其實見過她，卻絕不曾有劫持之事……」
「爾空口無憑。信口雌黃——我家宮主千金安在？」
史文通轉向盛堅道：「盛宮主，敝幫確乎未曾劫持令千金，天人共鑒；在下願以紅衣幫上下的名譽……」
盛堅歎了口氣，道：「算了，既如此，史護法亦不妨在敝宮稍待幾日，凡事容後再議。」
夜靜更闌。
天邊一勺彎月，吝嗇地灑下淡淡如水光華。
牡丹宮內外死一般的沉寂，便是往昔嗜好酗酒、豪賭的人們彷彿也一改舊習，早早地睡下了。
隔著一條窄窄的土路，楊玉華住處的斜對面是一座年久失修的關帝廟。它是座棄廟——牆垣傾倒，門窗油漆剝落，殿堂內塵垢積穢，月光從瓦隙間洩入。
這樣的廟宇絕無僧侶，夤夜間更不會有人來燒香、許願。然而，卻有個人影宛如鬼魅、疾若迅鳥般地飛掠而來，他彷彿往楊玉華的住處瞟了一眼，倏忽一閃，便消失在關帝廟裡。
稍頃，那人影又在楊玉華的房間裡出現了。接下去，他和迎撲過來的楊玉華抱在一起、潑倒在床上……
良久之後，才是蚊嗡般的談話聲：那個男人的聲音裡還帶著輕微的喘息：「……幫主令諭：牡丹宮志在必得；若東霸天不肯歸降便殺……」
那女人——當然是楊玉華——嗲聲嗲氣地打斷他的話，遭：「你就知道殺……」
「看樣子，東霸天還真夠厲害的，準是把你……」
「滾你的！如果不是幫主……我怎麼捨得……」
或許是那個男人又有什麼舉動，楊玉華忍不住「格格」浪笑起來，笑聲甫落，又接著道：「說真格的，幫主準備什麼時候動手？」
「此去總舵千里迢迢，幫主已把生殺權交給廖、葉二位長老；他們的意思是旬日之內便即下手，只等我帶回你的口信，就……」
「他們不是已經回總舵了嗎，怎麼又？……」
「乒不厭詐。」
那人陰森森一笑，道：「二位長老的特意叮囑：不僅要你這幾張紙，但有可能，你得想辦法隊牡丹宮裡挖出幾個人來。我們這次來中原人雖不少，卻已分出『笑面閻君』他們押解……」
「談何容易，牡丹宮的人……」
「算了吧，我的寶貝兒，只要你使出那股勁兒來，就是大羅神仙也別想……」
「放屁。」
燈光幽暗。房間裡瀰漫著一種肉桂的幽香。
楊玉華歪倒在床上，而且已經換穿了身薄如蟬翼的、粉紅色的睡衣，然而，她卻沒有一絲睡意。
她在等人，在等男人。而且不是一個男人，是兩個男人。只不過約定的時間不同，實際上她還是在等一個。被她攏為親信的侍女春桃已經把約會的絹箋交給了他們——她知道他們今晚一定會按時到來。
楊玉華絕對相信自己的魅力，她更知道孟燁、華子遠對她垂涎已久，亦知道自己曾賞他們的那次消魂足可使他們一世不忘。
楊玉華確實是個足以迷倒任何男人的尤物。
八年前，楊玉華正值豆蔻年華，她被紅衣幫選進深宮，並幸蒙幫主親傳「攝魂大法」，於是乎，她的一舉一動、一笑一顰都令人失魂落魄。難怪她奉紅衣幫主之命來牡丹宮後，時日不多便得到東霸天盛堅的專寵，漸次竟致難捨難分；若非曹國夫人李桂英治家有方，恐盛堅早已對她言聽計從了。
或許是等人的時光最難捱，儘管楊玉華陶有成竹。
她已經有些躺不住了，但就在這時，遠處傳來一陣沙沙輕響——是那種武林人物潛蹤躡行時發出的腳步聲。楊玉華不禁淡淡一笑，暗道：「哼，小乖乖送上門來下。」
楊王華興沖沖地下了床，坐在寬大的銅鏡前，望著鏡子裡面的如花嬌靨，她又忍不住「撲哧』一笑。她笑得的確是時候，就在這時，華子遠輕輕推開了門。
天底下唯有最不易得到的東西最有吸引力。
黃河岸邊一戰，華山紫鳳林珊下落不明，華子遠的注意力無可奈何地完全落在了楊玉華的身上。
曹州非比洛陽，曹國夫人在身邊，盛堅便輕易不敢在楊玉華的房裡過夜——這正是他華子遠一親芳澤的好機會，無奈，佳人不予召見，他也不敢冒然強求。
萬沒料到，尹人竟寄箋相約。
更令華子遠驚喜的是，他剛剛觸及房門，那門競悄無聲息地開了。隨即，就聽到華子遠和楊五華的嬉笑聲……
良久之後，但聽楊玉華癡癡道：「好人兒，你真好……可惜，我們……」
