崔老道看了兩眼桌上的字，嘿嘿冷笑，說道：「言為心聲，字為心畫，看老兄這字寫得當真有幾分挺拔風骨，必是個敢作敢為不肯落後的人物，咱就是這個路字了，不知老兄想問何事？」
老者說：「道長就看看我是吃哪碗飯的吧。」
崔老道說：「路字口開頭，看來老兄跟貧道一樣，同是吃開口飯的。」
此言一出，那老者和他身邊的幾個人，均是面露詫異之色。
楊方和孟奔心中暗笑，又讓崔老道蒙上了，那送棺材的老者怎麼看都不像種地的，字寫得又好，當然是吃開口飯的，而且吃開口飯的人太多了，江湖上算命算卦唱戲說書的都是吃開口飯，這種養尊處優的人不可能做苦累差事，做生意當官全要用嘴說，不也是吃開口飯嗎？不過崔老道隨機生變的本事，那真是誰也比不過。
老者說道：「不瞞道長，我的確是個生意人，如今要帶這口棺材去辦一件大事，尚不知此行結果如何，懇請道長指點？」
崔老道想也不想，說道：「這個路字，開頭是個口，結尾還是個口，口字裡頭沒東西，來時口中空，去時口中空，老道我說句不好聽的您別見怪，此字不是吉兆。」
老者聽罷若有所失，一時無言以對，在跟他送棺材的幾個人裡，那端肩膀的漢子忽然拍案而起，叫道：「老東主，你休聽這賊老道胡言亂語，他這江湖本事唬得住你，可不瞞不過我邊海龍，這三個分明都是掏墳挖墓的賊人，我進來就聞見他們身上有一股子墳土的陰氣，只怕身上還背著賊贓，敢不敢把身後包袱打開來看看……」
這位邊海龍話未說完，伸手從懷中拽出一把駁殼槍，他是想拔出槍來嚇唬人，虛張聲勢並非真打算開槍，誰知剛把槍從懷裡掏出來，那邊楊方的打神鞭就到了，出手太快，眾人只覺眼前晃了一下，勁風撲面，又聽「啪嚓」一聲響，再看邊海龍手裡的那把鏡面匣子槍，都被銅鞭打在地上砸壞了，震得邊海龍手上虎口破裂，身前的桌子也斷為兩截，呆愣愣站在當場不知所措，沒人看清楚那一瞬間發生了什麼，等邊海龍回過神來，明白是遇上硬手栽了跟頭，沒臉再呆了，轉身跑出小飯館，頭也不回，遠遠地逃走了。
楊方打掉了對方的駁殼槍，氣不長出，面不改色，臉上不動聲色，心裡倒有幾分得意，沖那老者一抱拳，道聲得罪了，這才收起銅鞭。
孟奔指著那老者，對麵館老闆說：「打壞東西讓他賠啊，是他們這夥人先動的手。」
麵館老闆是個老實人，哪敢應聲，這時那位大小姐取出錢，說是打壞桌椅板凳，連同這些人的飯錢，一併給了麵館老闆，又問老闆夠不夠，麵館老闆哆哆嗦嗦接過錢，連說：「夠了夠了，把我這館子盤下也夠了，幾位客官隨意……隨意……」話沒說完，人已躲進裡屋，再怎麼招呼也不肯出來了。
那位邊海龍口中的老東主，站起身說道：「道長旁邊這位兄弟年紀輕輕，身手卻是不錯，只怕也不是裱糊匠吧，你們真是盜墓的綠林人不成？」
