有如神助
就在曹操準備撤軍那一晚，兩件機緣巧合之事意外發生，竟驟然扭轉了戰局。
陽平關乃蜀中門戶所在，地勢之險如鬼斧神工，四面群山陡峭各有殊異。有的地方亂石嶙峋，起伏逶迤；有的地方壁立千仞，無可攀援；有的地方荊棘叢生，野草蔓蔓；還有的地方高聳天際，終日雲霧繚繞。整個關城幽谷一帶樹林茂密、老樹參天，千年古籐盤根錯節，一到夜晚氤氳之氣迷濛而起，奇石古樹有如魑魅魍魎，頗有陰氣森森之感。
張魯之弟張衛既非驍勇之將，也難稱奇謀之士，但跟隨兄長割據此間三十載，山川地貌瞭然於胸，故而佈置得當。他親率五千兵駐紮關城，卻把一萬多人洋洋灑灑鋪散在南北兩側山岡，北面由漢中大將楊昂、楊任鎮守，南面是程銀、李堪、龐德這幫涼州余叛，整個防禦工事長達十餘里，拒馬重重營盤緊密，強弓硬弩滾木礌石，藉著原有的山勢，真似銅牆鐵壁。
但漢中軍畢竟兵力有限，攻防戰連打三日，曹軍突擊了無數次，雖然啃不動防禦工事，也使他們左封右堵忙於招架；尤其北側山岡，相較南面稍顯平緩，曹軍十次攻擊倒有八次從這邊下手，搞得守軍疲於應對，片刻不得安歇。好在楊昂、楊任乃漢寧宿將，頗具人望，所率部眾又多為忠實教眾，將士雖疲意志不墮。可能就是在這種頑強意志抗拒下，曹軍漸漸畏縮了。特別是射死兩員雍州小將之後，攻勢明顯減弱，耗到黃昏時分已不再來犯……
楊昂親自操戈指揮一天，早疲憊不堪，拄著兵刃撐到日落西山，終於熬到換班時刻——他與副將楊任有約定，一個負責白天、一個管夜戰，士兵也分為兩撥，每日掌燈時分替換。
這會兒楊任已睡得精神足滿，有說有笑，雖然天色黢黑瞧不清他神色，卻能瞅見一口白牙總是咧著：「今夜似乎特別涼，不過也好，精神清爽更易禦敵……」說話間已走到楊昂近前，「將軍辛苦，曹兵不像前兩天那麼吵，小弟這覺睡得很香甜，照這樣下去，過不了幾日他們就該撤了吧？」
楊昂倒很穩重：「也不見得。人言曹賊狡詐，需多加小心。」
楊任笑道：「咱憑此狹隘堅守不出，他又有何能為？」
「當防敵人狗急跳牆大舉來犯，守三日容易，守仨月就難了。」楊昂先前竭力主戰，事到臨頭才感不易，地形絕對是有利的，但眾寡懸殊實在太大了。
楊任年輕力壯，遠比他樂觀得多：「我聽聞張衛將軍已修下文書催南鄭再發兵馬，打算從教眾中再選拔些士兵，不出半月當有援軍到來。而且今夜可能還有糧草運到，足可支應數月，有兵有糧何懼曹賊？」
「但願如此吧……」這話楊昂不敢深信，漢寧不過彈丸之地，能調集的精壯之士全在這兒，張衛不過一廂情願，天師愛惜名節德濟蒼生，豈會讓老弱婦孺上陣？如今除了求天、求地、求鬼神，還能靠誰？想至此他閉上雙眼虔誠祈禱，「願天官降福，保佑我天師道渡此劫波。」
「嗯？」楊任手扶土壘往下觀看，「起霧了。」
森林稠密有些濕氣在所難免，加之陽平谷地群山環抱很易起霧，可現在畢竟是七月天。或許是驟熱驟冷影響，這一晚霧格外大，即便天色已黑，也能感覺到濃濃白氣如煙瘴般從谷中升騰而起，不多時就把整個陽平關籠罩住了。楊昂望望這朦朧的景象，抬頭又見陰雲流轉遮住新月，不禁狂喜：「好一場大霧！好一場陰天！曹軍地勢不熟，如此天氣焉能用武？」說罷跪倒在地叩謝天地，心下暗想——我誠心禱告感動上蒼啦！
楊任更寬心了：「有大霧相助，小弟這一夜必定無妨。」
「什麼大霧相助？」楊昂誠惶誠恐，「乃我天師道注定興旺，不為邪魔所敗。這霧是天師妙法所致！」
「天師法力無處不在，我輩凡夫俗子何能仰望？」楊任木訥片刻又道，「將軍，有一事我憋在心裡許久了，想問問您。倘若當今天師羽化，該由哪位祭酒繼承道統呢？」
世間權門多相似，即便通天之家也不免染些「凡塵」。張魯兒女也不少，七個兒子五個已長成，在教裡皆有祭酒職分。其中三子張盛德貌俱佳，講法論道感人至深，最合張魯心意；長子張富正在盛年，雖悟道不及兄弟，治民之才卻有過之；又有四子張溢也欲有所作為，有不少相厚黨羽。張魯年事已高，教中之人雖口不明言，心中甚是憂慮，有一日天師羽化，誰能傳其道統？唯恐鬧出三個天師並存的笑話來，真斯文掃地、玷污大道！
「咳、咳……」楊昂重重咳嗽兩聲，「咱們忠心護教也就是了，那些奧妙玄通之事少操心為妙。」
「是是是。」楊任不敢再提。
楊昂起身掐訣：「正一守道，修往延洪，鼎元時兆，秉法欽崇。」
楊任也稽首：「光大恆啟，廣運會通，乾坤清泰，萬事成功……將軍請休息。」
送走楊昂，楊任又草草佈置一番，見霧氣越來越濃，舉起火把竟照不清丈許，料想這天氣曹兵不敢來了，便盤坐在大石上唸咒養神。約摸二更時分，忽聽山後吶喊驟起，楊任一驚：「糟糕！莫非曹賊有邪術襲我之後？」