華子遠一怔，道：「寶貝兒，你怎麼說這種話？在曹州，宮主有夫人絆著，只要你高興，我天天陪你。」
楊玉華諳然一笑，道：「事兒不在宮主身上……」
「還能有誰，我殺了他！」
「只怕你沒這個能耐。」
「什麼？在牡丹宮裡除了宮主，俺鐵筆銀鉤對付不了的人還沒降生！」
楊玉華喃喃道：「我相信。銅首天王對宮主敬若神明，在曹州根本不敢打我的主意；冷面追魂和你情同兄弟，一切都好商量……」
華子遠打斷她的話，道；「那你還怕什麼？」
「紅衣幫。」
華子遠不禁打了個冷戰。
但聽楊玉華可憐兮兮地道：「我已經知道咱們宮主和那個什麼『鬼見愁』鬧僵了，紅衣幫心報手辣，用不了多久就會攻打咱牡丹宮；你說，咱們擋得住嗎？」
華子遠只能啞口無言。
楊玉華又道：「到時候，你們還都好說，身上有功夫，勝敵不能，全身而退卻毫無問題，可是我呢，我怎麼辦？還不是被他們掠去……」
華子遠心裡發苦，亦只能用溫存撫慰嬌娃。
楊玉華情知火候已到，突地抱著華子遠的頭，癡癡道：「好哥哥，帶著我走吧，咱們遠走高飛……」
華子遠苦笑著搖了搖頭，道：「寶貝兒，你還不知道，我身上有牡丹露毒，倘離開了牡丹宮，勿需三個月，便當死於……」
「那可怎麼好？……」
楊玉華頓了頓，忽又遲遲道：「那就是說，即便屆時鬥敵不過，你也得與牡丹宮共存亡……」
「不……」
華子遠正待說些什麼，卻倏地閉上了嘴。
楊玉華撒嬌道：「怎麼回事，你說啊！」
華子遠猶豫了好大一會兒，遲遲道：「你不知道，紅衣幫有個長者，喚怍『蓋天王』葉希賢的，他當年曾是牡丹宮總管，自然有解牡丹露毒的解藥，到時候，我……」
楊玉華不待他把話說完．已截口道：「既如此，我們何不早些與那個什麼『蓋天王』……你可別以為我是讓你反叛宮主，我只是說，咱們應該和那邊有些來往；到時候，一旦牡丹宮不保，再找他『蓋天王』求取解藥也不致於……」
華子遠冷冷一笑，道：「其實，說句良心話，盛宮主對我還確實不錯，只是，他用牡丹露轄制我們……確乎有失明智。」
「他不仁就不許咱不義！好哥哥，咱們不如乾脆……對了，還有那位冷面追魂孟大哥，如果你們一起……說實話，憑你們倆一身功夫，到了哪兒還不得被人重用。」
「只是，又怎知道他是怎麼想的。」
楊玉華沉吟了一會兒，倏地羞紅了腔，喃喃道：「好哥哥，只要你、你捨得……我有辦法讓他聽話。」
華子遠自然知道暢玉華亦曾和孟燁春風一度，儘管聽了她的話心裡難免醋意上湧，無奈，事關重大——他確有自知之明，非常清楚孟燁的武功勝他非止一籌，倘有孟燁從中作梗，他和楊玉華所商議的事只能是一場空談，更何況，楊玉華於他非妻非妾，自己又何必……
他狐疑地盯視著楊玉華．遲遲道：「可是，你……」
楊玉華宛爾一笑，喃喃道；「小冤家，我的心是你的，你還怕我飛……」
「篤、篤、篤……」
忽然傳來一陣敲門聲，聲音很重、也很急。
楊玉華屏了屏心跳，叫道：「什麼人？」
門外那人道：「夫人，屬下孟燁求見。」
其時天已過二更天，在這種時候，身為左護法的孟燁來見宮主的茹夫人，其事顯然非同小可。
楊玉華叫道：「你稍候一下，容我整衣！」
她把燈挑亮，按了下床邊的一處機關——床腳下現出個黑乎乎的洞口。華子遠倉而皇之，從那個洞口鑽了出去
房門遲遲打開。
孟燁見楊玉華衣衫不整，一副春潮未退的樣子，心裡不禁打了個突兒，但見楊玉華媚然一笑道：「孟大哥，請進來呀。」
孟燁癡呆呆地走進門去，不禁心神蕩漾，點頭道：「你、你……」
楊玉華笑吟吟地迎了上來，拉住他的手，喃喃道：「你好久不來了，就不想我嗎？……」
孟燁再也忍耐不住身體的需要，亦不待她把話說完，呼地抱起她，擁上床去……
正當他愜意地喘息的時候，忽覺屋裡有些異樣，側頭看時，華子遠已站在床前，正意味深長地笑著……
片刻之後，兩男一女便一邊恣意地調笑，一邊計議投靠紅衣幫的大事，卻絕沒有想到後窗外早有個人影……