崔老道等人見對方這夥人文不文武不武，推著口大棺材，還有個帶槍的邊海龍跟著，說是走鏢的又不像，走鏢的最忌諱翻臉動手，既然被人家看破了身上包袱裡有明器，沒法再隱瞞了，但崔老道很會說話，他說：「實不相瞞，老道弟兄三個有名有號，江湖人稱鐵嘴霸王活子牙崔道成，賽狸貓打神鞭楊方，草頭太歲孟奔，我輩素懷忠義，要學古代俠烈之士，立志除暴去惡，扶危濟困。如今天下正亂，上無王道，下無王法，老百姓都沒活路了，我們兄弟不得不替天行道，前往雷公嶺草廬村，挖開了軍閥首領屠黑虎的祖墳，此去是要將這些東西換成糧食，用來救濟黃河兩岸的災民，咱雖低微貧賤，誓不拿不義之財，也不取無名之物，絕不是盜墓的賊寇。」
那老者聽完，再次仔細打量了一番崔老道等人，正色說道：「聞名久矣，也是老天開眼，讓我有幸遇見道長這等高人，有件大事要說給三位知曉。」
原來軍閥頭子屠黑虎，暗中盜挖古墓，把國寶賣與洋人，惹得天怒人怨，但世道荒亂，屠黑虎手握重兵，沒人管得了他，最近屠黑虎帶兵在開封活動，是想挖掘一座消失於北宋年間的古寺，這座古剎殿宇宏大，位於黃河邊上，稱為護國大佛寺，但黃河水患，自古已有，幾千年來，黃河泥沙淤積，使河床逐漸增高，所以說開封是天上河，河比城高，加上黃河幾次改道，大水多次淹沒這座古都，北宋仁宗年間開封是都城汴梁，在黃河邊上造了這座大護國寺，以求萬民平安，寺中供奉兩尊千手千眼佛像，一大一小，小的那尊千手佛是尊嵌滿珍寶的金佛，大宋王朝的無價之寶，沒想到後來黃河氾濫，發了場空前的大洪水，大水推動泥沙，徹底吞沒了大護國寺，到如今滄海桑田，朝代更迭，誰也不知道泥沙覆蓋下的大護國寺到底在哪了。
軍閥屠黑虎聽聞寺中那尊千手千眼佛像，乃是價值連城的重寶，便帶兵在黃河邊上尋找大護國寺的廢墟，妄圖挖出佛像，交給洋人換取一批軍火，這位姓趙的老東主，是個資財巨富的大商人，年輕時喜歡遊歷冒險，異常癡迷於考古和文物，常找機會到海外回購流失的國寶，得知屠黑虎盜挖重寶之事，連寫幾封血書給當局，那些官僚們都收了屠黑虎的錢，個個要當好好先生，沒人肯做閒冤家，都推說沒有真憑實據管不了，趙東主急得沒辦法，計劃搶先找到大護國寺，挖出千手千眼佛像藏起來，免得重寶落入軍閥手中，落在軍閥手裡還好說，如果流失海外，身為炎黃子孫，今後哪還有面目去見列祖列宗，當逢亂世，以盜止盜，也是萬般無奈之舉，另外根據史書文獻記載，這座被埋在沙土底下的大護國寺中，還有個不得了的秘密。
這口大棺材裡，裝著「獵槍、電燈、頭盔、鏟子」等物品，帶獵槍是為了防身，怕遇見土匪，裝備全放在棺材裡，冒充送死去的親人還鄉，則是便於在軍閥佔據的地盤上行走，免得引人注目，又用重金請了個叫邊海龍的盜墓賊做幫手，不成想此人鼻子不錯膽子不大，色厲而膽薄，一動手就讓楊方給嚇跑了，剩下的人除了趙東主，還有他的侄女澹台明月，另一個留著鍋蓋頭的下人，是趙東主的家僕趙二保，雖然沒什麼大本事，但跟在他身邊多年，也是十分忠誠可靠。
趙東主說沒了專門吃盜墓這碗飯的行家裡手相助，很難有萬全之把握，又要趕在屠黑虎之前得手，時間非常緊迫，來不及再找別人了，請崔老道等人務必相助一臂之力，事成之後，他願意拿出重金酬謝。