起身觀看，無奈大霧彌蒙，只聞「卡啦卡啦」不絕於耳——那是寨牆、帳篷倒塌之聲！
隨著聲音漸近，喊的話也清楚了：「妖術邪法！山怪老魅來啦！」既信道必也信鬼，教徒變顏變色丟盔棄甲；不少人慌亂中失了火把，形勢愈加不明。
得知不是曹軍，楊任心下反而更懼——莫非我問了不該問的話，老天降下懲戒？事到臨頭需放膽，他拔出佩劍招呼親兵，欲與「老魅」一搏，哪知還沒走出兩步，又聞「呦呦」之聲大作，繼而一道道黑影迎面躥來。
楊任只道是老魅麾下山怪，舉起佩劍左揮右斬，親兵亦甚驍勇，不料這些「山怪」法力不夠紛紛怯戰，被斬了數頭便東躲西竄，又「卡啦卡啦」一陣響，撞壞崖邊的拒馬、土壘，昏昏沉沉奔谷中而去，一場降魔大戰戛然而止。
有人好奇心起，想看看這些「山怪」究竟何等模樣，乍著膽子點起火把，扳起屍身觀瞧：蹄至背高五尺、頭至尾未一丈，其膘肥、其體壯、其毛黃、其腹白，頭似馬、角似鹿、頸似駝、尾似驢——原來是麋鹿！
「咳……疑神疑鬼！」楊任自嘲著甩了把冷汗。
山間野物很尋常，尤其張魯封鎖山道，許多山林十餘年沒人煙，百鳥雲集群獸遊走。這群麋鹿自東北方來，少說有四五百，大霧瀰漫失了路途，胡亂撞進連營。士兵害怕，其實它們更怕！不過麋鹿穿營而過撞壞了多處工事、撞塌了不少帳篷，也弄傷幾十個士兵，搞得漢中軍確實有點兒自亂陣腳。
楊任趕緊派人搬運拒馬、修補寨牆。有士兵提議：不能便宜這群「敵人」，大道之師也敢褻瀆，當食其肉、寢其皮！方才慌亂中殺了幾十頭，必有受傷失群者，當覓來一併處決——大伙想吃肉啦！
「甚好甚好。」楊任笑而應允，「雖說修道之人節欲守神，但此乃上天所賜，助我軍糧以衛大道。可以四處看看，但切莫走遠，留心職責所在。」說罷也迫不及待生火烤肉去了。
在楊任和他麾下士兵看來，如此大的一場霧，曹軍絕不會來了，他們大可放心吃肉，養足精神來日奮戰。不過事後證明，陽平關金湯之勢、天師道百年修真，全毀在這群麋鹿身上……
誤打誤撞
朦朧迷霧掩蓋了複雜局面，就在漢中軍大快朵頤之際，對面曹軍正緊張調度。雍州諸將與馬超有仇，繼而遷恨張魯，加之孔信、王靈戰死沙場，眾將吵著大舉強攻一決雌雄。直接負責統領他們的是征西護軍夏侯淵，本就是暴脾氣，莫說壓制諸將，沒跟著一塊鬧就萬幸。曹操派夏侯惇、許褚前去約束，他倆與西部諸將也不熟悉，好在威名素著，商量了一個時辰，總算是把大家情緒控制住了。夏侯惇在軍中有便宜之權，代行軍令不必請示，索性決意趁夜換防，調劉若、王圖、殷署等部居前，把姜敘、趙昂、尹奉替到後面去，省得再起事端。
其實這會兒曹操已差劉曄觀看陣容，並準備拔營撤軍，夏侯惇還不知情；曹營嫡系與西軍將士非但籍貫不同，軍輜裝備也差異甚多，換防移動的不止兵將，輜重也要搬，於是一場倉促調軍開始了……
且說夏侯淵帳下有一假司馬，名喚高祚，士卒不足千人，乃一撮偏師，駐於前軍連營最北，出兵以來未曾接戰。高祚一門心思立功晉陞，本不願就此移防，無奈令出如山。大軍調度本甚密集，他位置最偏，西行一里再上山坡就是中軍連營。他聞訊後並不匆忙，反正不用與別人擠，欲待各部遷完他再去尋空落營，因而傳令開炊，打算吃完再動。
可他想得挺好，哪知飯沒吃完就起了霧，高祚情知不好——此間地形不熟，在霧中迷路就危險了；於是催促大家快快進餐，饒是士兵倉促果腹，待收好軍帳，四下已灰濛濛一片。
高祚穩住心神，領兵向西而行，可恨谷地亂石起伏、古樹突兀，三拐兩繞就辨不清方向了。好在曹軍眾而敵軍寡，兩軍各佔山坡，但曹軍燈火比敵方密集，朝著光亮較強的方向去總是沒錯的。啟程不久左側斥候來報：「似有敵軍向此移動！」高祚反倒笑了——早憋著尋個上進機會，若擊退此敵豈不大功一件？反正霧氣迷茫，就算打不過，逃總是能逃的。
於是傳下命令：「全軍左轉，嚴陣以待，不可玩忽退縮！」士兵都鉚足了勁兒舉起兵刃，要給敵人個迎頭痛擊。怎料頃刻間地顫塵起，越發混沌不清，只聽奔蹄聲隆隆震耳。高祚大驚——莫非來的騎兵？山谷之內非騎士用武之地，至少曹軍無大隊騎兵開至此間，來的必是敵人。正思忖間，那隊「騎兵」已至，卻不交鋒，逕從右側奔馳而過。
「氣殺我也！」高祚破口大罵，「敵知我兵少，竟視我等如無物？老子非打他不可，放箭！」
有愣頭青的將軍就有愣頭青的兵，大夥一通狂射，數陣箭雨飛去敵人依舊不戰，逶迤而避；不聞人喊馬嘶，卻有陣陣「呦呦」之聲。片刻工夫敵眾已遠去，曹兵斗膽追了幾步，卻見滿地屍身甚為怪異，拔去弓鏑細看，似是獐鹿，方知謬誤。不過誤後又喜，軍中正缺糧，多取此物可充飢，況且鹿肉多鮮美啊！
高祚命人收起死鹿，士兵歡悅一哄而上，不想對面來了搶鹿的。深更半夜霧氣迷濛，兩隊人馬都是為肉，走著走著就亂了。漸漸有人覺得不對，質問起來：「爾等是誰？」
事有湊巧，兩邊人口音很相近，敵友不明被對方這麼一問，還真不敢說了。有人腦子快，立刻反問：「你們又是誰？」
「我……我取我的鹿，你管得著嗎？」這一句就露出怯意了。
「打他打他！」
「他媽的敢動手，兄弟們，上！」
雖說動武誰也沒動傢伙，因為搞不清敵友，這種狀態混在一起，彼此皆懷懼意，也不敢真搞清，揮揮老拳也就罷了，兩邊俱一般心思——若自家誤鬥，不傷人命就好辦；若是敵人，好歹也算「作戰」了，對上司也好交代。你一拳、我一腿，使絆子、背口袋，糊里糊塗打一陣，畢竟高祚貪功，按捺不住衝到前面自報家門；「敵人」連呼僥倖，原來也是曹兵，忙呼將領相見。
這支部隊首領叫解剽，乃夏侯惇麾下一軍候，只管五百人，並非前鋒陣仗之師，是負責運送輜重、分發糧草的幾路部屬之一。他本來奉命將中軍輜重運到前軍，哪知剛剛到達就有傳令官追到，說魏公已準備撤軍，要他把輜重運回去。解剽領命就該回歸，卻見日間交戰，谷中尚有不少丟棄的鎧甲兵刃。管理輜重者最知裝備不易，思量這些東西拾回去稍加修繕還可再用，漢中兵少想必也不敢出擊，他便繞道往北，一邊撿便宜一邊撤退。不想天色轉黑大霧瀰漫，本是撿軍械的卻撿到幾頭死鹿，抬頭一看，朦朦朧朧似乎還不少！解剽大喜，這等便宜多多益善，一路撿拾而來，於是「兩軍回師」了。
二將各報名姓歸屬，竟都是關中人，當即握手言歡。高祚暗忖——我乃征西偏將，他是伏波將軍麾下，當多多逢迎，若結下善緣，日後借他美言，轉軍晉陞也未可知。既拿定這主意，高祚甚為慇勤：「小弟兵雖不多尚可禦敵，既然上差奉命轉運，小弟願護送。」
解剽是個沒心眼的，高祚好歹是個假司馬，他不過一軍候，對方一口一個「小弟」，反叫自己「上差」，心裡滋潤得緊：「有勞有勞。」
「不敢當。」高祚環顧道，「你我皆往中軍，既能迎面撞上必定有一方錯了。」其實也可能都不對，一邊是半路轉向放箭「禦敵」，一邊是繞道撿便宜，再撞到一起亂鬥一通，早辨不清東南西北。
解剽自信滿滿，拍著胸脯道：「莫看賢弟職位比我高，論帶兵還是有所不及。」說著往右一指，「你看，雖道路不明，但那邊高遠處光亮甚大，必是主公所駐山岡。」
高祚欲結好於他，也不計較言辭：「有理有理，薑是老的辣啊。」於是兵和一處，齊往遠處光亮而去——解剽道理沒錯，但若生上幾十堆火烤肉，一樣可以很亮。
二將有說有笑，不多時已混得爛熟，你一句「解大哥」，我一聲「高賢弟」地聊著，士兵們也放鬆了警惕。約摸三更時分來至山坡下——西面山坡下！
高祚渾然不覺：「大哥輜重甚多，我叫弟兄們幫您搬！」說罷差了不少人相助，先扛起一頭頭死鹿往上運。
這山勢雖不十分陡峭，可一頭鹿百斤有餘，背在身上不易攀爬，眾士兵剛要放聲叫人；不想上面主動下來人接應：「怎這般時候才回？」
「嘿！你們倒機靈，早知道有好東西。」
「我們都吃上了，就你們慢！」
「霧大，差點兒迷路。」
「你們這些關西佬不行，還得本鄉人。我們來，你們上去吃吧！」兩軍口音本不相同，但自馬超遘奔漢中，帶來不少關西籍貫的士卒，眼下共禦曹軍，竟無人起疑。
高祚全心結交、解剽大吹特吹，兩人皆有相見恨晚之意，也沒在意「援軍」下來搬東西，互相攙扶著也上了山。不多時麋鹿搬完了，又搬糧草輜重——漢中軍得訊，南鄭後續軍輜不日將至，仍未起疑；這邊先上山的曹兵已湊到火邊跟著吃上了，兩軍竟相安無事！關鍵是霧氣太大，能見不過丈許，兩軍心思全在肉上，天賜美味取之不及，誰還在意給自己遞肉的是誰？
高、解二將見部下散亂也不好再耽擱，正要拱手道別各自覆命，又自霧中踱過一人，似乎也是中下級將官，攥著一支箭搭訕道：「二位辛苦，不過小弟有一言奉勸。」
連營將官數不勝數，軍候部曲之流車載斗量，豈能全認識？解剽還跟著瞎客套：「職責所在何言辛苦？但講無妨。」
那人拋下箭支，比劃著詭異手勢：「此肉雖好，畢竟天官所賜，不宜恣意而取。若失群帶傷者，捕來殺之也罷，豈可大放弓箭，殺生以壞天和？倘上天降罪我教，豈不牽累大家？」
高祚聽得稀里糊塗：「你到底想說什麼？」
隱約見那人搖頭：「兄弟不納我言也不強求。不過咱弓箭有限，守備關山格外不易，楊將軍知道必要責罵。天亮曹軍再至……」