崔老道剛才都把大話說出去了，什麼素懷忠義，什麼俠烈之士，這等為國為民的大事怎能不做？他跟楊方和孟奔兩人商議了一下，反正只要是跟屠黑虎過不去的事，哥兒幾個都願意幹，何況還給錢呢，再說找一尊千手千眼佛像，也不是什麼了不起的大活兒，有楊方一個人前去已綽綽有餘，崔老道腿腳不利索，先由孟奔送他過黃河，過些天到黃河以北的高台鎮會合。
趙東主得知楊方願意相助，深感欣慰，心想：「憑此人的身手，盡可以一當十。」
兩伙人當下在小飯館裡作別，楊方囑咐孟奔：「兄弟，你好生照看道長，我去幾天便回。」
崔老道說：「六弟啊，我看天時不對，可能真要鬧大災了，你們途中務必留神，此外那個屠黑虎太厲害了，他要真想在黃河邊上找尋這尊千眼千手佛寶像，難免不會跟你撞上，你自己也多加小心吧，記住哥哥這句話，寧在世上挨，不在土裡埋，千萬別意氣用事跟他較勁，古人有言『霸王自刎在烏江，有智周瑜命不長，多少陣前雄猛將，皆因爭氣一身亡』，一旦遇上危難，三十六計走為上計，以你的本事，想要脫身不難。」
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楊方說：「道長哥哥放心，我全都記下了。」心中卻想：「屠黑虎縱然了得，單打獨鬥我也不怵他。」
崔老道之前在小飯館裡佔了一個「路」字，算出趙東主此行不會順利，他那卦術十卦九不准，全是江湖上糊弄人的手段，但在世上混得年頭多了，看事看人真是準得出奇，暗覺來日大難，前路不祥，委實放心不下，再三囑咐楊方多加小心，然後跟著孟奔過黃河往北去了。
不表他們怎麼渡河，單說楊方一行四人，沿著黃河一路往東，那年月兵荒馬亂，出門不敢露白，都打扮成鄉下人，趕著那輛拉著大棺材的騾車，也沒有馬匹，因為有馬容易被殺人越貨的亂兵土匪盯上。
趙東主對楊方頗為倚重，他說：「先前聽道長管你叫楊方？這是兄弟的真名實姓嗎？」楊方說：「我一個沒頭鬼，爹娘都不知道在哪，哪裡有什麼真名實姓，當年我師傅是在楊縣方家山把我撿回來的，這不就姓楊名方了。」趙東主道：「原來如此，終歸是英雄不問出處，楊兄弟你的身世倒與我這侄女有幾分相似。」楊方道：「老東主這話從何說起？」澹台明月聽趙東主提到了自己，忙道：「叔父，你別同他說。」趙東主說：「無妨，楊兄弟不是外人。」他又對楊方說：「我這侄女也是個沒爹沒娘苦命的孩子。」楊方奇道：「大小姐也生來無父無母？」趙東主說：「是啊，這件事的來龍去脈，連她自己也不甚清楚，我今天正好給你們說說，說這話是二十年前，還有大清國那會兒。」
清朝末年，趙東主還沒這麼富有，為了賺錢求學，跟英國人渡海下南洋投機冒險，不料在大海上遇到了狂風巨浪，座船險些覆沒，桅桿讓風打斷了，只能漫無目的地在海上漂流，直到水糧斷絕快要餓死的時候，忽然來了一夥海盜，皆著明時衣冠，他們把船拖到一座孤島上，那島上森林茂密，山中有個很大的洞窟，裡面蓋著許多房屋，宛如一座城池，趙東主隨著船上的俘虜，被海盜押進洞窟深處，就看裡面供著一尊泥像，也是古衣古冠頂盔摜甲，像是這些海盜的祖先之像，洞裡金銀珠寶堆積如山，盜首是個慷慨英雄的人物，對趙東主還算不錯，給吃給喝，問了他一些家裡