解剽實在愚鈍，懵懵懂懂還往下聽。高祚渾身寒毛都立起來了，當即拔出佩劍，抓住那人膀臂一把拉過，對準心窩狠狠刺下去！
「賢弟為何殺人？」解剽大駭。
高祚一腳把冤死鬼踢開，怨毒地瞪了他一眼：「你弄錯了！」
解剽兀自不悟，卻聽四下廝殺聲起——殺人還瞞得住嗎？一開始大家還以為是怨憤私鬥，既而察覺不對。天師道之人皆會偈語，一問就露破綻，霎時間勇者廝殺怯者逃避，兩邊胡亂幹起來！
高祚揮劍又宰一敵，喊道：「誤入敵營，快走快走！」
解剽腿都軟了——加一塊兒才千餘兵，有一半管輜重的不善作戰，撞入敵營豈非自尋死路？這會兒腦子都亂了，再加上霧氣茫茫，已經辨不清方向。
「曹軍入營了……快殺敵……」
高、解二將舉目四顧，別說下山之路，連自己的兵都沒瞅見幾個，但聞喊殺聲起，也不見幾個敵人過來——全迷失在大霧中了！
高祚有心趁亂突圍，卻不辨方向，揮劍亂砍，也不知殺的是敵人還是自己人，越發生怯：「倘若誤入敵營深處，我等死無葬身之地。姓解的，你引的瞎道，倒是想想辦法啊！」
解剽本非戰將，舉著佩劍顫抖不已，嘴裡亂念叨著什麼甲乙丙丁子丑卯酉，裝作是教徒；聞聽問話，不留神絆個跟頭，劍也弄丟了，爬在地上東摸西摸，卻抓到一面戰鼓，猛然想起自己運的輜重，慌亂之際胡出主意：「擂鼓！」
他說擂鼓不過是助長軍威，高祚還以為是霧中聚兵之法，也跟著大呼：「擂鼓！快擂鼓！」真有百餘名雜兵手拉手跟得緊，東抓西抓，不管自己的還是敵人的，找了六七面戰鼓，死命一通敲。
卻不料誤打誤撞，反驚了漢中軍之心。那邊楊任聞聽敵人上山，還以為是大舉來犯，提起兵刃東砍西刺，殺的卻都是自己人；楊昂也從夢中驚醒，問明情勢心下大駭，料想大霧之中難辨敵我，需設法將敵我分開，於是傳令：「敵既擂鼓，咱們鳴金！」
軍令傳下，尖銳的敲鉦聲也起來，楊昂又命士兵呼喊：「鳴金是自己人！」
高祚越發大駭：「敵若聞聲集結，我等將無遺類也！還怎麼辦？」
解剽這會兒倒穩住了，把牙一咬：「他們鳴金，咱也鳴金。」
這下真亂啦！
山嶺間鼓聲、鉦聲響成一片，分不清誰是誰？整個陽平關以北成了一團亂麻，軍兵匆忙之中踢飛了柴火，煙塵與霧氣交雜一處，更辨不清敵我了。膽大的瞧誰都是自己人，一下也不打；膽小的瞧誰都像敵人，亂砍亂殺；也有奸猾的，帳中一鑽，外面塌了天都不管！大霧比黑暗更可怕，黑天舉火尚可明辨，大霧天越舉火越壞，照出來都是灰白的，眼花繚亂更不清楚。有人擂鼓有人鳴金，慌亂中還有人亂出主意，摸了只號角也跟著吹起來——山上都亂成一鍋粥了。
你砍我殺自相踐踏，十成倒有九成傷的是漢中兵。高祚、解剽算想開了，反正在敵人營裡，乾脆以亂就亂，鬧得越亂越好，身邊就那百餘人，敵人過來一個殺一個。將將過了半個時辰，又聞喊殺聲震天動地——大隊曹軍真來了！
曹操派人傳令收兵，霧氣瀰漫倒成了掩護，前軍各營都在整備，猛然間聽對面金鼓齊鳴，還以為敵人偷襲呢！曹兵弓上弦、刀出鞘，摸黑列陣架起槍矛，著實亂了一場，可半天不見敵人過來，又聽聲音雖大卻很遠，實在摸不透敵人是何用意。派出斥候打探，也探不出個究竟。
雍州韋康舊部姜敘、尹奉、趙昂等與敵有仇，早憋著打場大仗，當初也是他們向曹操誇下海口說陽平關好打，這時能不出力？涼州的閻行、鞠演、蔣石等剛率韓遂殘兵歸順，也盼著立功贖罪邀功新主。這些西北之士都特能打，再攤上個粗獷好鬥的夏侯淵。霧氣瀰漫也搞不清敵人來沒來，走到一半也不換防了，乾脆後隊變前隊，西北降兵領路，張郃、徐晃、朱靈等部居後，奔著西邊就沖。這回順著聲音跑直線，絕對錯不了。
曹兵自谷東一口氣衝到西邊，根本沒遇敵，北路趁亂就衝上去了；南山守軍畢竟沒亂，但北邊一亂他們也慌神。上面瞧不清下面，只管往下扔石頭；下面更看不見上面，好在曹軍箭多，敞開射吧——兩軍在霧裡打起了糊塗仗，人沒死幾個，響動卻不小！
劉曄奉命巡營，剛下一半山就覺情形不對，看也看不清，找人打聽才知又交上仗了，而且有人已經攻上去了；忙不迭又跑回中軍帳，激動地都喊破嗓子了：「主公萬不可收兵！破敵制勝就在今夜！」
曹操原本病歪歪的，鋪蓋都叫孔桂收拾好了，聞聽此言又來精神了，立刻下令全軍出動。曹彰就等這句了，別人還沒動，他先帶一隊虎豹騎去了，曹真、曹休沒辦法也跟著去了，別的將官也在後面追，六七萬曹軍大舉進攻……
張衛鎮守平陽關，這一夜就沒做好夢。先是金鼓齊鳴，後又來了奏報，說敵人大舉來犯；登上城樓卻只見濛濛白霧，但聞喊殺聲驚天動地撲面而來——看不見比看得見更嚇人，大峽谷回音繚繞，把曹軍氣勢擴大了好幾倍！開始他還沉得住，漸漸北面亂了，南面也亂了，嘈雜之音似從四面八方而來。
張衛急得滿頭大汗：「敵人何以入我連營，莫非從天而降？曹操真妖人也！」曹操若親聞此言只怕要笑，這輩子罵他的人不少，所罵之言卻甚是有限，無外乎「贅閹遺丑」「篡國老賊」之類，如今花樣翻新，竟多出句「妖人」的評語。
但光罵有何用？城內守軍只五千，憑關守險尚可，出去應戰不過杯水車薪，只得打發斥候探聽情況，希望熬到天亮霧散在想對策。可派去的人久久不歸，喊殺聲卻越來越近。張衛愈加不安，在城上踱來踱去，他本不似兄長那般信道，平日極少修行，今日卻也忍不住念起《太平經》：「守一明之法，萬神可祖，出光明之門……守一精明之時，若火始生時，急守之勿失！」這會兒念什麼咒也沒用，魂魄都飛了，談何抱元守一？
苦苦挨到四更，斥候兵終於回來了，渾身是血倉皇稟奏：「北山陷落，南山苦戰，楊任已死於亂軍之中。」
「天亡我教！」張衛大叫一聲癱倒在地，臉上已沒有一絲血色，「棄、棄關逃命吧……」
兵進南鄭
建安二十年七月，曹軍打破陽平關，爭得蜀地門戶。在曹操一生征戰中這次勝利是最僥倖的，鹿群襲營、部隊迷路、大霧茫茫，諸多因素成就了這場勝仗，或許當真是老天幫忙吧。
可對於張魯而言就是「天官降罪」了，陽平關集結了漢中最精銳的部隊，這一戰死傷逃亡散佚殆盡，本錢賠個精光；張衛雖連夜逃回南鄭，卻已無力再組織抵抗。無奈之下張魯只得放棄南鄭逃往巴中，投靠蠻夷部落。他一走等於把漢中拱手讓給了曹操，不到半個月時間南鄭、沔陽、成固、褒中、錫縣、安陽六城相繼被曹軍佔領；盤踞在上庸、西城的申氏土豪也迫於無奈獻城歸順；再加上本已在手中的房陵，整個漢中九縣完全落入曹操掌握，一條連接荊州與益州的交通線打通了……
當曹操率群僚踏入南鄭的那一刻，眼前的一切無不使他們驚訝，這簡直是來到了另一個國度。這裡的百姓已在張魯統治下生活了三十載，漢家法令喪失殆盡，所有人遵循的都是天師道教義。年少之人自生下來就在這片土地，漢中又艱險四固，不啻為國中之國，有些人竟不知漢家天子為誰，也不清楚天下是何等局勢。
沒有律令、沒有衙役、沒有錢幣、沒有商賈，百姓卻生活得有條不紊。路上義捨裡的米肉可以任意拿，卻沒人貪心多取；犯罪之人竟以修橋補路的方式贖罪；教中祭酒、鬼卒與普通百姓並肩而行，沒有等級差異……最令曹操震驚的是府庫，張魯逃走竟沒帶走一絲財貨，庫內金銀布帛堆積如山，甚至有不少還是蘇固當太守時的東西，封存了三十年；更難得的是南鄭在無人統馭的狀態下維持了半個月，其間竟沒人打這些財寶的主意！
「張魯如今在哪兒，打聽清楚了嗎？」目睹了這些，曹操已迫不及待要見見這位天師。
辛毗稟奏：「他從米倉山遁往巴中，投靠了夷王樸胡、賨邑侯杜濩。」巴郡山嶺眾多，聚集大量蠻夷。其中板楯蠻是勢力較大的一支，其首領樸胡統轄羅、樸、督、鄂、度、夕、龔七個姓氏的部落，自稱「七姓夷王」。賨（cong）人也是一個不可忽視的族群，乃殷商時期賨國後裔，其首領被漢廷冊封為賨邑侯，世襲罔替，免繳租賦；如今的賨邑侯杜濩與張魯甚是交好。
這些部落原本成不了氣候，只因天下大亂，他們趁勢而起，雖然沒多少兵，卻頗具地方人望，故而劉璋、張魯皆欲收南蠻為己用，多年與之共處。曹操嘻嘻而笑：「孔丘有言『沽之哉，沽之哉！我待賈者也。』我看張魯也是待價而沽，你看看這些教民和蠻夷，沒有他張魯能得這地方的民心嗎？」
孔桂就在一旁聽著，忙道：「天下之民皆感主公之恩，他張魯又算什麼？我看這妖人是惺惺作態，自知罪孽深重，留府庫以媚主公。」
「非也非也。」曹操凝望著豐厚的倉廩陷入遐想，好半天才感歎道，「漢中被他治理成這樣，他還要錢財何用？一個人要是活到不靠錢就能生存的地步，就不是惺惺作態所能達到的了……」這話中竟有一絲欽羨嫉妒之感。
孔桂見他並無恨意，話鋒一轉又改成了讚譽：「主公說得是，既稱天師多少也得有點兒道行，可能這些米賊也會些修養長壽的秘法，主公何不招來問問。」
曹操反而道：「不提這個我倒忘了，皇甫隆至今還沒回信吧？」嚇得孔桂連連退步，再不敢往前湊，回頭瞅了身後的趙達、盧洪——拿下漢中老頭子本來挺高興，也不喊頭疼了，可自昨晚這倆人來到，密談之後脾氣又開始陰晴不定，他們到底說了什麼？
「陳季弼、辛佐治，你們清點府庫之物登記造冊，然後派人搬到軍中。傳令所有將士一律城外駐紮，不可侵擾百姓，召集遺留的教眾祭酒到咱營中敘話。」只傳了這兩道命令，曹操便轉身而去，「走吧，這地方不是咱們待得了的……」