的情形，又與他結為兄弟，有一天夜裡，盜首請趙東主來到一處石屋，請他飲酒敘談，說起了這個海盜洞窟的來歷，那是滿清八旗鐵甲入關之時，有一路明朝敗軍，在一位總兵的帶領下，逃到了大海荒島上做了海盜，那位總兵會看風水地理，看出這孤島形勢奇絕，可以佔據此島抗衡清軍，但島上的女人不能停留超過一年，否則風水就破了，一旦失了風水形勢，這個島也就完了，於是立下規矩，海盜們搶來的女人，要在一年之內全部處死，生下孩子若是女嬰，也一律殺了，絕不留半個活口，以免島嶼的位置洩露出去，引來朝廷大軍征剿，此後兩百餘年，盤踞在島上的海盜無不依祖訓行事，傳到如今這位海盜首領，去年在海船上搶來一個女人，這個女人容貌極美，又懷了盜首的孩子，兩人動了真情，盜首不忍心將她殺死，一年後生下一個女兒，如果讓人發現了，母女兩個都得被殺，恰在此時，趙東主所乘的船隻被群盜虜至島上，首領見此人見識舉止不凡，必不會久居人下，便跟他結拜兄弟，贈送了很多財寶，又把座船修好，讓他帶著自己的妻女，逃離這個孤島，結果在逃亡的時候，不巧被海島上的群盜發覺，這夥人跟忠於首領的海盜們發生了慘烈的火並，幾乎全死光了，洞窟裡的城池也被大火燒為了白地，僥倖沒死的都讓這場大火燒死了，那女子投海殉夫，只剩下趙東主懷抱兩三個月大的女嬰，乘船逃回了陸地，他從那以後發了家，把這個女孩視為親生骨肉，只知道那盜首複姓澹台，逃出來的那天夜裡，大海上月明如晝，就取個名字叫澹台明月，他身家性命和財產，可以說全得盜首義兄所賜，沒這個孩子他也不可能活著離開那座海島，澹台明月自小天生喜歡騎馬狩獵，大概是巨盜之後，天性使然，趙東主拿她也沒辦法，寵得沒邊兒了，要星星不給月亮，只好遍請名師傳授弓馬劍術，但這次是和殺人不眨眼的大軍閥屠黑虎做對，實是要冒天大的風險，他告訴打神鞭楊方，萬一他此行有個三長兩短，請楊方一定照看好澹台明月，因為他有預感這趟凶多吉少，但不能眼睜睜看著軍閥拿國寶去和洋人換槍炮，不得不以身涉險。
澹台明月說：「叔父別說這些不吉利的話，我用不著別人照顧，您也不會有事。」
楊方以為只是到黃河邊上挖一尊千手千眼觀音的造像，在他看來根本不算什麼難事，能有什麼凶險？因此也勸趙東主寬心，屠黑虎不過是一介軍閥頭子而已，我打神鞭楊方連他的祖墳都掏了，他又能奈我何？
趙東主說：「楊兄弟超群出眾，卻不可因為英雄不羈，就甘於埋沒草莽，似你這番神技，怎能只用來盜挖軍閥祖墳，卻不思量做番大事業出來？」
趙東主在路上推心置腹談了許多，楊方心下不以為然：「讓這老東主連吃幾個月窩頭鹹菜，保準他再也顧不上憂國憂民了。」
這天下午，到了黃河邊上的一處古渡，此地是片河套，只見黃水翻湧奔流，轟隆作響，南邊黃土黃沙，地勢空曠，有幾間稀稀落落的土坯房，上面插著一桿破旗，寫著「古渡客棧」四個字，讓西風吹得獵獵作響，遠處有幾隻野狗在啃死人的骨頭，平野漠漠，望過去僅是幾個極小的黑點。
7