一行人剛出郡府大門，就見曹真、曹休親自押著一老叟走過來。曹操剛要喝止，仔細打量那老者，不禁笑了：「劉老將軍，你我甚是有緣，又見面了。」
那被俘之人正是當年參與關中叛亂的老將劉雄，聞曹操譏笑，實無言可對，唯有歎息。
曹操也知此人詼諧，一把揪住他白鬍子，笑道：「你這老傢伙，終究被我找到了，還往哪裡跑？」
劉雄忍著羞，訕笑道：「我都快七十的人了，黃土埋到脖子，還跑什麼？任由您處……哎喲！」
曹操用力一扯他鬍子：「其罪已懲，鬆綁吧。」
綁繩鬆開，劉雄捂著被扯得生疼下巴，支支吾吾：「謝明公。」
曹操質問：「當年我兵入潼關你本已歸順，部曲不降挾你為惡，倒也可寬恕。但既然軍敗就該復歸於我，為何還隨之逃竄，一錯再錯跑到漢中？」
劉雄低聲細語：「辦事不成何顏再見明公。我這老臉怕羞……」
「嘿嘿，」曹操信手往身後一指，「你見了我便羞，可見了你羞的還大有人在呢！」
劉雄順著手指看去，見閻行與成公英也在隨員之中，當年這一文一武乃韓遂膀臂，如今都降曹了，閻行以反韓之功受封列侯，成公英竟做了征西軍師。二人見了劉雄甚是尷尬，把頭壓得低低的；再仔細打量才發現，楊秋、鞠演、蔣石、田樂、陽逵之流皆在，一邊還站個嬉皮笑臉的孔桂，全是老熟人。劉雄弓著的腰立刻直起來，袒胸疊肚破口大罵：「你們這幫兔崽子，當初老子勸你們降你們不聽，如今反把我撂旱地上了。可惡！」
蔣石也覺自己這幫人辦事有點兒不地道，嘻嘻強笑：「老將軍，這個、這個……良禽擇木而……」這事該怎麼解釋呢？
陽逵本劉雄部下，更是羞得無地自容，恨不得找個地縫鑽進去。楊秋臉皮厚實，憨笑道：「老將軍，您是養兒養女的人，我們見了您誰不叫兩聲好聽的？您在西州德高望重，豈能跟我們這幫小孩子一般見識？」其實他也四十多了，真張得開嘴。
「是是是。」涼州眾將無不附和。
劉雄還欲再罵，曹操卻攬住他脖子道：「他們說得也是，你一把年紀該歇歇了。我復你騎都尉之職，但西州初定戰事未息，不適合養老，我替你在東州擇一山清水秀之地，你去安享餘生豈不甚美？」曹操這不單是好心，只因劉雄在關西資歷甚老，即便他自己不想鬧，難保別人不再像馬超那樣借他名氣挾持作亂，前車之鑒不可不察。
劉雄也知曹操怎麼想，順水推舟道：「全憑您發落。」
「聽說程銀、龐德也跟著張魯跑了，老將軍能否聯繫上？」
「主公意欲作何？」劉雄提高警惕。
「幫我捎句話……」曹操拍拍他肩膀，「以往之事一筆勾銷！」
「遵命。」劉雄弓著老腰深深一揖，「丞相實在寬宏，老朽替崽子們謝您大恩大德。」抬起頭卻見曹操早帶著人走遠了。
出離南鄭還沒到轅門，就見大群士兵手持利刃簇擁著十幾個黑衣人；留守大營的許褚、王粲、路粹、司馬懿也在旁候著。這些黑衣人多半是天師道中下級祭酒鬼卒，沒資格隨張魯一起逃走，見曹軍進城早嚇得膽戰心驚，這會兒叫他們來，他們敢不來嗎？
曹操揚揚手：「孤傳令請他們來，不是抓他們，把兵撤走。」
許褚拱手道：「唯恐左道之人不利於主公。」
「他們若真有邪術早在陽平關用上啦！」
「諾。」許褚撤走士兵。
孔桂料曹操必要抖抖威風，忙不迭尋了張杌凳讓他坐下說，可他卻沒坐，一邊溜躂著一邊道：「昔張角以妖法惑眾，美其名曰『太平道』，幾壞大漢天下。但上天不容此狂徒，終究殄滅，孤也曾參與征剿。天下至德不過聖王之法，其餘皆旁門左道，或騙取錢財，或煽動作亂。西門豹治鄴，沉殺群巫；王仲任撰《論衡》，盡破邪說。歷代對這些巫妖術士都是要禁絕的……」
那幫黑衣人越聽心越寒，膽小的直顫抖——看來難逃一死啦！
不過曹操話鋒一轉，輕描淡寫道：「天師道卻有所不同，張輔漢本太學出身，惡於朝政幽居傳道。你們在漢中三十年，也算與民秋毫無犯，雖非正當教化，畢竟使此間安定一時，百姓也念你們的好，可見張公祺還不算是巫妖……」
聞聽此言大伙懸著的心又放下了，曹操沒有直呼張陵、張魯的大名，而言其字，可見還是尊重的。
但曹操口氣又一變：「但興兵割據也是重罪，何況助馬超、韓遂等賊禍亂關中？你們這些脅從之輩也應處決！」
眾祭酒又驚——還是活不成。
「好在……」曹操頓了頓，又緩和下來，「陽平關既失，張公祺尚知就此隱遁少傷黎庶，郡縣府庫也一律封存，念在他這點仁義之處我就不追究什麼了……」
簡直冰火兩重天，這幫人聽得忽冷忽熱，實不知還會不會再變。
曹操見他們皆有敬畏之色，便不再嚇唬了，坦言道：「離亂以來百姓甚苦，以道法治之雖非正理但亦可鑒。」說著從懷裡掏出卷書，竟是張氏祖孫批注的《老子想爾注》，「張氏言『治國之君務修道德，忠臣輔佐在行道，道普德溢，太平至矣』，還有什麼『忠孝至誠感天』，這些與朝廷之教化並不相悖嘛，甚至相輔相成。孤坦言相告，只要解除兵杖、繳賦服役、遵守法度，天師道可繼續存在下去，甚至可以繼續傳道……」
這番話非但使眾祭酒吃驚，連曹營之人都感意外，眾人交頭接耳了一陣，漸漸又安靜下來。
曹操臉上掛著親切的微笑：「你們這些修道之人還不懂得順天應人嗎？孤已據漢中，你們就該誠心歸附，這便是順應天意安排。反過來，我又豈能違背人意，取締你們的教義呢？你們有功我會賞，你們有過我就罰，你們與我手下這幫人沒什麼不同。」換言之曹操的意思就是天師道存在的前提是要依附於他，一切活動必須在他允許的範疇內！
眾祭酒都聽明白了，見曹操不再言，有人斗膽回應：「魏公所論我等歎服，但教主尚在……」
「去找他。」曹操終於拋出目的，「你們都去找他，把這些話帶給他。並且替我轉告，他仍然是所謂『天師』，而且只要回來我還給他加官封侯。」當然了，前提是他必須聽話。
「諾。」眾祭酒齊聲應允，恨不得馬上去找張魯。
「慢著！」曹操突然叫住，「你等治漢中多年，百姓感恩，但我軍也非虎狼之眾，非遇冥頑之徒不以屠戮之法，若輕害百姓必遭嚴懲。校事何在？」
「在！」趙達、盧洪出列。
「近來我軍可有欺壓漢中百姓之事？」
趙達猛然抬手指向路粹：「軍謀掾路粹，昨晚他僅以一匹絹強買南鄭父老一匹驢，分明是欺壓百姓！」
路粹又好氣又好笑，此等事至於這麼較真嗎？剛想出班認個錯，忽聽曹操一聲斷喝：「來人哪！將路粹就地正法！」
「什麼？！」路粹腦袋裡「嗡」的一聲，他甚至以為自己聽錯了，還沒明白怎麼回事，已被兩名虎豹士拖至轅門按倒在地。
王粲趕忙出班跪倒：「主公息怒，懇請饒路文蔚不死。」這件事他心裡有愧，其實最早是他喜歡驢，路粹與他久在幕府漸受熏陶，竟也喜歡起了驢叫。若因這件事把路粹處決，王粲心中豈忍？
眾人見狀也隨之附和：「念路粹追隨甚久，恕其不死。」
卻聽曹操厲聲道：「不處死此人何以整飭軍紀？定斬不饒！」
王粲苦苦諍諫：「路粹雖無大功，蒙刀筆之任，追隨主公近二十載，今何以小過誅之？」
曹操連眼皮都沒抬一下：「我意已決，不可更易，再有諫者與之同罪。」此言一出眾人大駭——此等小過何以必置於死地？一雙雙驚恐、詫異、困惑、憐憫的眼睛掃向路粹，卻也有人淡淡漠視。
王粲畢竟不忍，再三叩首：「屬下不敢為一罪人請命。然軍法貴於適度，路粹僅因賤買一驢便治死罪，那犯不赦之惡又該處以何刑？這也忒重了，請主公收回成命。」
他這是講理，不是單純求情，曹操也不便蠻橫無視，悉心解釋道：「我軍新定漢中，與民無恩，而天師道又素得人心。彼道術之徒尚結善緣，我王師之眾焉能為惡？其惡雖小，張揚則壞，豈能不殺之而定民怨？」其實這道理也未必光明正大，他恐王粲再辯，狠狠把眼一瞪，「你雖孤所偏愛，也要適可而止！」
王粲嚇得一激靈，不禁坐倒在地，五內俱焚——屈啊！堂堂七尺人命竟不如一頭驢！
路粹被按倒在地，他想高聲吶喊，卻如鯁在喉，哀淒淒望著在場眾人。他們雖然都求了情，但除了一文友王仲宣，竟再無一人力爭，路粹也明白了——他們希望我死，在他們眼中我絲毫都不可憐！陳矯東州名士、劉曄享譽淮南、司馬氏乃河內郡望，你們嘴上不說，心裡都看不起我，還不就是因為當初我一道彈章治死孔融？你們都視我為惡人……但我也是被主公所逼，不得不做。換了你們又如何？你們都知道孔融冤，可誰又替他說過一句話？殺孔融你們是看客，殺我你們也是看客，你們什麼也不做，當然永遠都對，永遠堂而皇之站在道義頂峰上。這世道怎麼了？人怎麼都變成這樣了……
行刑的刀斧手可不管那麼多，揪起髮髻，大刀一舉。路粹突然一陣狂笑：「罷罷罷，世道如此。二十年勞苦反不如一頭……」最後一「驢」字未出唇已人頭落地！
曹營之人無不扭身閉目，不忍觀看；眾祭酒更嚇得體似篩糠——這哪是處置犯法之人，這分明是給我們看的，違背他曹某人就是這等下場，快勸天師投降吧！
「你們這些人……」曹操突然抬手指向眾祭酒。
眾人嚇得腿都軟了：「魏公有、有、有何吩咐？」
「剛才我說的話都記住了？」
「銘記於心、銘記於心。」眾人唯唯諾諾。
「那還不去？」
「是！」眾祭酒似遇見獵戶的兔子一般都跑了。
曹操看都不看屍身一眼，冷冷道：「首級掛於轅門，警示三軍。」說罷拂袖入營。