趙東主對照地圖看了許久，對其餘三人說據他多年收集考證的線索，北宋年間的大護國寺正在此地，殿堂佛塔都被橫河氾濫帶動的泥沙埋住了，軍閥屠黑虎卻以為這座古寺在開封城附近，所以軍閥部隊只在城牆周圍挖掘，離此甚遠，此處有個十分偏僻古渡客棧，先在客棧中落腳住下，再仔細尋找，定有所獲，盡量低調行事，別讓外人發覺。
楊方說：「東主有所不知，傳聞黃河古渡邊的客棧是處黑店，專賣人肉包子，你們推著口大棺材冒充送亡故之人還鄉，瞞瞞軍閥和草賊也就罷了，卻瞞不過那些開店老江湖，進去準被人家用藥麻翻，五花好肉切做包子餡兒，腦袋手腳和骨頭下水扔進黃河。」
那三個人聽了此言，立時感到一陣反胃，更覺得不寒而慄，世道這麼亂，賣人肉包子的事只怕未必是傳聞。
二保慶幸地說：「多虧六哥提醒，要不然咱們住在這裡，非吃了人肉餡兒的包子不可。」
楊方說：「兄弟，咱吃幾個人肉包子也不算什麼，像二保你這樣一身五花肉，卻是上好的包子餡兒，那店主肯定趁你不備，誑你喝下蒙汗藥，麻翻了扒個溜光，綁到剝人凳上……」
二保驚道：「六哥，聽說開黑店的也是綠林好漢，他們橫不能不分好歹，見人就宰吧？」
澹台明月說：「二保你別信他危言聳聽，他又不曾住過這個客棧，憑什麼說人家是賣人肉包子的黑店。」
趙東主說：「不得不防，楊兄弟說得沒錯，咱們用騾車拉著一口棺材，走在路上還好說，在客棧裡連住幾天，必定會招人耳目，楊兄弟依你之見，咱們該怎如何應對？」
楊方說：「按道兒上的規矩，只好多給店家些錢，把事情說明白了，讓人家別理會咱們的閒事。」
四個人商量定了，趕著騾車走過去，到了古渡客棧才發現裡外空無一人，屋裡積滿了灰塵，看樣子前不久黃河氾濫，這客棧裡的人早逃走了，只有這幾間低矮漏風的土屋在此，如此一來也省去了不少麻煩，趙二保不再擔心被做成人肉包子，興高采烈將騾子拴到門口，忙前忙後收拾屋子，這時天色將晚，風沙漸烈，風聲猶如鬼哭狼嚎，刮得天際間一片暗黃。
眾人有了這古渡客棧的房屋為依托，心裡安穩了不少，若是走在前不著村後不著店的去處，遇上這陣狂風，可沒有辦法過夜。
幾個人將那口沉重的大棺材搬進客棧，胡亂吃了些乾糧充飢，二保到灶下燒水，趙東主對楊方和澹台明月說：「咱們必須趕在軍閥屠黑虎找到此地之前得手，時間不等人，今天夜裡好好休息一下，明天天一亮就開始尋找埋在沙土之下的大護國寺。」
楊方打開棺材，看裡面有四支雙管獵槍和炸藥，如今這地方荒無人煙，夜裡除了有野狗餓狼出沒，還可能遇到土匪，需要帶槍防身，另外照明的電燈，挖土的鏟子，就連獵裝和乾糧等物也是一應俱全，看來準備的十分充分。
趙東主取出隨身的本子，其中有一頁描繪著護國大佛寺的佈局，找到其中任何一座殿堂或佛堂，再以此圖作為參照，就可以確定正殿的位置了，臥佛巨像和千手千眼菩薩，都在古寺的正殿裡，他說看古渡客棧幾間破屋後面，有一處土丘，比別的地方都要高出一塊，要是所料不錯，應該是護國寺的佛塔，那麼客棧土屋底下即是正殿。
楊方說：「此事豈不易如反掌，只要地方找準了，明天打個洞下去，到大殿裡挖出那尊千眼千手佛，多說一兩日，那便大功告成了。」