路粹當然不是僅僅因為一頭驢而死。其實昨晚盧洪、趙達從鄴城趕來，向曹操回復了洩密之事的調查。那日在場的桓階、楊俊都沒問題，唯獨路粹回家透露給了兒子；路粹之子乃曹丕府中常客，閒談間向曹丕言及此事，正逢司馬懿也在場，又告知其弟司馬孚；那司馬孚乃一憨直之人，又以此事為辭勸曹植遵禮守法。歸根結底洩密之源是路粹，餘者或為無意、或為好心、或不知是機密，當治路粹之罪——這就是盧洪、趙達得出的最後結論。
君不密則失臣，臣不密則失身，曹操當然要治路粹一死，但事關家醜不能明彰其罪，只得借題發揮。正好要對天師道恩威並施，大可誅之以立威！況且昔日路粹受命彈劾孔融，群僚皆嘉其才而畏其筆，藉故除之亦可籠絡清流之心。如此一石三鳥之計曹操怎能不用？因此路粹才這麼糊里糊塗地丟了腦袋……
眾文武有的哀戚、有的驚懼、有的蔑視、有的無奈，嗟歎了一陣紛紛跟著曹操進了大營。司馬懿攙起坐地痛哭的王粲：「仲宣節哀，保重身體才是。」扶著他一瘸一拐也入了轅門。
趙達望著那血淋淋的人頭掛上高桿，又詭秘地瞥了司馬懿一眼，也要入營，卻被盧洪攔住：「趙兄且駐一步，小弟有事請教。」
趙達大大咧咧：「咱倆何時不能聊？只恐主公還有吩咐。」
「兄長有事瞞我。」盧洪神色凝重壓低聲音，「聽說您在鄴城以南置了好大一片田產，哪來的錢啊？」
趙達左顧右盼，見眾人皆已入營，也笑嘻嘻道：「聽說賢弟你也發財了，光好馬就買了十多匹，還納了一房小妾。」
「咳！」盧洪一拍大腿，「既然彼此都知道，那就明說吧。臨淄侯給您送錢了是不是？實不相瞞，他也給我送了。」
「臨淄侯？！」趙達面龐抽動，甚有驚懼之色，「可是給我送錢的是五官中郎將啊。」
盧洪也覺詫異：「這是怎麼回事？」
「你保的是誰？」
「臨淄侯府的文學從事司馬孚。兄長你呢？」
「五官將托我保的是司馬懿……」說罷趙達愣了半晌，漸漸露出笑容，「難怪你昨晚口口聲聲說洩密的是路粹，原來是找個替死鬼。」
盧洪雙手加額，甚是後怕：「路粹之子確與臨淄侯關係不錯，我也不是全然說假話。哪知主公已從楊修口中問出司馬孚，當時小弟嚇得魂飛魄散，以為事情敗露。幸好你及時補了句『路粹之子遊走兩府，必是司馬懿在五官將府上聽去，轉告司馬孚的』。我才逃過一劫！可當時我就想，你必定也受了賄賂，否則怎肯圓這謊話？」
「干咱們這差事的，誰知明天是風是雨？百官可以監察，眾將也能得罪，若得罪了日後的主子，豈有好下場？不為那點兒錢，也得為身家性命啊！真要揭開二府醜惡之事，非但小祖宗們惹不起，就是老祖宗覺得丟臉，也得除了咱們啊！能結善緣盡量結善緣吧。」趙達話說至此竟流露出一絲苦澀。
「誰說不是啊……」盧洪也神情黯然，「陞官已不指望了，能保善終就不錯了。」
趙達又道：「我得了賄賂要保司馬懿，可司馬孚是司馬懿之弟，若害他兄弟一死，也恐五官將不饒，這才幫你把謊圓上。不過也幸虧你尋出個路粹，我絞盡腦汁還真想不出個替死鬼呢！」
「兄長高明，見風使舵不露痕跡。若小弟沒猜錯，邢顒密奏之事可是司馬懿從中穿針引線？」
趙達默不作聲——算是默認了。
盧洪譏笑道：「司馬昆仲也忒荒謬，哥哥幫著五官將告密，弟弟卻助臨淄侯洩密，若非二府力保，兄弟倆險些雙雙栽進去。你說荒不荒唐？」
「荒唐？我看是高明！」
盧洪畢竟比趙達遜一籌，並未領悟：「何言高明？」
「司馬懿揭露舞弊，得五官將信任；司馬孚洩露邢顒上奏之事，得臨淄侯之心。最後兩位公子都花錢保他們，難道不高明？他們兄弟一邊站一個，還有個老大司馬朗，官居刺史只效忠魏公。」趙達手捻鬍鬚不住冷笑，「既然猜不到哪棵樹結果子，就每棵樹下都站一人。這還不高明嗎？」
盧洪也算閱人無數，仍不免心驚：「其心可畏！但那司馬孚的的確確是個老實人。」
「他老實，他兄長可未必老實，龍生九子還各不相同呢？」趙達搭住盧洪肩膀，滿臉堆笑，「人家旱澇保收，咱也得想想法子。主公老了，日後誰能繼大統尚未可知，賢弟這次給臨淄侯幫了忙，我也跟五官將拉上了關係，咱倆共事十餘年，雖非兄弟勝似兄弟。這樣吧，咱倆各助一人，將來若五官將得勢，哥哥保你無恙；若臨淄侯繼統，你就幫哥哥一把，如何啊？」
「甚妙，甚妙。」盧洪口上雖這麼說，卻不禁抬頭望了望轅門上的首級——路粹不過害死一孔融，到頭來竟沒幾人為他求情。我們倆戕害了多少性命？說是互保，豈能那麼容易？他如今算五官將一黨，我卻幫了臨淄侯，那我倆豈非仇敵？這話可千萬不能當真……想至此低頭在看，見趙達貌似和藹微笑，眼神中卻隱隱藏著歹意。
趙達也瞧出盧洪不信，但兩人兀自虛情假意，你叫我一聲「兄長」，我喚你一聲「賢弟」。
- 古代巴族人分支，分佈在今四川閬中一帶，已漢化。
- 古代巴族人分支，又稱寅人，主要生活在今四川渠縣一代，已漢化。